Capítulo 16 – Fragrância de um incensário de jade

Ao ouvir essa condição, Xue Qianshao conseguiu manter uma expressão séria, forçando um sorriso que não chegava aos olhos e perguntou:

— Por quê?

Hui Xing respondeu:

— Há um motivo para o contato íntimo da pele durante o cultivo duplo. Esses atos são os gestos mais íntimos, e quando ambas as partes se aceitam plenamente, suas energias espirituais se fundem de maneira mais harmoniosa. Por outro lado, se houver qualquer desconfiança, a eficácia do cultivo duplo certamente diminuirá, o que seria uma pena, não acha?

Xue Qianshao recusou-se a aceitar essa bobagem e respondeu secamente:

— Você mesmo disse — tais atos são os gestos mais íntimos. Acredito que eu não compartilho esse tipo de relação com você, então vamos pular essa parte. Que tal você fazer um juramento garantindo que não fará nenhum movimento inapropriado quando chegar a hora? Isso talvez aliviasse minhas apreensões.

Hui Xing suspirou com pesar fingido e disse:

— Muito bem, vou ceder. Se você não pretende resistir, terei o direito de não me conter; isso deve bastar, certo?

Xue Qianshao não ficou satisfeito, mas percebeu que, se não concordasse, Hui Xing certamente continuaria a importuná-lo. Era melhor aceitar por ora e recusar diretamente depois; ele acreditava ter esse controle, então aceitou relutantemente.

— Está decidido então. Primeiramente farei o Mestre da Seita Xue enviar uma carta para Tai Kun Mountain. Depois que recebermos a resposta, seguiremos com a cura e então iremos juntos ao evento Ju’e — Hui Xing parecia bastante satisfeito com o acordo imediato de Xue Qianshao. Falou com um sorriso radiante e, após um momento, perguntou:

— Fico curioso — se o Mestre da Seita Xue não quer contato físico comigo, não seria a cultivação da alma o método que melhor se encaixa no seu desejo? Estou disposto a ajudar a melhorar sua cultivação, então por que recusar?

Xue Qianshao pousou a xícara de chá e respondeu calmamente:

— A cultivação de alguém não deve depender de forças externas para seu aprimoramento.

Hui Xing, contudo, insistiu:

— Mas, do meu ponto de vista, Mestre Xue já está no estágio avançado do Núcleo Dourado e possui as qualificações para avançar à Alma Nascent. Por que sequer não considerou isso? — Enquanto falava, inclinou-se sobre a mesa, com um sorriso misteriosamente brincalhão, e acrescentou: — Não posso deixar de especular que talvez você esteja evitando intencionalmente a tribulação, e por isso reluta em avançar?

Embora o Venerável Demônio sorrisse, havia uma pitada de seriedade e convicção em seus olhos vermelho-escuros que fez Xue Qianshao sentir um calafrio repentino. Ele recuou um pouco, criando distância, e disse:

— Isso é uma questão pessoal minha.

Entre os cultivadores, poucos alcançam o limiar da Alma Nascent, e dentre eles, uma pequena parcela escolhe recusar o avanço por causa da tribulação associada.

A tribulação não é apenas um teste para o cultivador, mas também contém elementos de punição divina. Se alguém não obtiver a aprovação do Dao Celestial ou tiver cometido pecados graves que provoquem a ira divina, o trovão da calamidade pode ser excepcionalmente feroz. Xue Qianshao entrou forçadamente no Dao e enfrentou inúmeras dificuldades durante a tribulação do pequeno Núcleo Dourado anos atrás, por isso não pretendia forçar a Alma Nascent; esse fator fazia parte de seu motivo, mas não tinha obrigação de revelá-lo.

Acreditava não ter demonstrado nada em seu semblante, porém a sobrancelha de Hui Xing mexeu-se ligeiramente, como confirmando algo, e então ele se afastou com uma risada leve.

Vendo que ele não reagia e claramente decidira não revelar nada, o Venerável Demônio Hui Xing continuou a falar consigo mesmo:

— Seja qual for o motivo que leva o Mestre da Seita Xue a decidir me ajudar na cura, sou grato por esse favor. No futuro, certamente retribuirei; sou homem de palavra.

Dizendo isso, tirou da manga um saquinho de brocado do tamanho da palma da mão, colocou-o na mesa e lentamente o empurrou em direção a Xue Qianshao. O saco era feito de seda preta, com um fênix bordado com fios de ouro e prata, enquanto as linhas negras escuras formavam padrões de símbolos — claramente um artefato espiritual de armazenamento.

