Cap 24. Futura Imperatriz

Xiao Fan estava recostado na cama macia, segurando um peto vermelho na mão, com as costas completamente rígidas.

Ao ver um peto antigo pela primeira vez, Shen Mu ficou curioso e deu dois passos à frente para examiná-lo melhor. Mas antes que pudesse se aproximar, viu Xiao Fan, que parecia ter visto um fantasma, virar-se ferozmente e dar um passo para trás, os olhos profundos cheios de precaução.

O tom rosado, que ia das bochechas até a base do pescoço, se destacava ainda mais contra a pele branca do jovem. Depois de olhar para o dorso da mão de Xiao Fan, Shen Mu ficou confuso:

— O que tem esse peto?

Se não estava enganado, a avó Tian devia tê-lo deslizado sob seu cobertor antes do jantar, usando como pretexto o “empréstimo de um vaso”.

Não era de se admirar que tivesse achado estranho na hora. Afinal, a visão da avó Tian não era boa… Como ela poderia ter se encantado por um simples vaso de flores?

Ao pensar no quanto a anciã os confundia alegremente como um casal, Shen Mu sentiu vontade de rir. Com os olhos curvados, acrescentou:

— A avó está preocupada.

— Preocupada com… — O peto de cetim macio parecia quente como uma batata quente em suas mãos. A garganta de Xiao Fan se apertou diante dessas palavras. — Ya Fu sabe para que serve esse peto?

É claro que Shen Mu sabia. Mas, no fim das contas, era apenas um pequeno acessório para diversão entre amantes.

Ele mesmo não teria que usá-lo, então por que se preocupar…?

…

Espera um momento.

Ao lembrar da expressão serena de Xiao Fan quando lhe colocou a presilha de flor de camélia no cabelo no dia anterior, e depois compará-la à sua reação nervosa agora, as pupilas de Shen Mu se contraíram. Seu coração afundou, e ele olhou para Xiao Fan quase com incredulidade.

Será que ele… tinha algum fetiche peculiar?

— Já ouvi falar disso — disse Shen Mu, pigarreando discretamente. A forma como Xiao Fan olhava para a peça, como se fosse seu inimigo mortal, o fez se sentir um pouco envergonhado. Então, tentando resolver a situação, sugeriu: — Se incomoda tanto Sua Majestade, por que não jogamos fora?

— …Não me incomoda — respondeu Xiao Fan, desviando o olhar. Agarrando o peto, agora todo amassado, caminhou rigidamente até o armário e o enfiou lá dentro com rapidez e agressividade. Respirou fundo algumas vezes antes de se virar, as costas ainda encostadas no armário. — Além disso, foi um presente da anciã. Não posso simplesmente descartá-lo.

Shen Mu: …

Todas as preferências e gostos devem ser respeitados. Por isso, Shen Mu não fez julgamentos.

Avaliando mentalmente o horário de fechamento dos portões do palácio, insistiu:

— É melhor Sua Majestade se apressar e voltar antes que fechem os portões. Caso contrário, os funcionários vão começar a fofocar de novo.

— Se Ya Fu só está preocupado com isso… — Xiao Fan franziu as sobrancelhas, pensativo. Após um momento de silêncio, declarou com convicção: — Tenho uma maneira de fazê-los calar a boca.

Pelo visto, depois daquela noite em Yao Zhen, a atitude afiada e calculista de Xiao Fan em relação a ele havia amolecido. Shen Mu temia que, se continuassem conversando, Xiao Fan acabasse decidindo ficar para passar a noite. Então, sem dizer mais nada, abriu a porta e o empurrou para fora, um sorriso estampado no rosto.

A lua brilhava no céu noturno, e Shen Mu finalmente estava livre após um dia corrido. Abriu a porta e a janela para contemplar o luar por um tempo. Depois, virou-se, encostou as costas na janela e observou com mais atenção os pares de objetos espalhados pela casa. Após um longo tempo, assentiu, satisfeito.

Não apenas a avó Tian, mas nem ele próprio conseguiria encontrar uma falha sequer.

