Cap 21. Retaliação

Shen Mu acabava de chegar a Yao Zhen.

A cidade era exatamente como ele esperava: um lugar pequeno, cheio de gente, mas sem muita riqueza. Para ser mais direto, era uma região montanhosa onde a maioria das pessoas vivia na pobreza.

As rodas de madeira da carruagem rangiam contra o caminho de cascalho esburacado. Shen Mu conseguia ouvir os murmúrios ao redor, atravessando a cortina do veículo.

A dona da presilha era uma senhora idosa, de sobrenome Tian, que vivia em um beco pequeno, isolado e miserável.

Embora Shen Mu e os outros tivessem encontrado a localização geral logo pela manhã, tiveram que percorrer um longo trajeto pelos becos entrelaçados da cidade.

Conforme o caminho se estreitava, a carruagem se tornou intransitável. Como restavam apenas alguns passos, decidiram seguir a pé. Assim que desceu da carruagem, seus olhos captaram a figura do Nono Príncipe, Xiao Huan, amarrando seu cavalo.

O jovem, de dezessete ou dezoito anos, com pele resistente e cheia de vigor, ainda o seguia, apesar da recusa clara de Shen Mu. Ao lembrar que Xiao Huan havia intercedido por ele diante de Xiao Fan e considerando que o acompanhava em silêncio, decidiu simplesmente ignorá-lo.

De qualquer forma, Xiao Fan acabaria descobrindo. Manter um perfil discreto nesta situação era apenas uma questão de personalidade.

O que surpreendeu Shen Mu mais do que a presença indesejada de Xiao Huan foi perceber que a residência da senhora ficava no mesmo bairro onde Xiao Fan morou quando era mais jovem.

Aquele beco, esquecido pelo tempo, era ruinoso e apertado. Apesar de ser hora do almoço, não se via nem uma única trilha de fumaça subindo das casas.

Depois de gastar quase duas varetas de incenso tentando se orientar pelo labirinto de becos, Xiao Huan, que seguia silenciosamente, finalmente perdeu a paciência. Ele pediu o mapa que o espião de Ah Qing havia fornecido e, em pouco tempo, guiou o grupo até uma cabana de palha em péssimo estado.

Um homem vestido de preto estava diante da cabana e, ao ver Shen Mu se aproximar, imediatamente se curvou e o saudou respeitosamente:

— Senhor Regente.

Em seguida, fez um gesto com a mão, convidando Shen Mu e os outros a entrarem.

Na visão de Shen Mu, aquele lugar nem sequer podia ser chamado de “casa”: o teto de palha estava escuro e desalinhado, encaixado de qualquer jeito entre pedras quebradas e largadas ao acaso, parecendo que um vento mais forte poderia simplesmente levá-lo pelos ares. A sala, quase sem iluminação, não possuía portas nem janelas. O único mobiliário era uma simples cama de madeira e um tukang coberto de teias de aranha.

Uma senhora baixa e magra estava sentada tranquilamente à beira da cama. Seus cabelos eram completamente brancos, e seu rosto, pálido e doente. Suas mãos finas e enrugadas, manchadas pela idade, agarravam-se com dificuldade à estrutura da cama.

Parece que ela ouviu a chegada do grupo de Shen Mu, pois virou-se, confusa. Sua voz tremia de nervosismo, mas seu tom permanecia suave e tranquilo:

— Vocês são as pessoas que o Sr. Zhang disse que pagariam pela presilha?

O cheiro de mofo impregnava o ambiente, tornando o ar quase irrespirável. Shen Mu conteve o enjoo e se aproximou da idosa. Olhando para seus olhos nublados, sem brilho algum, ele se agachou e suavizou o tom para transmitir segurança:

— Sim. Essa presilha é muito importante para mim, então, por favor, poderia entregá-la? Pode pedir o preço que quiser.

Ele então olhou para o homem de preto que permanecia em pé, de mãos abaixadas — o Sr. Zhang — e reforçou a promessa:

— Se tiver outro desejo, pode dizer diretamente. Deixarei o Sr. Zhang aqui para ajudá-la.

— Já estou à beira da morte… Não tenho como levar tanto dinheiro comigo, nem desejo algum.

Ao perceber a gentileza de Shen Mu, o corpo tenso da senhora relaxou um pouco. Ela soltou a mão direita do suporte da cama e estendeu o braço até um travesseiro. Depois de um momento, retirou uma presilha de prata com um pingente em forma de flor de camélia.

