Capítulo 33 - Deliberação
Sob a influência da melodia do Qin, os cultivadores Dao gradualmente ganharam vantagem. Lutando enquanto recuavam, eles finalmente conseguiram, em conjunto com alguns feiticeiros, erguer uma barreira que deteve decisivamente os cultivadores demoníacos, estabilizando temporariamente a situação. Vendo isso, Xue Qianshao parou de tocar e guardou o Qin, em seguida voou em direção a Xu Zhuo, que há algum tempo o observava com os olhos arregalados e cheios de esperança.
Xu Zhuo já havia recuado para uma zona segura. Ao ver Xue Qianshao se aproximar, não conseguiu conter a excitação e avançou para saudá-lo, com a intenção de realizar o cumprimento de discípulo. No entanto, Hui Xing saltou da espada voadora primeiro, pousando diretamente à sua frente e bloqueando seu caminho. Incapaz de ignorar sua presença, as palavras de Xu Zhuo se tornaram uma pergunta cautelosa:
— Mestre… por que ele também está aqui?
Tendo acabado de enfrentar inúmeros cultivadores demoníacos, Xu Zhuo ainda estava abalado. Agora, diante do Venerável Demônio disfarçado de cultivador Dao, naturalmente não conseguia reunir uma expressão acolhedora.
Hui Xing, contudo, interrompeu casualmente:
— Estou ferido e não posso usar meu poder espiritual. Naturalmente, seu mestre deve me proteger.
Xue Qianshao o ignorou completamente e o empurrou de lado com brusquidão. Virando-se para Xu Zhuo, perguntou:
— Depois daquela batalha intensa, você está bem?
Xu Zhuo respondeu:
— Obrigado pela preocupação, Mestre. Apenas esgotei uma quantidade considerável de poder espiritual; com algum descanso, me recuperarei. Mas, Mestre, sobre Xiao Shi…
Antes que pudesse terminar, a culpa já estampava seu rosto. Xue Qianshao levantou a mão, sinalizando para que ele não continuasse, e disse:
— Já soube pelos discípulos do Mestre de Seita Chu. Este incidente inesperado não é sua culpa. Por enquanto, concentre-se em cuidar de si mesmo. Eu encontrarei uma forma de confirmar a segurança de Xiao Shi.
Assim que a conversa terminou, uma comoção surgiu entre os cultivadores ao redor. A impressionante exibição de Xue Qianshao tocando o Qin no ar para repelir o inimigo havia atraído grande atenção, e seu pouso para se encontrar com Xu Zhuo naturalmente chamou olhares. No entanto, os espectadores se afastaram de repente, abrindo caminho enquanto seus olhares se voltavam para uma figura se aproximando.
Xue Qianshao virou a cabeça e viu que a pessoa abrindo caminho pela multidão não era outra senão Chu Mingyuan.
Os dois trocaram reverências corteses antes de Chu Mingyuan falar primeiro:
— Muitos agradecimentos ao Daoista Xue por vir em nosso auxílio. Há pouco, o chão desabou sem aviso, e o ataque dos cultivadores demoníacos foi demasiado repentino. Este lugar absorve continuamente a energia espiritual dos cultivadores, dificultando nosso combate efetivo, resultando em um impasse. Se não fossem os esforços altruístas do Daoista Xue e sua indiferença pelo próprio poder espiritual, quebrar esse impasse teria sido quase impossível. Em nome de todos os cultivadores Dao aqui presentes, expresso minha mais profunda gratidão.
Xue Qianshao rapidamente dispensou os agradecimentos com um gesto e respondeu:
— Diante de um evento tão inesperado no Reino Demoníaco, é natural que nos auxiliemos mutuamente. Mestre de Seita Chu, você é generoso demais.
Enquanto os dois trocavam comentários polidos, Hui Xing interveio:
— A crise ainda não está resolvida. Por enquanto, apenas conseguimos ganhar um breve respiro. Mestre de Seita Chu, quais são seus planos para os próximos passos?
—
Chu Mingyuan respondeu com um leve sorriso:
— Eu justamente ia convidar o Daoista Xue para discutir esta questão juntos. O Daoista Su gostaria de se juntar a nós também? Os discípulos que enviei para explorar os arredores devem estar retornando agora. Se o Daoista Su também pudesse contribuir com suas ideias sobre como sair daqui, seria ideal.
Xue Qianshao concordou prontamente, fazendo uma reverência e respondendo:
— Claro.
