Cap 27. Polo

Chu PuYu respondeu com uma carta naquela noite, convidando Shen Mu para cavalgar e praticar tiro com arco no hipódromo real dali a dois dias.

A carta foi entregue pelo tio Wang, um homem que servia ao Regente há mais de dez anos. Não era exatamente jovem e nunca teve família, permanecendo na residência com a companhia de suas pombas.

Ao abrir o envelope e ler o conteúdo da carta, Shen Mu perguntou de forma casual, mas intencional:

— Lembro que o tio Wang tem uma mãe para sustentar. Por que não a traz para cá?

— Agradeço sua preocupação. É que minha mãe já está idosa e não anda bem de saúde, seria incômodo trazê-la para a mansão de Wang Ye. — O tio Wang sorriu nervoso, sem esquecer de agradecer a Shen Mu. — Já paguei alguém para cuidar dela em casa.

— Tudo bem. Minha casa não está tão mal a ponto de não poder alimentar uma senhora idosa. — Jogando a carta no poço de fogo a seus pés, Shen Mu sorriu indiferente, mas com um tom que deixava claro que aquilo não era um pedido. — Escolha um dia e traga-a. A vovó Tian precisa de companhia para conversar.

O tio Wang não ousou recusar novamente, mas uma faísca de dúvida brilhou em seus olhos.

— … Obrigado, Wang Ye.

• ¤•

Na manhã seguinte, Shen Mu chegou cedo ao Hipódromo Real.

O ar estava impregnado com o cheiro de grama fresca e vegetação. Em antecipação ao jogo anual de polo que aconteceria no Festival das Flores, muitos filhos da realeza e antigos cortesãos estavam frequentando o hipódromo nos últimos dias.

Shen Mu chegou mais cedo para se familiarizar com o campo.

O corpo original era um exímio cavaleiro, mestre em táticas e um grande comandante, tornando-se praticamente imbatível no polo. Todos os anos, ele liderava um time que vencia nove de cada dez partidas.

O senso comum dizia que ele deveria marcar presença no torneio e brilhar mais uma vez.

Sem uma desculpa plausível para evitar o jogo, Shen Mu decidiu ver no que daria.

Contrastando com as vestes leves e esvoaçantes dos demais, o traje branco que usava hoje delineava perfeitamente sua silhueta e sua cintura fina e firme. Seus cabelos estavam presos no alto, e o grampo de jade pendia levemente na diagonal. Além de sua aparência fria e impecável, havia também uma aura brilhante e heroica ao seu redor.

— Senhor Regente, meu amo o convida para sua tenda para uma conversa.

Assim que desceu da carruagem, o servo de Chu PuYu veio trotando para cumprimentá-lo, sorrindo enquanto o guiava até onde seu mestre estava.

Ao chegar a uma tenda isolada, o criado ergueu a cortina pesada para Shen Mu, e Chu PuYu, que estava sentado à mesa de chá, levantou-se apressado para saudá-lo.

— Estou muito feliz que o Senhor Regente tenha vindo.

O jovem era alto, robusto e ainda parecia carregar consigo a sede de sangue dos tempos em que matava seus inimigos.

— Fui bem claro em minha carta. — Shen Mu aceitou a saudação e sentou-se diante da mesa de chá, falando despreocupado. — O que mais o Mestre Chu deseja perguntar?

— Naturalmente, queria agradecê-lo pessoalmente. — O jovem alto ordenou que seus subordinados preparassem uma chaleira e sentou-se de frente para Shen Mu. — Mas há algo que não entendo… Sobre a carga de armas que Vossa Excelência mencionou em sua carta…

O aroma do chá era verde e amargo, longe de ser tão bom quanto o Ming Cheng Gong. Shen Mu franziu o cenho com desgosto, pousou a xícara e lançou um olhar frio.

— Por acaso quer me contar para onde foram os carregamentos de munição?

O rosto de PuYu ficou pálido. Percebendo que sua venda secreta de armas já havia sido descoberta, ele murmurou:

— Estou ao seu dispor. Por favor, não conte ao meu pai sobre isso.

Diferente de seu filho ganancioso, Chu An era um homem íntegro, honesto e rígido no cumprimento das leis da família.

