Capítulo 2

No dia seguinte.

Ainda sonolento, Mu Peixuan instintivamente se virou, esticando as pernas longas. Mas, no meio do movimento, pareceu ter esbarrado em algo. Franziu o cenho e abriu os olhos, irritado — apenas para dar de cara com um rosto.

Mu Peixuan ficou atônito por um instante. Depois de algumas respirações, finalmente se lembrou — agora ele estava casado.

Esse era Duan Linzhou.

Mu Peixuan esfregou a testa, apenas para ver Duan Linzhou também abrir os olhos. Seus olhares se encontraram. A mão de Mu Peixuan parou levemente no ar, mas seu rosto permaneceu impassível.

Duan Linzhou falou com a voz rouca:

— Que horas são?

Mu Peixuan respondeu:

— Um quarto passado das nove da manhã¹.

Nesse momento, uma batida soou do lado de fora da porta. Era Liu Guang, chamando:

— Alteza, Jovem Mestre.

Duan Linzhou lançou um olhar a Mu Peixuan e deixou Liu Guang entrar. Imediatamente, os criados entraram um atrás do outro, todos com os olhos baixos. Hoje era o primeiro dia após o casamento dos dois e, pela tradição, Duan Linzhou deveria servir chá à Velha Madame da Mansão do Marquês de Annan.

Havia uma atmosfera um tanto constrangedora entre eles, nada parecido com a intimidade afetuosa de recém-casados. Duan Linzhou, no entanto, parecia não se importar e deixou Liu Guang ajudá-lo calmamente com sua rotina matinal. Sua saúde não era boa; a menos que fosse algo importante, raramente se levantava tão cedo nos últimos dois anos. Sua mente ainda estava confusa, e ele manteve os olhos fechados enquanto Liu Guang o ajudava a enxaguar a boca e a se vestir.

Mu Peixuan lançou um olhar de soslaio para Duan Linzhou, e sua atenção caiu sobre as mãos de Liu Guang, que amarravam a faixa de cintura. Duan Linzhou era esguio, a cintura mal cabia em uma mão.

Liu Guang tinha uma aparência comum.

Os olhos de Mu Peixuan percorreram novamente os traços delicados do jovem. Duan Linzhou parecia confiar bastante nesse seu criado próximo, mantendo os olhos fechados e permitindo que o atendente cuidasse dele como bem entendesse. Observando aquela aparência sonolenta, Mu Peixuan comentou de forma indiferente:

— Se não consegue se levantar, então não se levante.

Duan Linzhou demorou a reagir. Levou algum tempo antes de abrir os olhos para encarar Mu Peixuan. O outro não demonstrava o menor indício de simpatia, parecia alguém a quem deviam dinheiro. Mas os olhos de Duan Linzhou continham um leve traço de sorriso, e parte de sua sonolência se dissipou quando respondeu:

— Hoje não posso. Tenho que servir chá à Velha Madame.

Só então Mu Peixuan se lembrou dessa parte.

Tsc.

A nova “noiva” tinha que servir chá.

Mu Peixuan sentiu um desconforto e uma estranheza impossíveis de descrever.

Quando os dois chegaram ao Pátio Rong’an, a Velha Madame Zhang e o Marquês de Annan, Mu Peizhi, já estavam presentes. Mu Peizhi já era casado com um kunze, a filha legítima do Vice-Comandante do Circuito de Qinnan. Os dois estavam casados havia oito anos e tinham dois filhos.

Duan Linzhou seguiu todas as cortesias adequadas, curvando-se e servindo chá a todos os presentes. Ao ver isso, a Velha Madame Zhang visivelmente relaxou, e sua expressão suavizou-se um pouco. Ela presenteou Duan Linzhou com um pingente finamente trabalhado de jade branco do tipo gordura de carneiro de qualidade superior.

Duan Linzhou sorriu e disse:

— Obrigado, mãe.

A palavra mãe saiu de seus lábios com naturalidade. Mu Peixuan lançou-lhe um olhar, enquanto a Velha Madame Zhang se voltou para ele e disse:

— Xuan’er, agora que vocês dois estão casados, deve começar a controlar esse temperamento. Chega de brincadeiras.

Mu Peixuan respondeu de maneira distraída.

Já Mu Peizhi foi cortês com Duan Linzhou, chamando-o de “esposa do irmão mais novo” e dizendo que, a partir de agora, todos eram uma só família.

Duan Linzhou respondeu com um sorriso gentil:

— Sim.

