Capítulo 89
Na manhã seguinte, Jiang Suizhou entrou em sua carruagem e foi direto ao palácio para participar da reunião da corte imperial.
Ele não tinha dormido bem na noite anterior e só conseguiu pegar no sono no segundo período da vigília noturna. Quando o sol nasceu, levantou-se novamente.
No entanto, sabia que precisava comparecer à reunião da corte imperial.
Se alegasse estar doente e não pudesse ir, o palácio certamente enviaria um médico imperial para tratá-lo. Todos sabiam que Huo Wujiu estava em seu pátio. Se alguém de fora aparecesse, seriam descobertos assim que percebessem algum sinal.
Ele só pôde morder a bala e subir na carruagem.
O balanço da carruagem o deixou tonto. Quando desceu no Portão Kaiyang, o sol da manhã o fez sentir tontura novamente.
Franzindo a testa, ajeitou sua túnica e entrou no palácio.
Pela sua estimativa, Huo Wujiu deveria ter chegado à margem sul do rio Yangtzé em dois dias. No entanto, ele não tinha recebido nenhuma notícia. Não sabia se tudo estava correndo bem.
Ele atravessou a vasta praça de mármore branco do Portão Kaiyang e entrou no Salão Guangyuan.
Ele chegou cedo, mas Pang Shao, que normalmente se atrasava, já estava esperando no salão. Alguns oficiais o cercavam e conversavam, mas ele parecia desinteressado. Era como se tivesse algo na cabeça.
Jiang Suizhou franziu a testa. Teve um pressentimento.
Pang Shao estava agindo de forma estranha. Ele devia ter feito algo ou estava prestes a fazer algo estranho. Não sabia se conseguiria descobrir alguma coisa durante a reunião da corte imperial. Caso contrário, precisaria que Xu Du investigasse mais a fundo.
Enquanto pensava nisso, viu Pang Shao olhando para ele.
Foi apenas um olhar rápido que passou por ele. No entanto, aquele olhar continha uma frieza inexplicável, fazendo os pelos de Jiang Suizhou se arrepiarem.
Ele recolheu o olhar ao sentir um pressentimento ruim no coração.
Será que ele descobriu algo sobre Huo Wujiu? Mas, então, por que não houve nenhuma movimentação na residência? Por que não enviou ninguém para investigar?
Jiang Suizhou lançou um olhar para Pang Shao, depois se virou e olhou para fora do salão.
Os rigorosos Guardas Imperiais estavam posicionados ao redor de vários portões do palácio, e os ministros se espalharam pela praça banhada pela luz do sol, caminhando lentamente em direção ao Palácio Guangyuan.
Agora que ele havia entrado no palácio, naturalmente não poderia sair antes da sessão da corte. Assim que a audiência matinal terminasse, ele precisaria voltar imediatamente para ver o que havia acontecido.
No tempo de se preparar uma xícara de chá, todos os cortesãos já haviam chegado e aguardavam em silêncio no salão. De acordo com os hábitos usuais do imperador, eles teriam que esperar pelo menos um quarto de hora antes que ele aparecesse.
Mas, naquele momento, a voz do eunuco soou.
Centenas de oficiais se ajoelharam para prestar reverência, e o imperador sentou-se no trono do dragão.
Jiang Suizhou ficou ainda mais inquieto.
Havia algo suspeito acontecendo. Além disso, tanto Pang Shao quanto o imperador pareciam estar agindo de forma estranha naquele dia.
Ele reprimiu a inquietação em seu coração, mas não conseguiu evitar pensar em Huo Wujiu.
Embora os dois estivessem diferentes do habitual, pareciam calmos e contidos, sem demonstrar ansiedade. Será que Huo Wujiu havia sido descoberto e o plano falhado? Jiang Suizhou sabia que não deveria desconfiar tanto de Huo Wujiu, mas não conseguia evitar que sua preocupação o deixasse confuso.
Com o coração cheio de inquietação, ele finalmente suportou até o fim da audiência.