— Não lhe tratarei mal se fizer o que pedi na carta. — Shen Mu foi direto ao ponto. — Sobre o assunto de Chu PingTing, o Mestre Chu tem alguma objeção?

— Wang Ye, não se preocupe. Diga a data, e enviarei minha irmã para longe. — Chu PuYu respondeu, sabendo que não poderia interferir nesse assunto. — A família Chu jamais investigará a identidade desse nobre. A partir daquele dia, será como se eu nunca tivesse tido uma irmã.

Na realidade, não havia nobre algum. Era apenas uma desculpa que Shen Mu usou para afastar Chu PingTing do pai e do irmão.

A Rainha-Mãe e a família Chu enviaram Chu PingTing apenas como uma peça de barganha. Para eles, enquanto Shen Mu “aceitasse” Chu PingTing como um elo para manter a aliança, não importava o que fariam com ela ou para quem a entregariam.

Shen Mu zombou repetidas vezes em sua mente. Depois de conhecer um irmão mais velho como aquele, ele finalmente entendeu por que Chu PingTing estava tão determinada a ir embora.

Ao ver que a cooperação estava acertada, Chu PuYu tentou novamente se aproximar de Shen Mu:

— Não sei que tipo de mulheres Wang Ye gosta. Se quiser, posso encontrar uma para você.

— Gosto de homens altos e poderosos. — Os cantos dos lábios de Shen Mu se curvaram. Ele ergueu os olhos e olhou para PuYu de cima a baixo, um brilho frio em seu olhar. — Por quê? O Mestre Chu quer se recomendar?

O corpo de Chu PuYu estremeceu:

— S-Sua Excelência, não brinque com isso!

— Chu PuYu. — Shen Mu observou o rosto pálido do jovem e sentiu apenas repulsa. Levantou-se e caminhou até a cortina, sua voz carregando um tom mórbido de frieza. — Pessoas curiosas demais costumam ter uma vida curta.

Ao erguer a cortina e sair da tenda, viu à distância Xiao Huan caminhando em sua direção. Quando o jovem avistou Shen Mu, uma leve expressão frívola brilhou em seus belos olhos de flor de pêssego antes que ele se inclinasse respeitosamente.

Shen Mu sempre teve reservas quanto a Xiao Huan.

No livro original, o nono príncipe não competia e passava seus dias bebendo vinho e compondo poesia com literatos e acadêmicos, nunca se envolvendo nos assuntos familiares ou do governo. Mas nesta vida, ele era uma pessoa completamente diferente, intrometendo-se em tudo que envolvia Shen Mu.

Sendo o único filho da Imperatriz, Xiao Huan tratava Xiao Fan com respeito, mas se mostrava hostil com Shen Mu, que, ironicamente, era quem mais poderia ajudá-lo.

— Sua Majestade está no campo de tiro com arco. Queria chamar PuYu para apresentar seus respeitos, mas não esperava encontrar o Regente por aqui.

O sorriso do jovem escondia um fio afiado como uma lâmina, mas Shen Mu apenas respondeu com indiferença. Sem se incomodar em trocar sequer um comentário superficial, passou diretamente por ele e seguiu para o centro dos estábulos.

Como Xiao Fan o chamaria mais tarde, Shen Mu foi até os estábulos com Ah Qing, escolheu um cavalo dócil de porte médio e subiu nele com um leve impulso.

Montar a cavalo não era novidade para ele. O problema era que, como um novato, ainda achava um pouco difícil conciliar o jogo e o comando ao mesmo tempo.

No centro da pista de equitação, dois times estavam competindo. Shen Mu semicerrava os olhos, observando atentamente por um tempo antes de apertar as longas pernas contra o ventre do cavalo. O grande animal, de pelo negro brilhante, relinchou e deu duas voltas ao redor do hipódromo.

Após parar um instante para recuperar o fôlego, Shen Mu pegou o taco de polo que Ah Qing lhe entregava. No topo do taco, havia uma ponta curva em forma de lua crescente. Não era exatamente leve de segurar, sem falar que ele teria que balançá-lo com uma mão enquanto cavalgava.

