Capítulo 56

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Tendo retornado a Fengzhou, Mu Peixuan naturalmente assumiu todos os seus assuntos. Ele raramente lidava com questões administrativas, então, a princípio, estava um tanto quanto inexperiente com elas. No entanto, com a orientação de Duan Linzhou e sua própria inteligência, Mu Peixuan rapidamente pegou o jeito.

O sustento do povo era a principal prioridade. Duan Linzhou contou a Mu Peixuan sobre os acontecimentos recentes em Fengzhou, incluindo a reconstrução da cidade e a designação e nomeação temporária de funcionários. Duan Linzhou fora comerciante por muitos anos e não sabia muito sobre política da corte, mas tinha suas próprias percepções únicas sobre a vida das pessoas comuns e a arte de reconhecer e empregar talentos. Os dois, um na administração pública e o outro fora dela, sentaram-se um de frente para o outro enquanto preparavam chá, e havia uma notável compreensão tácita entre eles. Quando falavam com entusiasmo, ambos sorriam com conhecimento de causa, sentindo uma sensação de profundo benefício e súbita clareza.

O estado atual dos assuntos em Fengzhou era uma bagunça completa. Quem quer que Liangdu enviasse para assumir Fengzhou no futuro, sem dúvida, enfrentaria uma grande dor de cabeça.

No entanto, o problema mais problemático ainda eram os bandidos refugiados entrincheirados fora da cidade. Agora que Daliang estava em turbulência e a situação era instável, embora Liu Ziyi estivesse morto e o exército rebelde tivesse sido debelado, bandidos locais estavam desenfreados, com incontáveis outros seguindo o exemplo. Atualmente, com Mu Peixuan liderando o Exército do Sul para guarnecer várias prefeituras, eles não ousavam agir precipitadamente. Mas, uma vez que Mu Peixuan retornasse a Ruizhou, esses bandidos poderiam muito bem se aproveitar das guarnições locais recém-estabelecidas e inexperientes e lançar um contra-ataque.

Mu Peixuan estava bem ciente disso, e Duan Linzhou também, mas como o assunto era tão significativo, nenhum dos dois o mencionou explicitamente.

O que comoveu Mu Peixuan foi que Duan Linzhou também encontrou um lugar para os soldados feridos e incapacitados desta campanha. De acordo com os regulamentos, uma vez que os soldados do exército fossem feridos e não pudessem mais servir, eles receberiam uma quantia em prata como uma pensão modesta e, em seguida, seriam enviados de volta para suas cidades natais. Mas essa quantia em prata era como uma gota no oceano para um soldado incapacitado.

Duan Linzhou planejava estabelecer uma instituição especial chamada “Ji’an Tang” sob o nome da Mansão Marquês Annan. Este salão forneceria empregos adequados para soldados feridos e incapacitados que não estivessem dispostos a retornar às suas cidades natais, permitindo que se sustentassem. Os negócios da família Duan de Duan Linzhou já tinham uma ampla gama de interesses, e com o crescente caos em Daliang, ele havia sentido uma oportunidade em meio à turbulência e precisava de um grande número de indivíduos capazes. Quando ele mencionou isso a Mu Peixuan, eles concordaram imediatamente.

Mu Peixuan havia crescido nos acampamentos militares com seu pai desde a infância e tinha visto muitos soldados deixarem o exército devido a ferimentos ou idade avançada, vivendo na pobreza e na dificuldade. Seu coração não podia suportar isso. Felizmente, não houve grandes guerras na fronteira sul nos últimos anos. Quando os soldados ocasionalmente se feriam ao suprimir bandidos ou debelar pequenas rebeliões, Mu Peixuan os acomodava em suas próprias propriedades. No entanto, propriedades privadas tinham capacidade limitada, e em caso de uma grande guerra, mesmo Mu Peixuan não seria capaz de acomodar tantos soldados feridos.

Em sua opinião, esses soldados guardavam as fronteiras, derramando sangue e arriscando suas vidas, e não deveriam acabar em tal situação.

A capacidade de Duan Linzhou de fazer isso o encheu de respeito e gratidão.

Duan Linzhou balançou a cabeça e riu. “Sentimentalismo não estabelece assuntos, e retidão não administra riqueza. Minha criação do Ji’an Tang não é apenas por causa de Vossa Alteza. Embora esses soldados feridos estejam feridos, eles receberam anos de treinamento, e com alguma reeducação, muitos serão capazes. Essa é a primeira razão. Em segundo lugar, se a Mansão Marquês Annan e a família Duan estenderem uma mão amiga, mesmo que não todos, pelo menos oitenta por cento serão gratos e retribuirão nossa bondade. Em terceiro lugar, quando os soldados do exército virem como Vossa Alteza considerou totalmente o bem-estar deles, como eles não podem se sentir gratos pela benevolência de Vossa Alteza? Eles naturalmente estarão dispostos a arriscar suas vidas por Vossa Alteza.”

