Capítulo 1

Nota da Tradutora: Antes de começarmos, gostaria de esclarecer algumas coisas. Como este é um cenário ABO antigo, manterei os termos originais para a maioria das coisas. Para referência: Tianqian corresponde a Alpha, Zhongyong a Beta, Kunze a Ômega e Xinxiang a Feromônios. Incluirei notas de rodapé sobre isso mais adiante, mas quis apresentar agora para que vocês já se familiarizem com os termos.

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No dia em que Duan Linzhou se casou com Mu Peixuan, era um dia raro e auspicioso. A primeira neve da estação caía do céu, flocos rodopiando até cobrir por completo a cidade de Ruizhou.

A procissão de casamento era grandiosa. Nas ruas, as pessoas, embrulhadas em roupas grossas, com o pescoço encolhido e as mãos escondidas para se aquecer, observavam curiosas a comitiva cerimonial que passava ao som de música e fanfarras, criando uma cena particularmente festiva.

Como poderia não ser animado?

O noivo era Mu Peixuan, o Xiao Junwang da Mansão do Marquês de Annan. Mu Peixuan havia conquistado fama muito cedo. Embora fosse filho da esposa principal, já tinha um irmão mais velho nomeado herdeiro, portanto, não havia chance de se tornar Junwang¹. Mas quando Mu Peixuan entrou na capital aos dezesseis anos e lá permaneceu por meio ano, o imperador passou a gostar dele e lhe concedeu o título de Junwang.

Embora a Mansão do Marquês de Annan estivesse em decadência ano após ano, graças a Mu Peixuan ainda mantinha certo nível de respeito. Por isso, ninguém esperava que ele se casasse com Duan Linzhou.

Não era que Duan Linzhou fosse indigno. Quando se falava da família Duan de Ruizhou, a primeira coisa que vinha à mente de todos eram apenas duas palavras: podres de ricos. E quanto a Duan Linzhou, ele era a própria encarnação do Deus da Fortuna.

A família Duan fora, em tempos passados, apenas uma casa de mercadores comuns na cidade de Ruizhou. Mas desde que os negócios caíram nas mãos de Duan Linzhou, levou menos de uma década para que sua fortuna disparasse. Talvez não o suficiente para rivalizar com a riqueza de todo o império, mas certamente acumulando ouro dia após dia e dominando a região em termos de poder econômico.

Ainda assim, Duan Linzhou, nascido de uma família de mercadores, era apenas um Zhongyong² em status, e não havia absolutamente nenhuma possibilidade de se unir em matrimônio à Mansão do Marquês de Annan, muito menos de casar-se com o Xiao Junwang, Mu Peixuan.

Mu Peixuan era um Tianqian³.

O Zhongyong ficava entre o Tianqian e o Kunze⁴, nem dotado como o primeiro, nem capaz de gerar filhos como o segundo. Mesmo entre famílias comuns, um Tianqian hesitaria em casar-se com um Zhongyong, e um Kunze também não estaria disposto a fazê-lo. Em resumo, ser Zhongyong era um status embaraçoso e indesejado. Como não possuíam Xinxiang⁵, não conseguiam percebê-lo nos outros, tampouco oferecê-lo a um parceiro. Um Zhongyong era completamente incapaz de ajudar um Tianqian ou um Kunze a atravessar seu Qingqi⁶.

O que mais importava era que Duan Linzhou tinha a saúde frágil, e alguns até diziam que estava à beira da morte.

Duan Linzhou era um gênio nos negócios, mas infelizmente estava de cama devido a uma doença já havia dois anos. Todo inverno era como se fizesse uma viagem até os portões da morte.

Como um casamento tão estranho não despertaria curiosidade?

Os cidadãos de Ruizhou que se reuniram para assistir à cerimônia não puderam evitar lançar o olhar em direção a Mu Peixuan, que estava montado em seu cavalo. Ele ainda não havia atingido a maioridade naquele ano e, vestido de vermelho, seus traços marcantes sobressaíam ainda mais, com uma postura imponente. Contudo, seu rosto permanecia inexpressivo, sem a menor sombra de alegria que se esperaria de um noivo.

Os espectadores pensavam: mesmo em decadência, a Mansão do Marquês de Annan ainda era uma casa nobre de linhagem antiga. Para um filho favorecido pelos céus como Mu Peixuan casar-se com um mercador — ainda por cima doente e um Zhongyong —, como poderia estar feliz com isso?

Além disso, Duan Linzhou era dez anos mais velho que Mu Peixuan.

No fim das contas, tratava-se de uma união entre as famílias Mu e Duan. Duan Linzhou tinha a riqueza e, sendo seu próprio casamento, não poupou despesas. O esplendor da ocasião era de tal magnitude que as pessoas ainda comentariam a respeito, com entusiasmo, por décadas.

A multidão então voltou os olhos para a carruagem ricamente ornamentada, puxada por cavalos de primeira linhagem. As cortinas estavam abaixadas, ocultando a figura em seu interior, deixando apenas uma silhueta vaga visível. A pessoa sentava-se ereta, vestida em roupas magníficas que ainda assim não conseguiam esconder a magreza de seu corpo. Quando o vento levantou um canto da cortina, revelou-se um par de mãos pálidas e esguias. Também eram finas, de ossos delicados, repousando sobre um aquecedor de mãos dourado ornamentado⁷. Sua brancura doentia era ainda mais acentuada pelo contraste.

Duan Linzhou, ou Chefe Duan, era conhecido por todos. Alguns anos atrás, não faltavam pessoas ansiosas por formar alianças com ele. Mas desde que adoeceu, Duan Linzhou retirou-se completamente dos olhos do público, a ponto de os habitantes de Ruizhou mal conseguirem se lembrar de como ele era.