— Só que, uma vez, um garotinho me implorou. Ele disse que essa presilha era a única coisa que sua mãe havia deixado para ele e prometeu que, quando crescesse, voltaria para comprá-la.

Shen Mu ficou atônito com aquelas palavras.

Então, ouviu a senhora rir fracamente. Seu rosto enrugado exibia uma expressão de ternura indescritível.

— Talvez você ache que essa velha foi tola e ingênua, mas eu vi aquele menino crescer… e sei que ele nunca mentiria.

Entre as palavras intermitentes da senhora Tian, Shen Mu finalmente compreendeu a história por trás da presilha e do “garoto” de quem ela falava.

Aquele beco já foi cheio de vida. Embora todos vivessem com dificuldades, ninguém passava fome ou frio. No entanto, no fim da rua, em uma cabana precária, vivia apenas uma mulher e seu filho, enfrentando miséria e abandono.

Diziam que essa mulher, outrora uma jovem de família respeitável, engravidou antes do casamento. Sem conseguir encontrar o pai da criança, sua família, envergonhada, a expulsou de casa, mesmo quando ela ainda estava grávida.

Ninguém sabia como ela havia dado à luz sozinha. O que se via era uma mulher de aparência pálida, carregando um bebê no colo, chegando àquele beco. Com o pouco que possuía, comprou a cabana de palha — um lugar tão miserável que nem ladrões se interessavam por ele. Ali, ela viveu por quase dez anos.

Mas, uma mãe sempre será uma mãe.

Mesmo doente e debilitada, ela conseguiu criar seu filho. Felizmente, o garoto era esperto e precoce. Quando sua altura mal chegava ao fogareiro, ele já se levantava ao amanhecer com uma pequena cesta de bambu nas costas. Saía com os homens para as montanhas e, com uma foicezinha, colhia ervas e vegetais selvagens para vender, a fim de pagar o tratamento da mãe.

Naquele momento, a idosa não conseguiu evitar se engasgar:

— Em todos os meus anos de vida, nunca vi um menino tão compreensivo. Voltava para casa todos os dias machucado, mas ainda assim sorria e mentia para a mãe, dizendo que havia caído por acidente.

Mas TianGong não lhes deu trégua, e as longas horas de trabalho logo consumiram a já frágil vida da mulher. Ela começou a adoecer, tossindo sangue dia e noite. Então, o menino não se preocupava mais em ir para a montanha cortar capim. Em vez disso, ao amanhecer, corria até a farmácia do vilarejo para comprar remédios e voltava correndo para entregá-los à mãe.

A família já era pobre, e quando os remédios se tornaram caros demais, o garoto precisou penhorar os poucos objetos de valor que tinham.

— Esta presilha era a única joia que sua mãe possuía — a idosa colocou a presilha de prata na palma da mão. — Não suportei a ideia de vê-lo se desfazer dela, então a comprei em segredo, pensando em devolvê-la ao menino mais tarde. Mas ele se recusou a aceitá-la de graça. Disse que a compraria com o próprio dinheiro assim que pudesse, pedindo apenas que eu a guardasse com segurança e nunca a vendesse.

Os anos se passaram, quase dez ao todo, e o menino nunca voltou. Mas a idosa nunca partiu.

O que ela não sabia era que, junto com a presilha, o garoto também havia penhorado um pingente de jade com o desenho de um dragão.

Por acaso, um cortesão da capital encontrou o pingente e logo identificou o menino como a joia perdida que o falecido imperador buscava e que fora deixada no campo. Sem demora, levou-o de volta ao palácio.

Após ouvir a história da idosa, todos ficaram em silêncio.

Alguns momentos depois, Xiao Huan, apoiado contra a porta, perguntou:

— O nome do garoto… tinha a palavra “Fan”?

A senhora arregalou os olhos, surpresa.

— … Como você sabe?

O jovem desviou o olhar sem responder, seus olhos levemente avermelhados.

Shen Mu respirou fundo, tentando se recompor, e então sorriu gentilmente:

— Vovó Tian, sinto muito por tudo isso. Estou aqui em nome do garoto… daquele jovem que voltaria para comprar a presilha. Ele não pôde vir agora, então agradeço em nome dele.