Soltou um suspiro de alívio, ainda que relutante, e curvou-se junto aos demais ministros. Vendo que muitos cortesãos já estavam indo embora, virou-se e misturou-se à multidão.
Mas, neste momento, o Imperador no trono do dragão falou:
— Quinto irmão mais novo — disse ele. — Espere um momento.
Sua expressão estava normal, mas Jiang Suizhou sentiu uma inquietação inexplicável. Pensou por um instante, então tossiu algumas vezes, com o rosto pálido pela falta de sono. Com a voz rouca e a respiração fraca, disse com um sorriso forçado:
— Irmão Imperial… Peguei um resfriado dois dias atrás. Temo passar a doença para você, por isso preciso voltar rapidamente para casa e tomar remédio.
O Imperador moveu o corpo e se recostou no trono do dragão.
— É um assunto importante — disse ele. — E precisa ser tratado por você. Ninguém mais pode fazê-lo.
As sobrancelhas de Jiang Suizhou se moveram levemente, e ele perguntou:
— Do que se trata, Irmão Imperial?
O Imperador o encarou em silêncio por um momento.
— Falta pouco mais de um mês para o aniversário de morte do nosso pai Imperial. — Sua expressão era fria enquanto olhava fixamente para Jiang Suizhou. Seu tom era rígido. — Quero que o Ministério dos Ritos realize uma cerimônia em memória ao aniversário de morte de nosso pai Imperial. Quinto Irmão mais novo, você e eu somos os únicos filhos que restam do pai Imperial Você não está disposto a fazer isso?
Jiang Suizhou tossiu novamente. Naquele momento, seu rosto estava pálido, mas com um rubor anormal. Parecia doente.
Mas rapidamente começou a refletir internamente.
O maior ressentimento entre o atual Imperador e o proprietário original provavelmente vinha do favoritismo do antigo Imperador. O Imperador o tratava com frieza por causa disso e ainda insistia em mantê-lo por perto. Será que foi Pang Shao quem o convenceu?
Não era de se estranhar que Pang Shao estivesse com uma expressão tão estranha naquela manhã.
Pensando por esse lado, tudo fazia sentido.
Mas Jiang Suizhou ainda tinha dúvidas em seu coração. Lançou um olhar hesitante para o Imperador e então se virou, olhando para fora do salão.
Após a reunião da corte, os oficiais não podiam permanecer no palácio sem um decreto imperial. Naquele momento, todos os ministros já haviam partido. Diante dos portões do palácio, à distância, guardas e eunucos já se preparavam para fechá-los.
Jiang Suizhou ficou chocado.
Como os portões do palácio poderiam estar sendo trancados em pleno meio do dia?
Mas, nesse instante, ouviu a risada fria de Jiang Shunheng atrás de si.
— Quinto irmão mais novo, vai desafiar o decreto imperial? — ele perguntou. — Muito bem. Venham, tragam Sua Alteza, o Príncipe Jing, para mim.
Três ou quatro guardas altos e fortes vieram imediatamente de todas as direções, bloqueando a rota de fuga de Jiang Suizhou.
O velho eunuco que estava atrás de Jiang Shunheng desceu lentamente os degraus com um sorriso falso. Inclinou-se levemente diante de Jiang Suizhou.
— Sua Alteza, Príncipe Jing, poderia me acompanhar?
O eunuco levantou a cabeça e olhou para ele com um sorriso insondável.
O coração de Jiang Suizhou estremeceu. Sua inquietação inicial foi, de repente, confirmada.
Naquele momento, ele havia caído sozinho em uma armadilha da qual não poderia escapar.
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Lou Yue deixou o palácio. Assim que chegou ao portão da residência, viu Lou Wanjun esperando por ele ansiosamente na porta.
— Pai! — Ela se aproximou para cumprimentá-lo.
Lou Yue perguntou apressado:
— O que aconteceu?
Lou Wanjun enfiou um bilhete na mão de Lou Yue.
