Capítulo 1 – Encontro

Xue Qianshao ergueu os olhos em direção ao pátio. Já fazia quase dez dias que estava no Reino dos Demônios, e o céu permanecia tão escuro quanto a noite, com nuvens negras rodopiantes, sempre mutáveis e imprevisíveis. Nem uma estrela ou a luz da lua podia ser vista; o sol, então, nem pensar.

Embora já tivesse se acostumado um pouco, para um cultivador habituado à luz do dia, a prolongada ausência do sol ainda o fazia sentir uma fadiga mental inevitável.

— Mestre Xue, por favor, venha por aqui.

Xue Qianshao desviou o olhar e reuniu suas forças, seguindo o atendente do palácio demoníaco com passo deliberado.

O atendente era baixo, mal chegando ao ombro de Xue Qianshao, e vestia uma capa preta com capuz, ocultando o rosto. Embora carregasse uma lanterna, esta lembrava as usadas em funerais. A chama dentro dela tinha uma estranha cor azulada esbranquiçada, não emanava calor algum e tinha um aspecto bastante sinistro.

Apesar do desconforto que sentia, Xue Qianshao não demonstrou nada em seu rosto. A luz da lanterna projetava um brilho pálido sobre sua túnica azul água, delineando sua figura com um halo que o fazia sobressair no palácio pouco iluminado.

A aparência de Xue Qianshao não era daquelas que cativam à primeira vista, mas certamente podia ser descrita como “refinada e elegante.” O leve sinal de raiva contida em seus olhos parecia incendiar todo o seu rosto, como uma faísca.

A capa de padrão de nuvens em ciano escuro que ele vestia caía pesada até os pés. Contudo, mesmo enquanto caminhava, as bordas da capa não esvoaçavam facilmente, e os inúmeros pingentes de ouro e jade em sua roupa raramente faziam barulho, refletindo seu comportamento firme tanto em movimento quanto em repouso.

Tendo servido como Mestre da Seita da Montanha Tai Kun por muitos anos, Xue Qianshao já havia dominado a arte de controlar suas emoções. O leve sinal de raiva em seu rosto era apenas uma encenação, uma pretensão necessária. Felizmente, essa pequena atuação foi suficiente para intimidar os subordinados do Venerável Demônio; caso contrário, ele talvez tivesse que esperar muito mais tempo nos aposentos de hóspedes antes de conseguir se encontrar com o Venerável Demônio Hui Xing.

Para esse encontro tão esperado, Xue Qianshao não trouxe seus discípulos Xu Zhuo e Xiao Shi, que haviam vindo com ele ao Reino dos Demônios. Evitou levá-los para não parecer fraco e passar a impressão de que precisava do apoio dos discípulos — embora, na realidade, ele realmente precisasse.

Naquele momento, só podia se consolar pensando que levar os dois discípulos talvez não tivesse sido benéfico. Afinal, quando chegaram à Capital Demoníaca, oito dias atrás, Xiao Shi ficou excessivamente assustado, o que foi bastante embaraçoso, e, embora Xu Zhuo não demonstrasse isso no rosto, também parecia intimidado pelos costumes locais e recusava-se a deixar os aposentos de hóspedes nos últimos dias.

Enquanto isso, os dois discípulos de Xue Qianshao não ousavam sair dos aposentos. Depois que os homens do Venerável Demônio os acomodaram, nenhuma convocação para reunião foi feita, como se tivessem sido completamente esquecidos. Depois de oito dias de espera, Xue Qianshao não teve escolha a não ser fingir raiva, acusando o Venerável Demônio de desprezar a Montanha Tai Kun ao negligenciá-los. Isso forçou os confiáveis subordinados do Venerável Demônio a cederem e concordarem em marcar um encontro, levando à situação atual.

Porém, quanto mais Xue Qianshao avançava para dentro do palácio interior, mais inquieto ele se sentia.

Entre os três grandes Veneráveis Demônios, o Venerável Demônio Hui Xing tinha o posto mais baixo em termos de poder. Diziam que ele jamais aceitava desafios dos outros dois Veneráveis, mas nenhum outro cultivador demoníaco conseguira derrotá-lo, o que levava à crença de que ele seria o mais fraco. Ainda assim, junto à sua reputação um tanto obscura, corria o fato bem conhecido de que o Venerável Demônio Hui Xing era famoso por sua beleza.