Mu Peixuan captou de imediato o lampejo no olhar de Mu Peizhi. Estreitando os olhos, fitou os dois com atenção, mas antes que pudesse compreender o sentido daquilo, encontrou os olhos brilhantes e sorridentes de Duan Linzhou.

Mu Peixuan virou o rosto sem expressão.

Os dois tomaram o café da manhã no Pátio Rong’an. Antes que partissem, a Velha Madame Zhang disse a Duan Linzhou que, se não houvesse nada de importante, ele não precisava ir todos os dias prestar seus respeitos.

Duan Linzhou naturalmente concordou.

Quando saíram do Pátio Rong’an, o sol já estava alto e a neve havia cessado. No entanto, depois de cair por um dia e uma noite inteiros, o mundo agora estava coberto por uma espessa camada de branco.

Os servos da Mansão do Marquês de Annan estavam ocupados varrendo a neve e abrindo caminho. O frio parecia ainda mais cortante com o derretimento da neve. Duan Linzhou usava um manto espesso de pele branca como a neve; a suave pelagem de raposa roçava em seu queixo, fazendo sua pele já clara parecer ainda mais pálida.

Talvez por ter encontrado a velha madame naquele dia, seus lábios haviam sido levemente tingidos com rouge, assim como no dia anterior, acrescentando um toque de vivacidade ao seu rosto. Mu Peixuan de repente se lembrou da cena daquela manhã, em que Duan Linzhou aplicava o rouge diante do espelho, e por um instante se perdeu em seus pensamentos.

Os dedos de Duan Linzhou eram longos e delgados, como jade, e quando passava a ponta deles sobre o rouge, havia um ar de sedução naquele gesto. Seus lábios também eram pálidos, quase sem cor, mas o formato era belo — nem muito finos, nem excessivamente cheios. Uma vez coloridos, recuperavam um toque de vitalidade, como as flores de ameixeira vermelha que se abriam lentamente do lado de fora da janela.

Duan Linzhou, de forma talvez intencional, talvez não, virou o rosto e perguntou a Mu Peixuan:

— Como está?

Mu Peixuan, pego de surpresa, respondeu de maneira rígida:

— O que quer dizer com “como”?

Ele zombou:

— Você, um zhongyong, tentando imitar os kunze usando rouge e pó, mas nem consegue deixar bonito.

Duan Linzhou, no entanto, tinha bom temperamento e não se ofendeu. Suspirou:

— Sofro com enfermidades há tanto tempo; é natural que meu rosto não tenha a mesma cor dos kunze.

Mu Peixuan se surpreendeu por um instante.

Duan Linzhou voltou a sorrir.

— Este rouge é de um novo lote feito por Yanzhi Niang. O que acha? — Ele esfregou suavemente o pigmento nos lábios, e Liu Guang lhe entregou um lenço. Ao limpar, um vermelho suave tingiu o branco do tecido. — Ela disse que é um pouco mais hidratante do que os vendidos lá fora.

Hidratante… Mu Peixuan manteve o olhar fixo nos lábios dele por um momento, mas tudo o que via era um rosto pálido e doente contrastando com os lábios em carmim profundo. Não conseguia perceber nada daquela suposta hidratação.

Duan Linzhou pareceu notar algo e balançou a cabeça com impotência.

— Xiao Junwang, como espera conquistar o favor de um kunze desse jeito…

Mu Peixuan rebateu friamente:

— Não preciso conquistar o favor de ninguém.

Duan Linzhou fez uma pausa e depois riu baixinho:

— Alteza, isso é apenas uma pequena diversão.

Mu Peixuan zombou:

— Acha que brincar com essas coisas é diversão?

Duan Linzhou girou entre os dedos a delicada caixinha e disse:

— Naturalmente, preciso verificar os artigos que estão sendo vendidos na loja.

Mu Peixuan arregalou os olhos, completamente perplexo.

— Você ainda trabalha com rouge e pó? — perguntou.

Duan Linzhou sorriu:

— Apenas um pequeno hobby.

— Tenho uma irmã mais nova em casa que gosta dessas coisas, então abri uma lojinha para entretê-la.

Mu Peixuan ficou sem palavras.

Os dois caminharam juntos por um momento, mas de repente Mu Peixuan deu ordens ao jovem atendente que o seguia:

— Fen Mo, vá preparar o cavalo.

Dito isso, não se preocupou mais com Duan Linzhou e seguiu por outro caminho que já havia sido limpo.

Duan Linzhou parou, segurando o aquecedor de mãos, e seu olhar demorou-se na figura que se afastava de Mu Peixuan.