Após pedir a Ah Qing que preparasse água quente para o banho, Shen Mu foi até o armário pegar uma troca de roupa. Ao abrir a porta, inevitavelmente deu de cara com o peto vermelho que Xiao Fan relutou em jogar fora.

A peça, agora amassada e amontoada num canto, parecia deslocada ao lado das pilhas de roupas pretas e brancas.

A imagem das pupilas de Xiao Fan se contraindo ainda estava vívida em sua mente. Shen Mu não pôde evitar imaginar como ele ficaria usando o peto vermelho sobre o abdômen e uma presilha nos cabelos.

— …

Dois arrepios percorreram seu corpo de uma vez. Fechou a porta do armário com um estrondo, forçando-se a parar de imaginar coisas tão prejudiciais para sua saúde física e mental.

Na manhã seguinte.

— Wang Ye.

Três batidas soaram na porta, seguidas pela voz suave e firme de Ah Qing do lado de fora:

— Jing An está aqui.

Jing An?

Esfregando os olhos, Shen Mu se levantou da cama, vestiu um casaco e foi até a porta. Quando viu as roupas e acessórios que os guardas secretos atrás de Jing An carregavam nas mãos, ficou atordoado.

— Isso é…

— Sua Majestade disse que as roupas que o senhor colocou no armário não são do seu tamanho. — Os olhos sempre tranquilos de Jing An estavam ligeiramente baixos enquanto ele ordenava aos guardas que tivessem cuidado ao colocar os itens no quarto de Shen Mu. Com uma voz serena, acrescentou: — Para atender aos seus altos padrões de excelência, Sua Majestade pediu especialmente que seus subordinados trouxessem isso até aqui.

Assim que deixaram os pertences no dormitório, os guardas saíram com a rapidez de quem termina uma xícara de chá, deixando apenas Shen Mu para trás, parado em silêncio diante das roupas de Xiao Fan espalhadas pela cama.

Ele entendia a necessidade de ser prático, mas por que Xiao Fan tinha enviado também sua roupa íntima, sapatos, meias… e até mesmo porcelana com folhas para beber chá?

O forte aroma de sândalo tomou conta do quarto num instante, e Shen Mu sentiu, do fundo do coração, que Xiao Fan era uma pessoa extremamente difícil de entender.

Essa dúvida persistiu até a reunião matinal.

Ele estava em pé, à frente da fila de cem funcionários, ouvindo distraidamente um velho ministro de barba branca tagarelar no centro do salão. Ao mesmo tempo, tentava calcular como poderia se livrar de Xiao Fan a tempo depois do jantar em sua residência naquela noite.

Sentado com a postura relaxada no trono dourado, os dedos batendo levemente nos apoios de braço de ouro rubro, o jovem de túnica negra olhava para a multidão. Seu rosto mantinha uma expressão indiferente, os lábios naturalmente caídos, sem revelar raiva ou arrogância. Enquanto os velhos ministros continuavam suas longas falas, os olhos negros de Xiao Fan desceram lentamente, varrendo os funcionários um por um, até pousarem, aparentemente por acaso, no homem esguio à frente.

Hoje, Shen Mu vestia uma túnica branca impecável, sua pele alva parecia tão suave quanto creme, e os cabelos soltos deslizavam sobre os ombros.

Combinava perfeitamente com o contraste de sua própria vestimenta, tão negra quanto tinta.

Ele não ficou admirando por muito tempo, mas Shen Mu, que até então permanecia calado, de repente ergueu a cabeça e encontrou seu olhar diretamente. As sobrancelhas se franziram levemente, e um lampejo de dúvida brilhou em seus olhos.

O salão ficou em silêncio. Os ministros mais velhos, que aguardavam a ordem imperial, prenderam a respiração ao notar a expressão pétrea de Xiao Fan. O suor frio escorreu por seus rostos pálidos, e ninguém ousou se mover.

Vendo a hesitação de Xiao Fan, Shen Mu temeu que o velho ministro à sua frente desmaiasse de medo ali mesmo. Então, depois de ponderar um pouco, tomou a iniciativa de quebrar o silêncio:

— Sua Majestade, como o Senhor Liu mencionou, creio que ainda é muito cedo para coroar uma concubina.