Corria o boato de que, anualmente, o Venerável Demônio Hui Xing selecionava diversas belas atendentes e concubinas de vários reinos. Por direito, o palácio interior deveria estar cheio da presença esvoaçante de lindas atendentes, mas, em vez disso, permanecia assustadoramente silencioso, sem uma única atendente à vista pelo caminho.

Xue Qianshao murmurava para si mesmo, cada vez mais inquieto, e só conseguia se tranquilizar lembrando do pacto que fizera com o Venerável Demônio Hui Xing.

Antes de concordar em visitar o Reino dos Demônios para discutir a compensação, ele e o Venerável Demônio Hui Xing haviam estabelecido os termos do pacto para construir uma base de confiança mútua. Após múltiplas confirmações, concordaram no conteúdo do pacto: até que ambas as partes finalizassem e cumprissem os termos da compensação, nenhuma delas deveria ferir a outra, nem permitir que seus subordinados o fizessem. Caso contrário, o pacto se voltaria contra eles.

Em outras palavras, ainda que temporariamente, as vidas de Xue Qianshao e do Venerável Demônio Hui Xing estavam ligadas naquele momento, e nenhum poderia causar dano ao outro. Essa era uma condição crucial para as negociações e a maior garantia que Xue Qianshao tinha ao pisar naquela terra estranha.

O fato de o Venerável Demônio Hui Xing ter aceitado esse pacto mostrava que sua fama de mais razoável entre os três Veneráveis era bem merecida. No entanto, desde que Xue Qianshao e seu grupo haviam chegado ao palácio, seus subordinados vinham obstruindo e atrasando, recusando-se a permitir que ele encontrasse o Venerável Demônio.

Diante dessa situação incomum, Xue Qianshao não teve escolha senão recorrer a essa estratégia para quebrar o impasse inexplicável.

Após caminhar um tempo pelo palácio pouco iluminado, o atendente parou diante de uma porta de papel adornada com laca dourada e pediu a Xue Qianshao que esperasse ali dentro. O atendente então se retirou, deixando Xue Qianshao sozinho no amplo e luxuoso salão principal.

Xue Qianshao fechou os olhos e contou silenciosamente os passos do atendente enquanto refletia.

Em geral, fazer um convidado esperar é considerado falta de educação. Contudo, dado que a outra parte era o Venerável Demônio, Xue Qianshao não reclamou muito. Em vez disso, usou o tempo para rapidamente considerar as possíveis reações do Venerável e as estratégias que ele poderia empregar em resposta.

No mundo cultivador atual, os níveis são categorizados como: Refinamento de Qi, Estabelecimento de Fundação, Formação de Núcleo, Alma Nascente e Transformação Divina. Embora a força pessoal de Xue Qianshao fosse modesta, atualmente no estágio avançado da Formação de Núcleo, ele representava a Montanha Tai Kun nas negociações com o Venerável Demônio Hui Xing. Isso equivalia a representar o prestígio da Montanha Tai Kun.

Apesar de a Montanha Tai Kun talvez não ser a seita mais importante, com seu irmão mais velho tendo alcançado a Transformação Divina e seu sétimo irmão mais novo atingindo a Formação de Núcleo antes dos cem anos, ninguém no mundo cultivador ousava menosprezar a Montanha Tai Kun. Mesmo as figuras veneradas do Reino dos Demônios precisavam demonstrar respeito e não tratá-la com desdém.

Nesse momento, a mente de Xue Qianshao corria, elaborando uma estratégia capaz de preencher todos os troncos celestes e ramos terrestres, revisando repetidamente em busca de falhas, quando ouviu passos suaves vindo da câmara interior.

Xue Qianshao endireitou imediatamente a postura, ajustou a expressão e se preparou.

Da direção da câmara interior, uma mão pálida, desprovida de cor, afastou uma cortina de contas de romã. As contas vermelhas balançavam para lá e para cá, às vezes parecendo pérolas de sangue seco na escuridão e outras vezes brilhando como pequenas estrelas na luz, lembrando uma papoula desabrochando em direção à luz.