Enquanto falava, ele lançou um olhar por cima do ombro de Chu Mingyuan e, como esperado, avistou Liu Muzhao entre os discípulos internos que retornavam. Liu Muzhao, recém-chegado, piscava para ele e o cumprimentava com uma expressão que parecia mais admirada do que na primeira vez em que se encontraram.
Xu Zhuo, sabendo muito bem que não era seu lugar interromper enquanto os anciãos falavam, falou de forma pouco característica:
— Mestre… este discípulo acredita que o Sênior Su deveria evitar despertar suspeitas.
Xue Qianshao não esperava que Xu Zhuo expressasse suas preocupações em voz alta, embora compartilhasse das mesmas dúvidas em seu coração. Silenciosamente, lançou um olhar para Hui Xing.
A Seita Jiu Xiao estava em apuros, e mesmo que o Venerável Demônio Hui Xing afirmasse que seu selo de maldição havia piorado, tornando-o incapaz de usar seu poder, isso era apenas sua palavra. Se os inimigos de Hui Xing também estivessem presentes ali, este seria um momento oportuno para agirem contra ele.
Hui Xing riu e lançou um olhar de lado para Xu Zhuo, juntando as mãos em um gesto de aquiescência:
— Seguirei as instruções do Mestre de Seita.
Xue Qianshao achou a situação um pouco constrangedora, mas Chu Mingyuan interveio:
— Cada vez que encontrei o Daoista Su, percebi que é uma pessoa de notável discernimento. Embora ainda não seja oficialmente um ancião da Montanha Tai Kun, sua perspectiva certamente é excepcional. Daoista Su, por favor, junte-se a nós na discussão. Insisto.
Como Chu Mingyuan tomou a decisão de forma tão definitiva, estava decidido. O grupo se dirigiu a uma área mais aberta, dispensou os espectadores e se acomodou sobre um tapete temporário preparado para a reunião.
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O ambiente permaneceu sombrio, com apenas um brilho vermelho estranho emanando das profundezas do chão e algumas velas dispersas — escolhidas para não consumir energia espiritual — fornecendo uma iluminação tênue ao redor do espaço de assento. Pelos padrões habituais das três grandes seitas imortais, as condições para esta reunião eram, no mínimo, desoladoras. No entanto, a simplicidade do local eliminava a necessidade de se preocupar com hierarquias de assentos. Chu Mingyuan guiou Xue Qianshao a um assento vazio no canto inferior direito, enquanto Hui Xing o seguiu e sentou-se com uma calma imperturbável, atraindo olhares de lado dos outros anciãos presentes.
Xue Qianshao rapidamente avaliou a sala. Cerca de dez pessoas estavam sentadas, todos anciãos da Alma Nascente das três grandes seitas, indicando que Chu Mingyuan havia reunido rapidamente os principais tomadores de decisão de cada facção.
Os presentes já se conheciam pelo menos em parte, e dada a urgência da situação, pularam apresentações e cortesias. Chu Mingyuan tomou a palavra:
— Segundo os relatórios dos discípulos, estamos a 500 zhang abaixo da superfície, sem saída visível acima. Ainda há cerca de 100 zhang de profundidade abaixo de nós, mas sob este nível, inúmeros cultivadores demoníacos aguardam em emboscada. Ainda não conseguimos determinar a situação completa lá embaixo. Além disso, como todos sabem, este lugar drena continuamente a energia espiritual dos cultivadores, tornando-o inadequado para permanência prolongada. A prioridade imediata é encontrar uma saída. Alguém tem um plano?
Um ancião da Seita Jiu Xiao seguiu a linha de raciocínio de Chu Mingyuan e sugeriu, de forma cautelosa:
— Já tentei. Mesmo com grande gasto de energia espiritual, é impossível ativar um array de teletransporte aqui. Parece que restrições foram impostas. Como não há saída acima, talvez não tenhamos outra escolha senão explorar para baixo?
Um ancião corpulento da Seita Wo Long, com o rosto marcado e castigado pelo tempo, bateu de repente a bainha de sua espada longa contra o chão e falou com voz retumbante:
— A Seita Wo Long ainda tem inúmeros discípulos desaparecidos. É provável que não estejam neste nível. Concordo em explorar níveis mais profundos.
O ancião da Seita Jiu Xiao, que falara anteriormente, acrescentou:
— Também ainda há membros da Seita Jiu Xiao não localizados, e eles podem estar mais abaixo. Só por isso, também concordo em explorar mais profundamente.