De acordo com os registros, Xiao Fan não teve herdeiros. Apenas aos vinte e um anos, após a morte do corpo original, uma mulher foi nomeada imperatriz.

Era uma imperatriz apenas no título, pois, na realidade, eles se encontraram apenas duas vezes em toda a vida. Nas décadas seguintes, um permaneceu na capital, enquanto o outro viajou pelo mundo, sem nunca interferirem um no caminho do outro.

O nome da mulher era Chu PingTing, filha do General FuYuan. Com um irmão mais velho e um mais novo, sua vida não foi fácil, e, aos dezenove anos, foi forçada pelo pai a entrar no palácio para servir à Rainha Mãe.

Mas Chu PingTing não era uma mulher comum.

Ela percebeu rapidamente que o jovem sentado no trono dourado era a única pessoa no mundo que realmente tinha o controle absoluto.

Foi assim que se encontraram duas vezes.

A primeira foi quando a própria Rainha Mãe os apresentou. Quando ficaram a sós, Chu PingTing disse a Xiao Fan que não pretendia permanecer no palácio, mas estava disposta a ajudá-lo a silenciar os funcionários. Em troca, Xiao Fan deveria libertá-la do domínio do pai e da Rainha Mãe.

A segunda vez foi quando Xiao Fan a convocou para o palácio. Ele foi direto ao ponto: não realizaria uma cerimônia de coroação para torná-la imperatriz, seu nome não seria incluído no santuário imperial nem na lista real. Além disso, ele não a manteria na capital nem questionaria para onde ia ou o que fazia.

Chu PingTing aceitou de imediato. Nem sequer esperou pelo decreto imperial—apenas fez as malas e deixou a capital naquela mesma noite, sem nunca mais retornar.

Em resumo, foi uma parceria feliz, sem contrato, baseada apenas na confiança mútua e na integridade.

A existência de Chu PingTing não tinha qualquer impacto sobre ele. A razão pela qual Shen Mu tomou a iniciativa de intervir foi porque não queria que mais problemas surgissem.

Pensando nisso, Shen Mu ergueu os olhos e encontrou novamente o olhar de Xiao Fan antes de continuar:

— Sua Majestade ainda está na flor da juventude. O assunto de aceitar uma concubina deve ser considerado a longo prazo.

Os olhos escuros do jovem brilharam, e sua voz soou firme e grave:

— Não se preocupe, Ya Fu. Não tomarei uma concubina.

— …

Isso soou errado de todas as formas possíveis.

Talvez ele estivesse pensando demais, pois nenhum dos funcionários ao redor ousou dizer mais nada, e o assunto foi deixado de lado.

Depois da corte matinal, Shen Mu pretendia voltar ao Ministério dos Ritos para supervisionar o progresso da tabuleta. Mas, assim que saiu pelos portões do palácio, um criado se aproximou apressado e, após fazer uma reverência, informou respeitosamente que a Rainha Mãe o havia chamado para uma conversa em um pavilhão no jardim dos fundos.

Ele nunca teve qualquer contato com a Rainha Mãe, então o que ela poderia querer com ele agora?

Com uma mente desconfiada, Shen Mu esperou junto ao pavilhão. No entanto, após o tempo de uma xícara de chá, ninguém apareceu. Ele franziu o cenho e se virou, apenas para perceber que o criado que o trouxera havia sumido.

Sem intenção de perder mais tempo, ele estava prestes a ir embora quando ouviu passos vindos não muito longe. Ao erguer os olhos, viu a Rainha Mãe Chu se aproximando com uma luxuosa túnica púrpura, acompanhada por uma jovem bonita e uma dúzia de servos.

Depois de algumas trocas de gentilezas, a mulher de maquiagem pesada convidou Shen Mu a se sentar. Com um sorriso nos lábios, ordenou que lhe servissem chá quente e disse:

— O motivo principal deste encontro é agradecer ao Regente por ter falado em meu favor na plataforma lunar da última vez.

