Capítulo 90
A ação dos guardas foi extremamente brusca.
Eles arrastaram Jiang Suizhou do chão e, em seguida, uma corda foi descida da viga. Jiang Suizhou sentiu uma dor aguda atravessar seu corpo. Doeu tanto que sua mente, antes um pouco confusa, de repente ficou mais lúcida.
Para onde Pang Shao havia ido?
Agora, restava apenas o imperador. O paradeiro de Pang Shao era desconhecido. Então, só restavam duas possibilidades: ou Pang Shao já sabia dos planos e dos movimentos de Huo Wujiu e foi capturá-lo — ou Pang Shao fugiu no momento em que o plano estava prestes a ter sucesso.
Jiang Suizhou gemeu, levantou os olhos e olhou para o Imperador.
Os guardas já haviam trazido os instrumentos de tortura.
Ele cerrou os dentes, forçando-se a manter a calma, e então soltou uma risada fria:
— Irmão Imperial, você realmente dá muito crédito a um doente como eu.
O imperador sustentou seu olhar.
Ele fitava Jiang Suizhou com ódio. Seus olhos estavam cheios de um rancor incontrolável. O ódio era tão intenso que sua expressão estava um tanto distorcida, fazendo a gordura em suas bochechas tremer levemente.
Depois de um momento, ele disse amargamente:
— Jiang Suizhou, você está muito orgulhoso de si mesmo, não é?
Ele rangia os dentes. Sua voz era fria. Era evidente que estava encurralado. Já estava tomado pelo ódio.
Pelo que se via, as chances de vitória do imperador e Pang Shao deviam ser, no máximo, de dez a vinte por cento — e ainda assim, baseadas na importância que davam a eles.
Jiang Suizhou fechou os olhos e exalou silenciosamente.
Isso era bom. Assim, ele não precisava mais se preocupar com as consequências.
Agora Jiang Shunheng que havia caído em tal estado, não havia saída para ele. No entanto, como ambos os lados estavam no limite e o imperador havia perdido dolorosamente um braço direito como Pang Shao, ele poderia tentar arriscar.
… Ele só teria que esperar que o imperador à sua frente ainda nutrisse alguma esperança extravagante ou afeto por seu tio.
Ele fechou os olhos e disse lentamente:
— Irmão Imperial, por que diz isso?
— Por que eu digo isso?! — o imperador Jiang soltou uma risada estranha, quase engasgada, e levantou-se da cadeira. — O quê? Não foi você quem libertou Huo Wujiu de propósito, esperando por este dia?
Jiang Suizhou riu levemente em resposta.
— Isso não é bem verdade — disse ele. — Acontece que Huo Wujiu me prometeu alguns benefícios, e nós dóis conseguimos o que queríamos.
— Ambos conseguem o que querem ? — Era como se o Imperador tivesse ouvido algum tipo de piada.
Então, ele cerrou os dentes e disse, como se tivesse despejado toda sua raiva:
— Se cada um pega o que precisa, ele teria deixado você para trás, esperando que eu o matasse?
Por algum motivo, ele enfatizou a palavra “deixado para trás”, como se carregasse uma raiva e uma mágoa profundas e difíceis de expressar verbalmente.
Jiang Suizhou, por outro lado, sorriu calmamente.
— Claro que não — respondeu ele. — Eu também tenho algo sobre Pang Shao. Essa coisa é o que Pang Shao mais quer. Pang Shao não vai me matar.
Ao dizer isso, ele se mostrou um pouco confuso. Olhou ao redor e perguntou:
— Onde está Pang Shao?
O imperador olhou para ele, franzindo a testa com confusão.
— Ele se foi — disse. — Por quê?
Quando Jiang Suizhou ouviu isso, revelou uma expressão de espanto. A calma que tinha antes desapareceu completamente naquele momento.
— Isso é impossível! — disse. — Pang Shao não desistiria se não conseguisse aquela coisa. Por que ele iria embora?
A testa do imperador se franziu ainda mais, mas por dentro ele sentiu como se uma pedra tivesse sido retirada do peito.
Ele pensou consigo mesmo: “Como esperado, meu tio só foi buscar reforços para mim. Ele não me abandonou e fugiu.
… Mesmo que não fosse por mim, seria pela coisa que está nas mãos de Jiang Suizhou, não é?”
— Que coisa? — perguntou após uma pausa.
Jiang Suizhou permaneceu em silêncio.
