Capítulo 31 – Na Armadilha Mortal

Após A Zuo terminar de falar, imediatamente se arrependeu do momento ruim. Estava prestes a recuar, fingindo que nada acontecera e planejando deixar o Mestre da Torre Guo esperando um pouco mais, quando Xue Qianshao empurrou Hui Xing de lado de repente e lhe lançou um olhar. Hui Xing entendeu e disse:

— Deixe-o entrar.

A Zuo apressou-se para entregar a mensagem. Momentos depois, um cultivador masculino de meia-idade, com barba preta bem aparada, entrou, realizando uma grande saudação à porta.

— Este humilde, Guo Shi, Mestre da Torre de Tianji, saúda Vossa Excelência Hui Xing.

O Mestre da Torre Guo parecia bem treinado em bajulação. A maioria dos cultivadores mantinha uma aparência atemporal, mas os profundos pés de galinha nos cantos de seus olhos e suas sobrancelhas arqueadas formavam um olhar distintamente de “paz e prosperidade”, como se seu rosto proclamasse que a harmonia gera riqueza.

Seu nível de cultivo não era particularmente elevado, parecendo ter formado recentemente seu Núcleo Demoníaco, o que o fazia parecer inofensivo e não ameaçador.

Após completar sua saudação, o Mestre da Torre Guo lançou um olhar cauteloso a Xue Qianshao e perguntou:

— É raro Vossa Excelência trazer um acompanhante. Este estimado convidado deve ser alguém de grande importância. Posso perguntar como devo me referir a ele?

Hui Xing não demonstrou nenhuma cortesia, respondendo friamente:

— Ele não é alguém sobre quem você tem qualificação para perguntar.

Apesar da resposta direta, o Mestre da Torre Guo não demonstrou qualquer constrangimento. Simplesmente juntou as mãos e disse:

— Entendido. Este humilde não se ofende. Ao saber que Vossa Excelência havia me convocado, fiquei extasiado e imediatamente deixei de lado todos os outros assuntos para vir apressadamente. Vossa Excelência está sempre ocupado com assuntos de grande peso, e não me convocaria sem motivo. Posso perguntar qual é o assunto de Vossa Excelência comigo hoje?

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Hui Xing disse:

— As Terras Exteriores carecem de veias espirituais ou demoníacas naturais, mas detectei sinais de energia espiritual sendo reunida aqui. Tem alguma explicação?

O Mestre da Torre Guo fez uma breve pausa antes de abaixar a cabeça e responder:

— Vossa Excelência é realmente um soberano de perspicácia sem igual, capaz de notar até detalhes tão sutis. É bastante embaraçoso, mas a formação anti-voo da Torre Tianji foi perturbada por uma força externa ontem e sofreu danos menores. Para reparar a formação, organizei discretamente um arranjo Yin-Yang para reunir energia espiritual e demoníaca, suplementando o poder perdido. Jamais imaginei que Vossa Excelência percebesse isso tão rapidamente.

Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Embora o Mestre da Torre Guo fale com contenção, a única coisa capaz de abalar a grandiosa formação de Tianji Tower ontem foi o avatar do Demon Venerable Hui Xing. Pobre Mestre da Torre Guo—é como um convidado quebrar um vaso em sua casa sem perceber e, no dia seguinte, voltar perguntando: “Por que o vaso parece diferente?” Nenhuma explicação evitaria o constrangimento.

Hui Xing soltou uma risada fria:

— Então a culpa foi minha.

O Mestre da Torre Guo apressadamente respondeu:

— De forma alguma, de forma alguma. Se não fosse por este incidente, não teria a honra de ser convocado por Vossa Excelência. De certa forma, transformei o infortúnio em bênção. Como sempre, preparei um novo Registro de Flores para Vossa Excelência. Posso perguntar se ainda será útil?

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O que o Mestre da Torre Guo chamava de Registro de Flores era um catálogo de belezas e fornalhas a serem leiloadas neste evento. Embora fornecer tal lista fosse prática comum, mencioná-la agora parecia uma tentativa deliberada de sondar.

A Zuo, alheio às intenções mais profundas do Mestre da Torre Guo, ainda assim mostrou um raro raciocínio rápido e prontamente interveio:

— Mestre da Torre, pode me entregar o registro.

O raciocínio de A Zuo era simples: Se Mestre Xue acabar discutindo com Vossa Excelência sobre isso, o mau humor de Vossa Excelência só causará problemas para nós, subordinados! Naturalmente, ele precisava interceptar esse possível desastre.