Nesse momento, um ancião de aparência refinada da Seita Dan franziu a testa e retrucou:
— Mas a situação abaixo permanece incerta, e é evidente que este lugar é altamente incomum. Apenas por permanecer aqui, alguns discípulos de nível inferior já enlouqueceram inexplicavelmente, como se suas mentes estivessem enfeitiçadas. Olhem aqueles cultivadores demoníacos — cada um deles está completamente fora de si. É claro que há algo maligno lá embaixo. Se realmente avançarmos, poderemos ter baixas significativas entre nossos discípulos. Como ancião da Seita Dan, não posso concordar com tal ação.
A Seita Dan, renomada por sua expertise em alquimia, geralmente carecia da força de combate de seitas focadas em lâminas ou espadas. Assim, sua abordagem era mais conservadora, e o ancião expressou sua discordância.
O ancião barbudo da Seita Wo Long imediatamente irrompeu em raiva:
— A situação atual mostra claramente que os cultivadores demoníacos armarm uma armadilha para nós deliberadamente. Quem quer que esteja por trás disso ousa desafiar as três grandes seitas, tratando-nos, cultivadores Dao, como se fôssemos nada. Se vocês não têm coragem de investigar, como enfrentaremos a situação quando o Imperador Demônio realmente descer no futuro? Em minha opinião, devemos explorar mais fundo para descobrir a verdade e encontrar uma maneira de sair desse impasse!
Os cultivadores presentes se apegaram a seus próprios pontos de vista. Alguns defendiam manter a posição atual e esperar uma oportunidade, enquanto outros argumentavam por explorar ativamente para baixo. A discussão tornou-se cada vez mais acalorada.
Chu Mingyuan apenas ouvia em silêncio, com expressão impenetrável. Após algum tempo, voltou seu olhar para Xue Qianshao e perguntou:
— Qual é a opinião do Mestre de Seita Xue?
Xue Qianshao não podia simplesmente revelar tudo o que Hui Xing lhe contara. Respondeu:
— A natureza drenadora de energia espiritual deste lugar é realmente peculiar. Se o objetivo do mentor fosse apenas nos matar, poderiam ter usado meios muito mais drásticos. Por que ir a tais extremos para prolongar as coisas? Alguém aqui é especializado em formações ou mecanismos? Talvez consigam descobrir algo incomum sobre este lugar.
À mesa, havia um ancião da Seita Jiu Xiao que normalmente não possuía grande influência e passava seu tempo estudando formações. Tendo se abstido de falar antes, agora interveio com entusiasmo:
— Mestre de Seita, compartilho da perspectiva do Mestre de Seita Xue. O fluxo de energia espiritual aqui é direcionado para baixo. É possível que a energia espiritual que perdemos esteja sendo usada como fonte de poder para sustentar este lugar. Arrisco-me a supor que pode haver uma grande formação no fundo.
Chu Mingyuan perguntou:
— Ancião An, você está sugerindo que, se conseguirmos destruir essa suposta grande formação, talvez possamos escapar?
O Ancião An, raramente chamado pessoalmente pelo Mestre de Seita, piscou nervosamente e gaguejou:
— B-Bem… isso dependeria da função específica dessa formação.
O ancião da Seita Dan, ainda não convencido, disse:
— Se fosse apenas para reunir energia espiritual, por que não usar pedras espirituais ou outros recursos espirituais? É evidente que os cultivadores demoníacos estão deliberadamente mirando em cultivadores Dao. Além disso, o nível mais profundo pode abrigar algum ser malévolo. Isso pode muito bem ser uma armadilha projetada para atrair cultivadores Dao à sua ruína.
Hui Xing pareceu impaciente, cobrindo a boca para abafar um bocejo. Xue Qianshao lançou-lhe um olhar, mas não respondeu de imediato.
Nesse momento, dois discípulos da Seita Jiu Xiao irromperam na reunião e se ajoelharam no chão. Um deles disse:
— Saudações, Mestre de Seita e estimados anciãos. Não deveríamos interromper suas deliberações, mas temos um assunto urgente a relatar.
O grupo olhou com diferentes graus de surpresa, mas Chu Mingyuan manteve a calma e fez um gesto para que o discípulo prosseguisse. O discípulo ajudou um companheiro desalinhado a se levantar e explicou:
— Este irmão júnior aqui enlouqueceu recentemente e quase feriu seus colegas discípulos. Ele deveria ser punido, mas afirma ter obtido informações cruciais sobre este lugar e espera expiar seus atos. Vendo sua insistência, achei melhor trazê-lo aqui.
