Capítulo 59

No final, o plano inicial de Zhuang Zhong de agir como um comerciante comum para avaliar o sentimento público foi encerrado prematuramente devido ao caso. Pode não haver telefones celulares nesta época, mas havia outros caminhos para a divulgação do caso, tornando-o reconhecível por outras pessoas. Mesmo assim, Zhuang Zhong, que tinha alguns dias antes de assumir o papel, permaneceu imperturbável e fez um passeio pelos arredores do condado de Mei para examinar os costumes e o modo de vida local.

Antes disso, ele sugeriu que Fang Yingying fosse primeiro ao condado, mas ela não quis e insistiu em o seguir. Ela concluiu que era interessante o ver resolver casos e que ela poderia fornecer alguma forma de assistência se ele encontrasse novamente uma vítima do sexo feminino. Ao ouvir isso, Zhuang Zhong não fez mais nenhuma tentativa de a impedir. Afinal, embora o condado de Mei fosse um lugar remoto, o cenário era excelente e muito diferente da capital. Havia lindas montanhas, rios límpidos, pássaros cantando e flores perfumadas, criando uma imagem idílica.

Neste momento, o grupo de pessoas acabava de chegar ao topo da montanha. A refrescante brisa da montanha os acolheu com um leve cheiro de terra.

Fang Yingying estava na beira do penhasco. Ela abriu as mãos, fechou os olhos e respirou fundo. “Todos disseram que ler milhares de livros não pode ser comparado a viajar milhares de quilômetros, e agora posso finalmente entender o que eles queriam dizer. No passado, adorava ler livros diversos, principalmente aqueles que envolviam natureza e paisagens. Eu pensei que lendo esses livros eu poderia os experimentar. Porém, agora que estou aqui, posso dizer que o que li foi muito superficial e não vale a pena mencionar. É realmente tão lindo aqui!”

Zhuang Zhong riu. “Não foi isso que você disse quando viu uma centopeia ontem.”

Devido às vastas montanhas e florestas do condado de Mei, coisas como cobras, insetos, ratos e formigas podiam ser encontradas em todos os lugares. Mesmo a fumigação não seria capaz de garantir que não existissem tais coisas nas casas. Ontem à noite, quando Fang Yingying foi para a cama, ela sentiu uma forte sensação de coceira na perna. Quando ela se levantou, percebeu que era uma centopeia em sua perna e ficou muito assustada. Ela gritou e pulou. Quando ela viu Zhuang Zhong, ela até correu e chorou inconsolavelmente.

Apesar da provação ter acabado, Fang Yingying ainda sentia algum medo persistente. Mesmo assim, ela ainda esticou a cabeça e disse: “Mesmo assim, não é possível esconder a beleza de um lugar assim. No entanto, tenho que admitir que ontem foi realmente assustador. Essas coisas também estariam em todo lugar no condado de Mei? Se encontrarmos algo venenoso, não morreremos assim no meio da noite?”

“Isso pode não ser assim. O posto do correio de ontem é velho e surrado, então essas coisas vão aparecer. Se você encontrar uma boa casa, limpe-a com cuidado, feche as janelas com gaze e espalhe pesticida todos os dias, não precisa se preocupar.”

Fang Yingying deu um suspiro de alívio. “Isso é ótimo. Eu não aguentaria tanto susto de novo.”

“Há uma aldeia à frente e atrás da montanha fica o país Li. Vamos lá dar uma olhada. Depois disso, podemos ir para o condado de Mei à noite.”

Embora o condado de Mei tenha uma população pequena, as terras eram vastas, por isso Zhuang Zhong levou algum tempo para explorar os arredores.

Fang Yingying sorriu com um significado indiscernível. “Esse é o lugar onde o Príncipe Si Zhao estacionou suas tropas?”

Zhuang Zhong entendeu as intenções provocativas de suas palavras, mas fingiu não perceber. “Há um pequeno exército estacionado lá e um acampamento base está localizado mais perto do condado.”

Ao ouvir isso, Fang Yingying sorriu sem dizer nada.