O Mestre da Torre Guo, percebendo nenhum mal na sugestão, entregou obedientemente o livreto encadernado em vermelho a A Zuo.

Hui Xing então perguntou:

— Tem mais alguma coisa a dizer? Se não, pode se retirar.

O Mestre da Torre Guo rapidamente se curvou e acrescentou:

— Não mais interromperei o tempo de Vossa Excelência. Quanto ao Selo de Maldição Espiritual que Vossa Excelência deseja, sua fama o precede, então não ousei apresentá-lo abertamente. Peço sua compreensão. Embora minhas habilidades sejam limitadas, ainda assim estou disposto a auxiliar Vossa Excelência da melhor forma possível. Garantirei que ele apareça no palco do leilão durante sua presença. Imagino que esteja determinado a obter este item; bastará oferecer um preço altíssimo. Quando acertarmos contas posteriormente, reduzirei o valor à metade para Vossa Excelência.

Era a primeira vez que Xue Qianshao ouvia falar de tais negociações nos bastidores de forma tão descarada, deixando-o completamente atônito. Os métodos de bajulação do Mestre da Torre Guo eram realmente surpreendentes, embora explicassem com clareza por que o Demon Venerable o desprezava tanto.

Após a saída do Mestre da Torre Guo, Xue Qianshao se voltou para Hui Xing e perguntou:

— Posso dar uma olhada nesse registro?

Hui Xing provocou:

— Como é que você não sente nem um pouco de ciúmes? Isso até me deixa um pouco magoado.

Enquanto falava, chamou A Zuo com um gesto de dedo. Compreendendo, A Zuo cuidadosamente entregou o livreto encadernado em vermelho a Xue Qianshao.

Xue Qianshao ignorou as provocações do Demon Venerable. Ele estava apenas curioso, nada mais. Folheando as páginas, descobriu que o registro continha não apenas clãs demoníacos, semidemonios e cultivadores demoníacos, mas também cultivadores Daoistas. Havia até praticantes raros de Físico Puro Yin e jovens do estágio de Refinamento de Qi com Raízes Espirituais Celestiais. Uma onda de compaixão surgiu em seu coração.

Vendo Xue demorar-se na seção de cultivadores Daoistas, Hui Xing comentou:

— Não há necessidade de se compadecer demais deles. A maioria está aqui voluntariamente — ou desesperada por recursos de cultivo, disposta a correr riscos, ou pega causando problemas em territórios de cultivadores demoníacos.

— Alguns são até espiões que cultivadores demoníacos pretendem plantar dentro das seitas imortais — como aquele garoto com Raízes Espirituais de Água. Ele será muito cobiçado, não apenas como mercadoria valiosa para enganar uma seita imortal, mas também como ferramenta para inserir um espião entre eles. Esse tipo de coisa acontece o tempo todo, e as três grandes seitas imortais estão cientes disso.

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Ao ouvir isso, a expressão de Xue Qianshao não relaxou nem um pouco. Em sua visão, que “voluntariedade” havia ali? Não passava de incapacidade de se firmar no mundo, forçado a flutuar com a corrente.

Hui Xing, observando seu silêncio, comentou:

— Para alguém que você nem mesmo conheceu, se importa tanto assim? Agora é a minha vez de sentir ciúmes.

Embora seu tom fosse leve, uma corrente ácida atravessava suas palavras, fazendo a mão de Xue Qianshao, que segurava o registro, tremer ligeiramente. A Zuo, que estava no canto, percebeu imediatamente e habilmente tomou o registro, dizendo:

— Cuidado, Mestre Xue! Deixe-me segurá-lo por você.

Xue Qianshao lançou ao Demon Venerable um olhar lateral sem dizer uma palavra, pensando: Será que ele não está se deixando levar demais com esse ato?

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Depois de assumir o registro aberto, A Zuo de repente exclamou, chocado, ao olhar para uma página em particular:

— Esta pessoa… eles se parecem… demais, não é? Vossa Excelência, olhe.

Xue Qianshao inicialmente supôs que fosse apenas uma tentativa desajeitada de distração, mas para sua surpresa, a expressão do Demon Venerable Hui Xing escureceu. Ele dirigiu-se friamente a A Zuo:

— Que ousadia. Acha que não vou responsabilizá-lo? Você sabe o que fazer.

A Zuo ficou rígido, respondendo solenemente:

— Entendido.

Antes de se curvar e sair da sala privada.

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Xue Qianshao ergueu a sobrancelha, ponderando como abordar o que acabara de acontecer, quando a sala de repente se agitou com outro alvoroço.