O imperador começou a perder a paciência.
Seu tio sempre fora assim. A menos que fosse absolutamente necessário, não lhe dizia nada. Apenas afirmava que tinha seus próprios planos. Embora ficasse feliz por não ter nada com o que se preocupar, às vezes também ficava descontente. Era como se estivesse sendo excluído e se tornasse um estranho.
Tudo bem se o tio dele fosse assim, mas… com base em que o Príncipe Jing, o filho doente nascido de uma concubina perversa, poderia agir assim?
O imperador estava descontente. Nesse momento, não queria mais se conter. Deu dois passos à frente e chutou o corpo de Jiang Suizhou.
Embora tivesse se entregado à devassidão e luxúria por muitos anos e seu corpo estivesse a muitos anos sem forças, ainda conservava o volume corpulento. Com um chute que utilizou de sua força total, ele conseguiu arrancar um grunhido abafado de Jiang Suizhou, e seu corpo, suspenso no ar, também vacilou com o chute.
— Estou lhe fazendo uma pergunta — disse o imperador.
Jiang Suizhou, no entanto, ergueu os olhos e o fitou com provocação.
— Irmão Imperial, se você tem coragem, então me espanque até a morte hoje — disse ele. — Dessa forma, quando Pang Shao retornar com suas tropas, no futuro, tudo o que ele quiser vai apodrecer no meu estômago.
O imperador o fitou intensamente.
Jiang Suizhou era realmente alguém repulsivo, e só de olhar para ele, não conseguia evitar pensar em coisas desagradáveis. No entanto, ele sempre se manteve contido, sempre evitava seu golpe afiado, e sempre se submeteu com resignação aos seus insultos, maus-tratos e humilhações.
Esta foi a primeira vez que Jiang Suizhou demonstrou um olhar tão arrogante diante dele.
Ele o odiava tanto que desejava ver imediatamente essa pessoa sofrer dezenas de punições naquela sala. Queria cortá-lo em pedaços, fatiar sua carne pedaço por pedaço.
Mas… ele não podia.
Ele olhou para Jiang Suizhou à sua frente.
Estava pendurado naquela prisão fria há pouco tempo, mas o rosto e os lábios daquele doentio já estavam pálidos. Era um inútil que podia morrer a qualquer momento. Mesmo que aquela vida inútil estivesse podre, o imperador não se atrevia a correr o risco…
Por mais que o ódio entre eles fosse grande, o imperador não queria que seu tio fosse recebido por um corpo sem vida quando voltasse.
Afinal, seu tio não o abandonou, certo? A mãe dele ainda estava no palácio e era a irmã mais querida de seu tio desde a infância. Jiang Suizhou ainda tinha algo que seu tio queria. Com esses fatores em jogo, seu tio não o abandonaria…
Ele, mesmo sem querer, como uma criança isolada, tirou todos os seus tesouros valiosos, só para que os outros o notassem.
O imperador olhou fixamente Jiang Suizhou com os olhos vermelhos e as mãos trêmulas.
Ele queria matar aquela pessoa, mas não podia.
Depois de um tempo, como se não conseguisse mais esconder suas emoções, ele arrancou o chicote molhado em água salgada das mãos do guarda ao lado e desferiu um golpe forte no corpo de Jiang Suizhou.
O chicote caiu de repente sobre o corpo de Jiang Suizhou, rasgando uma parte de suas grossas vestes imperiais. Apesar de o imperador estar sem muita força, o chicote ainda deixou uma marca sangrenta em seu corpo.
As sobrancelhas de Jiang Suizhou se franziram. Mesmo cerrando os dentes, ele não conseguiu evitar deixar escapar um gemido de dor.
A cena agradou muito ao imperador.
Ele encarou as roupas ensanguentadas de Jiang Suizhou. Um sorriso torto se formou em seu rosto. Cerrou os dentes e golpeou o chicote no corpo dele mais uma vez.
O estalo da carne atingida ecoava alto pela cela. O cheiro de sangue se espalhava pelo ar, misturando-se ao odor putrefato que dominava o lugar.
Mesmo que não pudesse tirar a vida de Jiang Suizhou, ele iria fazê-lo sofrer muito.
Se seu pai estivesse observando nos céus, que abrisse os olhos e desse uma boa olhada. O amor hipócrita, justo e orgulhoso de por esse lixo seria a sua morte.