Shen Mu manteve o sorriso, mas não aceitou a xícara de chá que o servo lhe estendeu. Com calma, respondeu:

— Apenas disse a verdade. Não teve nada a ver com a Rainha Mãe.

As comissuras dos lábios da mulher se contraíram levemente, mas ela manteve seu sorriso habitual.

— Ouvi dizer que o Senhor Regente foi a Yao Zhen com Xiao Huan. Gostaria de saber se a viagem foi agradável.

— Não foi uma viagem de companhia, foi o Nono Príncipe que insistiu em me seguir. — Shen Mu rebateu sem piedade, mas seus olhos se voltaram para a jovem ao lado da Rainha Mãe. — Ainda tenho assuntos a tratar. Posso saber o que deseja, Vossa Majestade?

A jovem usava um longo vestido azul e tinha o cabelo preso em um coque alto, deixando à mostra suas sobrancelhas delicadas e bem desenhadas. Seus traços eram belos, embora não particularmente impressionantes, mas seus olhos negros brilhantes e seu sorriso luminoso davam a ela uma presença marcante.

Longe de se intimidar com o olhar pouco amistoso de Shen Mu, a jovem sorriu com naturalidade e se apresentou antes mesmo que a Rainha Mãe pudesse fazê-lo:

— Senhor Regente, meu sobrenome é Chu, meu nome é PingTing.

Chu PingTing?

Por que ela apareceu agora?

Se fosse para resumir, Chu PingTing poderia ser considerada a única mulher de Xiao Fan. Shen Mu esboçou um leve sorriso e, inconscientemente, examinou o rosto da jovem mais algumas vezes. Ele tinha curiosidade sobre que tipo de mulher havia conseguido chamar a atenção de Xiao Fan.

— Eu a conheço. Você é filha do Grande General FuYuan.

Os olhos da Rainha Mãe brilharam de surpresa antes que ela sorrisse de maneira sugestiva.

— PingTing foi criada por mim desde criança. Ela é uma jovem bondosa e inteligente, que sabe agradar às pessoas. Eu a trouxe de volta ao palácio porque sentia sua falta.

Shen Mu já não estava mais com pressa para ir embora. Pegou sua xícara de chá e tomou um gole, mantendo um sorriso nos lábios.

— Isso é uma bênção para a Senhorita Chu.

Ele queria ver qual era a verdadeira intenção da Rainha Mãe e, pelo visto, ela estava tentando empurrar Chu PingTing para Xiao Fan através dele.

Não demorou muito para que a Rainha Mãe encontrasse uma desculpa para se retirar temporariamente, deixando os dois sozinhos no pavilhão.

— Parece que o Regente não gosta de mim. — Antes que Shen Mu pudesse dizer algo, Chu PingTing foi direta. — Mas eu estou muito interessada em você.

— Eu não diria que não gosto de você, apenas sou indiferente. — Shen Mu sentiu que havia algo errado nessa conversa. Ele não tinha certeza se queria se envolver com essa jovem. — Mas devo admitir que você é bastante ousada.

Mesmo que os outros achassem que sua relação com Xiao Fan havia melhorado um pouco, ainda era uma estratégia tola tentar usá-lo para se aproximar do imperador.

— Não quero ser apenas uma mulher comum, presa ao papel de esposa e filha, e tampouco desejo continuar sob a sombra da Rainha Mãe. Se quero mudar minha situação, preciso ser ousada. — A jovem sorriu com confiança para Shen Mu. — Posso ver que o Regente também não gosta da Rainha Mãe. Se ela deseja nos emparelhar, por que não podemos trabalhar juntos?

A mão de Shen Mu tremeu levemente ao segurar a xícara.

Havia algo muito errado nisso.

Emparelhá-los intencionalmente…

Então a Rainha Mãe não estava tentando empurrar Chu PingTing para Xiao Fan através dele—ela estava tentando empurrá-la diretamente para ele?!

• ¤•

— No pavilhão BiYan? A sós com uma mulher?