Antes que os curiosos conseguissem esticar o pescoço para tentar enxergar melhor, os criados rapidamente puxaram a cortina para baixo, ocultando tudo da vista. Isso deixou na multidão uma sensação persistente de frustração, como se algo estivesse ao alcance e, de repente, lhes tivesse escapado.

A procissão de casamento partiu da Mansão Duan, seguiu pela Rua Heng’an e depois pelo Beco Changle. Era um espetáculo grandioso, avançando com grande imponência, seus passos deixando marcas na neve fresca que caía, até chegarem à Mansão do Marquês de Annan.

A Mansão do Marquês de Annan era diferente da maioria das famílias nobres, que geralmente se estabeleciam na capital. A deles, no entanto, ficava em Ruizhou. Duzentos anos atrás, quando o mundo estava mergulhado no caos e a dinastia anterior caía em desordem, os ancestrais do Marquês de Annan reuniram forças rebeldes na região de Ruizhou, estabelecendo-se como senhores locais. Somente quando o imperador fundador da dinastia Daliang, conhecido como Tai Zu, avançou até Lingnan e marchou em direção a Ruizhou, é que os ancestrais do Marquês de Annan, sábios como eram, perceberam a mudança dos ventos e renderam-se cedo à nova dinastia.

Depois que o imperador fundador ascendeu ao trono, concedeu o título de Marquês de Annan aos ancestrais da família Mu, título que foi transmitido de geração em geração sem alteração.

Há dois séculos, a Mansão do Marquês de Annan exercia grande influência em Lingnan, impondo respeito e autoridade sobre as inúmeras tribos ao sul de Ruizhou. Ao sul de Ruizhou ficavam Suizhou, Yunzhou e a vasta e acidentada Cordilheira das Dez Mil Montanhas, envolta em névoa. Essa região era frequentemente chamada de terra de selvagens, lar de muitos grupos tribais.

Infelizmente, nas últimas décadas, o poderio militar da Mansão do Marquês de Annan havia diminuído gradualmente, e poucos talentos militares surgiram. A outrora gloriosa família agora parecia definhar, como o sol poente sobre o Monte Yu.

Ainda assim, o casamento do Xiao Junwang da Mansão do Marquês de Annan mantinha a pompa e a cerimônia costumeiras, independentemente de quem fosse o noivo. Não podia faltar a exibição tradicional.

A neve ficava mais densa, passando de flocos leves a grandes flocos como penas de ganso. A procissão finalmente parou diante dos portões da Mansão do Marquês de Annan.

Do lado de fora, a multidão fervilhava de atividade. Mu Peixuan lançou um breve olhar inexpressivo antes de desmontar. Era alto, de pernas longas, com sobrancelhas bem delineadas que quase alcançavam as têmporas. O cabelo estava preso por uma coroa dourada, dando-lhe a aparência de um homem marcante e imponente.

Mu Peixuan foi cercado por atendentes enquanto caminhava em direção à carruagem luxuosa. Através da cortina, viu a figura sentada ereta lá dentro, e uma mistura complexa de emoções agitou-se em seu coração: parte frustração, difícil de engolir, e parte ressentimento, impossível de esconder.

Ele permaneceu imóvel, mesmo quando a cortina foi levantada.

— … Junwang. — lembrou-lhe suavemente seu atendente, Fen Mo.

Mu Peixuan pressionou os lábios, então lentamente estendeu a mão. Do interior da cortina, alguns dedos pálidos se estenderam em sua direção, semelhantes a jade esculpido, as unhas bem cuidadas, mas tingidas por um tom doentio de azul esbranquiçado.

Era uma mão muito bela.

Mu Peixuan ficou momentaneamente atônito e, no instante seguinte, aquela mão repousava em sua palma. O súbito frio fez seu corpo estremecer: estava gelada, com apenas o mais tênue vestígio de calor restante.

Ele vislumbrou o aquecedor de mãos dentro da carruagem. Sem ele, não conseguia imaginar o quão congelada estaria aquela mão.

Flocos de neve desceram, pousando sobre as mãos entrelaçadas. Recuperando os sentidos, o olhar de Mu Peixuan dirigiu-se ao rosto de Duan Linzhou. Diferente de um típico noivo Kunze, cujo rosto estaria velado, o de Duan Linzhou estava descoberto. Usava uma coroa cerimonial, sua postura era graciosa e composta. Seus olhos encontraram os de Mu Peixuan, calmos e diretos.

Seus olhares se cruzaram de frente.

Mu Peixuan hesitou por um instante: era a primeira vez que via Duan Linzhou.

Duan Linzhou tinha uma aparência marcante, traços refinados e elegantes. Talvez pelos anos de enfermidade, sua pele era mortalmente pálida, conferindo-lhe um ar frio e distante. O leve tom de rouge nos lábios acrescentava um toque de cor ao seu rosto.

Ele não desviou do olhar de Mu Peixuan. Pelo contrário, parecia permitir o escrutínio, com um leve sorriso surgindo em seus olhos. Mu Peixuan recobrou-se imediatamente, inexplicavelmente irritado, e sua expressão tornou-se ainda mais rígida.

Duan Linzhou tossiu algumas vezes, e os dedos apoiados na palma de Mu Peixuan tremeram levemente. Talvez fosse a neve que caía ou o vento cortante, mas aquela mão estava tão fria quanto a neve que descia, tão gelada que Mu Peixuan subitamente teve a sensação de que poderia se despedaçar a qualquer instante.

Em seguida, veio a cerimônia de casamento.

Não importava a razão por trás do matrimônio, a atmosfera festiva dentro do salão cerimonial contrastava fortemente com o vento e a neve lá fora, irradiando uma rara sensação de calor.