A pequena aldeia parecia estar localizada no sopé da montanha, mas demoraram mais de meio dia para chegar lá. Também parecia muito mais pobre do que o anterior, com pequenas casas de bambu ou palha. Crianças que corriam nuas pela aldeia cercavam o grupo com curiosidade. Depois de um tempo, alguns adultos apareceram e um homem de 40 anos o cumprimentou em um mandarim estranho.

“De onde todos vocês são?”

Zhuang Zhong não escondeu suas identidades e respondeu: “Sou o recém-nomeado magistrado do condado. Eu vim dar uma olhada.

Ao ouvir isso, o homem tornou-se mais respeitoso e se curvou ainda mais. “Este humilde é o chefe da Vila Cuizhu, Qian Sanhao. Prazer em conhecer você.”

“Não há necessidade de tais formalidades. Como já percorremos um longo caminho, podemos pedir um pouco de água?”

O chefe da aldeia não se atreveu a recusar e rapidamente levou Zhuang Zhong para sua casa. Os mais velhos que ouviram a notícia da sua chegada também se reuniram lá. Eles receberam notícias de um magistrado do condado recém-nomeado há algum tempo e ouviram falar de sua aparência, então ninguém questionou.

Descobriu-se que embora o homem fosse o chefe da aldeia, a sua casa não parecia melhor do que as outras.

O neto de Qian Sanhao estava presente e tinha apenas três ou quatro anos. Enquanto chupava os dedos, ele olhou para Zhuang Zhong com curiosidade.

Zhuang Zhong tirou um doce do bolso e o entregou a ele. No entanto, o menino se escondeu atrás de Qian Sanhao. Ele tinha uma expressão tímida, mas seus olhos estavam cheios de vontade. Zhuang Zhong sorriu e o colocou nas mãos. “Aqui, pegue.”

Qian Sanhao agradeceu apressadamente e deu um tapinha na cabeça do neto. “Apresse-se e agradeça ao jovem senhor.”

A criança rapidamente agradeceu.

“Não há necessidade de assustar a criança.” Zhuang Zhong continuou: “Tio Qian, perdemos nossa refeição. Podemos comer alguma coisa para encher o estômago?”

O chefe da aldeia não se atreveu a recusar e pediu apressadamente à esposa e às noras que cozinhassem alguma comida, pois não havia nada por perto. Afinal, quem mora no campo faz apenas duas refeições por dia e a chegada de Zhuang Zhong não estava nem perto da hora das refeições. Zhuang Zhong então ordenou às pessoas que retirassem a comida da carruagem e a entregassem a eles.

Quando os itens foram retirados, os olhos das crianças reunidas se arregalaram. Na verdade, os itens não poderiam ser considerados raros, apenas um pouco de arroz branco e carne. Porém, para as pessoas desta pequena aldeia, era algo muito valioso. Eles poderiam ter cultivado arroz e criado aves, mas muito pouco foi consumido por eles. A maior parte foi vendida e trocada por arroz grosso, farelo e outros alimentos mais baratos para encher o estômago.

Perante as reações das crianças, o chefe da aldeia ficou envergonhado e as repreendeu com raiva: “Não é como se todos vocês nunca tivessem visto arroz branco e carne antes. Todos vocês, voltem e encontrem suas mães agora.”

O grupo de crianças riu e disse: “Já vimos, mas nunca comemos. Tio, podemos pegar uma tigela com você mais tarde?”

Aqui, pegar uma tigela se referia a terminar as sobras, e tal coisa geralmente era bem-vinda após um banquete. Pessoas de famílias ricas e generosas delegavam esse papel a outras pessoas e essas pessoas geralmente tinham um bom relacionamento com seus senhores. Na maioria dos casos, seus mestres deixavam deliberadamente alguns pratos como recompensa e isso era considerado um costume no condado de Mei.

O chefe da aldeia tentou manter uma cara séria. “Não nos faça perder prestígio na frente do oficial. Apressem-se e vá embora!”

Neste momento, Zhuang Zhong não estava usando suas vestes oficiais. Ele também parecia magro e bonito, parecendo ter um bom temperamento, então as crianças não tinham medo. Eles apenas riram e foram embora quando foram arrastados pelas mães.