Os olhos negros de Xiao Fan se estreitaram enquanto ele erguia a cabeça para encarar Jing An com uma expressão sombria. Ele zombou:

— A Rainha Mãe está se metendo onde não deve. Agora até quer envenenar a mente do Regente.

Ao ver que Xiao Fan estava prestes a se levantar, Jing An o lembrou em voz baixa:

— Vossa Majestade, o Nono Príncipe e os ministros ainda o aguardam do lado de fora do gabinete imperial…

— Então que esperem.

Xiao Fan abriu a porta e saiu a passos largos, sem sequer olhar para os lados enquanto todos se curvavam ao vê-lo passar.

O gabinete imperial não ficava longe do jardim dos fundos, e bastou uma curta caminhada para que Xiao Fan avistasse Shen Mu conversando com uma jovem que ele nunca havia visto antes.

No rosto de Shen Mu havia um leve sorriso.

Cerrando os punhos, Xiao Fan acelerou o passo em direção ao pavilhão. No entanto, a jovem dentro do pavilhão foi a primeira a notar sua presença. Ela se levantou e o cumprimentou tranquilamente, com um sorriso nos lábios e sem demonstrar o menor sinal de nervosismo por estar diante do imperador.

Aos olhos de Xiao Fan, aquele sorriso era uma provocação.

Sem sequer lançar um olhar para a garota, Xiao Fan foi direto para o lado de Shen Mu. Seu coração estava inquieto, e seu tom saiu ríspido:

— Por que Ya Fu não me disse que viria ao pavilhão?

A súbita aproximação e o olhar intenso de Xiao Fan oprimiam o espaço entre eles, fazendo Shen Mu franzir o cenho instintivamente. Ele não entendia de onde vinha aquela irritação do imperador.

— A Rainha Mãe queria me ver, mas parece que está ocupada no momento. — Não seria apropriado deixar Chu PingTing sozinha, então Shen Mu se virou para Xiao Fan e fez as apresentações: — Esta é Chu PingTing, filha do General FuYuan.

Xiao Fan nem sequer olhou para ela.

O leve sorriso que Shen Mu havia dirigido à jovem ficou gravado em seus olhos, mas ele não sabia como descrever a sensação sufocante que se instalava em seu peito. Tudo o que conseguiu fazer foi responder com três palavras carregadas de rancor:

— Eu já sei.

Xiao Fan já sabia que ela era Chu PingTing?

Então não só estava errado o que estava escrito no livro — de que os dois só haviam se encontrado duas vezes na vida — como também Xiao Fan largara seus deveres de estado para vir até aqui correndo, sem nem mesmo pedir que preparassem uma carruagem.

Vendo a impaciência febril nos olhos de Xiao Fan, o olhar de Shen Mu se tornou frio.

— Já que Vossa Majestade já sabe, não preciso interferir mais. — Seus olhos se estreitaram levemente enquanto ele adotava um tom distante. — Posso perguntar a Vossa Majestade por que veio com tanta pressa até aqui?

Sentindo um nó na garganta, Xiao Fan percebeu a impaciência na voz de Shen Mu. Em vez de se irritar, ele apenas sorriu. E, acompanhando o mesmo tom gélido do outro, respondeu:

— Vim apenas para avisar Ya Fu de que esta noite estarei ocupado com assuntos de estado e, portanto, não jantarei com ele.

Ao notar que Chu PingTing observava os dois com um sorriso nos lábios, Xiao Fan também sorriu friamente. Então, deu um passo à frente, reduzindo ainda mais a distância entre ele e Shen Mu. Aproveitando-se da diferença de altura, inclinou-se ligeiramente e sussurrou ao ouvido do regente — em um volume alto o suficiente para que os três pudessem ouvir cada palavra:

— Além disso, Ya Fu deveria cuidar das roupas que enviei antes.

— Fique tranquilo, Vossa Majestade, eu cuidarei disso.

O olhar afiado de Xiao Fan não passou despercebido a Shen Mu. O regente ergueu os olhos e encontrou as profundas pupilas negras do imperador.