Os dois se curvaram ao Céu e à Terra, depois aos anciãos. Quando chegou a hora de o casal se curvar um ao outro, a seda vermelha entre suas mãos se tensionou levemente quando se inclinaram mutuamente.

Mu Peixuan acompanhou Duan Linzhou até o quarto nupcial. O aposento estava adornado com decorações vermelhas e ornamentos festivos, carregando muito mais o ar de celebração do que a fria expressão no rosto de Mu Peixuan.

Ele não permaneceu. Nem sequer deu a Duan Linzhou um olhar antes de se virar e sair.

Liu Guang apressou-se a entregar o aquecedor de mãos a Duan Linzhou, depois instruiu os demais a acrescentar mais carvão de prata ao braseiro. Todos os criados serviam a Duan Linzhou havia muito tempo e eram ágeis em suas tarefas; logo o quarto estava quente e aconchegante.

Ainda indignado, Liu Guang resmungou baixinho:

— Jovem Mestre, Sua Alteza está sendo exageradamente indiferente. Hoje é o seu casamento, e ele ainda lhe mostra esse tipo de rosto…

Duan Linzhou lançou-lhe um olhar. Liu Guang silenciou imediatamente.

Duan Linzhou acariciou suavemente o aquecedor de mãos, seus dedos rígidos finalmente parecendo voltar à vida. Ele disse:

— Ele ainda é jovem, e eu o forcei a se casar com alguém que ele não gosta. Naturalmente, ficaria ressentido.

— Deixe estar.

Mu Peixuan estava, de fato, irritado.

Esse casamento surgira do nada, completamente inesperado. O Velho Marquês havia falecido seis anos atrás, e agora o título estava nas mãos do irmão mais velho de sangue pleno de Mu Peixuan, Mu Peizhi.

O casamento havia sido arranjado por sua mãe biológica, a Velha Madame Zhang, a matriarca da Mansão do Marquês Annan. Quando se espalhou a notícia de que Mu Peixuan se casaria com Duan Linzhou, não apenas ele ficou atônito, mas até seus amigos reagiram como se tivessem visto um fantasma.

Quem não sabia que Duan Linzhou era um zhongyong? E ainda por cima apenas um comerciante — e doente, além de tudo?

Esse casamento era totalmente desigual em todos os aspectos, nada nele fazia sentido. E, ainda assim, parecia que a Velha Madame Zhang havia sido possuída, fixada em Duan Linzhou como se estivesse enfeitiçada.

Ela sempre fora uma mulher digna, mas, pela primeira vez, Mu Peixuan a viu agir com tamanha intensidade, histérica e irredutível. Ele não disse nada. A Velha Madame Zhang olhou para o filho mais novo, os olhos suavizados, e lágrimas voltaram a cair. Agarrou sua mão e disse:

— Filho… apenas se case com esse Duan Linzhou.

Mu Peixuan franziu fortemente as sobrancelhas e perguntou:

— Por que eu tenho que ser o único a me casar com ele?

A Velha Madame Zhang respondeu:

— Consultei um mestre celestial que leu sua sorte. Ele disse que há uma grande calamidade te aguardando neste ano. Só ao se casar com Duan Linzhou isso poderá ser evitado; caso contrário, não apenas você estará condenado, mas toda a nossa Mansão do Marquês Annan sofrerá.

Mu Peixuan soltou uma risada fria.

— Absurdo. Que mestre celestial? Fala bobagens e espalha superstições. Fen Mo, vá e arraste esse charlatão até mim! — sua voz se elevou, enquanto sacudia a manga da roupa, pronto para sair e esfolar aquele suposto místico.

Mas a Velha Madame Zhang dispensou o obediente Fen Mo com uma palavra firme e, em seguida, voltou-se para Mu Peixuan. Depois de um longo suspiro, disse com firmeza, sem deixar espaço para réplica:

— Xuan’er, não importa o que aconteça, você vai se casar com Duan Linzhou.

Ela acrescentou:

— Apenas considere que está fazendo isso pelo bem da nossa Mansão do Marquês. Se você se recusar, amanhã mesmo pegarei uma corda e me enforcarei diante dos nossos ancestrais.

As palavras da Velha Madame Zhang não deixavam margem para negociação. Mu Peixuan achou aquilo absolutamente absurdo. Ele não era um tolo. Mãe e filho se encararam por um momento antes de Mu Peixuan finalmente dizer:

— Mãe, a senhora insiste que eu me case com Duan Linzhou, mas talvez Duan Linzhou nem sequer queira se casar comigo.

Duan Linzhou era um comerciante poderoso em Ruizhou. Embora fosse um zhongyong e tivesse saúde debilitada, isso não significava que ele aceitaria se casar e se tornar esposa de alguém.

A Velha Madame Zhang disse:

— Não precisa se preocupar com isso.

E continuou:

— Você só precisa estar pronto para se casar com ele.

Mu Peixuan ficou ainda mais inquieto, suas sobrancelhas se contraindo mais uma vez.

— Duan Linzhou disse que quer se casar comigo?

A Velha Madame Zhang hesitou.

Exatamente como ele imaginava. Sua mãe sempre quis encontrar um kunze de uma família nobre da capital para ele. Se não fosse por alguma razão fora do comum, ela jamais o teria forçado a se casar com um comerciante.

Mu Peixuan disse:

— Duan Linzhou tem alguma coisa contra mim ou contra nossa família?

Assim que fez a pergunta, a expressão da Velha Madame Zhang mudou de maneira sutil. Mu Peixuan percebeu algo — tinha certeza de que não havia segredos pessoais que pudessem ser usados contra ele. Se não era sobre ele, então devia ter relação com a própria Mansão do Marquês.

