Cap 13. Não era a primeira vez que passava a noite no Palácio Ming Cheng.

O jovem sentado na cadeira do dragão abaixou os olhos. Seus cílios negros projetavam uma sombra sobre as pálpebras, os lábios delgados estavam naturalmente curvados para baixo, e seu tom era tranquilo e silencioso, como se estivesse falando de algo pequeno e insignificante.

Ao perceber, Liu En notou que estava rompendo o tabu de especular sobre o coração do imperador.

Isso não tinha nada a ver com a atitude de Xiao Fan em relação a Shen Mu.

— Este subordinado não ousaria. Apenas trato o caso de forma imparcial. — O coração de Liu En se apertou, mas ainda assim não deixou de arrastar Gao Ying consigo. Forçando um sorriso, inclinou-se e completou: — Além disso, o Senhor Gao merece justiça.

Não sabia se Gao Ying realmente precisava de justiça, mas não podia deixar escapar a oportunidade de eliminar Shen Mu. Os dois haviam trabalhado juntos por muitos anos. Shen Mu enviava um por um ao Ministério da Justiça aqueles que atrapalhavam sua tomada de poder, e logo eram submetidos a espancamentos, sem falhar nem uma única vez.

Quem sabia se, sem aviso algum, Shen Mu poderia virar-lhe as costas e, sem sequer uma palavra, colocá-lo na lista de “corrupção e suborno”? O nono príncipe, Xiao Huan, havia ficado encarregado desse caso. Mas ele era um tigre sorridente, indiferente e condescendente.

Já que Shen Mu era tão pouco afável, não se podia culpar Liu En por ser injusto. Seria uma luta até a morte.

— Gerenciou o caso de maneira imparcial? — O monarca, sentado em sua cadeira de dragão, arqueou levemente as sobrancelhas, com um toque de ironia. — Por que sinto que o Professor Liu está levando a cabo uma vingança pessoal?

Com a garganta tensa e um suor frio escorrendo pela coluna até a lombar, Liu En olhou instintivamente para o aliado Gao Ying. No entanto, ao ver que aquele homem apenas se ocupava em limpar a testa e enxugar as lágrimas, sem demonstrar a menor preocupação com ele, Liu En não pôde evitar amaldiçoá-lo em silêncio: velho astuto.

O coração do rei era imprevisível. Por isso, Liu En teve que perguntar com cautela:

— Foi um ato imprudente da minha parte. Então… é hora de enviar o Regente de volta à sua mansão?

— Quando eu disse que ele devia ser libertado?

Xiao Fan ergueu lentamente os olhos e estendeu a mão para pegar a adaga prateada que repousava sobre a mesa. Depois de brincar displicentemente com ela por um tempo, o osso branco do pulso do jovem girou, e a lâmina, do tamanho da palma de uma mão, saiu voando. Passou raspando a orelha direita de Liu En e se cravou lindamente na tela atrás dele.

Em meio à respiração entrecortada de Liu En, só se podia ver os olhos de Xiao Fan ardendo, enquanto sua voz grave ecoava:

— Saia e traga Shen Mu. Quero interrogá-lo adequadamente e pessoalmente.

• ¤•

Shen Mu já estava no Da Lisi havia quase uma hora quando foi chamado repentinamente ao palácio por Xiao Fan.

A lua estava brilhante, fazendo com que as estrelas parecessem escassas. O frio da noite subia por sua frágil coluna, provocando arrepios.

Ao descer da carruagem diante do Palácio Ming Cheng, Shen Mu não pôde evitar erguer as mãos, esfregar as palmas e levá-las à boca, tentando aquecê-las com seu próprio hálito.

Este corpo é realmente incapaz de suportar tormentos. Ontem à noite mal descansei, e hoje estive exausto o dia todo. Além disso, só comi alguns bocados pela manhã, e agora o estômago vazio já começou a doer.

Com um sorriso amargo, Shen Mu resignou-se ao próprio destino e seguiu caminho até o Palácio Ming Cheng. Pouco depois, Jing An, que havia recebido instruções de Xiao Fan, convidou-o a entrar.

Xiao Fan estava reclinado em sua cadeira na sala, segurando um pergaminho na mão. Seu cabelo negro, que durante o dia ficava preso no alto, agora caía solto, apenas sustentado por uma orquídea de jade branco presa no topo da cabeça. Sob aquela aparência preguiçosa, parecia ocultar-se uma besta enorme, de dentes e garras afiadas, à espreita.

Avançando com passos fracos, Shen Mu se inclinou e saudou sob o olhar do jovem. Ao erguer-se, um lampejo branco surgiu diante de seus olhos, e seu corpo oscilou violentamente ao perder o equilíbrio. Apenas agarrando-se às pressas à mesa de madeira conseguiu se estabilizar.

Antes que Xiao Fan falasse, Shen Mu entregou o folheto que trazia na mão. No entanto, o imperador não estendeu a própria para pegá-lo.