A idosa permaneceu em silêncio, mas ainda segurava a presilha com uma suspeita evidente no olhar.

— Se a senhora o viu crescer… — Enquanto sua mente trabalhava rapidamente, Shen Mu se esforçou para lembrar algo peculiar no corpo de Xiao Fan. Então, um lampejo de memória surgiu, e ele disse: — Deve saber que ele tem uma pinta preta atrás da orelha direita, certo?

A localização era íntima o suficiente para que apenas pessoas próximas soubessem. Como esperado, o rosto da idosa se contraiu, seus olhos ficaram marejados e sua voz embargou mais uma vez.

— O menino disse que a presilha foi deixada por sua mãe como presente para sua futura esposa. Achei que ele mesmo viria trazê-la e, por isso, desconfiei de vocês. Esta velha sabe pouco, então, por favor, não me leve a mal.

Ela ergueu a mão para enxugar as lágrimas e, com a voz embargada, colocou a presilha nas mãos de Shen Mu.

— Pode levá-la. Meu corpo já está com um pé na cova, não preciso de dinheiro. Fiquem com ela e vivam bem… Não deixem que ele fique sozinho.

Shen Mu — …

As pessoas na casa, que nem ousavam respirar — …

Diante do olhar ansioso da idosa, Shen Mu não teve coragem de contar a verdade. Consolou-se com a ideia de que, de qualquer forma, não era a primeira vez que o interpretavam errado. Talvez fosse melhor assim.

— Não se preocupe, vovó. Eu… eu cuidarei bem dele.

De repente, lembrando-se de algo, segurou a mão da idosa e falou com seriedade:

— Há mais uma coisa que gostaria de pedir. Se possível, poderia me mostrar onde ele viveu quando criança?

• ¤•

— Vossa Majestade, os portões da cidade se fecharão em meia hora. O Governador das Nove Portas pergunta se devemos adiar o fechamento.

Conforme a noite se adensava, o pôr do sol escarlate finalmente se rendeu à passagem do tempo e mergulhou no horizonte. Um crepúsculo prateado profundo surgiu no canto do céu e se espalhou silenciosamente.

Dentro do Palácio Ming Cheng, Xiao Fan largou os documentos que segurava e lançou um olhar de relance para o céu, na direção do portão lateral. Suas longas pestanas caíram, ocultando seus olhos escuros.

Ele então sussurrou para Jing An:

— Diga a ele que não é necessário. Pode se retirar.

Ao subir na longa plataforma de madeira atrás do portão lateral, Xiao Fan sentiu um cansaço leve. Sentou-se, recostando-se no batente da porta. Sua mão esquerda repousava sobre o joelho esquerdo dobrado, enquanto sua longa perna direita permanecia estendida, relaxada. Sua silhueta esbelta se alongou, projetando-se em diagonal sobre o assoalho de madeira.

O palácio estava frio e vazio, exceto pelo som de sua respiração e pelo sussurro das folhas verdes na brisa noturna.

Talvez fosse apenas uma ilusão, mas o céu parecia extraordinariamente brilhante naquela noite, com as estrelas cintilando alinhadas, iluminando o horizonte além do olhar.

A brisa fresca ergueu uma mecha de seu cabelo. Por um instante, Xiao Fan fitou o pavilhão não muito distante. Então, fechou os olhos lentamente e, muito suavemente, recitou um nome em seu coração.

Seu rosto parecia sereno, a respiração longa e tranquila, enquanto seus cílios projetavam uma sombra acinzentada sob suas pálpebras.

O salão mergulhou em um silêncio profundo. Depois de um longo tempo, uma risada suave e autodepreciativa surgiu repentinamente. Xiao Fan não abriu os olhos, apenas inclinou a cabeça contra o batente da porta, num gesto frágil, emitindo um leve som abafado.

O que mais ele poderia esperar?

Não era a primeira vez que sobrevivia a uma noite solitária.

Pouco depois, sentiu uma leve dor de cabeça.

• ¤•

— Senhor Regente, já está quase na hora de fechar os portões do palácio.

O soldado postado na entrada tinha uma expressão amarga, claramente em uma posição difícil.

— Se entrar agora, não poderá sair depois…

O rosto impassível de Shen Mu não conseguia esconder o cansaço. Sem hesitar, lançou um olhar frio, e os dois guardas diante dele estremeceram.