Ele quis insistir, mas a Velha Madame Zhang disse:

— Xuan’er, não pergunte mais nada. Só precisa se lembrar disso: você deve se casar com Duan Linzhou.

Ela ainda acrescentou:

— Se não gostar dele, apenas se case, e pronto. Com o corpo que tem, ninguém sabe por quantos anos ainda viverá. Quando morrer, você poderá se casar com quem quiser, e eu não vou interferir.

Essas palavras deixaram Mu Peixuan extremamente contrariado. Olhar para a expressão rígida dela só o irritava ainda mais. Mas, por mais que não quisesse, aquele casamento já estava selado, não havia como voltar atrás.

Antes do casamento, Mu Peixuan havia tentado encontrar Duan Linzhou, mas ele era escorregadio como um coelho com três tocas. Com várias propriedades à disposição, conseguia evitar ser encontrado por Mu Peixuan de todas as formas.

Não foi senão três dias antes do casamento que alguém convidou Mu Peixuan para uma propriedade isolada. O lugar era de uma sofisticação refinada. Embora fosse pleno inverno, flores de ameixeira em várias cores floresciam esplendidamente, exalando sua fragrância pelo ar.

Quando Mu Peixuan entrou no aposento, o calor interno o envolveu de imediato. Alguns galhos de ameixeira vermelha, arranjados em um vaso esguio de pescoço de ganso em tom verde-claro, davam um toque de vitalidade ao ambiente.

Um biombo se erguia entre eles.

O incensário em forma de fera auspiciosa estava aceso, soltando delicados fios de fumaça. Ainda assim, Mu Peixuan percebeu com nitidez o leve, mas inconfundível cheiro amargo de remédios misturado à fragrância.

— Duan Linzhou cumprimenta o Xiao Junwang — veio uma voz levemente rouca, mas suave, de trás do biombo. — Tenho estado doente por muito tempo. Se meus modos ficarem aquém, espero que Xiao Junwang não leve a mal.

Mu Peixuan, de repente, não soube o que dizer.

Ele havia ido encontrar Duan Linzhou para descobrir a razão por trás desse casamento inexplicável. Não tinha o menor desejo de se casar com ele. E não era por Duan Linzhou ser um zhongyong ou por ser doente — Mu Peixuan simplesmente não gostava dele.

Mu Peixuan odiava acima de tudo ser forçado a fazer algo, ainda mais a ser forçado a um casamento.

Mas, quando finalmente ficou diante de Duan Linzhou, percebeu que as coisas eram completamente diferentes do que imaginara. Já ouvira falar dele antes: era um gênio nos negócios, chefe de uma grande guilda mercantil em Lingnan, detentor de imensa fortuna. Muitos dos locais frequentados por Mu Peixuan e seus companheiros ociosos, para se divertirem, pertenciam ao nome de Duan Linzhou.

Um vinha de uma família aristocrática e nobre, o outro era apenas um comerciante por nascimento. Os dois não deveriam ter qualquer ligação. Por mais habilidoso que Duan Linzhou fosse nos negócios, isso pouco tinha a ver com aquele círculo de jovens mimados e despreocupados.

Mas o destino havia tomado outro rumo.

O jovem criado serviu chá a Mu Peixuan, um chá requintado, Longjing colhido antes do Festival Qingming.

Duan Linzhou não saiu de trás do biombo, apenas disse:

— Este é o chá novo deste ano. Por favor, prove, Xiao Junwang.

Mu Peixuan não tinha intenção de beber. Olhou para o biombo e disse:

— Já ouvi falar muito de você, Chefe Duan. Hoje não vamos rodear o assunto.

Duan Linzhou soltou uma risada leve, seguida por uma ou duas tosses contidas, sua voz ficando ainda mais rouca:

— Imagino que Xiao Junwang esteja aqui por causa do nosso casamento, não é?

Mu Peixuan fez uma pausa por um momento e respondeu:

— Sim.

Duan Linzhou retrucou:

— Que tipo de cônjuge Vossa Alteza deseja se casar?

A pergunta pegou Mu Peixuan de surpresa. Ele nunca havia realmente pensado em que tipo de pessoa gostaria de passar a vida ao lado, mas fosse qual fosse a resposta, certamente não parecia ser alguém como Duan Linzhou.

Sem pressa, Duan Linzhou continuou:

— Tirando o fato de eu não ser um kunze, ouso dizer que minha aparência é aceitável e tenho alguns empreendimentos lucrativos em mãos. Não posso afirmar que sou rico a ponto de rivalizar com uma nação, mas é mais do que suficiente para garantir que a Mansão do Marquês Annan nunca precise se preocupar com prata e ouro novamente.

O tom direto e quase comercial o divertiu de tal forma que Mu Peixuan soltou uma risada fria, cruzando os braços:

— O patrão Duan realmente tem bastante ousadia.

Duan Linzhou conteve mais duas tosses, suspirou e disse:

— Xiao Junwang, a situação na fronteira sul está instável, e o jovem imperador da capital ainda não firmou sua posição. Se houver caos, temo que traga grande desgraça para a Mansão do Marquês Annan.

O coração de Mu Peixuan deu um salto repentino.

— O que vou dizer pode soar presunçoso, peço a Xiao Junwang que não se ofenda — disse Duan Linzhou com um leve sorriso. — A Mansão do Marquês Annan de hoje já não é mais o que foi há cem anos.

Após uma longa pausa, Mu Peixuan deu uma risada fria:

— Então, pelo que diz, todos os esforços do patrão Duan são pelo bem da minha Mansão do Marquês Annan?

Duan Linzhou sorriu de leve:

— Claro que não.

