Capítulo 32: Os bosques são escuros e profundos

Quando o sol começou a se pôr, procurei um lugar adequado para descansar. Encontrei uma pequena clareira perto da estrada, com uma pedra de tamanho médio que proporcionava um local confortável para sentar. Notei um anel de cogumelos ao redor da clareira, que parecia marcar os limites da área. É interessante observar as formas como a natureza funciona. Descobri que não consegui correr a noite toda. Embora eu pudesse me curar e potencialmente continuar com o Corredor e Maior revigoramento, a floresta ficava escura à noite. O crescimento espesso das árvores bloqueava a maior parte da luz das estrelas e da lua e, mesmo com habilidades que me davam combustível, eu precisava descansar. Diziam as lendas que algumas pessoas conseguiam passar dias sem dormir quando tinham uma vitalidade alta o suficiente, mas eu não conhecia ninguém que conseguisse fazer isso. Era coisa de histórias, como a do Sentinela Gideon. Comi a última porção de minha comida e pensei que isso poderia levar mais de um dia. Tentei fazer uma pilha de roupas para dormir e dormir embaixo dela, usando minha bolsa de dinheiro para formar um travesseiro. Quando o último brilho do crepúsculo se dissipou, comecei a tremer, apesar de minhas camadas de roupas. Eu me assustava com cada rangido e estalo que ressoava pela floresta, imaginando se era algum bicho do chão, uma cobra se aproximando sorrateiramente, ou talvez o som de um cervo ou algum tipo de lobo. Eu me perguntava se os dinossauros daqui eram herbívoros ou se pensariam que Elaine estava no cardápio. Devo dizer que achei a experiência bastante difícil. Segurei minha faca com a mão direita e meu pingente com a esquerda, esperando que os talismãs que eu carregava provassem ser mais do que apenas uma superstição. Eu estava prestes a dormir quando ouvi o farfalhar de alguns arbustos. Fui tomado por uma onda repentina de medo frio e me sentei abruptamente, com os nós dos dedos brancos em volta da faca. Depois de vários segundos ouvindo meu coração bater forte em meus ouvidos, uma eternidade depois, relaxei. Tinha esperança de que fosse apenas o vento. Tentei me acalmar novamente, com os olhos pesados, quando começou uma leve garoa. Infelizmente, avaliei mal meus movimentos e derrubei algo, o barulho sugeriu minha garrafa de água, mas eu não conseguia ver nada, e não consegui encontrar minha garrafa de água. Eu estava tentando colocar minhas roupas embaixo de mim para que não ficassem molhadas. Em vez disso, elas ficaram enlameadas. Soltei um grito de frustração, meu cabelo balançando em mechas longas e úmidas, com gotas de água fria caindo a cada movimento. Parecia inútil tentar mantê-los limpos. Eu os juntei ao meu redor, tentando me manter vagamente quente e seco. A chuva que parou fez mais por isso do que todos os meus esforços. Isso foi um tanto infeliz.

Tive a sorte de ter um pouco de água da chuva para beber e consegui coletar mais em minha garrafa de água. Esse foi um aspecto positivo da situação. O Vigilante atingiu um novo nível três vezes, o que eu não via desde o incidente com as doninhas do vento. Eu me acomodei novamente, sentindo-me bastante exausto e mal conseguindo manter os olhos abertos para tentar pegar qualquer coisa que pudesse estar se aproximando de mim. Eu me perguntava por que estava tentando manter os olhos abertos, já que não conseguia ver nada. Acordei assustado com o que pensei ser uma emboscada, mas acabou sendo apenas o vento. Meu coração estava acelerado e demorei um pouco para voltar a dormir. Eu não havia dormido bem na noite anterior e a noite de hoje não era promissora em termos de sono. Quando o sol nasceu, eu me vi tremendo em minha pilha de roupas enlameadas e encharcadas, me sentindo bastante miserável, mas grato por estar vivo. Se ainda estivéssemos na Terra, eu provavelmente seria confundido com um guaxinim ou um panda. Normalmente, eu teria dormido por mais tempo, mas ficar aqui não me deixava mais perto de Artêmis e sua equipe. Talvez eu pudesse ganhar algum terreno. Espero que eles tenham gostado de dormir até mais tarde.