Logo, um rosto impressionantemente belo surgiu à luz. Seus cílios prateados projetavam sombras profundas sobre seus olhos carmesins, que engoliam a luz dentro deles. Embora belo, seu semblante parecia tão inerte quanto as contas de romã ao seu lado. Baixando o olhar, Xue Qianshao viu que o recém-chegado tinha um nariz alto e exótico e lábios finos e claros pressionados em um sorriso que não transmitia calor algum, mas sim uma sensação de dominância casual e opressiva.

O recém-chegado ajeitou as roupas, que pareciam ter sido vestidas apressadamente ao despertar. Sua túnica carmesim tinha a gola aberta, e a roupa interna pendia frouxamente, expondo um peito magro e pálido. Ao observar melhor, havia cicatrizes ambíguas em sua pele.

— Bem, então — falou o Venerável Demônio Hui Xing, sua voz como uma corda de instrumento dedilhada — profunda e causando um tremor no peito. Ele preguiçosamente virou o olhar para Xue Qianshao e continuou: — Quem exatamente deve me obrigar a receber hoje?

No momento em que aqueles olhos demoníacos se fixaram nele, Xue Qianshao sentiu como se estivesse envolto por uma pressão imensa, como se estivesse preso em um vazio sem fundo. Seu coração acelerou inutilmente, e sua respiração ficou pesada.

Um pressentimento surgiu de repente em seu coração, como se ele visse uma estranha flor de garra de dragão carmesim desabrochando na margem enevoada e distante do Rio do Esquecimento.

Xue Qianshao não pôde evitar sentir uma pontada de hesitação, pensando: Dizem que o Venerável Demônio Hui Xing já atingiu o estágio de formar um Bebê Demônio, equivalente ao estágio da Alma Nascente na cultivação. Será que foi arriscado demais vir sozinho, estando no estágio avançado da Formação de Núcleo?

Xue Qianshao cerrou os dentes, avaliando as chances de escapar caso fosse necessário, sem notar que a pressão ao seu redor diminuíra um pouco enquanto o Venerável o fitava surpreso por um instante.

No instante seguinte, a luz em sua visão pareceu ser engolida, e o ambiente ao redor escureceu repentinamente. Quando olhou novamente, viu que o Venerável Demônio Hui Xing havia se abaixado a menos de trinta centímetros dele, murmurando:

— Então é isso. Agora faz sentido você ter sido trazido ao palácio interior.

O Venerável estendeu a mão e segurou o queixo de Xue Qianshao, como se avaliasse uma mercadoria, seus olhos profundos fixos nele. Xue Qianshao ficou surpreso com o comportamento estranho do Venerável, e todos os seus planos cuidadosamente traçados pareceram desmoronar.

Antes que Xue Qianshao pudesse se recuperar do espanto, um objeto frio e macio pressionou seus lábios. Enquanto seus lábios e línguas se entrelaçavam, um leve aroma de orquídea misturou-se à sua respiração.

Foi um beijo estranho, sem desejo. Xue Qianshao sentiu como se seus lábios tivessem apenas roçado um objeto inanimado. Quando seus olhos atônitos encontraram aqueles olhos vermelhos sem fundo, uma tristeza inexplicável subiu em seu peito.

Essa complexa mistura de sensações deixou Xue Qianshao atordoado por um momento, com os olhos arregalados de choque.

Nesse momento, o Venerável Demônio Hui Xing afastou os lábios e murmurou vagamente:

— De fato, seus olhos são muito bonitos… Devem ter considerado meus gostos ao trazê-lo aqui, correto?

Ao ouvir isso, os olhos de Xue Qianshao se estreitaram, e ele voltou rapidamente a si. Sacou sua espada espiritual, Lianhua, que emitiu um zumbido agudo e ressonante. Um flash de luz fria seguiu—

No quarto dia de outubro, no 28.704º ano do calendário Xuanming, um canto do palácio interior do Venerável Demônio Hui Xing desabou com um estrondo retumbante.

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Notas do Tradutor:

• O calendário Xuanming é totalmente fictício. A tradução do termo significa “Escuridão Misteriosa” ou “Submundo”.
• Venerável Demônio (魔尊, Mózūn): Demon Lord de alta hierarquia.
• Hui Xing (隳星): Estrela Arruinada.
• Espada Espiritual Lianhua (灵剑莲华): Espada Espiritual Flor de Lótus.