— Duan é um homem de negócios — disse com intenção — e, naturalmente, não faria nada que não me trouxesse benefícios. Xiao Junwang, de qualquer forma, a Mansão do Marquês Annan ainda é uma mansão de marquês, enquanto a família Duan, por mais ouro que acumulemos nos cofres, mesmo que fôssemos tão ricos quanto um país, no fim das contas não passamos de simples comerciantes no degrau mais baixo da escada social.

— No futuro, uma vez que nos casemos, a família Duan terá de depender bastante da proteção de Xiao Junwang.

Mu Peixuan ficou em silêncio por um momento, depois zombou:

— O patrão Duan realmente faz jus à sua fama de líder no mundo dos comerciantes.

Duan Linzhou respondeu com calma:

— Xiao Junwang me lisonjeia.

Ele riu de novo e disse:

— Na verdade, casar-se comigo é um ótimo negócio para Xiao Junwang.

Duan Linzhou prosseguiu:

— Não tenho muito tempo de vida. Assim que eu me for, a família Duan será sua. Você poderá se casar novamente, ter uma bela esposa e tomar quantas concubinas quiser. Que mal há nisso?

— Só estou pedindo emprestado um ou dois anos do tempo de Xiao Junwang, nada mais.

O banquete estava animado. Como Xiao Junwang da Mansão do Marquês Annan, Mu Peixuan atraía uma grande multidão. Figuras de destaque de várias províncias vizinhas tinham vindo presenciar a cerimônia. O salão estava repleto de brindes e felicitações, como se fosse realmente uma união abençoada pelos céus.

As risadinhas e os cochichos ficavam atrás de portas fechadas.

Mu Peixuan aguentava bem a bebida e, com o ressentimento engarrafado dentro de si, aceitou cada brinde que lhe ofereciam. Só os mais próximos conseguiam perceber seu mau humor, mas, por ser seu dia de casamento, ninguém ousou comentar.

Depois de algumas rodadas de vinho, alguém começou a incitar a multidão a pregar peças no quarto nupcial.

Mu Peixuan era o jovem mestre legítimo da Mansão do Marquês Annan e ainda possuía um título concedido pessoalmente pelo Imperador. Não faltavam jovens senhores ociosos ansiosos por agradá-lo. Com a língua solta pelo vinho, não se importaram com o quão estranho e desigual era aquele casamento. Seguindo os costumes, queriam diversão, instigando Mu Peixuan a ir ver sua nova “noiva” e dar uma olhada no famoso Patrão Duan.

Mu Peixuan lançou o olhar pela sala, encontrando vários pares de olhos, alguns de pura brincadeira, outros claramente esperando que ele se tornasse motivo de chacota. Ele curvou o canto dos lábios e disse com um meio sorriso:

— Que travessuras de quarto nupcial? Todos sabem que a noiva deste jovem mestre é feita de jade. Se suas mãos rudes acabarem quebrando alguma coisa, algum de vocês vai compensar este jovem mestre com outra nova?

Mu Peixuan não gostava de Duan Linzhou nem um pouco, mas hoje era o dia do casamento deles; não deixaria os outros zombarem da situação.

Ele se lembrou do rosto pálido de Duan Linzhou, do tom doentio em suas mãos, e jogou a taça de vinho na mesa diante de si.

— Bebam! Hoje é o banquete de casamento deste jovem mestre, se não beberem até cair debaixo da mesa, nem pensem em sair pelos portões da Mansão do Marquês Annan.

O segundo filho do prefeito de Ruizhou, Yu Jing, riu e disse:

— Segundo Mu, tudo bem se nós ficarmos bêbados, mas se você também se embebedar, cuidado para o patrão Duan não te deixar fora do quarto nupcial.

Mu Peixuan zombou:

— Vocês? Nem de perto.

Alguém, já vermelho de tanto beber, gritou:

— Derrubem ele! Hoje temos que deixar o Segundo Mu bêbado de vez!

Com todos entrando na brincadeira, ninguém voltou a falar de invadir o quarto nupcial.

Quando Mu Peixuan finalmente conseguiu se afastar do banquete, já estava visivelmente tonto. Atrás dele, as mesas estavam cobertas de jovens nobres desmaiados pelo álcool — alguns abraçados a jarros de vinho, outros debruçados sobre as mesas —, prova da quantidade absurda de bebida consumida.

Fen Mo apoiava Mu Peixuan no caminho para o quarto nupcial quando se depararam com a Velha Madame Zhang e Mu Peizhi, o Marquês Annan. A Velha Madame Zhang franziu o cenho ao sentir o cheiro de álcool.

— É assim que você serve ao seu mestre? Deixando-o beber dessa forma?

Fen Mo abaixou a cabeça e disse em voz baixa:

— Foi descuido deste humilde servo. Peço perdão à Velha Madame.

— Já chega — Mu Peixuan se apoiou em Fen Mo, olhos semicerrados, e disse: — É o meu casamento, qual o problema de beber umas taças a mais?

O tom estava longe de ser cortês. Mu Peizhi olhou para Mu Peixuan e suspirou:

— Ah Xuan, eu sei que isso foi uma injustiça com você…

Mu Peixuan encarou Mu Peizhi com uma expressão difícil de decifrar. Embora os dois fossem filhos da mesma mãe, não havia proximidade natural entre eles. Mu Peixuan havia sido o favorito do falecido Marquês, que sempre o manteve por perto, enquanto Mu Peizhi fora criado inteiramente pela Velha Senhora Zhang.

Comparado às feições marcantes e deslumbrantes de Mu Peixuan, Mu Peizhi parecia mais gentil e contido, com um ar de elegância estudiosa.