A chuva deixou minhas roupas encharcadas, o que aumentou muito o peso que eu carregava. Eu podia sentir isso. Eu não tinha tomado café da manhã nem nada, então meu estômago estava protestando. Olhei para os cogumelos que forravam a parede e estendi a mão para o emaranhado de meu cabelo, percebendo que não havia trazido um pente. Não sei bem por que, mas foi a percepção de que eu não havia pensado o suficiente para trazer um pente que me deixou tão triste que chorei em uma pequena clareira na floresta. Isso me fez perceber que havia alguns riscos envolvidos nessa empreitada e que ela poderia não ser tão simples quanto eu havia pensado inicialmente. Em minha mente, eu me encontraria com Artêmis e tudo ficaria bem. Eu não havia considerado que poderia levar mais tempo do que o previsto para encontrá-la, que eu poderia até mesmo perdê-la completamente. Eu não tinha como encontrar água. Não tinha como conseguir comida. Nem mesmo tenho certeza se conseguiria matar um coelho se encontrasse um. Depois de um período de tempo em que não fui tão produtivo quanto gostaria com a tarefa em mãos, aproveitei a oportunidade para secar os olhos e limpar o rosto. Admirei os cogumelos de cores vivas ao meu redor, um banquete para os olhos. Eu tinha cura para a toxina, então talvez pudesse me arriscar a comer um. Pesei os prós e os contras em minha mente. Comida. Possível morte por envenenamento, se fosse muito rápido ou se minhas habilidades não fossem suficientes. Eu estava com fome, não estava morrendo de fome. Regra de três. Três minutos sem ar, três dias sem água, três semanas sem comida. Olhei para a minha magreza e alterei para dez dias sem comida. Talvez seja melhor evitar correr riscos por enquanto. Vou me lembrar de que os alimentos que a maioria das pessoas consideraria venenosos podem ser consumidos em pequenas quantidades. Usei Atacar Bactérias em minhas roupas encharcadas e, em seguida, espremi um pouco de água delas em minha boca. Esperava que a habilidade que eu tinha pudesse me impedir de ficar doente. Juntei meus pertences e comecei uma longa e deliberada jornada pela estrada, mantendo-me atento a possíveis fontes de alimento, água ou outros recursos. À medida que me aventurei mais profundamente na floresta, o bambu se adensou, criando um corredor verde exuberante e imaculado. A Maior Revigoramento ajudou a aliviar parte da fadiga e comecei a me movimentar novamente.

O Maior Revigoramento foi como algumas xícaras fortes de café. Ele me ajudou a pensar com mais clareza e a me sentir mais alerta, embora eu ainda sentisse aquela falta de energia que pode resultar da falta de sono. Eu estava tendo problemas para dormir há várias noites. Enquanto seguia meu caminho durante a tarde, encontrei um conjunto de pedras que havia sido colocado no meio da estrada. Parei e fiquei olhando para elas. Percebi que devia ter perdido Artêmis e companhia por uma distância considerável. Era improvável que eles tivessem deixado pedras caídas assim. Eu tinha que decidir se deveria abrir caminho entre as pedras e continuar em frente ou voltar e tentar encontrar o lugar para onde os Rangers foram. Cocei a cabeça, de alguma forma incapaz de coçar a coceira que havia ali. De repente, senti uma sacudida de realização, a névoa da privação de sono se dissipou quando a adrenalina entrou em ação. Parecia que a Vigilância tinha disparado, talvez indicando que eu estava em uma situação desafiadora e precisava estar alerta. Meu coração batia rapidamente enquanto eu olhava ao redor, mas não vi nada fora do comum, apenas brotos de bambu balançando com a brisa, Se eu puder perguntar, acima de mim há um dossel, e parece que a morte vinda dos céus não é uma preocupação hoje. Atrás de mim há uma curva na estrada, e à minha frente há apenas pedras, se não me engano. Decidi que o melhor curso de ação seria seguir em frente. O Vigilante estava ficando cada vez mais agitado, mas entendi isso como um sinal para prosseguir com cautela. Se eu tentasse voltar atrás, estaria simplesmente voltando para casa, o que não era uma opção. Comecei a manobrar entre as rochas, certificando-me de que não encontraria nenhuma passagem particularmente grande ou estreita, e me assustei quando alguém perguntou:

— Com licença, senhorita?

Eu tinha a sensação de que alguém estava ali, mas uma saudação educada em vez de um ataque violento me pegou completamente desprevenida, me assustando. Em minha descida, inadvertidamente bati em uma pedra, o que me deixou momentaneamente instável. Por reflexo, estendi a mão para me firmar, mas, ao fazer isso, inadvertidamente bati meu braço direito em outra pedra. A dor foi aguda e soltei um grito de angústia quando terminei a descida. Enrolei-me o melhor que pude, soluçando de dor, enquanto dois homens e uma mulher bem armados saíam do bambuzal.

— Hypatios, acho que você nunca levou alguém para sair só por dizer “oi”!”.

Disse a voz que me chamou inicialmente. Ele era um jovem, mais velho do que eu, com um jeito confiante e seguro de si mesmo, vestindo roupas de couro que não combinavam e armas bem usadas.

— Gregorios, peço gentilmente que seja mais respeitoso. Parece que ela não é uma mensageira, comerciante ou negociante de qualquer tipo.

— É possível que ela seja outra fugitiva.

Outra voz masculina, que acredito ser a de Hypatios, respondeu. Eu o observei com interesse. Ele aparentava ser um pouco mais velho, com cabelos quase totalmente brancos, mas ainda parecia estar em boas condições físicas. Devo admitir que não tenho muito conhecimento quando se trata de armas. Pela minha observação, as dele estavam bem usadas ou talvez não tão bem conservadas quanto poderiam estar. Se eu fosse arriscar um palpite, diria que a primeira hipótese é a mais provável. Também vale a pena observar que eles estavam cientes de minha condição de fugitivo. Não consegui pensar nisso, pois meu braço estava muito desconfortável. Percebi então que estava sendo bastante tolo. Amortecer a dor, Fiquei grato quando a dor diminuiu, ciente dos riscos potenciais de perder permanentemente minha capacidade de sentir dor.

— Com licença, você está bem?

Perguntou a mulher do grupo, se inclinando sobre mim. Ela parecia ser de meia-idade, com alguns sinais visíveis de envelhecimento, mas sua idade poderia ser de 30 a 50 anos. A habilidade Identificar gentilmente me ofereceu Trabalhador.

— Acredito que posso ter quebrado meu braço

Disse eu, ainda deitado no chão. Eu estava tentando me avaliar para ver se havia outros ferimentos, mas era difícil fazer isso com meu senso de dor completamente desligado. Mesmo com magia, era um desafio encontrar uma solução.

— Se você não se importa, será que poderia tentar se levantar? Insistiu a mulher.

Soltei um suspiro e gradualmente me sentei, segurando meu braço. Felizmente, parecia que o resto de mim estava bem, embora um pouco machucado. Eu ainda não estava pronto para tentar ficar de pé completamente.

— Lola, deveríamos tentar sair da estrada. Ela recebeu uma identificação, então talvez você possa me ajudar a levantá-la e liberar a estrada? Seria bom ter uma estrada livre.

Lola me ajudou a levantar e me conduziu para fora da estrada, em direção ao bambu espesso.

— Não tenho certeza se essa é a melhor ideia. Podemos nos perder aqui

Eu disse, perguntando-me por que estávamos indo para a floresta, fora da estrada.

