Capítulo 38 – Decisão

O Venerável Demônio Hui Xing fechou os olhos lentamente e respondeu na mente de Xue Qianshao:

— Eu não refinei o sangue do Imperador Demônio antes, apenas usei o poder do coração do Imperador Demônio para suprimi-lo, permitindo que Guo Shi colhesse as consequências. Agora, não consigo mais contê-lo, preciso começar a refiná-lo de verdade, mas aquilo já absorveu muita energia demoníaca e rancor; causará um retrocesso na mente, e preciso de algum tempo para amenizá-lo.

Xue Qianshao ouviu-o falar de forma tão casual e rangeu os dentes:

— Mas você disse que estava confiante antes!

Hui Xing respondeu:

— Estou confiante de que não vai me matar, mas ainda haverá um preço a pagar.

Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Suprimir à força o sangue do Imperador Demônio, como não haveria ferimento interno? Além disso, Hui Xing já gastou bastante energia, e sua força restante provavelmente não é suficiente, sem falar no impacto do sangue do Imperador Demônio sobre sua mente…

Ansioso, disse:

— Então é melhor desistir do sangue do Imperador Demônio e deixar que as três grandes seitas imortais o selassem. Pra que se preocupar—

Hui Xing respondeu lentamente:

— Xue-Lang, afinal, sou um Venerável Demônio. Não posso simplesmente deixar o legado do Imperador Demônio cair nas mãos de Chu Mingyuan.

Xue Qianshao ficou momentaneamente sem palavras, depois explicou:

— Não era isso que eu quis dizer, é só que você já usou muita energia. Você realmente consegue estabilizar sua mente e evitar o retrocesso?

Todos haviam testemunhado anteriormente que o sangue do Imperador Demônio não era uma substância comum; sua influência já havia se espalhado por todo o palácio subterrâneo, e agora estava contida dentro do corpo de uma pessoa!

Em meio a essa situação urgente, Xue Qianshao não percebia que sua ansiedade se originava puramente da preocupação.

Hui Xing até teve tempo de rir levemente e disse:

— Xue-Lang, está preocupado comigo?

Xue Qianshao pausou, um leve rubor de vergonha e raiva subindo. Antes que pudesse falar, foi surpreendido por uma voz dizendo:

— Não se preocupe. Com você aqui, não enlouquecerei.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao, que segurava o ombro de Hui Xing, inconscientemente retirou a mão.

Antes que pudesse compreender totalmente o significado das palavras, Hui Xing relaxou completamente, e Xue Qianshao sentiu a tênue conexão em seu mar de consciência diminuir. Parecia que Hui Xing, para estabilizar sua mente, havia se imerso no mar de consciência para se ajustar.

— Ele realmente confiou tudo a mim? — Xue Qianshao ficou um pouco surpreso e confuso, mas rapidamente endireitou as costas, forçando-se a recuperar a compostura.

Após um momento, o som do vento rasgando o ar veio do túnel acima. Xue Qianshao olhou para cima e viu que, além de Xu Zhuo, todos os outros eram discípulos da Seita Jiu Xiao. O que lhe pareceu estranho foi que Chu Mingyuan, que deveria estar na retaguarda para guardar, na verdade apareceu como parte da primeira onda de atacantes.

Havia apenas dez discípulos da Seita Jiu Xiao na vanguarda. Assim que viram que o lago de sangue abaixo havia sido drenado, suspenderam suas espadas no ar, percebendo apenas então Xue Qianshao e os outros dois na plataforma elevada, bem como os corpos espalhados ao redor. Todos ficaram perplexos, e seus olhares se tornaram sérios ao se voltarem para Chu Mingyuan, aguardando instruções.

Chu Mingyuan também ficou momentaneamente surpreso, mas rapidamente recuperou a compostura e disse calmamente:

— Sigam-me.

Os discípulos da Seita Jiu Xiao aterrissaram na plataforma elevada, parando a dez passos de Xue Qianshao, com apenas o ansioso Xu Zhuo avançando, seguindo o sinal de Chu Mingyuan.