Em aparência, Mu Peizhi se assemelhava ao falecido Marquês Annan, enquanto Mu Peixuan lembrava a Velha Senhora Zhang — embora seus temperamentos fossem completamente diferentes.

Mu Peizhi fez uma breve pausa e então ordenou ao criado ao seu lado:

— Traga uma decocção para dispersar a embriaguez de Sua Alteza.

Mu Peixuan não deu mais atenção a nenhum dos dois. Exalando o cheiro forte de vinho, atravessou os corredores vermelhos, até que, em pouco tempo, a câmara nupcial surgiu diante de seus olhos. Ao encarar o pavilhão iluminado, Mu Peixuan, pela primeira vez, hesitou nos passos, sentindo uma irritação sufocante rodopiar em seu peito.

Ficou parado por um instante, pensando: Do que eu estou tão irritado? Se alguém deveria estar nervoso, esse alguém é Duan Linzhou, não eu.

Com esse pensamento, ergueu o pé e caminhou em direção ao quarto.

Havia alguns rostos desconhecidos no pátio de Mu Peixuan — eram criados do dote de Duan Linzhou. Ao verem Mu Peixuan, todos o saudaram respeitosamente:

— Sua Alteza.

A porta foi empurrada por um servo. Quando Mu Peixuan entrou, seu olhar caiu imediatamente sobre Duan Linzhou, sentado à beira da cama.

Os olhares deles se encontraram.

Sobre a mesa, o par de velas do dragão e da fênix ardia intensamente. Ambos vestiam túnicas vermelhas de noivos. Só nesse instante Mu Peixuan sentiu de verdade o absurdo de tudo aquilo — o fato surreal e inegável de que havia acabado de se casar com Duan Linzhou.

Duan Linzhou não se moveu. Suas mãos repousavam tranquilamente sobre os joelhos, enquanto ele observava o jovem em vestes nupciais escarlates entrar sem expressão. O sorriso em seus olhos apenas se aprofundou um pouco mais.

Quando estava prestes a falar, uma tosse súbita irrompeu de sua garganta. Ele fez uma pausa para recuperar o fôlego e então disse:

— Você já bebeu tanto, mais uma taça não fará diferença.

Liu Guang avançou com uma taça de vinho nas mãos.

— Xiao Junwang, por favor — disse Duan Linzhou.

Aquela estranha sensação voltou a se agitar. Mu Peixuan não se moveu, apenas encarou Duan Linzhou. Sempre que estava diante dele, parecia como socar um algodão: sem resistência, sem liberação. E mais do que isso, com apenas algumas palavras, Duan Linzhou já havia assumido o controle da situação entre eles, conduzindo tudo de forma natural em sua direção, tão sutil que mal se percebia.

Exatamente como no primeiro encontro, separados por um biombo, três dias atrás.

Mu Peixuan não gostava daquela sensação.

Ele olhou para baixo, examinando Duan Linzhou de cima. Este, com um leve sorriso, disse:

— Este é o nosso vinho nupcial.

— Eu sei que é vinho nupcial — respondeu Mu Peixuan, a fala levemente arrastada, o tom indiferente. — Mas eu não quero beber com alguém que está prestes a morrer.

Duan Linzhou fez uma breve pausa. Ao lado, Liu Guang apertou os dedos, prestes a falar, mas ao ver o gesto de mão de Duan Linzhou, permaneceu em silêncio.

— Então vamos simplesmente pular isso — disse Duan Linzhou. — É só um ritual de costume, afinal.

Mu Peixuan estava como um porco-espinho eriçado, qualquer um que se aproximasse acabaria ferido. Embora Duan Linzhou sentisse um leve arrependimento, não tinha intenção de forçar demais. Apenas ordenou que os criados no quarto preparassem água para o banho.

Pouco depois, o aposento ficou silencioso, restando apenas Mu Peixuan e Duan Linzhou.

Duan Linzhou não demonstrava o menor traço de timidez ou desconforto de uma noiva. Sua calma serena lembrava a Mu Peixuan que, à sua frente, estava um Zhongyong dez anos mais velho que ele.

Embora Mu Peixuan convivesse frequentemente com os jovens herdeiros das famílias ricas de Shuizhou — entregando-se aos prazeres dos bordéis, flertando e cortejando mulheres —, no fundo, ele ainda era apenas um rapaz inocente, alguém que nunca sequer havia beijado os lábios de uma mulher. Agora, diante de um homem maduro e tão sereno, encontrou-se sem palavras. Além do mais, essa era justamente a pessoa que o havia forçado a esse casamento.

Mas também não havia necessidade de tanta pressa para se casar.

Mu Peixuan cerrou os dentes. Não era que ele não tivesse fantasias sobre sua futura esposa. Ainda que vagas, em sua mente a imagem ideal seria, sem dúvida, a de alguém gentil e suave. Uma Kunze terna, delicada, envolta em fragrância.

Não um Zhongyong que estava no auge da maturidade.

Diante do rígido e inflexível Mu Peixuan, Duan Linzhou falou:

— As vestes de casamento são pesadas. Sua Alteza deveria tirá-las primeiro.

Mu Peixuan lançou-lhe um olhar. A expressão de Duan Linzhou permanecia calma e, sob a oscilação da luz das velas, um brilho suave iluminava seu rosto pálido de doente. Antes que Mu Peixuan pudesse se mover, viu Duan Linzhou se aproximar, passo a passo, até ficarem muito próximos. Tão próximos que Mu Peixuan pôde sentir o leve aroma medicinal que vinha do corpo dele.

Duan Linzhou estendeu a mão para desfazer o pingente de jade branco preso à cintura de Mu Peixuan, mas este instintivamente afastou sua mão. Duan Linzhou parou, e Mu Peixuan falou com frieza:

— Chefe Duan, embora você e eu estejamos casados, sabe melhor do que eu o motivo desse casamento.