— Há notícias de Huo Wujiu — disse ela. — Foi entregue agora há pouco por um cavalo de correio.
Lou Yue apressadamente desdobrou o bilhete.
Ele viu que estava escrito em uma caligrafia forte. Era a letra de Huo Wujiu.
— Está feito. Posso voltar em três dias. Cerquem Lin’an rapidamente e não deixem Pang Shao escapar. Mudanças podem ocorrer na cidade a qualquer momento, então protejam Jiang Suizhou.
As últimas palavras foram escritas com extrema solenidade.
Lou Yue respirou fundo.
— Está feito. — Disse ele, prestes a entrar rapidamente na residência. No entanto, Lou Wanjun segurou seu braço e perguntou:
— Onde está Jingwang? Já que Huo Wujiu disse que você deve se apressar e trazê-lo aqui, é melhor levá-lo direto para o exército. Lá será mais seguro.
Lou Yue assentiu e respondeu:
— Você está certa. Eu preciso ir para fora da cidade organizar as tropas. Você deve mandar alguém imediatamente à residência de Jingwang para trazê-lo.
Lou Wanjun concordou e virou-se para ir ao portão buscar o cavalo.
No entanto, naquele momento, um leve ruído veio do portão da residência. Lou Wanjun olhou para cima e viu a sombra de uma pessoa vindo correndo rapidamente pelo beco próximo a ele. Com um salto ágil, a pessoa aterrissou à sua frente.
— Quem é você?! — Ela ficou chocada.
No entanto, a pessoa não parou diante dela. Avançou com passos largos e puxou Lou Yue, que estava prestes a sair apressado da cidade.
Lou Yue virou a cabeça e reconheceu a pessoa como um dos subordinados de Huo Wujiu na capital.
— General Lou, houve uma mudança no palácio — disse ele.
Lou Yue franziu a testa e perguntou:
— O quê?
A pessoa respondeu apressadamente:
— Os portões do palácio foram trancados. Mas Sua Alteza Jingwang ainda não saiu.
Lou Yue ficou chocado. Virou-se e estava prestes a sair da cidade às pressas.
Lou Wanjun deu alguns passos apressados para frente e o puxou para trás.
— Pai, para onde você vai?! — perguntou ela.
Lou Yue disse ansioso:
— Para onde mais eu poderia ir?! Ainda há tropas do lado de fora do palácio. Se entrarmos na cidade agora para salvá-lo, talvez ainda consigamos alcançá-lo!
Enquanto dizia isso, não pôde deixar de se culpar em voz baixa:
— A culpa é minha por ter saído cedo demais. Eu deveria ter esperado por Jingwang!
Lou Wanjun estava tão ansiosa que franziu as sobrancelhas.
— É mais rápido você liderar as tropas para dentro da cidade para salvá-lo, ou é mais rápido para o imperador matá-lo? — perguntou ansiosamente.
Lou Yue parou no meio do caminho.
— Então o que devemos fazer?! — Ele estava tão ansioso que não sabia o que fazer.
Lou Wanjun perguntou ao informante:
— Pang Shao saiu agora há pouco?
O informante respondeu:
— Ele saiu já faz um bom tempo.
Lou Wanjun cerrou os dentes.
— Pai — disse ela. — Agora, só nos resta fazer uma troca.
Ao dizer isso, puxou um cavalo da cocheira do portão e montou rapidamente.
— Vá rápido para fora da cidade e cerque imediatamente Lin’an. Eu irei até a residência de Pang Shao ver se consigo capturá-lo com vida — disse ela. — Mesmo que não consigamos fazer uma troca, os dois lados terão reféns. O imperador não ousará matá-lo tão facilmente.
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As notícias enviadas ao palácio chegaram uma após a outra.
Após a reunião da corte, os subordinados de Pang Shao partiram às pressas com o decreto imperial. No entanto, não esperavam ser interceptados antes mesmo de conseguirem sair da cidade.
Quem os interceptou foram os subordinados de Lou Yue.