Naquele momento, Xue Qianshao estava apoiando Hui Xing enquanto ele se sentava no chão, usando a pessoa em seus braços como escudo e, discretamente, estendendo a mão direita em direção ao cabo de sua espada.

Chu Mingyuan parou à frente deles e falou com um tom de preocupação cuidadosamente calibrado:

— Ouvi dizer que vocês dois caíram inesperadamente, então enviei meus discípulos para procurá-los. Felizmente, o Daoista Xue está ileso. Parece que você também conseguiu encontrar seu discípulo? Como estão ele e o Daoista Su agora? Estão em estado grave?

Xu Zhuo já havia corrido até o lado de Xiao Shi e naturalmente percebeu que o selo da maldição no garoto havia desaparecido. Olhou surpreso para Xue Qianshao, mas, vendo que Chu Mingyuan estava presente, conteve sua curiosidade por enquanto.

Xue Qianshao apenas balançou a cabeça e respondeu:

— Por enquanto, não houve nenhum dano grave. Agradeço de verdade a preocupação do Daoista Chu e peço desculpas por incomodá-lo.

A expressão de Chu Mingyuan permaneceu inalterada, mas ele pareceu hesitar ligeiramente antes de perguntar novamente:

— Ainda há uma forte presença de energia demoníaca aqui, mas só vejo os cadáveres dos cultivadores demoníacos e nenhum sinal do sangue do Imperador Demônio. Vocês viram quem levou o sangue do Imperador Demônio?

Xue Qianshao ficou em silêncio por um instante, depois tomou uma decisão, e sua voz soou solene:

— Mestre de Seita Chu, preciso pedir-lhe um favor do passado.

Xu Zhuo lançou um olhar nervoso na direção deles, enquanto Chu Mingyuan permanecia imóvel, calmo como sempre.

Naquele momento, só havia duas possibilidades para tal calma: ou ele estava cego e alheio às anomalias da área, ou já havia entendido o que aconteceu ali, mantendo-se impassível. E claramente, Chu Mingyuan não era o primeiro caso.

Desde o primeiro encontro, Hui Xing sempre fora descuidado ao esconder suas mudanças repentinas, e, já que Chu Mingyuan sabia que Xue Qianshao estava no Reino Demoníaco, como poderia realmente ignorar seu propósito ali? Como não teria ouvido os boatos vindos de Qi Ye? Ele apenas se continha em não revelar a identidade do Venerável Demônio porque a Seita Jiu Xiao estava em desvantagem no Reino Demoníaco. Agora, com todos os demônios exterminados e o sangue do Imperador Demônio desaparecido, o que restava adivinhar?

Ambos eram indivíduos de mente clara, mas Xue Qianshao ainda precisava mentir descaradamente, dizendo:

— É verdade que o paradeiro do sangue do Imperador Demônio é desconhecido, mas fomos os primeiros a chegar aqui. Mesmo sabendo que somos inocentes, o mundo da cultivação ainda acreditará que o sangue do Imperador Demônio caiu em nossas mãos. Naquele momento, nossa situação será muito perigosa. Não tenho outra forma de escapar, então peço ao Mestre de Seita Chu que nos dê uma saída.

Xue Qianshao sabia que esse pedido era extremamente irracional. Qualquer cultivador demoníaco com acesso à informação poderia identificar a verdadeira identidade de Hui Xing, e a localização do sangue do Imperador Demônio seria óbvia.

Mesmo desconsiderando a questão do sangue do Imperador Demônio, os cultivadores daoístas que haviam sido atraídos para o palácio subterrâneo inexplicavelmente já estavam furiosos e procurando alguém para culpar. Considerando que Hui Xing estava enfraquecido no momento, era evidente que ele seria o bode expiatório perfeito. Se as três grandes seitas quisessem acalmar seus discípulos e salvar a própria reputação, como poderiam deixá-lo ir?