Mu Peixuan havia sido nomeado comandante adjunto na Guarnição de Biannan. O acampamento militar ficava fora da cidade de Ruizhou, e ele seguiu até lá com Fen Mo.

Quando chegou, todos no acampamento ficaram boquiabertos de surpresa.

— Xiao Junwang, o Lorde Comandante não concedeu licença a você? Por que está aqui hoje?

Mu Peixuan sempre adorou correr até o acampamento desde jovem. Com o tempo, as pessoas do acampamento, em sua maioria soldados, haviam se acostumado com ele e não davam mais tanta atenção ao seu status de príncipe.

Ele desmontou do cavalo, jogou seu manto para Fen Mo e disse casualmente:

— Estou bem. Por que precisaria de licença?

Xu Ying, o Qianhu da guarnição, na casa dos vinte anos, tinha uma boa relação com Mu Peixuan. Ao ouvir isso, arregalou os olhos de surpresa e comentou:

— Meu Xiao Junwang, ontem não foi seu casamento? Todos dizem que recém-casados são inseparáveis, mas aqui está você, saindo cedo e deixando seu cônjuge para trás…

Mu Peixuan puxou o canto da boca, com expressão fria:

— E daí se estou casado? — levantou o pé e chutou Xu Ying, dizendo: — Fui eu que casei, não vocês. Parem de me encarar e voltem para o treino!

Xu Ying deu um pulo para trás, segurando o traseiro, e com um sorriso maroto disse:

— Lembro que quando Jiang Zheng se casou, praticamente implorou por um mês de folga. Quando voltou, parecia que alguém havia roubado sua alma. Xiao Junwang, vocês se casaram, mas por que é tão diferente com você?

Mu Peixuan respondeu:

— Vá se casar você mesmo e verá.

Xu Ying fez uma careta, parecendo aflito.

Mu Peixuan retomou com tom frio:

— Não me diga que ainda há alguém sofrendo por outro há dois anos e que ainda não teve coragem de propor.

Xu Ying parecia ainda mais miserável, resmungando:

— Só espera. Vou terminar de ler os Quatro Livros primeiro…

Mu Peixuan o interrompeu:

— Você está dizendo isso há meio ano e ainda nem aprendeu todos os caracteres de Meng Zi.

Xu Ying: “……”

Mu Peixuan soltou um suspiro, finalmente liberando a frustração que se acumulava dentro dele.

Depois de um tempo, Xu Ying se aproximou novamente, sorrindo:

— Conte a verdade, Gege, como é ser casado? Ouvi dizer que Boss Duan é rico como Tao Bai, com tanta prata escapando pelas mãos que dá mais do que os nossos dez anos de salário juntos.

Mu Peixuan olhou para ele e disse:

— Isso é para você.

Ele era um príncipe, com suas próprias terras e estipêndio, então, claro, não poderia ser comparado a um mero Qianhu.

Xu Ying inspirou fundo, sentindo vontade de se dar um tapa. Suspirou e disse:

— Xiao Junwang, você engoliu um foguete ou quê? Nem deixou um pouco de dignidade para o seu irmão.

Mu Peixuan permaneceu em silêncio.

Os dois entraram juntos no acampamento. Era vasto, e após a neve, o mundo estava coberto de branco.

Xu Ying cutucou Mu Peixuan com o cotovelo e sussurrou:

— A saúde de Boss Duan é realmente tão ruim quanto dizem?

A mente de Mu Peixuan se encheu da imagem do rosto pálido e do corpo frágil de Duan Linzhou, e ele permaneceu indiferente. Xu Ying continuou:

— Ter um corpo fraco não é grande coisa. Tenho uma prima que era assim quando pequena, dava três passos e parava, tão delicada que parecia uma flor, pronta para tombar com a brisa. Meu tio chamou um velho médico imperial para examiná-la, receitou remédios, e depois de alguns anos de cuidados, ela melhorou muito. Casou-se há dois anos e até teve um menino saudável e grande.

Ele continuou tagarelando:

— De qualquer forma, nem você nem Boss Duan estão sem prata. Se cuidar bem dele, talvez melhore com o tempo.

Mu Peixuan, ouvindo Xu Ying chamar Duan Linzhou de “Boss Duan” repetidamente, sentiu sua sobrancelha tremer. Sua voz tornou-se fria:

— Xu Ying.

— Eh! — Xu Ying sentiu um arrepio na nuca. Ao ver o olhar de Mu Peixuan, imediatamente silenciou. Depois de alguns instantes, murmurou:

— Eu só estava pensando em você.