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— Vossa Excelência! — exclamou um jovem assustadoramente parecido com A Zuo, surgindo de repente. Após uma saudação apressada, mas respeitosa, ele relatou: — Os subordinados encarregados da recompensa para um mestre de selo capaz de quebrar maldições na Torre Tianji enviaram notícias. Anteriormente, obtiveram um Selo de Dissipação de Maldição. Após verificação pelos feiticeiros do palácio, foi confirmado que ele realmente pode dissipar a marca de maldição maliciosa que aflige Vossa Excelência. Atualmente, estão trazendo o selo para cá!

A notícia repentina deixou Xue Qianshao momentaneamente sem reação, enquanto o venerável demônio Hui Xing também fez uma pausa antes de perguntar:

— Há apenas um selo? O mestre de selos foi devidamente recompensado?

A You franziu os lábios e abaixou o olhar.

— Foi nossa falha. Ao que se informa, o mestre de selos passou por aqui anteontem, olhou rapidamente e disse que não havia solução. Ainda assim, hoje retornou, entregou o selo e foi embora sem aceitar um único centavo. Os subordinados responsáveis não verificaram sua autenticidade a tempo e não relataram imediatamente, perdendo a chance de manter o mestre de selos. No entanto, pessoas já foram enviadas para rastreá-lo.

A situação era, de fato, peculiar. O mestre de selos não buscava pagamento nem deixava seu nome, claramente desinteressado em riqueza ou fama. No entanto, atos de altruísmo sem reconhecimento eram raros — especialmente no traiçoeiro Reino Demoníaco.

A sala privada caiu no silêncio, enquanto todos se perdiam em pensamentos. Enquanto isso, um alvoroço surgiu no salão abaixo. Aparentemente, a Marca da Maldição Celestial acabara de ser trazida à tona, e o anfitrião estava introduzindo suas origens, provocando suspiros e exclamações da multidão.

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Xue Qianshao olhou para baixo, mas ainda não discernira a aparência da Marca da Maldição Celestial quando uma figura sombria saltou para a plataforma de exibição com abandono imprudente, como se apostasse tudo naquele movimento.

Ao mesmo tempo, uma força avassaladora irrompeu do profundo subsolo, explodindo como um vulcão e atacando ferozmente os sentidos espirituais dos cultivadores. A Torre Tianji tremeu violentamente, gemendo sob a pressão do impacto. A estrutura do prédio emitia rangidos e estalos sinistros, enquanto gritos de pânico ecoavam pelo ar.

Os tremores eram tão intensos que até manter-se sentado direito tornou-se impossível. Xue Qianshao, sobrecarregado pelo ataque de energia, sentiu a cabeça girar enquanto se agarrava desesperadamente aos apoios da cadeira. Entre o turbilhão, percebeu vagamente o venerável demônio Hui Xing inclinar-se e colidir com ele, o impacto provocando dor aguda. Então, sua visão escureceu, e todo pensamento coerente cessou.

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Momentos depois, através das pálpebras fechadas, Xue Qianshao percebeu vagamente a luz trêmula de uma fogueira. Recuperando gradualmente a consciência, sentiu o cheiro de sangue no ar sufocante. Assustado, abriu os olhos e se levantou às pressas, apenas para sentir as mãos pressionando fragmentos de pedra quebrada. Hesitando em colocar mais peso sobre eles, olhou para baixo e encontrou os fragmentos negros sobrepostos como escamas, com bordas inquietantemente afiadas.

A pressão sufocante no peito e nos pulmões levou-o a concluir que devia estar no subsolo profundo. Ao examinar o ambiente, percebeu que a área se assemelhava a uma caverna de pedra. Porém, era impossível determinar seu tamanho ou disposição; além de certo ponto, tudo estava engolido pela escuridão absoluta. Apenas a área ao redor dele era iluminada por uma única luz solitária.

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A pessoa que acendera o fogo era, naturalmente, o venerável demônio Hui Xing. Sua expressão era indecifrável, mas ao ver Xue Qianshao despertar, um leve sorriso surgiu em seus lábios:

— Você ficou inconsciente por cerca de meio incenso de tempo.

Xue Qianshao liberou seu sentido espiritual para explorar o entorno e perguntou:

— Que lugar é este?

O venerável demônio Hui Xing respondeu:

— Eu também não sei. Mas claramente, todos foram trazidos para cá por algum tipo de artimanha. Pelo arranjo do local, é provável que todos do reino exterior já tenham sido transferidos para cá.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao imediatamente se preocupou com seus dois discípulos.