As sobrancelhas de Xiao Fan se franziram, e suas pupilas escuras refletiram o rosto pálido de Shen Mu. Havia um leve tom de desdém em sua voz:

— O Ministério da Justiça dificultou as coisas para o Ya Fu?

— Não. — Shen Mu pousou o folheto. — Apenas fizeram algumas perguntas.

Falando em dificuldades, o secretário do Da Lisi fora obrigado a chorar sob a enxurrada de perguntas que ele havia feito, a ponto de ter de chamar repetidas vezes o pessoal do Sexto Departamento para conversar com ele. Mesmo assim, o homem se recusava a ceder, esperando apenas pelas ordens vindas de cima. Shen Mu não tivera escolha a não ser perder tempo com ele.

De repente, uma sensação de formigamento nasceu em seu estômago. Shen Mu franziu inconscientemente as sobrancelhas, pousando a mão direita sobre a parte inferior do abdômen. As comissuras de seus lábios se curvaram levemente para cima enquanto falava em voz baixa:

— Este é o registro do uso do óleo Wu Jin nos últimos seis meses. Por favor, revise, Vossa Majestade.

Xiao Fan folheou rapidamente os registros e perguntou, sem muito cuidado:

— Está doendo o estômago?

Quando Shen Mu percebeu que ele virava as páginas como se lesse dez linhas de uma vez só, duvidou que estivesse levando o assunto a sério. Respondeu apenas com um “Hmm”, de forma casual, e lançou um olhar ao livro na mão do outro.

No instante seguinte, Xiao Fan largou o pergaminho sobre a mesa e, sem hesitar, chamou Jing An, ordenando que pedisse ao cozinheiro imperial que servisse algo imediatamente.

— Vossa Majestade… — Com o estômago ainda latejante, Shen Mu se sentiu desconfortável e não pôde evitar comentar: — Não foi por causa de Gao Ying que me convocou?

— Mas também preciso jantar. — Xiao Fan ergueu os olhos e perguntou com desdém: — O Ya Fu se incomoda até com isso?

Naquele momento, Jing An entrou apressado na sala. Atrás dele, uma donzela do palácio trouxe vários aperitivos e pratos, que foram colocados na mesa redonda ao lado da cadeira macia. Em seguida, um único jogo de tigela e hashis foi disposto com cuidado.

Shen Mu, surpreso, ergueu a cabeça instintivamente.

Xiao Fan também não esperava que houvesse apenas um jogo de utensílios. Seus olhos escureceram, e ele lançou um olhar frio a Jing An:

— Por que só há um jogo de louça?

Sob o grito repentino, Jing An gaguejou e caiu de joelhos:

— Vossa Majestade… Vossa Majestade já havia jantado antes da chegada do Regente, então este subordinado pensou que…

— Então quer dizer que não mereço comer mais?! — As comissuras dos olhos de Xiao Fan se ergueram. Ele bateu violentamente na mesa e rugiu: — Estúpido, saia daqui!

Jing An recuou, confuso, mas antes de fechar a porta ousou perguntar:

— Então, Vossa Majestade deseja que eu traga outro par de…

A única resposta foi uma tigela que Xiao Fan atirou com força em sua direção.

Ao ver a expressão irritada do imperador, os nervos tensos de Shen Mu se afrouxaram inexplicavelmente, e as comissuras de seus lábios se curvaram num sorriso súbito e brincalhão.

Ele colocou tigela e hashis diante de Xiao Fan e, suportando a dor no estômago, inclinou-se respeitosamente:

— Não me atrevo a atrasar a refeição de Vossa Majestade.

— Já não tenho apetite. — Xiao Fan pegou o livro de registros sobre a mesa. Com o rosto sombrio, virou-se de lado, deixando Shen Mu com a visão de suas costas obstinadas e irritadas. — Ordeno que coma tudo o que está sobre a mesa, para que eu não precise olhar e me aborrecer.

Segurando o riso, Shen Mu serviu uma tigela quente e levou aos lábios um doce e macio pedaço de bolo de arroz glutinoso. A sala mergulhou em silêncio, interrompido apenas pelo som crocante dos hashis batendo na porcelana.

Esse sentimento é muito estranho… Está claro que a pessoa mais perigosa está ao meu lado; ainda assim, junto a ele, sinto uma calma e uma estabilidade que já havia perdido há muito tempo.

O local era iluminado pelo claro luar e pelo vacilante brilho das velas.

Ele comeu o bolo em silêncio, até que o outro se aproximou da mesa redonda.

— Sobre este volume… — disse Xiao Fan.

Ao vê-lo se sentar ao seu lado, Shen Mu pousou imediatamente os hashis.

— Há algo que Vossa Majestade deseja perguntar?

— Não há necessidade de procurar mais. Já que o Ya Fu trouxe isso por conta própria, se houvesse algum problema, já teria sido resolvido. — O jovem retomou sua expressão habitual e perguntou: — Quem você acha que provocou esse incêndio?