Mu Peixuan seguiu para o Acampamento Militar de Biannan, enquanto Duan Linzhou permaneceu na Mansão do Marquês de Annan. O frio era especialmente cortante com o derretimento da neve, mas o quarto estava aquecido com bastante carvão queimando. Duan Linzhou, sensível ao frio, permanecia envolto em um manto grosso. Uma mão segurava um livro de contas, folheando página por página.

Liu Guang falou suavemente:

— Jovem Mestre, descanse os olhos por um momento.

Duan Linzhou respondeu casualmente:

— Como estão as coisas na mansão?

Liu Guang respondeu:

— Wen Xin enviou notícias de que tudo está como de costume.

Duan Linzhou tamborilou levemente os dedos sobre o livro de contas em sua mão, pegou o chá que havia sido mantido aquecido por perto e tomou um gole. Após um instante, pareceu se lembrar de algo e perguntou:

— Seu Alteza já voltou?

Liu Guang pressionou os lábios e respondeu:

— Não.

Duan Linzhou sorriu levemente e murmurou para si mesmo:

— Claro, ele provavelmente ainda está segurando a frustração.

— Mu Peixuan provavelmente nunca imaginou que alguém o forçaria ao casamento, muito menos com um zhongyong que ele não gosta.

Liu Guang hesitou antes de perguntar:

— E quanto à visita de retorno em alguns dias?

Duan Linzhou respondeu indiferente:

— Prepare algumas coisas de que Xiao Qi gosta e siga os procedimentos habituais para o restante.

Liu Guang falou suavemente:

— E quanto a Seu Alteza…

Duan Linzhou pensou por um momento antes de dizer:

— Não há necessidade de informá-lo.

Dado o temperamento de Mu Peixuan, mesmo que ele soubesse, provavelmente não voltaria com ele de qualquer forma.

Mu Peixuan não retornou naquela noite, o que era esperado, e Duan Linzhou também não ficou chateado com isso.

Os dois tiveram poucas chances de se encontrar. Mu Peixuan, não querendo ver Duan Linzhou, simplesmente parou de voltar à mansão do Marquês Annan. Por vários dias, ele ficou no acampamento militar. Quando Xu Ying percebeu isso, clicou a língua e disse:

— Ele ainda é o Boss Duan, afinal. Você não pode simplesmente ignorá-lo assim.

Mu Peixuan ergueu as pálpebras e murmurou, de forma desdenhosa:

— Cai fora.

Xu Ying imediatamente entendeu o recado e se retirou.

Naquele dia, entretanto, o tempo estava perfeito. O céu estava claro e azul, o sol brilhando intensamente, afastando o frio do inverno. Mu Peixuan foi com alguns rostos familiares do acampamento militar até o Weixiang Lou, na cidade de Ruizhou, para uma refeição. Para sua surpresa, assim que entrou, esbarrou em Duan Linzhou.

Weixiang Lou não era o maior restaurante de Ruizhou, mas o chefe de cozinha era excepcional. Capaz de preparar pratos autênticos de várias culinárias, muitos haviam tentado contratá-lo, mas fracassaram repetidamente.

Mu Peixuan e seu grupo eram frequentadores assíduos do Weixiang Lou, então, assim que o porteiro o viu, seus olhos brilharam. Ele rapidamente os cumprimentou e os conduziu para dentro.

Era por volta do meio-dia, e o restaurante estava cheio de clientes. Mu Peixuan e Xu Ying discutiam o que pedir quando o olhar de Mu Peixuan varreu casualmente o salão e congelou. Ele avistou Duan Linzhou.

Naquele dia, Duan Linzhou vestia uma longa túnica azul-céu, com o cabelo preso por uma presilha de jade. Mantinha as mãos escondidas nas mangas, e uma gola de pelúcia branca e macia adornava seu pescoço, conferindo-lhe um ar refinado e elegante. No entanto, seu rosto mostrava uma palidez inconfundível, com lábios sem cor, sinal evidente de alguém que vinha sofrendo de doença prolongada.

Duan Linzhou também o viu, ergueu levemente as sobrancelhas e um sorriso quase imperceptível surgiu no canto dos lábios.

Por algum motivo, ao ver Duan Linzhou, um sentimento inédito de culpa surgiu em Mu Peixuan, e sua mandíbula se contraiu.

Xu Ying também havia comparecido ao banquete de casamento naquele dia e, ao ver Duan Linzhou, o reconheceu. Sua nuca formigava de tensão, pois sabia que Mu Peixuan havia permanecido no acampamento militar nos últimos dias.

Xu Ying tocou o nariz subconscientemente e lançou um olhar para Mu Peixuan.