Enquanto isso, como a casa estava cheia de homens, Fang Yingying saiu para o pátio e olhou em volta antes de entrar na cozinha. Quando a esposa e as noras do chefe da aldeia a viram, ficaram nervosas. A Ama Li então avançou e tomou a iniciativa de ajudar. Por ser uma pessoa ágil e que buscava ativamente esclarecimentos sobre como ajudar, não demorou muito para que ela conseguisse se integrar ao grupo.

A esposa do chefe da aldeia também parou momentaneamente para cumprimentar Fang Yingying. Entretanto, as mulheres mais jovens continuaram a preparar a refeição sem parar, pois o magistrado do condado ainda esperava para comer. Havia muitas coisas boas. Embora chegasse muita gente, ainda sobraria muita coisa e naquela hora elas poderiam provar. Com tais pensamentos, as mulheres da cozinha se esforçaram mais. Mesmo que fosse ano novo, elas não poderiam ter comido coisas tão boas!

Fang Yingying se ocupou olhando em volta e tocando em coisas aleatórias. Ela perguntou curiosamente: “O que as crianças disseram agora há pouco, ninguém na sua aldeia deixa um pouco de arroz branco para vocês comerem?”

Embora as roupas de Fang Yingying fossem muito mais simples do que antes, as pessoas da aldeia achavam que suas roupas eram feitas de materiais excelentes. Além disso, sua postura era diferente e ela parecia ter vindo de uma família rica. Com ela fazendo tais perguntas, ficou evidente que ela não entendia as dificuldades das pessoas normais. A esposa do chefe da aldeia ficou envergonhada e respondeu com o rosto vermelho: “Isso é algo que não temos escolha.”

Fang Yingying piscou algumas vezes, parecendo não entender. “Quantos campos você tem na sua família? Esses campos não são suficientes para que todos vocês tenham comida para si mesmos?”

A esposa do chefe da aldeia suspirou: “Há muitas montanhas, então ter alguns hectares de terra por família já não é ruim. Nossa família é considerada em melhor situação porque os campos são de propriedade própria e não temos que pagar aluguel. No entanto, mesmo assim, não sobra muito depois de pagar sempre os impostos. Quanto alimento pode ser cultivado em um acre de terra? Não tenho medo de ser ridicularizada por dizer a verdade. Nunca comi arroz branco antes, apesar da minha idade. Poder beber a água do mingau de arroz branco já vai me deixar feliz por muito tempo.”

Fang Yingying estava incrédula. “Você não faz parte da família do chefe da aldeia? O chefe da aldeia também não come arroz branco?”

Embora o chefe da aldeia não precisasse possuir um grau oficial, ele ainda era alguém responsável pela aldeia. A maioria dos chefes de aldeia teria vivido melhor do que outras pessoas da aldeia. Se o chefe da aldeia já estivesse passando por um momento tão ruim, outros estariam em pior situação.

As mulheres na cozinha balançaram a cabeça e olharam avidamente para o arroz cozido na panela.

Uma das noras da família Qian, que era mais extrovertida, disse com um sorriso: “Na verdade, temos medo de não cozinhar bem o arroz branco porque não o cozinhamos antes. Felizmente, contamos com a ajuda desta tia. Caso contrário, se cometêssemos um erro, teria sido desastroso.”

A Ama Li respondeu generosamente: “Isso não é nada demais. Se todas vocês estiverem livres, vão para o condado e eu lhes ensinarei. O tempo está apertado hoje, mas todas vocês aprenderão algumas coisas se conseguirem se lembrar de alguma coisa.”

Não importa se as palavras eram verdadeiras ou falsas, as palavras dela eram como um bálsamo. As noras da família Qian ficaram muito felizes e começaram a agradecer uma após a outra. Elas também pensaram que, como as mulheres do novo magistrado do condado eram tão fáceis de conversar, Zhuang Zhong também não deveria ser uma pessoa muito dura.

Alguém não pôde deixar de suspirar: “Qual é a utilidade de aprender? Como podemos nos dar ao luxo de comer esse tipo de comida em dias normais?”