Finalmente, o discípulo se virou para o que estava ajoelhado e sussurrou com firmeza:
— O que está esperando? Fale!
O discípulo levantou a cabeça, e Xue Qianshao se surpreendeu ao reconhecê-lo — era o mesmo discípulo da Seita Jiu Xiao que anteriormente havia tomado uma Pílula dele.
A expressão do discípulo agora estava lúcida, embora seu rosto ainda carregasse traços de sujeira e duas trilhas de lágrimas, deixando-o com uma aparência um tanto desarrumada. Depois de respirar fundo, começou:
— Mestre de Seita, enquanto estava sob o controle dos meus demônios internos, percebi uma presença sinistra nas profundezas do subsolo. Aquela presença era esmagadoramente poderosa, e ouvi uma voz me dizer que se tratava do… lendário Sangue do Imperador Demônio Po Xiao! Naquele momento, minha consciência se desprendeu do meu corpo, e pude vislumbrar a cena lá embaixo. Havia incontáveis cultivadores demoníacos lutando em um lago de sangue, competindo para reivindicar para si o poder do sangue do Imperador Demônio.
— Os cultivadores demoníacos mais fracos, incapazes de suportar o poder residual do Imperador Demônio, já haviam perdido a sanidade e estavam presos em um ciclo de massacre mútuo. Temendo o retrocesso do sangue, alguns tentaram escapar para cima, mas permaneceram enredados na loucura. É por isso que fomos atacados por tantos cultivadores demoníacos mais cedo!
O grupo reagiu com expressões mistas. Aquele discípulo não era particularmente habilidoso, nem um confidente de confiança do Mestre de Seita, então como poderia saber sobre o Imperador Demônio? Esse pensamento dava alguma credibilidade ao seu relato.
No entanto, a gravidade do assunto, envolvendo o Imperador Demônio, deixou todos hesitantes em falar. A sala mergulhou em um silêncio tenso.
Apenas Chu Mingyuan quebrou o silêncio, perguntando:
— Você disse que viu o lago de sangue. Além disso, conseguiu ver o Coração do Imperador Demônio?
O discípulo refletiu por um momento antes de responder:
— Eu… eu só vi o lago de sangue. Quanto ao resto, realmente não sei…
Chu Mingyuan pressionou mais:
— Se um cultivador demoníaco obtivesse o sangue do Imperador Demônio, o que aconteceria?
O discípulo pressionou os lábios com força e, após uma longa pausa, falou com voz trêmula:
— Eu não sei! Mas a voz me disse que apenas um dos cultivadores demoníacos se destacaria e mataria todos os cultivadores Dao, cortando assim a fonte de energia espiritual deste lugar e permitindo a fuga. Portanto, se quisermos sair, teremos que esperar que todos os cultivadores Dao morram…
Enquanto falava, sua voz ficava cada vez mais trêmula, claramente aterrorizado com aquelas palavras, mas não tinha escolha a não ser repeti-las.
O ancião de barba branca da Seita Wo Long imediatamente se enfureceu, sua raiva evidente ao bater sua faca no chão e gritar:
— Demônios insolentes! Como ousam conspirar contra nós assim!
Os demais na sala também mantiveram expressões sombrias ao ouvir isso, e Xue Qianshao precisou se controlar para não olhar para Hui Xing.
Era uma coincidência notável que a Pílula de Purificação do Coração, tomada por esse discípulo, tivesse sido administrada pessoalmente por Hui Xing. O fato de ele saber tanto poderia muito bem significar que Hui Xing havia manipulado a pílula, com a intenção de extrair informações do discípulo.
Nesse momento, Hui Xing falou:
— Se o que este discípulo diz é verdade, então não podemos mais nos dar ao luxo de esperar. Os cultivadores demoníacos atuais podem ser contidos, mas se um deles conseguir refinar o sangue do Imperador Demônio, talvez acabemos apenas como oferenda de sangue.
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Chu Mingyuan ponderou por um momento antes de falar:
— As palavras do Daoista Su são razoáveis.
Assim que falou, muitos cultivadores na sala assentiram em concordância, e o plano de avançar para os níveis mais baixos gradualmente se tornou inevitável.
Xue Qianshao lançou um olhar casual para Hui Xing. O que exatamente ele estava tentando fazer?
Nesse instante, Xue Qianshao ouviu de repente a voz de Hui Xing em sua mente, dizendo:
— Você não está procurando por seu discípulo?
Hui Xing encontrou seu olhar e disse:
— Confie em mim.