— Gao Ying instruiu a própria amante para colocá-lo ali. — Shen Mu hesitou por um momento, depois disse com sinceridade: — Se Gao Ying nunca comprou a droga, então creio que tenha vindo dessa mulher.

No entanto, essa mulher só havia aparecido uma vez nos registros.

Xiao Fan não se surpreendeu com a resposta. Apenas soltou um “hmph” e seguiu em seus pensamentos, declarando pouco depois:

— Mas nada pode provar que essa pessoa realmente existe.

Shen Mu assentiu:

— Então é isso.

— Seu servo recebeu ordens de contar isso a Yang Shu enquanto Gao Ying não estava em casa. — As finas pontas dos dedos do jovem tamborilaram sobre a mesa. — Foi por isso que o rosto de Gao Ying estava ferido.

Avergonhado, Shen Mu se surpreendeu ao ver Xiao Fan pensando com tanta clareza. De repente, viu o imperador sacudir a cabeça e, com voz brusca, falar direto ao ponto:

— Esse não é seu estilo habitual de agir. Qual é o seu propósito em fazer isso?

Ambos sabiam que, se Gao Ying tivesse realmente traído o corpo original, não havia maneira de que ele tivesse sobrevivido até hoje.

Shen Mu naturalmente entendeu o que Xiao Fan queria dizer com aquelas palavras, mas não podia revelar as atividades de Gao Ying em relação ao corpo original. Sem alterar a expressão, encontrou os olhos escuros do jovem e respondeu retoricamente:

— Não deveria Gao Ying receber uma lição por provocar maliciosamente a relação entre Vossa Majestade e eu?

Xiao Fan não demonstrou fraqueza em sua réplica:

— Não acha o Ya Fu que essa explicação é vazia demais, e que ninguém acreditaria nela?

— Não. — Shen Mu sorriu de leve para o jovem, e o canto levemente erguido de seus olhos exalava uma sedução inconsciente. — Ao menos Vossa Majestade acreditou.

Xiao Fan ficou momentaneamente sem palavras.

— Do contrário, Vossa Majestade não teria me convocado aqui sem perguntar nada sobre o óleo Wu Jin. — Shen Mu abaixou os olhos para os poucos bolos que restavam na mesa e, sorrindo em tom relaxado, completou: — Poderia ter encontrado uma desculpa para que o Da Lisi me torturasse. Esse é um método comprovado.

— O Ya Fu está enganado. — A mão de Xiao Fan, sob a mesa, foi se fechando lentamente em punho, enquanto o ventre de seu polegar roçava o nó do dedo indicador. — Que sentido há em deixar que outro faça isso por mim? Quero castigá-lo eu mesmo.

Shen Mu percebeu a oscilação de emoções nos olhos do jovem. Inclinou levemente a cabeça, mantendo o tom de voz sereno:

— Então, como pretende castigar-me, Vossa Majestade?

— Reclusão. — O jovem semicerrava os olhos, que de repente brilharam. — O Ya Fu não terá permissão para ir a lugar algum nem ter contato com ninguém até que este assunto seja resolvido.

— Detido, é? — Shen Mu observou pensativo, encarando a forma como Xiao Fan o avaliava. Um lampejo astuto cruzou seu olhar. — Vossa Majestade não teme que eu aproveite a situação para fazer algo?

— Acha que estou preocupado? — Xiao Fan zombou em voz baixa. — Acaso não posso manter o Ya Fu dentro do Palácio Ming Cheng e vigiá-lo o tempo todo?

— Não é impossível.

Shen Mu já tinha uma noção da natureza de Xiao Fan.

O jovem tinha uma aparência imponente e feroz, e seu temperamento não se distinguia da própria ira. Por isso, nunca se sabia quais palavras poderiam tocar suas escamas proibidas. Às vezes, era inútil tentar evitá-las; em outras, tocá-las repetidamente poderia trazer surpresas.

Por exemplo, agora. Depois que Shen Mu percebeu que Xiao Fan não o matara por esse assunto, e que, apesar de tê-lo provocado duas vezes, nada lhe acontecera, ganhou mais coragem.

De repente, sentiu curiosidade em saber como Xiao Fan reagiria se ele tocasse todas as suas escamas proibidas.

Então, Shen Mu sorriu com indiferença. Seus olhos brilhantes encararam diretamente os olhos negros e cintilantes do jovem, e ele sussurrou:

— De todo modo, não é a primeira vez que este súdito passa a noite no Palácio Ming Cheng.

Alguns instantes depois, no frio e silencioso Palácio Ming Cheng, uma voz masculina, grave e rouca, ecoou subitamente, carregada de fúria:

— Shen Mu, está castigado agora mesmo!

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O autor tem algo a dizer:
Shen Mu: Há escamas proibidas demais, então só posso tocá-las todas.
Xiao Fan: Tente.

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Notas:
Escamas proibidas: Conta a lenda que no pescoço do Dragão há uma escama que, se tocada, causará a morte. É uma metáfora para a fraqueza de quem está no poder. Em termos gerais, refere-se a um tabu ou linha de fundo que não pode ser ultrapassada.