Caminhando lentamente em direção ao centro do hipódromo, Shen Mu passeava pela areia sem pressa. Quanto mais observava, mais percebia que este jogo era parecido com o hóquei. Depois de memorizar cada posição, girou o bastão em sua mão. Quando sentiu que havia entendido o básico, ficou ansioso para testar suas habilidades.

No polo, como em qualquer esporte coletivo, a habilidade individual era importante, mas se todo o time servisse apenas a um único jogador sem espírito de equipe, por mais habilidoso que fosse, ele se tornaria um alvo fácil para os adversários.

— Wang Ye, cuidado!

Enquanto refletia sobre como construir um time coeso, o grito ansioso de Ah Qing chegou de repente aos seus ouvidos. Shen Mu instintivamente olhou na direção indicada pelo jovem e viu uma bola de couro girando em alta velocidade, vindo direto para onde estava.

Ao ver a bola se aproximando rapidamente, suas pupilas se contraíram e sua palma apertou firmemente o taco.

• ¤•
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—¡¡Fshh!!

Com um suave assobio de uma flecha cortando o ar, a brisa levantou os fios de cabelo nas têmporas de Xiao Fan. Ele observou o projétil acertar o alvo a quinze metros de distância e, sem muito interesse, jogou seu arco recurvo para Jing An. No entanto, antes que pudesse relaxar, ouviu uma comoção ao longe.

Parecia que um acidente havia ocorrido no meio do hipódromo, e as pessoas correram para ver o que tinha acontecido. De longe, já era possível ouvir gritos de socorro, como se alguém tivesse se ferido.

Xiao Fan franziu a testa e ordenou que Jing An fosse averiguar.

Pouco tempo depois, Jing An voltou apressado e falou em um tom grave:

— Quando o Regente estava cavalgando pelo campo, alguém acidentalmente jogou a bola de polo para fora da área…

Antes que pudesse terminar a frase, Xiao Fan já havia partido a passos largos. Quando Jing An ergueu os olhos novamente, só conseguiu ver suas costas se afastando rapidamente.

— Felizmente, o Regente rebateu a bola com o taco de polo… — Houve uma pausa, mas Jing An insistiu em concluir. — Só que, por acaso, acabou acertando outra pessoa com a mesma bola.

Dentro de uma das tendas próximas aos estábulos, ouvia-se o choro ocasional de uma criança. O menino, que mal tinha dez anos, tinha o rosto banhado em lágrimas e grandes hematomas nos braços. O médico que o acompanhava tentava consolá-lo suavemente enquanto limpava a areia em torno dos ferimentos.

Shen Mu estava sentado em silêncio ao lado do garoto, observando-o com um leve peso na consciência. Quando percebeu que a bola de couro vinha em sua direção, apenas a rebateu instintivamente para longe. Nunca imaginou que ela fosse girar no ar e atingir o menino, que estava próximo dali, derrubando-o no chão.

Pelas roupas simples, parecia ser um servo dos estábulos. Talvez fosse filho de algum trabalhador ou apenas uma criança acolhida de fora—do contrário, não estaria servindo ali tão jovem.

— Você está bem?…

Shen Mu se levantou e se aproximou do garoto, que ainda soluçava. Estava prestes a se abaixar para examinar seus ferimentos quando ouviu o som de uma saudação do lado de fora da tenda. No instante seguinte, a pesada cortina foi puxada com força, e alguém entrou abruptamente, exalando fúria.

O familiar aroma de sândalo invadiu suas narinas. Shen Mu se virou, sobressaltado, e viu Xiao Fan avançando a passos largos, seu rosto tomado por preocupação. Ele ergueu a mão, como se fosse segurar seu ombro, mas no fim hesitou e a deixou cair. Seus olhos escuros percorreram Shen Mu de cima a baixo, cheios de urgência, e então perguntou impacientemente:

— Onde dói?

O menino continuava choramingando baixinho ao lado. As sobrancelhas de Xiao Fan se franziram, e ele lançou um olhar afiado na direção do garoto. Com um rosnado irritado, ordenou que saísse dali.

A expressão do jovem príncipe era a de um lobo feroz enfurecido—até o brilho gélido em seus olhos era arrepiante. O garoto ficou paralisado de medo, segurando o choro e sem ousar respirar; seu rostinho já estava completamente vermelho.