— Não há necessidade desses gestos inúteis.

Duan Linzhou baixou os olhos. Um leve sorriso escapou de seus lábios, junto de um suspiro.

— Xiao Junwang, não importa a razão. Agora estamos casados. Somos marido e… esposa. E isso é um fato inegável.

Mu Peixuan franziu o cenho, encarando-o, e perguntou de repente:

— Por que eu?

Duan Linzhou sustentou o olhar dele e respondeu:

— Eu já disse.

— Porque você é o Xiao Junwang da Mansão do Marquês Annan.

Mu Peixuan permaneceu em silêncio.

Logo, ouviram uma batida na porta, anunciando que a água quente estava pronta. Mu Peixuan lançou um último olhar profundo a Duan Linzhou antes de se virar e sair.

Duan Linzhou apoiou-se na mesa, a expressão calma, sem revelar qualquer traço de alegria ou de raiva.

Quando Mu Peixuan terminou o banho na sala de purificação, trocou-se em roupas leves e macias e retornou ao quarto, viu Duan Linzhou segurando uma tigela de porcelana branca, bebendo lentamente o remédio com uma pequena colher, um gole de cada vez.

Ao lado, o criado Liu Guang aconselhou suavemente:

— Jovem Mestre, o remédio já esfriou. Sua eficácia será reduzida.

Duan Linzhou respondeu apenas com um som vago, em reconhecimento.

Assim que Mu Peixuan entrou, tanto o mestre quanto o servo levantaram os olhos. Mu Peixuan fez uma pausa e então caminhou para dentro do aposento como de costume.

Duan Linzhou já havia trocado as elaboradas vestes nupciais. Seus longos cabelos negros estavam soltos, caindo pelas costas, e seu pescoço esguio lembrava o de uma garça, a pele pálida parecendo convidar o olhar. Era como se Duan Linzhou não notasse o escrutínio de Mu Peixuan. Levantou a mão, terminou o remédio e, após inclinar-se diante de Mu Peixuan, Liu Guang recolheu em silêncio a tigela e saiu do quarto sem emitir som algum.

A sala mergulhou novamente no silêncio.

De repente, Duan Linzhou riu suavemente e disse:

— Achei que Xiao Junwang não voltaria esta noite.

Mu Peixuan zombou:

— Hoje é minha noite de núpcias. Por que eu não voltaria?

Duan Linzhou fitou Mu Peixuan sem responder.

— Já que o Chefe Duan se ofereceu a mim, se eu não viesse, não estaria decepcionando o Chefe Duan? — disse Mu Peixuan.

Duan Linzhou ficou momentaneamente atônito ao encarar Mu Peixuan. Este era um Tianqian, ainda mais alto que ele por meia cabeça. Os ombros largos e as pernas longas conferiam-lhe uma presença imponente e, mesmo trajando uma túnica solta, seu corpo exalava uma aura de domínio. Já Duan Linzhou, livre das pesadas vestes nupciais, deixava à mostra um corpo frágil e magro, enfraquecido pela doença. Postos lado a lado, a fragilidade de Duan Linzhou se tornava ainda mais evidente.

Já fazia muito tempo que Duan Linzhou não se deparava com um Tianqian que ousasse agir de forma tão imprudente diante dele. Instintivamente, sentiu um desconforto. Mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, o leve aroma úmido de alguém recém-saído do banho o envolveu. Mu Peixuan já havia estendido a mão e tocado a orelha fina de Duan Linzhou.

O corpo de Duan Linzhou se enrijeceu.

Mu Peixuan soltou um riso de desprezo, e seus longos dedos passaram pelos fios macios de cabelo, esfregando de maneira direta e insolente a nuca de Duan Linzhou.

É aqui que crescem as glândulas de um Tianqian e de um Kunze.

Mu Peixuan praticava artes marciais desde a infância, e seus dedos carregavam calos ásperos. Ele percorreu lentamente a nuca de Duan Linzhou e, ao notar a rigidez dele, sentiu um certo contentamento interior.

Desde que haviam se enfrentado algumas vezes, Duan Linzhou sempre parecera à vontade, em vantagem.

Era a primeira vez que se via tão indefeso.

— O Chefe Duan disse que você e eu já somos marido e… esposa, portanto devemos estar prontos para compartilhar o leito. Mas você é um zhongyong — disse Mu Peixuan devagar, em tom crítico. — Que direito tem de dividir a cama comigo?

As palavras de Mu Peixuan eram ofensivas. Embora um Zhongyong fosse, de fato, inferior a um Tianqian, Duan Linzhou fazia negócios desde os doze anos de idade. Hoje em dia, todos o chamavam respeitosamente de Chefe Duan.

Duan Linzhou sustentou o olhar escrutinador de Mu Peixuan. Sorriu de leve, inclinou-se mais perto e murmurou despreocupadamente em seu ouvido:

— Xiao Junwang, como pode saber, sem provar, se eu, Duan Linzhou, não sou tão bom quanto um kunze?

Ele não se referia ao fato de que um Zhongyong não fosse melhor que um Kunze, mas sim a ele próprio, Duan Linzhou.

Mu Peixuan estava deliberadamente tentando dificultar as coisas para ele, mas não esperava ser surpreendido dessa maneira e ficou sem palavras por um instante.

Duan Linzhou estendeu a mão e envolveu o pescoço de Mu Peixuan. Os dois estavam muito próximos, e havia algo de sussurrado entre suas vozes. Ele disse lentamente, com a voz rouca:

— Os prazeres do quarto nupcial são infinitos. Se nos prendermos rigidamente à distinção entre tianqian e kunze, não seria isso entediante demais? Xiao Junwang…

Ele disse essas palavras com tanta doçura que Mu Peixuan sentiu um arrepio subir-lhe pelas costas. Reagiu empurrando Duan Linzhou com força.