— Shhh! Eu explico depois. Você é uma fugitiva, certo?

Lola me calou, continuando a me guiar pelo mato grosso. Vislumbrei uma pessoa, não duas pessoas, não três, quatro, cinco, quantas pessoas estavam escondidas na floresta aqui? Seria útil se eles pudessem remover as pedras da estrada. Elas podem ser perigosas! Ao nos encontrarmos inesperadamente em uma trilha de caça, percebi que a situação era potencialmente perigosa. Parecia que a trilha tinha sido deliberadamente tornada perigosa, e parecia que estávamos nos aproximando de bandidos que estavam esperando por uma armadilha. Acredito que esses indivíduos foram a razão pela qual minha Vigilância foi ativada. As pedras foram colocadas ali para parar uma carroça, e foram posicionadas na curva de modo que a carroça se chocasse com elas a toda velocidade. De repente, percebi minha própria ingenuidade ao compreender que havia sido sequestrado por um grupo de bandidos de uma maneira bastante gentil. Até agora, minhas tentativas de fuga não tinham sido muito bem-sucedidas. Prosseguimos pela floresta, passando por uma série de voltas e reviravoltas. Lola parecia ter um conhecimento profundo do terreno, enquanto eu estava preocupado com meus pensamentos. Infelizmente, tive a infelicidade de quebrar meu braço, o que o tornou completamente inútil. Não consegui alcançar minha faca, pois meu braço esquerdo estava gentilmente, mas firmemente preso no ombro, e meu braço direito infelizmente não estava funcionando como deveria. Fiquei aliviado ao descobrir que não havia sido roubado e assassinado na hora. Apesar dessa infeliz reviravolta nos acontecimentos, Lola parecia estar me tratando com gentileza e respeito. Decidi tentar seguir o fluxo por enquanto, concentrar-me em curar meu braço e ver o que estava acontecendo. Talvez eu pudesse trocar um pouco de cura por liberdade. Talvez houvesse alguém ferido ou, no mínimo, alguém que precisasse de ajuda.

Por outro lado, se eles fossem feridos, isso significava que estavam envolvidos em um combate e, potencialmente, enfrentando o risco de mais ferimentos ou morte. Isso poderia influenciar o processo de tomada de decisão em relação à minha libertação. Afinal de contas, se eu fosse liberado, seria importante considerar a segurança de outras pessoas nas proximidades. Conseguimos passar por outra curva desafiadora e logo nos deparamos com um monumento notável à engenhosidade humana, à persistência e à notável versatilidade do bambu. Era uma estrutura que poderia ser descrita como uma fortaleza, uma base ou um grande edifício complexo, mas nenhuma dessas palavras parecia totalmente precisa. As paredes da fortaleza foram construídas com uma série de estruturas de bambu entrelaçadas, atingindo uma altura impressionante de dois metros. Embora não fosse evidente se havia indivíduos atravessando as paredes, uma torre de vigia de bambu foi observada no centro da fortaleza. Após um exame mais detalhado, ficou evidente que o traje de Lola, composto por uma túnica, um cinto e sandálias, também era feito de bambu. Nesse cenário único, parecia que os elementos de bambu não eram apenas uma característica estrutural, mas também uma parte da vida cotidiana dentro da fortaleza.

Fomos recebidos por um portão feito de bambu, que foi levantado para permitir nossa entrada. Observei que a área lembrava um vilarejo em miniatura. Observei alguém envolvido na prática tradicional de tecer cestas de bambu. Uma grande panela comunitária estava sendo cozida, com um chef supervisionando a preparação dos ingredientes, enquanto várias pessoas traziam vários tipos de alimentos, que eram então compartilhados entre a comunidade em tigelas de cozido. Observei outra pessoa descascando e preparando toras de bambu, com uma grande pilha de madeira preparada atrás dela. Lola estava muito ocupada, guiando-me até um círculo de pedras ao redor de outra fogueira, sentando-me, cobrindo-me com um cobertor e fornecendo-me uma tigela de comida, tudo sem dizer uma palavra. Expressei minha gratidão pela comida e comecei a comer. O cobertor estava quente e a comida proporcionou um calor reconfortante em todo o meu corpo. Eu não estava familiarizado com os ingredientes específicos, mas podia discernir que o sabor era delicioso e que a fome era uma sensação realmente requintada.