Mu Peixuan olhou fixamente para Duan Linzhou. Duan Linzhou piscou para ele e brincou: “É claro, se houver aqueles com mau caráter ou que forem inúteis, eu naturalmente não os manterei.”

Mu Peixuan apertou suavemente seus dedos esguios e respondeu com um profundo “Tudo bem”.

O tempo passou rapidamente. Em um piscar de olhos, Xu Ying e os outros lideraram o exército principal de volta a Fengzhou. Eles voltaram dois dias antes do que Mu Peixuan havia previsto. Zhou Ting e vários outros generais ficaram temporariamente em Liangzhou para lidar com as consequências.

O exército principal não entrou na cidade, mas acampou do lado de fora.

Com tudo resolvido, na noite em que o exército principal retornou a Fengzhou, Mu Peixuan ofereceu um banquete de vitória no acampamento para recompensar as tropas.

A noite já havia caído, e o céu estava salpicado de estrelas. Uma brisa fresca sussurrava no ar. Aglomerados de fogueiras queimavam no acampamento, tornando os sons dos brindes e risadas ainda mais animados. Mu Peixuan, Duan Linzhou, Xu Ying, Fang Yuan e outros sentaram-se juntos. Durante o banquete, eles tacitamente deixaram dois assentos vazios, com vinho sendo servido nas taças.

Zhou Zijin, Lu Chong e Xu Ying relataram os acontecimentos depois que Mu Peixuan retornou a Fengzhou. Todos eram oradores eloquentes, descrevendo tudo vividamente. Em meio ao tilintar de taças e passagem de vinho, dois jarros foram esvaziados antes que percebessem.

O vinho era excelente, preparado por Duan Linzhou há muito tempo para seu retorno triunfante.

Xu Ying, tendo bebido algumas taças a mais, tinha uma leve cor avermelhada nas bochechas. Ele rugiu: “Vossa Alteza, você não estava lá na época, você não viu! Zhou Zijin avançou direto para aquele líder rebelde, rugindo como um louco!” Ele bateu na coxa. “Até mesmo o Segundo Irmão Lu não conseguiu detê-lo. Felizmente, o Segundo Irmão Lu é incrivelmente habilidoso. Ele lançou sua espada e perfurou aquele arqueiro que estava atirando das sombras bem no meio! Caso contrário, este garoto não estaria sentado aqui bebendo conosco hoje.”

Tendo feito campanha juntos para debelar a rebelião, compartilhando a vida e a morte, eles se tornaram bem familiarizados. Zhou Zijin, ouvindo a acusação de Xu Ying, resmungou: “Você que fala! Pergunto-me quem foi que liderou toda uma tropa por meia montanha só para incendiar seu esconderijo?”

Mu Peixuan, Duan Linzhou e Fang Yuan trocaram olhares divertidos enquanto observavam os dois discutirem para frente e para trás.

Xu Ying riu alto. “O que você sabe? Isso foi tática! Se não pressionássemos nossa vantagem, e se eles recuperassem suas forças e fugissem novamente? Não teríamos que nos esforçar ainda mais?”

“Aqueles bastardos não eram soldados, eram apenas um bando de bandidos, ratos fedorentos, escapando para as montanhas, impossíveis de pegar”, murmurou Xu Ying. “Se não houvesse tantas aldeias ao pé daquela montanha, eu teria queimado o lugar inteiro…”

Nesse ponto, por alguma razão, sua voz baixou. Ele engoliu duas taças de vinho e então rugiu: “Bebam!”

“Vossa Alteza, farei um brinde a você!” Xu Ying se levantou, segurando sua taça de vinho. “Nós, irmãos, não precisamos dizer muito. Saúde!”

Mu Peixuan ergueu a mão e bateu levemente sua taça contra a de Xu Ying. “Tudo bem, sente-se.”

Xu Ying brindou a Mu Peixuan e então se virou para Duan Linzhou. “Chefe Duan, você é o zhongyong mais capaz que já conheci! Farei um brinde a você! Que você e Sua Alteza envelheçam juntos!” Ele acrescentou em um murmúrio embriagado: “E tenham filhos em breve!”

Duan Linzhou e os outros riram. Mu Peixuan lançou-lhe um olhar e disse: “Do que você está falando?”