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Felizmente, Lou Yue mobilizou suas tropas com extrema rapidez. Em menos de uma hora, toda Lin’an já estava completamente cercada.
No meio do caos, ele conseguiu interceptar a carruagem de Pang Shao. Apesar de Pang Shao ter trazido muitos homens para se sacrificar e ter perdido grande parte de seus soldados, Lou Yue conseguiu prender Pang Shao, sua esposa e o filho mais novo. Eles estavam bem vigiados e sob rígido confinamento.
Nesse momento, Lou Wanjun, que falhara em capturar seu alvo, voltou às pressas com seus homens.
— Agora precisamos levar uma mensagem ao palácio — disse Lou Yue, franzindo a testa.
Lou Wanjun ficou de lado, com os braços cruzados. Quando ouviu as palavras de Lou Yue, chutou Pang Shao, que estava amarrado firmemente ao seu lado.
— Qual é a dificuldade nisso? — disse ela. — Corte um dos dedos dele e envie para o palácio. O imperador não entenderá tudo então?
Lou Yue cerrou os dentes.
— Você não tem medo de que ele corte também um dos dedos de Sua Alteza, o Príncipe Jing? — disse ele, furioso.
Lou Wanjun franziu a testa.
— Então, o que devemos fazer?
Lou Yue avaliou para as poucas pessoas que estavam amarradas no quartel. Depois de um tempo, olhou para o filho de cinco anos de Pang Shao, que chorava, e para a esposa de Pang Shao ao lado dele.
— Escreva uma carta e instrua alguém a colocar a carta e o filho mais novo na entrada do palácio — disse Lou Yue. — Apenas diga que tudo o que fiz hoje foi porque Pang Shao tomou posse dos 300.000 soldados do meu exército de Lingnan. Eu quero uma explicação. Agora, Pang Shao e sua esposa e filho estão em minhas mãos. Desde que alguém traga de volta a cabeça do rebelde de Lingnan, eu o deixarei ir. No entanto, estou em dívida com o Príncipe Jing. Se o Príncipe Jing não puder viver, não me importo de matar Pang Shao.
Lou Wanjun concordou apressadamente. Pegou o filho mais novo de Pang Shao com uma mão e se virou para sair.
No entanto, Lou Yue a chamou.
— Não se esqueça de dizer a ele que Pang Shao já contou sobre Huo Wujiu — disse ele. — Diga para não se preocupar. Contanto que os 300.000 soldados sejam devolvidos ao legítimo dono, Huo Wujiu pode ser entregue a mim. Não há necessidade de o imperador se preocupar.
De fato, em menos de meio dia, alguém jogou a carta para fora da cidade através da brecha nos portões.
Era uma carta escrita pelo imperador.
A caligrafia estava bagunçada, o que mostrava o quão irritada estava a pessoa que a escreveu.
— Jiang Suizhou não está morto. Não se preocupe. Envie rapidamente pessoas para o sul. Traga de volta a cabeça de quem quiser. Mas é preciso entregar os soldados e os cavalos sem demora. —
Lou Yue finalmente soltou um suspiro de alívio.
Ele havia enganado o imperador com sucesso. Dessa forma, Jiang Suizhou estaria temporariamente seguro no palácio.
No entanto, um dia depois, seus nervos se tensionaram novamente.
O novo prefeito de Suzhou era um capanga de Pang Shao. Por estar muito próximo de Lin’an, ele imediatamente enviou uma mensagem a Pang Wei em Lingnan e rapidamente levou 30.000 soldados de Suzhou para o norte, a fim de proteger o imperador. Na noite do segundo dia, os soldados de Suzhou chegaram.
Lou Yue e seus homens estavam guardando os portões da cidade. Eles não podiam entrar, e havia tropas inimigas do lado de fora. Por um momento, Lou Yue mal conseguia cuidar de si mesmo. Ele e alguns de seus generais defendiam, cada um, um ponto para conter os reforços vindos de Suzhou.
Felizmente, de um lado havia quem guardasse os portões, e do outro havia apenas a intenção de sondar com cautela. O líder das tropas era um oficial civil que nunca havia lutado em uma guerra. Durante todo um dia, eles sequer chegaram a tocar nos portões da cidade. Um grupo chegou a ser perseguido pelas tropas de Lou Wanjun por 20 li.
No entanto, naquela noite, um espião trouxe notícias.