Então, levantou levemente o queixo e, sem demonstrar fraqueza, inclinou-se ligeiramente para perto de Xiao Fan. Com um tom descuidado e provocador, murmurou:

— Só quero saber se as roupas de Vossa Majestade devem ser colocadas no mesmo armário que as minhas… ou se devo simplesmente deixá-las na cabeceira da cama.

Satisfeito ao ver Xiao Fan perder a concentração por um breve instante, Shen Mu recuou um passo e lançou um sorriso cordial a Chu PingTing.

A conversa com Xiao Fan apenas reforçou o que Shen Mu já sabia. O jovem, que passara o dia inteiro sem dizer quase nada e costumava manter-se em silêncio diante dos outros, de repente se tornava agressivo ao se deparar com a futura imperatriz.

Chu PingTing os observava com um sorriso no rosto, um sorriso cujo significado Shen Mu não conseguia decifrar. Quando percebeu a aproximação de outras pessoas, a jovem se ergueu e se curvou respeitosamente para ambos, dizendo em voz baixa:

— Como Vossa Majestade e o Senhor Regente ainda têm assuntos importantes a tratar, PingTing se retirará primeiro.

Sentindo-se um pouco culpado por sua atitude fria anterior, Shen Mu tomou a iniciativa de falar:

— Eu preciso sair do palácio. Acompanho a senhorita Chu até a saída.

A jovem acenou com as mãos apressadamente.

— Sei o caminho. Parece que Vossa Majestade precisa do Regente muito mais do que eu neste momento.

Ao virar a cabeça para vê-la desaparecer de vista, Shen Mu sentiu, de repente, uma leve dor.

Xiao Fan havia agarrado seu pulso em algum momento e, com um simples puxão, o arrastou para trás, fazendo-o colidir contra a dura e fria mesa de pedra.

Os olhos negros e ardentes do jovem brilhavam de forma assustadora, e seus músculos tensionados junto ao rosto sombrio evidenciavam seu descontentamento. Ele apertou o pulso de Shen Mu, inclinou-se para a frente e ameaçou em voz baixa, sem muita eficácia dissuasória:

— Foi o próprio Ya Fu quem disse que, mesmo sendo uma mentira, deveria parecer verdade. Então não deveria provocar os outros bem diante dos meus olhos.

A mão em seu pulso não tinha tanta força, mas, ainda assim, Shen Mu não conseguiu se soltar por mais que tentasse.

Ele podia tolerar os pequenos excessos de Xiao Fan quando este delirava, mas isso não significava que permitiria quando ele estivesse lúcido.

— Então Vossa Majestade ainda se lembra desse assunto. — Com a ajuda da mesa de pedra atrás de si, Shen Mu endireitou um pouco as costas. Era a primeira vez que ficava tão próximo de Xiao Fan enquanto ele estava consciente. Com um leve sorriso, provocou: — Quando Vossa Majestade olhou para a senhorita Chu há pouco, achei que já tivesse esquecido do nosso “contrato de casamento”.

Xiao Fan ficou atordoado novamente, e sua mão se afrouxou.

Percebendo a confusão nos olhos do imperador, Shen Mu aproveitou para soltar seu pulso. Antes que Xiao Fan pudesse se recompor, ele se despediu rapidamente, acrescentando com indiferença:

— Já que Vossa Majestade disse que não voltará para o jantar esta noite, pedirei aos criados que não preparem sua parte.

Xiao Fan: …

Após isso, Shen Mu se virou e saiu apressado.

Xiao Fan permaneceu imóvel por um longo tempo, observando o homem se afastar.

Depois de um bom tempo, ele ergueu a mão e tocou o lóbulo quente da orelha. A raiva em seus olhos havia sido substituída por um leve constrangimento. Baixando o olhar, murmurou para si mesmo:

— Ainda estou fazendo birra… Como essa pessoa consegue me provocar sem nem perceber…?

—––

O autor tem algo a dizer:

Shen “Um empurrão e já está caído” Mu: Você estava olhando para outras garotas, não estava? Ótimo, então não volte para casa esta noite!

Xiao “Com uma presilha e um macacãozinho”: Snif. Eu não fiz isso. Realmente não fiz.