Xu Ying parecia perplexo. “Vossa Alteza não quer ter filhos em breve?”

As orelhas de Mu Peixuan ficaram quentes. Esse tipo de coisa não precisava ser dito na frente de todos. Fang Yuan, que estava ao seu lado, também começou a rir e puxou a manga de Xu Ying. “Tudo bem, sente-se.”

Xu Ying murmurou um “Oh” e lentamente caiu de volta.

Duan Linzhou sorriu e ergueu sua taça. “Obrigado pelas suas gentis palavras.”

Só então Xu Ying sorriu. “Chefe Duan, você é realmente direto!”

Zhou Zijin, vendo que ele havia terminado sua taça, se inclinou e disse: “Xu Ying, por que você não está bebendo comigo? Você está com medo?”

“Que piada!” Os olhos de Xu Ying se arregalaram. “Quem está com medo? Veja este jovem senhor te colocar debaixo da mesa!”

Enquanto falavam, eles estavam prestes a começar uma competição de bebida, não usando mais taças, mas mudando para tigelas. Lu Chong e os outros observaram com diversão e simplesmente jogaram de lado suas taças também, também usando tigelas. As tigelas eram fundas, e o respingo de vinho aumentava a atmosfera barulhenta.

Duan Linzhou não bebia muito, apenas observando Mu Peixuan e os outros beberem com um sorriso. Depois de um tempo, vendo que alguns deles estavam ficando embriagados, ele disse a Fang Yuan: “Você não vai aconselhá-los um pouco?”

Fang Yuan sorriu fracamente e balançou a cabeça. “É raro para eles ficarem bêbados. Deixe-os ser.”

Após várias rodadas de vinho, os olhos de Mu Peixuan ainda estavam claros, mas Zhou Zijin e Xu Ying já estavam caídos, incapazes de sentar-se direitos, com a fala arrastada. Xu Ying estava realmente bêbado. Ele realmente se levantou novamente, agarrando um jarro de vinho, com a intenção de encontrar outra pessoa para beber. Ele cambaleou em círculos e estava prestes a cair quando Fang Yuan rapidamente o amparou. Xu Ying era alto e pesado, fazendo com que Fang Yuan balançasse. “Xu Ying.”

Xu Ying lentamente abaixou a cabeça, olhou para Fang Yuan e chamou: “Yuan Ge’er”. Ele disse: “E Li Yue? Eu ainda não bebi com ele.”

Fang Yuan ficou ligeiramente surpreso. Ele olhou para Xu Ying, cujos olhos estavam lentamente ficando vermelhos. “Eu nunca mais posso beber com Li Yue.”

Fang Yuan gentilmente deu tapinhas nas costas de Xu Ying. Bêbado, Xu Ying havia esquecido toda a sua restrição e abraçou o jarro de vinho, chorando comoventemente. Suas lágrimas fizeram com que todos, exceto Zhou Zijin, que estava completamente embriagado, ficassem em silêncio. Lu Chong, Mu Peixuan e Duan Linzhou ficaram em silêncio.

Mu Peixuan apertou sua taça de vinho na mão, inclinou a cabeça para trás e esvaziou o vinho em um gole.

Duan Linzhou suspirou interiormente e olhou para Lu Chong. Lu Chong assentiu em compreensão e disse a Fang Yuan: “Jovem Mestre Fang, Xu Ying está bem bêbado. Vou escoltá-lo de volta para sua tenda.”

Fang Yuan respondeu rapidamente: “Obrigado pelo seu incômodo, Segundo Irmão Lu.” Ele então assentiu para Mu Peixuan e Duan Linzhou antes de seguir Xu Ying, que estava se apoiando pesadamente em Lu Chong, quando eles deixaram a reunião.

O olhar de Mu Peixuan caiu sobre os dois assentos vazios na mesa. As figuras de Mu Peizhi e Li Yue pareciam aparecer diante de seus olhos. Ele fechou os olhos brevemente e então tomou outro grande gole de vinho. Duan Linzhou não o impediu nem ofereceu nenhuma palavra de consolo, mas simplesmente sentou-se em silêncio ao lado de Mu Peixuan, fazendo-lhe companhia.

Naquela noite, Mu Peixuan também bebeu demais.