— Estou bem. Quem se machucou foi ele.

Shen Mu já se sentia culpado, e ao ver Xiao Fan repreendendo o menino apenas por preocupação com ele, apressou-se a intervir. Ajoelhou-se um pouco e suavizou a voz:

— Eu não quis acertar você com a bola. Agora vá com o médico cuidar dos seus machucados. Mais tarde, passe na residência do Regente para me encontrar, está bem?

Os olhos do garoto brilharam ao encarar Shen Mu. Ele assentiu, ainda confuso, e fez uma reverência antes de se retirar rapidamente com o médico imperial.

Depois de se despedir do menino, Shen Mu se virou e viu Xiao Fan sentado rigidamente em uma cadeira de madeira dentro da tenda. Seu rosto estava sombrio, incapaz de esconder a raiva, e até os músculos ao redor de sua mandíbula estavam tensos. Todo o seu corpo emanava uma fúria contida.

Após uma breve saudação, Shen Mu deu um passo à frente e disse:

— Sua Majestade, eu não me machuquei. Fui eu quem, sem querer, atingiu o menino com a bola.

Xiao Fan permaneceu em silêncio.

Shen Mu viu com clareza o pânico e a ansiedade nos olhos do jovem. Depois de um breve silêncio, soltou um leve suspiro e, aos poucos, se agachou diante de Xiao Fan, levantando os olhos para encará-lo enquanto tentava persuadi-lo com uma voz suave:

— Xiao Fan, eu estou realmente bem. Por favor, pode parar de ficar bravo?

A voz do homem, sempre fria, soava agora quase encantadora, e o tom levemente ascendente no final da frase fazia cócegas em seu coração. Os olhos de Xiao Fan desviaram enquanto suas bochechas começavam a esquentar. Diante desse tom infantil, ele respondeu com severidade:

— Não posso.

O jovem tentava preservar sua última dignidade como rei, mas quando seus olhos encontraram os claros olhos de fênix de Shen Mu, suas palavras se cortaram abruptamente:

— Ya Fu precisa refletir sobre… tentar me convencer.

Olhando para as bochechas de Xiao Fan, que frequentemente coravam, Shen Mu percebeu que não podia mais fugir ou ignorar suas “estranhas” ações. Observando o jovem ainda emburrado, sentiu-se ao mesmo tempo divertido e angustiado, então não resistiu a levantar a mão e esfregar suavemente sua cabeça. Com uma voz que nem percebeu que era gentil, disse:

— Lamento ter preocupado você. Não farei isso de novo. Seja bonzinho e pare de ficar bravo, tá?

• ¤•

Irritar o Regente já era um grande problema, mas incomodar o Rei era um crime ainda maior. Os dois times que competiam estavam agora reunidos à distância, cada um com uma expressão apreensiva no rosto. Nenhum deles ousava interferir.

Desde que Xiao Fan havia entrado na tenda, Ah Qing estava de prontidão não muito longe dali. Ele esperou por um longo tempo, mas Shen Mu não saiu. Em vez disso, foi Jing An quem apareceu, aproximando-se com passos firmes.

Depois de confirmar que Xiao Fan estava seguro dentro da tenda, o jovem de preto, armado com sua longa espada, parou diante da entrada e ficou ali, olhando fixamente para frente, sem dizer uma palavra.

Os dois estavam a cerca de dez passos um do outro. Os grandes olhos arredondados de Ah Qing olharam ao redor e então, discretamente, ele se moveu na direção de Jing An. Quando estava a meio passo dele, enfiou algo em seus braços e sussurrou um “obrigado” em voz baixa.

Logo depois, correu de volta para sua posição original, com o rosto corado.

Jing An abaixou os olhos. O lenço branco que havia dado a ele repousava tranquilamente em sua palma, junto com um pequeno pacote de açúcar caramelizado embrulhado em papel.

Quando saíram da tenda, Shen Mu sugeriu jogar uma partida de polo no meio dos estábulos.

Era uma boa ideia aproveitar o ocorrido para treinar e ganhar um pouco de experiência antes da competição oficial.