Xue Qianshao não pegou, apenas olhou silenciosamente para o Venerável Demônio, esperando uma explicação. Hui Xing disse:

— Dentro do saco, há um núcleo de veia espiritual, várias pedras espirituais de primeira qualidade e uma técnica para regular a energia espiritual durante o cultivo duplo. Mestre da Seita Xue pode dar uma olhada primeiro. A energia espiritual no Reino Demônio é escassa, o que não favorece a cultivação dos Daoístas. Essas pedras espirituais de primeira qualidade são uma pequena compensação pela minha hospitalidade insuficiente para com o Mestre da Seita Xue e seus dois discípulos, então, por favor, não fiquem insatisfeitos.

Ao ouvir isso, embora sua expressão não mudasse, Xue Qianshao não pôde deixar de suspirar por dentro: Realmente, que riqueza!

O que é um núcleo de veia espiritual? Esse item equivale à fonte de uma veia espiritual inteira; enquanto se possua esse objeto e se combine com uma formação adequada, é possível transformar a fraca energia espiritual do mundo mortal num local apropriado para cultivo. Em outras palavras, o valor desse item é comparável à fundação de uma pequena seita.

No entanto, talvez influenciado pela perspectiva de Xu Zhuo, ter esse item junto da técnica de cultivo duplo deu a Xue Qianshao a impressão de ser um pagamento por servidão, deixando-o com sentimentos mistos. Ele apenas agradeceu e estendeu a mão para aceitá-lo.

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Vendo isso, o Venerável Demônio Hui Xing acenou calmamente com a cabeça e tomou um gole lento de chá. No entanto, quando estava prestes a pousar a xícara, sua mão parou de repente, um brilho cortante surgiu em seus olhos, e ele disse seriamente:

— Preciso me afastar por um momento.

Dizendo isso, levantou-se e olhou pensativo em direção ao céu do nordeste.

Xue Qianshao imaginou que ele talvez tivesse recebido alguma notícia, então também olhou naquela direção, mas não notou nada de incomum, ficando um tanto intrigado.

Hui Xing percebeu seu olhar e mais uma vez deu um leve sorriso, dizendo:

— Voltarei em breve; é apenas um assunto pequeno.

Xue Qianshao também se levantou e falou:

— Você tem muitas responsabilidades, Venerável Demônio; não deveria incomodá-lo me hospedando por muito tempo. Já que chegamos a um acordo na nossa conversa, não tomarei mais do seu tempo.

Ele sentia que, com as questões resolvidas, não haveria necessidade de um novo encontro tão cedo.

No entanto, o Venerável Demônio ergueu uma sobrancelha levemente e disse:

— Tenho outros assuntos importantes para discutir com o Mestre da Seita Xue. Devo incomodá-lo para esperar aqui por um momento. Ou você tem compromissos urgentes e precisa partir agora?

Suas palavras insinuavam, sem explicação, a aproximação de uma tempestade, o que deixou Xue Qianshao confuso, mas como ele realmente não tinha nada urgente para fazer no momento, balançou a cabeça e disse:

— Não, eu esperarei aqui.

Só então o Venerável Demônio Hui Xing relaxou com um sorriso. Após se virar com tranquilidade, sua figura desapareceu.

Xue Qianshao soltou um suspiro de alívio e voltou para seu assento. Na verdade, ele não pretendia partir imediatamente. Embora Xu Zhuo e Xiao Shi estivessem um pouco mais calmos, se o vissem agora, com certeza levantariam a questão sobre sua permanência. Ele preferia deixar seus dois discípulos se acalmarem um pouco antes de conversar sobre isso novamente.

Depois de se acomodar, seu olhar caiu novamente sobre o saco.

As memórias que ele recuperara recentemente ainda eram um caos desordenado, como um sonho emaranhado. Porém, um pequeno fragmento foi despertado pelo pavilhão e pelo saco, fazendo-o sentir uma estranha familiaridade.

Mais cedo, para focar totalmente no trato com o Venerável Demônio, ele havia suprimido essa sensação estranha, mas agora finalmente tinha energia para refletir sobre aquilo.

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Xue Qianshao fechou os olhos, e imediatamente surgiu em sua mente a imagem de uma mulher fria e deslumbrante.