Um exército de mais de quarenta mil homens haviam cercado todos os oito portões da cidade de Lin’an. Por um momento, todas as pessoas e oficiais da cidade ficaram presos. Nem mesmo um pássaro conseguia entrar ou sair de Lin’an.
Lou Yue havia se rebelado.
O imperador ficou tão furioso que todo o seu corpo tremia. Odiava o fato de aquele homem imprudente ter aprendido a se rebelar. Sem conseguir pensar em uma solução, enviou imediatamente mensageiros à residência do Ministro-Chefe, pedindo que o convidassem com urgência para discutir contramedidas.
Inesperadamente, a residência do Ministro-Chefe estava vazia. Pang Shao não estava em lugar algum.
Apenas um grupo de criados, algumas concubinas sem prestígio e os filhos e filhas dessas concubinas permaneciam na residência. O próprio Pang Shao, junto com seu filho mais novo e seu confidente, havia desaparecido.
Pang Shao havia aproveitado o caos no momento em que a cidade foi cercada para escapar.
O imperador aguardava ansiosamente no palácio dourado, esperando que Pang Shao viesse ajudá-lo. No entanto, ele não esperava por isso…
Sentado no trono do dragão, ouviu o relato dos guardas imperiais que retornaram às pressas. Por um momento, não disse uma palavra.
Após um longo silêncio, falou com a voz rouca.
— O tio deve ter ido buscar reforços para mim — disse ele. — É isso mesmo. O que as pessoas na cidade podem fazer agora? Só podemos contar com os soldados de fora para me ajudar.
Ninguém ousou dizer uma palavra.
Depois de um momento, o eunuco ao seu lado não pôde deixar de dizer:
— Vossa Majestade…
No entanto, o imperador respirou fundo.
— Grande companheiro — disse ele. — Mas o tio me prometeu que ficaria na cidade para me proteger, não importasse o quê. Por que ele voltaria atrás em sua palavra?
O eunuco ao seu lado ficou sem palavras.
Então ele ouviu o imperador rir.
— Eu vou esperar — disse ele. — O tio vai voltar. Além disso, aquele velho ladrão Lou Yue só trancou os portões da cidade e não fez mais nada, não foi? Não acredito que ele tenha coragem de trazer soldados até a cidade imperial e me matar. Vou apenas esperar o tio voltar e me salvar.
Dito isso, levantou-se e saiu sem se despedir de ninguém.
Após dar dois passos, cambaleou e quase caiu. Conseguiu se segurar com dificuldade em uma coluna entalhada com um dragão dourado.
— Vossa Majestade! — Os eunucos ao redor correram para ajudá-lo.
— Vossa Majestade, não se preocupe! Lou Yue deve ter feito isso por causa do primeiro-ministro. Ele não vai realmente fazer nada contra o senhor… — apressou-se a dizer o velho eunuco.
No entanto, o imperador retrucou:
— Cale a boca.
O velho eunuco imediatamente se calou.
O imperador baixou os olhos.
Inicialmente, ele havia pensado que, com a morte da concubina maligna, a morte de seu pai excêntrico e sua ascensão ao trono — com o tio o tratando tão bem —, ele não estaria mais sozinho e abandonado como no passado.
No entanto, ele não esperava que um dia seria abandonado pelo tio.
— Vossa Majestade… — disse o velho eunuco com a voz trêmula.
Mas o imperador respirou fundo.
— Jiang Suizhou já foi trancado nas masmorras? — perguntou ele.
O velho eunuco apressou-se em responder:
— Sim.
O imperador deu uma risadinha.
— Então vamos — disse ele. — Ainda preciso discutir algo com esse irmão mais novo.
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Assim que saiu do salão principal, Jiang Suizhou foi imediatamente amarrado firmemente por aquelas pessoas.
Ele já sabia em que tipo de situação estava.
Aquelas pessoas eram realmente desnecessárias. Com seu corpo debilitado, por que seria necessário amarrá-lo daquela forma? Mesmo que o soltassem, ele não teria forças para fugir.