Duan Linzhou parecia alheio à estranha atmosfera. Sorriu para Mu Peixuan e chamou:

— Fujun.

Assim que essas duas palavras saíram de sua boca, o couro cabeludo de Mu Peixuan ficou dormente.

Mu Peixuan: “……”

Sua expressão ficou estranha, e ele pareceu atônito por um bom tempo, incapaz de se recompor. Xu Ying, preocupado que a atmosfera entre os dois ficasse constrangedora, rapidamente riu e disse:

— Chefe Duan, que coincidência, que coincidência.

— Xiao Junwang estava planejando voltar, mas hoje — ele estendeu a mão e puxou outro jovem de rosto arredondado ao lado dele — acontece de ser o aniversário de Li Qianhu, do nosso acampamento militar, então arrastamos Xiao Junwang junto, não é mesmo?

Ele lançou um olhar para Li Qianhu, que rapidamente assentiu e disse:

— Exatamente, exatamente. Por favor, não se ofenda, Chefe Duan… não, quero dizer, Junwang Fei.

Duan Linzhou riu e disse:

— Não há incômodo.

Ele virou-se e instruiu o dono da loja ao seu lado:

— Vá preparar uma sala privada para Seu Alteza e os outros senhores.

Só então o grupo percebeu o dono da loja, que estivera parado meio passo atrás de Duan Linzhou o tempo todo. Trocaram olhares e finalmente perceberam que este Weixiang Lou era, na verdade, a própria casa de refeições de Duan Linzhou.

Xu Ying olhou para Mu Peixuan, que permanecia em silêncio ao lado, hesitou por um instante, respirou fundo e disse:

— Posso perguntar se Chefe… Junwang Fei (Princesa Consorte) já comeu? Se não, que tal comer juntos?

Duan Linzhou respondeu:

— Claro.

Xu Ying: “……”

Assim, o grupo ocupou assentos em uma sala privada do Weixiang Lou. Provavelmente porque Duan Linzhou era o proprietário, os atendentes se mostraram especialmente diligentes, trazendo prato após prato à mesa como um rio fluindo. Em pouco tempo, a mesa estava repleta de iguarias.

Duan Linzhou fora comerciante por mais de dez anos e era habilidoso e diplomático em todas as situações. Como realmente queria se dar bem com todos, os soldados do acampamento militar também não resistiram ao seu charme. Em pouco tempo, o chamavam calorosamente de “Boss Duan”, agindo como se o conhecessem há anos e falando com sinceridade.

Duan Linzhou mantinha um sorriso enquanto bebia uma taça de vinho com os outros, depois pousou a taça.

Ao seu lado estava Mu Peixuan. Desde que haviam entrado no restaurante e Duan Linzhou o chamara de “Fujun”, Mu Peixuan mantinha uma expressão amarrada e não dissera uma palavra.

Duan Linzhou baixou a voz e perguntou a Mu Peixuan:

— A comida não agradou hoje?

Mu Peixuan respondeu:

— O que você está fazendo aqui?

Duan Linzhou retrucou:

— Voltei à Mansão Duan e vim comer alguma coisa.

Mu Peixuan estremeceu:

— Voltar à Mansão Duan — ele parou no meio da frase, levantou o olhar e encontrou os olhos de Duan Linzhou. De repente, lembrou-se de que hoje era o terceiro dia após o casamento, e, segundo a tradição, era o dia em que Duan Linzhou retornaria à sua família após se casar.

Mu Peixuan pressionou os lábios, enquanto Duan Linzhou parecia alheio. Pegou um pedaço de peixe e colocou na tigela de Mu Peixuan, dizendo:

— Experimente. O peixe acabou de ser retirado debaixo do gelo, ainda está fresco.

Mu Peixuan olhou para o pedaço de peixe à sua frente. Deliberado ou não, Duan Linzhou acabara de servi-lo, e ele, por coincidência, gostava de peixe.

A mente de Mu Peixuan ainda estava ocupada com a visita de retorno de Duan Linzhou. Se ele tivesse pedido diretamente para acompanhá-lo de volta à família Duan, Mu Peixuan teria recusado sem hesitar. Mas Duan Linzhou não disse nada, voltou sozinho, saindo tão cedo. Mu Peixuan não pôde deixar de se perguntar por que ele saíra tão cedo, sem nem mesmo ficar para uma refeição. Será que alguém na família Duan lhe deu algum problema?

Naquele breve instante, Mu Peixuan sentiu um desconforto, tingido de uma leve culpa.

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¹ Chenshi (辰时) corresponde ao período entre 7h e 9h da manhã no antigo sistema horário chinês.