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Ela estava ricamente vestida, mas não tinha a postura de uma dama nobre; o traje excessivamente ornamentado passava uma impressão de esforço exagerado para agradar. Ainda assim, essa impressão era suavizada pela calma de seu porte, que a fazia parecer surpreendentemente elegante. Parecia ter cerca de dezoito ou dezenove anos. Embora usasse maquiagem, possuía uma qualidade etérea, quase imortal, como se o mundo comum não a interessasse.

Quando falava, sua voz soava como pérolas e jade, dirigindo-se a ele naquele momento:

— Você sabe por que escolhi você especificamente para aprender comigo?

Ao cair dessas palavras, o tempo finalmente foi permitido fluir. Os sons distantes de carruagens, o burburinho das casas de vinho, as melodias próximas dos instrumentos de seda e bambu, junto com o canto dos oriolos, inundaram seus ouvidos.

A mulher continuou:

— Porque você se parece com meu irmão mais novo, nascido do mesmo ventre, com um par de olhos notavelmente vivos. Certamente não ficará muito tempo em um lugar assim, por isso escolhi você como meu discípulo, para protegê-lo por um tempo. Mas como você me retribuiu?

Seu tom não era nem alto nem baixo, melodioso como uma canção, mas a severidade nas palavras o deixava tenso por todo o corpo, obrigando-o a ouvir atentamente.

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De repente, Xue Qianshao lembrou que aquele lugar se chamava Pátio Hongluan, um dos bordéis mais renomados da capital do Reino Da Yin. Naquele tempo, o Reino Da Yin estava em seu auge, e a capital era uma cena de prosperidade e paz. Os preços das artistas talentosas que vendiam apenas suas habilidades, não seus corpos, tinham subido dramaticamente, atraindo a admiração de estudiosos e cavalheiros. A mulher à sua frente, conhecida como ‘Huai Xiang’, era uma delas.

Ela não era apenas famosa por seu talento, mas sua habilidade no guqin era excepcional; ela era a cortesã líder do Pátio Hongluan naquele tempo.

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— Ela também fora sua benfeitora e meio mentora durante seus dias mais desamparados.

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Xue Qianshao sentiu que deveria estar surpreso, mas como tudo aquilo já havia acontecido, só pôde sentir indiferença, pensando: — Como esperado.

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Descobriu que não só sua mestra selara suas memórias, como também alterara os fragmentos que restaram. Ele sempre acreditara ter nascido em uma família mercante rica, que caiu em desgraça e o deixou nas ruas antes de ser acolhido como discípulo por Feng Lu. Contudo, naquele momento de lembrança, percebeu vagamente que sua origem não era tão simples assim. Após a destruição de sua família, sua situação era muito mais complicada do que simplesmente vagar pelas ruas.

Naquela época, ele era muito jovem e confiava no “servo leal” que o levara durante a tragédia que destruiu sua família. Porém, fora vendido ao Pátio Hongluan, e assim o jovem mestre da família Xue se viu num bordel. Sem dúvida, aquilo foi um golpe no seu espírito, especialmente para um garoto que mal tinha entrado na adolescência. Ser vendido para um lugar assim era uma humilhação profunda para alguém que ainda guardava um certo orgulho.

Chegara por acaso na hora certa. Huai Xiang acabara de se tornar a cortesã principal, e a madame recentemente trouxera um novo grupo de garotos e garotas, permitindo que Huai Xiang escolhesse alguns para serem seus aprendizes e aprenderem a servir os clientes.

Huai Xiang escolheu apenas ele, dizendo que parecia talentoso e sábio, sendo adequado para aprender guqin. Os outros pareciam desajeitados e grosseiros, e ela temia que pudessem manchar sua reputação.

Embora essa decisão tenha melhorado suas condições de vida e o poupado das tarefas mais humildes, ele sentia ressentimento e, jovem e impulsivo, mal conseguia se concentrar em aprender guqin. Como resultado, era alvo da régua de Huai Xiang, deixando suas palmas vermelhas. Foi depois disso que Huai Xiang falou sinceramente com ele, abrindo seu coração.

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Nesse momento de recordação, Xue Qianshao sentiu uma emoção complexa: afinal, seu hábito de usar a bainha da espada para bater nas palmas dos discípulos fora sutilmente influenciado por ela…

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Depois daquela surra de Huai Xiang, ele obedeceu muito mais. Na verdade, já sabia tocar guqin em casa, então os dois faziam apresentações juntos, e a madame realmente acreditava que ele era “excepcionalmente talentoso”. No início, ela havia se oposto a Huai Xiang escolher apenas um aprendiz, mas depois decidiu fechar os olhos para isso.