Fang Yingying perguntou: “Vi tantas galinhas e patos lá fora. Vendê-los deve valer muito dinheiro, certo? Talvez você possa fazer uma boa refeição no final do dia, então?” Ela continuou: “Lembro que uma galinha vale uma ou duas moedas de prata.”

Pffff…

Todo mundo riu. “Jovem, você foi enganada! Se valem tanto, por que teríamos tais preocupações?”

Ao ouvir isso, Fang Yingying ficou chateada e começou a perguntar sobre preços e outros assuntos relacionados. As noras da família Qian não se importaram com o questionamento e lhe contaram tudo. No final, elas até lhe disseram quanto alimento a sua terra poderia produzir, quanto imposto era recolhido, e assim por diante. Embora as mulheres sempre falem sem rumo, muitas vezes revelam muitas informações.

Após a refeição, o grupo de Zhuang Zhong foi embora. Como sobrou muita comida, as mais felizes foram as noras da família Qian. Elas não se importavam com o rosto. Para elas, o mais importante era que os homens e as crianças da sua família pudessem comer bem.

Foi só depois de uma certa distância da aldeia que Zhuang Zhong se sentou no banco da frente da carruagem de Fang Yingying.

“Irmã, como está a situação ao seu lado?”

Fang Yingying levantou a cortina e disse com um sorriso orgulhoso: “Comigo por perto, como pode haver algo que eu não possa fazer? E o seu lado?”

Zhuang Zhong balançou a cabeça: “Foi como antes. Eles não falaram a verdade.”

“Acabei de perguntar e, como nas aldeias anteriores, as terras são basicamente propriedade de uma pessoa de sobrenome He. A renda é muito elevada e os impostos são quatro a cinco vezes superiores aos fixados pela corte imperial. Se não fosse pela boa produção do condado de Mei, as pessoas teriam dificuldade em se alimentar ou, pior ainda, teriam de pagar o défice dos seus próprios bolsos.” Fang Yingying estava cheia de indignação justa. Embora fosse uma jovem, ela estava ciente da situação geral devido ao seu interesse em se envolver em questões complicadas e às informações fornecidas por Zhuang Zhong ao longo do caminho.

“Não é de admirar que tantos refugiados no condado de Mei se recusem a se registar. A opressão é mais assustadora do que a dos tigres, por isso eles só podem se esconder nas montanhas e florestas.” Zhuang Zhong franziu a testa. “Parece que a situação no condado de Mei é mais complicada do que eu pensava. Não admira que esteja tão pobre ultimamente, alguém é responsável por isso.”

O imposto territorial de Dayou era apenas um em vinte do rendimento. Como Yunzhou já havia experimentado uma guerra antes, foi definido como um em trinta para dar menos pressão aos agricultores. Depois que Yunzhou foi recapturado, algumas das terras sob o comando do Rei Zhennan e seus ex-apoiadores também foram distribuídas aos civis. Foi ordenado que, desde que a terra fosse recuperada de forma independente, ela poderia ser isenta de impostos durante os primeiros três anos. Pela lógica, tais medidas deveriam ter melhorado a vida dos agricultores.

Yunzhou tem terras férteis. A produção de grãos para terras de qualidade superior podia chegar a quatro dan (NT: 1 dan equivale a 100L) por acre e era considerada uma das melhores de todo Dayou. Em média, era cerca de três dan por acre. Embora a quantidade não valesse a pena mencionar nos tempos modernos, já era uma colheita muito boa em Dayou.

No entanto, os agricultores daqui eram muito pobres e isso foi resultado de alguém que agiu contrariamente ao que foi estabelecido. Alguém no poder estava escondendo a opressão daqueles que estavam abaixo.

A produção do condado de Mei era geralmente relatada como, no máximo, até dois dan por acre, com a maioria das terras atingindo em média um dan, fazendo com que a receita fiscal a ser arrecadada fosse muitas vezes insuficiente. Se Zhuang Zhong não tivesse investigado, ele teria simplesmente presumido que foi a sua localização remota que levou a tal pobreza extrema.