Enquanto Duan Linzhou o acompanhava de volta, Mu Peixuan estava inusitadamente falante, abandonando sua calma e reserva habituais. Ele agarrou a mão de Duan Linzhou e divagou sobre como ele, Li Yue e Xu Ying haviam matado aulas juntos na Academia Qinghe. Ele relatou como Xu Fangyi amava apostar em jade um ano e havia esvaziado seus cofres privados, resultando em uma surra severa de seu pai e na suspensão de sua mesada, forçando-o a depender de Mu Peixuan e Yu Jing por meio ano. Ele falou sobre o amor de Yu Jing pela poesia e como ele suportou ser rejeitado por meio mês apenas para conseguir que um renomado estudioso exilado em Lingnan escrevesse um poema para ele. Suas palavras circularam, eventualmente chegando a Li Yue, a quem ele descreveu como o mais diligente entre eles. O comandante Zhou o havia valorizado muito. Se Li Yue não tivesse sofrido aquele acidente… se ele não tivesse, com Zhou Ting abrindo o caminho para ele, ele poderia muito bem ter se tornado o próximo comandante da guarnição no futuro.

Duan Linzhou nunca tinha ouvido Mu Peixuan falar tanto. O jovem segurou seu braço com força, apoiou o rosto em seu ombro e chamou “Duan Linzhou” várias vezes. Duan Linzhou acariciou o cabelo de Mu Peixuan, virou a cabeça e beijou suavemente seus cílios úmidos. “Eu estou aqui.”

Mu Peixuan não respondeu imediatamente. Assim que Duan Linzhou pensou que ele havia adormecido, ouviu-o dizer: “Meu irmão mais velho disse que ele não era tão bom quanto eu. Eu nunca pensei dessa maneira. Na verdade, quando eu era pequeno, eu tinha ciúmes dele.”

Mu Peixuan continuou: “Minha mãe nunca me mostrou nenhum carinho, mas ela sempre foi tão gentil com meu irmão mais velho. Eu tinha ciúmes dele então.”

“Meu irmão mais velho era muito mais velho do que eu. Eu não passei tanto tempo com ele quanto passei com Xu Ying e os outros. Não éramos particularmente próximos.” O olhar de Mu Peixuan se desviou, perdido em pensamentos. “Foi só quando o decreto imperial veio de Liangdu, ordenando que eu fosse para a capital, que eu percebi… meu irmão mais velho não concordou. Ele até considerou ir para a capital em meu lugar para se declarar culpado.”

Mu Peixuan deu um sorriso sombrio. “Ele não disse isso, mas eu sabia. Todos esses anos, ele estava fazendo o possível para proteger toda a Mansão Marquês Annan, para me proteger.”

“Ele é meu irmão mais velho, o Marquês Annan. Ele nunca foi inferior a mim”, disse Mu Peixuan.

Ele repetiu a frase para si mesmo, como se estivesse tentando transmiti-la a Mu Peizhi. Uma pontada de ternura tocou o coração de Duan Linzhou, e ele sussurrou: “Eu sei.”

Após um longo silêncio, Mu Peixuan disse a Duan Linzhou: “Duan Linzhou, não me deixe.”

Duan Linzhou olhou para Mu Peixuan. Seus olhos estavam vermelhos e ainda um pouco molhados, mas seu olhar estava teimosamente fixo. Duan Linzhou mal conseguia suportar ver tal olhar. Ele se inclinou e beijou os olhos de Mu Peixuan. “Eu não vou te deixar.”

Enquanto eu estiver vivo.

No sexto mês do segundo ano de Yuanfeng, o exército vitorioso retornou a Ruizhou.

No mesmo mês, Xiao Zixing morreu em batalha, e Qin Fengyuan conquistou Bozhou, suas forças alcançando os portões de Lingguan. Lingguan era a última fortaleza natural defendendo Liangdu e sua porta de entrada. Uma vez que Lingguan caísse, Liangdu não teria mais defesas naturais.

A corte e o povo comum estavam cheios de medo, e vozes defendendo uma mudança para o sul começaram a se levantar.

O rei Xin em Yuzhou liderou seu exército para o norte, chegando diretamente a Qizhou, com a intenção de escoltar o jovem Imperador para o sul, para Yuzhou. A corte foi imediatamente dividida em duas facções: uma liderada pelo primeiro-ministro Lin, defendendo uma defesa desesperada de Liangdu, e a outra, liderada pelo ministro da Receita Qin Qiong, defendendo uma retirada para Yuzhou.

Nesse momento, funcionários de Fengzhou, Longzhou, Liangzhou e várias outras prefeituras apresentaram sucessivamente memoriais a Liangdu, afirmando que havia agitação em suas jurisdições, bandidos estavam desenfreados e o moral do povo estava baixo. Eles especificamente solicitaram que o Exército do Sul guarnecesse suas prefeituras e protegesse a paz de suas regiões.