Porém, os dias de miséria agiam como uma faca cega, desgastando lentamente seu espírito. Por uma refeição quente e um teto para protegê-lo do vento e da chuva, ele foi se tornando insensível. Afinal, o Pátio Hongluan era um bordel de alto nível, e os contratos das pessoas lá dentro eram firmados por feitiços caros feitos por cultivadores. Quem saísse sem permissão, acabaria morto violentamente. E mesmo que quisesse comprar sua liberdade… mesmo que se vendesse, quanto ouro e prata ele conseguiria juntar?

O desespero turvo acumulava-se em camadas, como nuvens pesadas de inverno.

No ano em que chegou ao Pátio Hongluan, no dia da primeira neve, ele se apresentou com Huai Xiang sob o pavilhão do pátio pela primeira vez, usando um véu. Do lado de fora do pavilhão, a multidão se aglomerava, ansiosa para ver a verdadeira beleza de Huai Xiang, mesmo que precisassem ficar na chuva com guarda-chuvas.

Dentro do pavilhão, inúmeros incensários soltavam fumaça espiralada, isolando o ar frio do inverno lá fora. Talvez por estar muito próximo, ele ficou tonto; o perfume avassalador o envolvia, transformando a cena luxuosa diante de seus olhos numa névoa onírica. A ironia era que aquilo era sua realidade, a situação em que se encontrava.

Ele olhou fixamente para fora do pavilhão e de repente se assustou, percebendo que havia uma figura na grade. A pessoa estava contra a luz, sua silhueta recortada pelas sombras, e parecia ser um homem alto.

Sua túnica daoista roxa escura estava encharcada pela chuva e neve, parecendo bastante desgrenhada, mas isso só o fazia sobressair como um traço ousado numa paisagem embaçada, até adicionando um toque de orgulho e elegância ao seu porte.

Ele olhava friamente para Xue Qianshao, como uma adaga gelada que, com um simples toque, poderia cortar a hipocrisia da fachada serena à sua frente. Xue Qianshao ficou momentaneamente hipnotizado pelo olhar, e depois de um longo instante finalmente pôde observar bem suas feições, percebendo que o homem tinha uma semelhança impressionante com Huai Xiang, quase seis ou sete partes iguais!

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Além disso, o jovem ao lado dele estava vagamente rodeado por um círculo de luz espiritual. Naquela época, por conta de sua herança ancestral, ele já havia infundido qi em seu corpo. Embora estivesse apenas no segundo nível do Refinamento de Qi, sua visão era excepcional, e ele não se enganaria sobre o que via.

Naquele momento, soube instintivamente que aquela pessoa poderia ser útil para ele. Mais ainda, poderia ser sua única chance de sair do Pátio Hongluan.

Ao pensar nisso, um arrepio percorreu sua espinha e seu coração acelerou.

Então, ele deliberadamente deixou uma brecha e, nos dias seguintes, sempre que tinha tempo livre durante o dia, esperava perto de um lago raso e discreto na rua dos fundos. Certo dia, finalmente viu o jovem.

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O jovem o observava secretamente e sabia que ele possuía habilidades de cultivo. Costumava servir ao lado de Huai Xiang, que o tratava com muito carinho. Por isso, o jovem pediu que ele atuasse como intermediário para persuadir Huai Xiang a deixá-lo sair do Pátio Hongluan.

Em troca desse favor, ele conseguiu obter algumas pedras espirituais para cultivo do jovem. Afinal, Da Yin era um reino habitado principalmente por mortais, situado numa área com pouca energia espiritual. Para quebrar o feitiço que o prendia ao bordel, ele precisaria alcançar o estágio de Estabelecimento da Fundação. Para melhorar seu cultivo num domínio mortal assim, só podia contar com objetos espirituais.

E o que aconteceu depois?

Xue Qianshao percebeu que não conseguia se lembrar de nada. A última impressão que ficou foi do saco que o jovem lhe dera. Era um saco azul-esverdeado, do tamanho da palma da mão. Embora não fosse muito requintado, estava cheio de runas para bloquear energia espiritual. Dentro do saco, havia dez pedras espirituais translúcidas de alta qualidade, que na época valiam mais que ouro para ele.

Xue Qianshao supôs que seu posterior aceite como discípulo por Feng Lu provavelmente aconteceu por causa da saída do bordel, mas agora não conseguia lembrar como conseguiu sair. Também não fazia ideia do que aconteceu com Huai Xiang e o jovem.

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Será que esses dois seriam os laços remanescentes que ele ainda não havia cortado?

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Guqin