Aqueles que, momentos antes, estavam assustados por terem esbarrado em Shen Mu, agora relaxaram. Ao ver que ele tomava a iniciativa de amenizar a situação, todos aceitaram a proposta com expressões gratas. Num instante, o campo de jogo antes tenso e mortal ganhou vida novamente.

Todos se sentiram aliviados—exceto Xiao Fan, cujo rosto ficou ainda mais sombrio assim que Shen Mu sugeriu o jogo.

Ele pensava que poderia aproveitar essa partida, mas Shen Mu nunca imaginou que Xiao Fan montaria em seu cavalo sem sequer tocar na bola.

Xiao Fan mais uma vez mostrou seu lado rude e teimoso ao máximo. Ignorou completamente as regras e não deu ouvidos às instruções, sem se importar em ganhar ou perder. Tudo o que fez foi atrapalhar Shen Mu durante toda a partida, usando seu tamanho para bloquear com precisão as bolas que vinham na direção dele repetidamente.

Em pouco tempo, os outros competidores se entreolharam, incrédulos, completamente confusos sobre as intenções do rei. Mas o rosto de Xiao Fan estava impassível, e Jing An era o árbitro. Se um cometia uma falta, o outro simplesmente ignorava—destruindo completamente as regras do jogo.

Até mesmo Shen Mu não pôde evitar aconselhá-lo:

— Sua Majestade, esse jogo é para impedir que o adversário marque pontos, não para impedir que a bola me acerte.

O jovem apenas balançou a cabeça com uma expressão rígida:

— Não, é perigoso demais.

Mais tarde, pouco a pouco, ninguém mais se atreveu a passar a bola para o Regente. Shen Mu e Xiao Fan cavalgavam pelo campo como se estivessem inspecionando o progresso do trabalho dos jogadores.

Pensando que não precisaria comparecer ao jogo de polo no palácio por mais alguns dias, Shen Mu cavalgou para fora do campo com alívio—sem perceber que, naquele momento, estava indo exatamente na direção em que os jogadores do seu time estavam trocando passes.

— Senhor Regente!

Shen Mu varreu os olhos de um lado para o outro e calculou rapidamente por onde a bola passaria. Quando estava prestes a se inclinar para golpeá-la com o taco, uma figura familiar de repente cobriu sua visão, galopando em sua direção.

Seus olhos se arregalaram.

Como esperado, antes que pudesse sequer se inclinar, Xiao Fan surgiu atrás dele como o vento. Sua mão esquerda puxava as rédeas, enquanto a direita, que antes segurava o taco de arremesso, agora estava vazia.

Num piscar de olhos, Shen Mu viu o longo braço de Xiao Fan se estender, rodear sua cintura e, com um movimento firme da palma, erguer todo o seu corpo.

Num instante, Shen Mu já estava sentado de lado, frente a frente com Xiao Fan. E a bola, que ele poderia facilmente ter acertado, passou voando diante de seus narizes.

Com o coração acelerado, Shen Mu virou a cabeça instintivamente para encarar Xiao Fan. Os dois estavam tão próximos que, ao se olharem, a ponta de seus narizes quase se tocou.

Xiao Fan prendeu a respiração e, do nada, sua mão esquerda soltou as rédeas enquanto o cavalo continuava correndo na mesma direção.

Desequilibrados, seus corpos balançaram bruscamente.

A cena diante de seus olhos girou e, enquanto caía no chão, Shen Mu sentiu a mão de alguém segurando firmemente sua cabeça. Seu corpo afundou no impacto, apenas para ouvir Xiao Fan murmurar acusações em seu ouvido, sua voz rouca carregando um tom ressentido:

— Eu disse que não, não e não! Por que diabos você tinha que tentar pegar essa bola?!

Felizmente, o campo era coberto por uma grama verde, espessa e macia, então a queda de Xiao Fan não lhe causaria nenhum dano.

Shen Mu estava tão furioso que nem pensou em se levantar. Simplesmente ficou deitado em cima de Xiao Fan e, cerrando o punho, deu-lhe um soco no peito:

— Quem é que não consegue fazer isso, hein?!

• ¤•

O autor tem algo a dizer.

Xiao Fan: Não, é perigoso demais.
Shen Mu: O maior perigo aqui é você.