— Vou dizer apenas mais uma vez. Saiam do caminho.

A sensação de inquietação crescia descontroladamente em seu peito. Shen Mu apertava a presilha na palma da mão, sentindo a pele úmida de suor, enquanto uma ansiedade sufocante, da qual nem ele mesmo tinha plena consciência, se refletia sob seus olhos.

Quando partiram de Yao Zhen, o sol escaldante já se inclinava para o oeste.

Não havia necessidade de voltar para a capital naquela mesma noite, desde que a presilha pudesse ser entregue a Xiao Fan pela manhã. Mas, toda vez que olhava para aquele pequeno enfeite prateado em sua mão, a voz frágil, porém firme, da avó Tian ressoava em sua mente.

Ele não podia deixá-lo sozinho por mais tempo.

Assim que Shen Mu atravessou os portões do palácio, avistou Jing An à distância. Seu olhar brilhou com surpresa e ele deu dois passos à frente, perguntando com mais pressa do que o normal:

— Onde está Sua Majestade?

Jing An se virou, ordenando a preparação de uma carruagem antes de fitar Shen Mu em silêncio por alguns segundos. Sua voz soou profunda:

— Sua Majestade está no Palácio Ming Cheng. Está sozinho.

Diferente das noites anteriores, quando a luz das velas iluminava cada canto, naquela noite o Palácio Ming Cheng estava envolto em uma escuridão incomum. Mesmo do lado de fora, Shen Mu conseguiu ver Xiao Fan sentado contra o batente da porta lateral. Um gosto amargo subiu à sua garganta sem explicação.

Jing An não anunciou sua chegada, apenas ficou do lado de fora, com a expressão neutra, fazendo um gesto sutil para que Shen Mu entrasse.

A luz pálida da lua filtrava-se pela janela. Shen Mu prendeu a respiração enquanto avançava pelo salão fracamente iluminado. No silêncio absoluto, o som dos próprios batimentos ecoava dentro de sua cabeça, zunindo contra seus ossos.

— Dizem que, se fechar os olhos, pode ver a pessoa de quem sente falta… Ya Fu me enganou.

Os passos de Shen Mu vacilaram por um instante ao ouvir aquela voz rouca. Ele observou Xiao Fan, cujos olhos ainda estavam semicerrados. E, de repente, o nó sufocante que havia apertado seu peito durante toda a tarde se desfez.

Estava prestes a abrir a boca para falar, mas antes que conseguisse emitir uma única palavra, Xiao Fan ergueu seus olhos escuros e gélidos, transbordando uma frieza cortante.

Sem dar a Shen Mu tempo para reagir, seu braço longo se estendeu e agarrou sua mão. A presilha caiu ao chão com um leve tilintar.

Uma dor fraca percorreu seu pulso e, num instante, Shen Mu foi puxado diretamente para os braços de Xiao Fan.

Ele ergueu o olhar e viu os olhos do jovem tingidos de vermelho, as veias inchadas nas extremidades.

Sem querer, franziu o cenho.

A palavra “doença da cabeça” surgiu em sua mente no mesmo instante.

— Eu te avisei, Shen Zinian.

Enquanto o hálito quente roçava seu pescoço, Shen Mu ouviu Xiao Fan, febril e fora de si, gritar seu nome e ranger os dentes junto ao seu ouvido.

— Se mentir para mim de novo, não vou deixar você ir.

O olhar impiedoso do jovem caiu sobre seu rosto como uma lâmina afiada. Shen Mu não conseguiu reagir, seu corpo enrijeceu e, por instinto, inclinou-se para trás.

— Sua Majestade, me escute primeiro…

Em algum momento, uma mão pousou em sua cintura. Quase sem esforço, Xiao Fan o puxou para mais perto, segurando seu queixo com a outra mão e inclinando-o para cima. Seu olhar se aprofundou e, sem hesitar, abaixou a cabeça.

Como uma retaliação, mordeu com força o lábio inferior de Shen Mu.

Ao mesmo tempo, uma voz suave e entrecortada ecoou, por fim, no longo e silencioso corredor.

— …Não quero ouvir.


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NOTAS:

土炕 [Tukang]: Cama retangular feita de barro ou tijolos, típica das áreas rurais do norte. A parte superior possui uma esteira, e a parte inferior tem um túnel que se conecta à chaminé, podendo ser utilizado para aquecimento.