— Então, fugitiva?

Ela começou, e senti que não se tratava de uma conversa casual, mas sim de uma pergunta. Apesar do calor do momento, senti um frio repentino. Fiz uma pausa e depois assenti com a cabeça. Ela pareceu satisfeita com minha resposta.

— Posso saber se alguém pode estar vindo atrás de você?

Considerei a possibilidade de que alguém pudesse me perseguir. Eu havia conseguido uma pista significativa, e a carta poderia atrasá-los. Eles poderiam não fazer uma busca tão minuciosa ou ir tão longe quanto eu, afinal, eu havia corrido com grande determinação por quase um dia e meio. Encolhi os ombros, pois meu braço direito ainda estava machucado, minha mão esquerda estava ocupada me alimentando e minha boca estava concentrada em inalar o máximo que podia. Eu estava em um modo de comunicação especializado. Lola me deu uma olhada de cima a baixo.

— Posso ver por que eles podem ir atrás de você ,ou não, dependendo. Meu nome é Lola. Qual é o seu?

Eu tinha que realmente falar agora. Comi minha comida, pronto para outra mordida.

— Elaine

Eu disse, terminando minha resposta educada e voltando minha atenção para minha refeição. Lola sorriu para mim.

— Elaine, que nome bonito! Por que você não fica aqui conosco, em Verdant Village? Somos todos escravos fugitivos aqui e adoraríamos que você se juntasse a nós. Contanto que você se esforce e não seja negligente, você se encaixará perfeitamente!

Fiquei surpreso com isso, minha comida foi engolida pela metade e minha boca estava cheia. De repente, me dei conta de que estava sendo chamado de escravo fugitivo. Se alguém me encontrasse aqui, presumiria que eu também era um escravo fugitivo. Se os escravos tinham uma vida medíocre, os escravos fugitivos tinham uma vida horrível. Era sempre uma forma horrível de execução, uma maneira de dizer aos outros escravos que “poderia ser muito pior”. Era evidente que eles já estavam aqui há algum tempo. Uma estrutura desse porte não teria sido estabelecida em um mês, ou mesmo em um ano. Havia uma clara presença de comida, comunidade e uma sensação de segurança. Provavelmente, eu deveria continuar, pelo menos até que meu braço estivesse melhor, ter uma noção do lugar e depois considerar minhas opções. Artêmis provavelmente já teria partido a essa altura, mas talvez eu pudesse encontrá-los na próxima cidade. Eles gostavam de passar uma semana ou mais na cidade, então havia uma chance de se desviarem do caminho. Eu acreditava que poderia me mover pelo menos tão rápido quanto eles. Optei por ignorar a voz em minha cabeça que dizia que eu claramente não me movia tão rápido quanto eles.

Lola pôde me ver pensando sobre o assunto e seus olhos se estreitaram enquanto ela me observava. Entendo seu ponto de vista. Eles estão aqui há muito tempo e eu nunca ouvi falar de um lugar como esse. Eles claramente gostam de manter seus segredos. Se eu dissesse que queria ir embora, suspeito que teria de sair em uma pira funerária. Acenei com a cabeça e sorri, tentando levar outra colherada de comida à boca, antes de perceber que havia acabado. Oh, meu Deus. Minha desculpa para falar o mínimo possível se esgotou. Minha concordância provocou um sorriso brilhante de Lola, cujo sorriso era acentuado pelos buracos negros onde faltavam seus dentes.

— Estou ansiosa para ver quais truques de cura você tem na manga. disse ela.