Quando Pang Wei, em Lingnan, soube que Lin’an estava cercada e que seu pai havia sido capturado, reuniu 300.000 soldados durante a noite e partiu em direção a Lin’an.
A distância entre Lingnan e Lin’an não era grande. Em, no máximo, três dias, a vanguarda chegaria.
Lou Yue e seus generais se reuniram para calcular. Não importava como calculassem, Pang Wei chegaria antes de Huo Wujiu. Isso significava que o ânimo de todos havia afundado até o fundo do vale. Após a discussão, ninguém disse nada. Eles retornaram em silêncio para a frente do portão da cidade que estavam guardando. Conduziriam as poucas tropas sob seu comando para resistir por mais alguns dias, até a chegada dos reforços de Huo Wujiu.
Essa atmosfera opressiva pairou do lado de fora da cidade por um dia inteiro.
Até o segundo dia.
Logo cedo pela manhã, o sol nascente rompeu o céu e brilhou intensamente sobre as antigas e opacas muralhas da cidade.
O general que guardava o lado norte da cidade não havia dormido a noite inteira. Seu coração estava esticado ao limite, e seus olhos há muito estavam turvos. Ele estava de pé sobre as muralhas e se preparava para descer para tomar o café da manhã, quando ouviu um soldado de guarda ao lado gritar, surpreso:
— General! — disse ele. — Eles chegaram!
O general se assustou e olhou rapidamente para o lado.
Ele viu a poeira se erguer no horizonte distante. Eram os passos de soldados e cavalos. Um vasto e poderoso exército, sem fim à vista, avançava em direção à Cidade de Lin’an.
Tinham se passado apenas dois dias desde que souberam da partida de Pang Wei, mas ele já havia chegado tão rápido!
O general disse apressado:
— Vá, vá avisar o General Lou! Eles chegaram!
O soldado respondeu prontamente. Mal havia dado dois passos correndo quando se virou de volta:
— General, quem está chegando?
O general teve vontade de chutá-lo.
— Quem mais poderia ser? Você poderia ter vindo tão rápido do rio Yangtzé?
Enquanto falava, ele olhou na direção do lado de fora da cidade.
Com apenas um olhar, ficou atônito.
O portão norte da cidade que ele guardava… parecia realmente estar voltado para o rio Yangtzé.
E a pessoa à frente do exército que se aproximava se parecia muito com Huo Wujiu.
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O general desceu tropeçando das muralhas da cidade e saiu diretamente para receber dezenas de soldados. Então, encontrou Huo Wujiu, que vinha galopando em seu cavalo.
Somente a cavalaria atrás dele já contava dezenas de milhares de homens. O restante das tropas provavelmente era mais de dez vezes esse número.
Como isso era possível?
O general estava tão emocionado que quase chorou.
O rio Yangtzé ficava tão distante dali, e ele estava trazendo tropas de Jiang do Norte. Como poderiam ter chegado tão rápido? No entanto, a pessoa à frente, montada no cavalo negro, era de fato Huo Wujiu.
Depois de um tempo, Huo Wujiu ergueu a mão e fez sinal para que as tropas atrás dele parassem. Então, chicoteou o cavalo e galopou até a frente do general. Com uma mão segurando as rédeas, puxou o cavalo de guerra para fazê-lo parar.
O cavalo de guerra ergueu as patas dianteiras e se deteve.
O general, cheio de emoção, ajoelhou-se sobre um joelho e saudou Huo Wujiu com os punhos cerrados.
— General Huo!
Huo Wujiu resmungou em reconhecimento. Ele puxou as rédeas e seguiu em direção ao portão da cidade.
— Não esperávamos que o general fosse tão rápido. Estávamos muito preocupados!
O general apressou-se em segui-lo.
No entanto, Huo Wujiu se virou e lhe lançou um olhar. Respondeu friamente e perguntou:
— Onde está Jingwang?
O general ficou atônito. Não entendia por que o General Huo estava procurando pelo príncipe Jing.
— Sua Alteza, Jingwang, não está no palácio? — perguntou ele.
Huo Wujiu apertou o punho nas rédeas. O cavalo de guerra relinchou e parou no mesmo instante.
O General Huo se virou.
Seu rosto também estava sem expressão, mas seus olhos se tornaram, de imediato, frios e impiedosos. O alto e robusto general não pôde deixar de estremecer.
— O que você disse?
Ele ouviu Huo Wujiu falar por entre os dentes cerrados.
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Capítulo 90
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