No entanto… sentiu-se aliviado.
O imperador havia se esforçado tanto para capturá-lo, o que significava que Huo Wujiu não havia caído nas mãos deles — e que havia conseguido cumprir sua missão. Por isso, agora precisavam recorrer a ele, Jiang Suizhou.
Sendo assim… pelo menos Huo Wujiu estava seguro.
Ele foi empurrado e arrastado até uma área remota do Palácio Imperial. Entrou em um jardim simples e digno, e então foi levado para uma cela subterrânea.
Parecia não haver nenhuma pessoa viva na prisão, mas o cheiro de podridão e sangue era muito forte.
O cheiro era um tanto familiar, como o odor que havia no corpo de Huo Wujiu quando ele o conheceu pela primeira vez.
Presumivelmente, aquela era a masmorra do palácio onde os criminosos mais perigosos eram trancafiados.
Jiang Suizhou não pôde deixar de rir amargamente em seu coração.
O imperador realmente o considerava importante.
Essas pessoas abriram a porta de uma das celas e o jogaram lá dentro. Trancaram a porta e se foram. Jiang Suizhou caiu sobre a palha molhada e podre. Seu corpo todo doía com a queda. Ofegante, começou a olhar ao redor.
O lugar era sombrio e decadente. A palha e as paredes estavam manchadas de sangue escuro.
Jiang Suizhou já havia ouvido dizer que ninguém que entrasse naquela prisão sobrevivia mais de três dias. Depois de tantos anos, a única exceção era Huo Wujiu. Além dele, não havia ninguém.
Jiang Suizhou abaixou os olhos e suspirou.
Ele pensava que, com seu corpo debilitado, para o qual andar alguns passos já exigia muito esforço, não teria chance de ser uma exceção.
No entanto, naquele momento, estava muito mais calmo e não sentia tanto medo.
Ele originalmente pensava que tinha medo da morte, mas não esperava que, mesmo que estivesse a meio passo das portas do inferno, ele não estaria tão assustado assim. Pelo contrário, sentia-se aliviado de que aquilo com que se preocupava na corte imperial não tivesse acontecido.
Huo Wujiu estava seguro. Isso era bom.
Afinal, na história, ele era apenas um príncipe doente, e Huo Wujiu era o precioso tesouro estimado pelos historiadores.
Afinal… ele preferia estar trancado ali do que deixar Huo Wujiu sofrer o mínimo que fosse.
Ele suspirou.
Sentia apenas que era uma pena.
Era uma pena que, até a morte, ele fosse o único a conhecer seus sentimentos.
Ele fechou os olhos.
Depois de um tempo desconhecido, o som de passos apressados pôde ser ouvido do lado de fora da prisão. Ele abriu os olhos e viu que alguém já havia vindo abrir a porta da cela. Assim que a porta se abriu, antes que alguém pudesse entrar, dois jovens eunucos apressados carregaram uma cadeira e a colocaram dentro da prisão. Em seguida, se retiraram.
Ele viu uma veste preta bordada com um dragão dourado.
Era o Imperador.
Ele levantou o olhar e viu o homem gordo, vestido com a túnica do dragão, entrar na cela sem demonstrar nenhuma expressão e sentar-se na cadeira. Muitos eunucos e guardas o seguiram. Num instante, a estreita cela da prisão ficou movimentada.
No entanto, mesmo depois que todos entraram, ainda não havia sinal de Pang Shao.
Jiang Suizhou olhou para o Imperador e viu que ele também o observava.
Por um momento, seus olhares se encontraram. Ambos se olharam friamente.
O Imperador recostou-se na cadeira.
— Guardas — disse ele, preguiçosamente — pendurem-no para mim.
Jiang Suizhou percebeu vagamente que algo estava errado.
O Imperador claramente não estava ali para interrogá-lo.
Parecia mais que ele estava ali para descarregar sua raiva.
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