Imediatamente, deparou-se com o olhar provocador dele.

Mu Peixuan apertou os lábios e disse friamente:

— O Chefe Duan parece saber bastante.

As costas de Duan Linzhou bateram levemente contra a mesa redonda atrás dele, provocando uma pontada de dor. Franziu o cenho, mas não se irritou. Em vez disso, sorriu calorosamente para o irritado Mu Peixuan e assentiu:

— Já estou há mais de dez anos no ramo. Certamente vi muita coisa.

Mu Peixuan percorreu-o de cima a baixo com o olhar e soltou uma risada sarcástica.

Duan Linzhou suspirou, levou a mão às costas e comentou:

— Sua Alteza, acho que minhas costas até ficaram vermelhas com esse empurrão.

Mu Peixuan retrucou:

— Você procurou por isso.

Duan Linzhou suspirou de novo:

— Xiao Junwang deveria agradecer pelo fato de minha saúde ter melhorado nos últimos dias. Do contrário, temo que não suportaria o empurrão de Sua Alteza.

E continuou:

— Se algo me acontecesse, você ficaria de luto.

Mu Peixuan:

— …

Ele soltou uma risada fria e disse:

— Você se casou comigo. Não me diga que nunca pensou em me transformar em viúvo antes do tempo.

Duan Linzhou riu baixo e brincou:

— Então é melhor que Sua Alteza reze para que eu viva mais alguns anos. Caso contrário, se algo me acontecer logo após entrar na Mansão do Marquês Annan, sendo que eu estava perfeitamente bem na família Duan, podem começar a dizer que Sua Alteza traz desgraça ao cônjuge. Assim, não terá sequer sorte para encontrar um segundo casamento.

Mu Peixuan disse com indiferença:

— O Chefe Duan realmente tem meus melhores interesses em mente.

Duan Linzhou olhou para ele e respondeu com ternura:

— É claro que tenho seus melhores interesses em mente.

Ele havia nascido com um par de olhos sedutores e, ao fitar Mu Peixuan com intensidade, era como se uma galáxia cintilasse dentro deles. Mu Peixuan lançou-lhe apenas um olhar e, em seguida, virou o rosto sem expressão alguma.

Um leve sorriso permaneceu nos olhos de Duan Linzhou.

— Xiao Junwang, já está ficando tarde — disse ele.

Do lado de fora da janela, a neve ainda não cessara. Caía suavemente, e o rangido dos galhos curvados sob seu peso podia ser ouvido. Duan Linzhou, afinal, era frágil. Depois de ter sido arrastado o dia inteiro e ainda assim forçar-se a medir forças com Mu Peixuan, um cansaço que já não conseguia esconder surgia em seus traços.

Mu Peixuan olhou para ele. Duan Linzhou havia limpado o rouge dos lábios, deixando o rosto sem cor, o que lhe conferia uma aparência ainda mais frágil e doentia.

Logo, os dois já estavam deitados. Duan Linzhou estava claramente exausto; sua cabeça mal tocara o travesseiro antes que toda a sua força se esvaísse. Murmurando sonolento, disse a Mu Peixuan:

— Vamos adiar a noite de núpcias por enquanto. Compensarei o Xiao Junwang outro dia.

Mu Peixuan manteve-se inexpressivo. Quem iria querer passar a noite de núpcias com um doente como Duan Linzhou? Mas antes que Mu Peixuan pudesse concluir seus pensamentos, Duan Linzhou já havia fechado os olhos. Mu Peixuan fitou em silêncio as cortinas da cama. Só ele teria um casamento consumado daquela maneira.

Maldito Duan Linzhou, maldito esse casamento.

Mu Peixuan sentiu-se deprimido e um pouco injustiçado. Ficou encarando secamente as cortinas da cama por muito tempo, até que o ritmo constante da respiração ao seu lado gradualmente acalmou seus nervos tensos, permitindo que seu corpo finalmente relaxasse.

Ele próprio sabia que não dividia a cama com ninguém desde o incidente. Ter alguém deitado ao seu lado de repente fazia Mu Peixuan sentir-se desconfortável. Virava-se de um lado para o outro, inquieto, como se fosse uma panqueca sendo virada. Tianqian tinha um olfato aguçado, e um estranho cheiro amargo de remédio pairava no ar, semelhante ao xinxiang do corpo de um kunze, o que deixava Mu Peixuan um pouco inquieto.

Virando-se, Mu Peixuan encarou diretamente Duan Linzhou. De olhos fechados, ele exibia uma expressão serena durante o sono. Seus cílios eram longos e curvados, sem mostrar nada da sagacidade afiada e da elegância graciosa que possuía quando acordado.

Mu Peixuan o observou por um instante e, de repente, achou bastante conveniente vê-lo dormir assim. Aos poucos, fechou os olhos também.

A longa noite seguiu em silêncio, e as velas duplas de dragão e fênix sobre a mesa ardiam fracamente, suas lágrimas de cera em vermelho profundo tremeluzindo firmes até o amanhecer.

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Notas:

¹ Junwang: título nobiliárquico equivalente a Príncipe de Comando.

² Zhongyong: equivalente a Beta no sistema ABO.
³ Tianqian: equivalente a Alpha no sistema ABO.
⁴ Kunze: equivalente a Ômega no sistema ABO.
⁵ Xinxiang: feromônios.
⁶ Qingqi: período de cio/estouro de feromônios.
⁷ Aquecedor de mãos: pequeno recipiente ornamentado usado para manter as mãos aquecidas no inverno.