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Parecia que o lugar era restrito, pois o sentido espiritual de Xue Qianshao alcançava apenas dez passos à frente. Para piorar, desde que abriu os olhos, sentia seu poder espiritual drenando lentamente. A área parecia possuir uma propriedade que sugava continuamente a energia espiritual dos cultivadores. Ele só podia esconder seu poder espiritual profundamente no dantian, sem ousar usá-lo levianamente.

Neste ambiente, cultivadores acima do estágio Núcleo Dourado, capazes de gerar energia espiritual própria, se sairiam melhor. Contudo, cultivadores abaixo do estágio Fundação Estabelecida, se incapazes de sair, seriam eventualmente drenados completamente.

Com esse pensamento, Xue Qianshao não pôde mais permanecer sentado. Ignorando a tontura persistente, levantou-se às pressas, mas novamente sentiu o cheiro de sangue. Franziu a testa e olhou para o venerável demônio Hui Xing, sentado sobre uma pedra próxima, e perguntou:

— Você se feriu?

Xue Qianshao sentia algumas dores leves, como se tivesse caído, e inicialmente pensou que o cheiro de sangue vinha de um arranhão ou algo pequeno, sem dar muita atenção. Contudo, ao verificar, percebeu que não tinha ferimentos, muito menos sangramento.

O venerável demônio Hui Xing não o olhou, mas disse:

— Não é nada sério.

O tom carregava uma leve recusa em ser questionado.

O comportamento estranho do venerável demônio deixou Xue Qianshao inquieto. Focando o olhar, percebeu que o punho prateado da manga direita de Hui Xing pingava sangue. Seguindo o rastro, viu suas costas: a camisa estava rasgada do ombro direito até o meio das costas, com uma fenda profunda que parecia ter sido feita por uma pedra afiada, ainda crivada de pequenos fragmentos.

Teriam caído de uma altura antes, e na pressa de me proteger, ele sofreu esse ferimento? — deduziu Xue Qianshao ansiosamente, antes de apressar-se a remover as roupas de Hui Xing para tratar o ferimento com pano e remédios do anel de armazenamento.

No entanto, ao limpar o sangue e os fragmentos de pedra, percebeu que a ferida já havia parado de sangrar e estava cicatrizando a uma velocidade surpreendente. Seus movimentos cessaram.

O venerável demônio Hui Xing então sorriu e disse:

— Não há necessidade de desperdiçar remédios. Minhas feridas cicatrizam muito rápido.

Vendo a expressão calma e ligeiramente presunçosa do venerável demônio, Xue Qianshao resmungou:

— Por que não disse isso antes?

Hui Xing ergueu a sobrancelha e sorriu:

— Raro vê-lo tão ansioso para me despir e mostrar preocupação. Como poderia recusar?

Xue Qianshao sentiu que sua consciência não valia mais que jogá-la a um cão — pelo menos assim não sofreria desse jeito. Guardou os remédios e usou magia da água para limpar as mãos, falando friamente:

— Estamos vinculados por um contrato de maldição. Agora que estou separado dos meus discípulos e preciso confirmar sua segurança, não posso permitir que me detenha.

O venerável demônio Hui Xing observou-o limpar o sangue, aparentemente perdido em pensamentos, antes de lentamente trocar de robe. Falou:

— A propósito de me deter, tenho más notícias: quando fomos transferidos da Torre Tianji, a marca de maldição em mim piorou de repente. Para segurança, não posso usar meu poder espiritual ou energia demoníaca, então precisarei que você, Xue-Lang, me proteja por enquanto.

A mente de Xue Qianshao disparou ao ouvir isso, e ele não tinha mais tempo para se irritar. Rapidamente disse:

— O timing é coincidência demais; deve ser manipulação deliberada. Será que o feiticeiro que lançou a maldição também está aqui? E se ousou fazer isso, deve haver mais — isso não significa que caímos em uma armadilha?

O venerável demônio Hui Xing assentiu:

— Muito provavelmente. Já conferi. Este é um túmulo especialmente construído, dividido em três níveis: superior, médio e inferior. Alguém com intenções maliciosas separou os cultivadores, colocando os Daoistas no nível superior e os cultivadores demoníacos no inferior. Suspeito que o plano do feiticeiro era me enfraquecer e me forçar ao nível inferior para lutar contra os outros cultivadores demoníacos, drenando ainda mais meu poder. Mas ele não previu que eu esconderia minha energia demoníaca e me disfarçaria de Daoista, por isso fui designado para o nível superior.

O tom do venerável demônio Hui Xing era calmo, mas Xue Qianshao sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Claramente, tratava-se de uma armadilha especificamente preparada para ele, e o enredo estava profundamente cheio de intenção assassina.