Assim, Xue Qianshao precisava arriscar e ver se Chu Mingyuan o ajudaria. Caso contrário, teriam que recorrer à força.

Chu Mingyuan deixara o restante de seus discípulos a dez passos de distância, e os guardas do Venerável Demônio estavam escondidos nas proximidades. Xu Zhuo também estava presente. Se Xue Qianshao optasse por tomar Chu Mingyuan como refém, havia pelo menos setenta a oitenta por cento de chance de sucesso.

Chu Mingyuan não era uma pessoa comum, e as anomalias na área eram evidentes. Será que ele não havia considerado isso? Era provável que Chu Mingyuan também estivesse preocupado que Xue Qianshao pudesse tomar medidas desesperadas, e por isso só trouxe Xu Zhuo para negociar. Com esse pensamento, Xue Qianshao sentiu um pouco de culpa, como se tivesse traído a confiança dele. Mas agora que decidira proteger Hui Xing, essa era a melhor ação a tomar.

Chu Mingyuan abaixou discretamente o olhar para observá-lo, e uma sombra pareceu brilhar em seus olhos. Após uma longa pausa, falou:

— Com o poder da Seita Jiu Xiao, podemos naturalmente impor nossa vontade. Mesmo que digamos a verdade e afirmemos que não vimos o sangue do Imperador Demônio, o mundo da cultivação inteiro não teria como nos desafiar ou questionar nossas palavras.

Ele fez uma breve pausa, depois baixou um pouco a voz e perguntou:

— Essa é a sua escolha?

Vendo que Chu Mingyuan mostrava sinais de ceder, Xue Qianshao ficou surpreso, mas imediatamente assentiu.

Chu Mingyuan respirou fundo devagar e então disse:

— Muito bem, então eu ajudarei você com este favor.

— Nesse caso, é mais seguro se os outros cultivadores não o virem. Eu trouxe o An para cá; ele é especialista em formações e pode já ter descoberto algumas pistas sobre a grande formação. Em breve, farei você sair primeiro — disse Chu Mingyuan calmamente, depois se virou e acrescentou: — Traga o Daoista Su e seus discípulos até aqui.

Xue Qianshao não esperava que Chu Mingyuan fosse tão longe. Apenas expressar gratidão não parecia suficiente para retribuir, então só podia guardar esse favor e procurar uma oportunidade de retribuí-lo mais tarde.

Assim, carregando Hui Xing, e com Xu Zhuo carregando Xiao Shi, Xue Qianshao seguiu Chu Mingyuan de volta para o grupo da Seita Jiu Xiao. Chu Mingyuan imediatamente ordenou que os discípulos que o acompanhavam não mencionassem a presença de Xue Qianshao e dos outros, e então se voltou para o An e perguntou:

— Encontrou algo?

O An, que há muito tempo estava imerso em estudos sobre formações e não se envolvia nas disputas internas da Seita Jiu Xiao, não estava acostumado a responder diretamente ao mestre da seita. Gaguejou um pouco e respondeu:

— A grande formação abaixo de nós claramente não é antiga, pelo que vejo das marcas de cinzel; parece ter sido concluída nos últimos anos. Embora eu nunca tenha visto algo igual antes, analisando os componentes dos símbolos, ainda posso fazer algumas suposições sobre sua função…

Resumindo, todo o palácio subterrâneo parecia ter sido construído como um cadinho alquímico, usando a energia espiritual dos cultivadores daoístas como fogo, o sangue do Imperador Demônio como matéria-prima e muitos cultivadores demoníacos como catalisadores, quase como se fosse para refinar veneno. O objetivo era filtrar o demon cultivador mais forte e permitir que ele absorvesse o sangue do Imperador Demônio e o poder dos outros cultivadores demoníacos.

Após a explicação do An, ele hesitou por um momento antes de continuar:

— No entanto, esta formação já foi totalmente ativada, e o sangue do Imperador Demônio já foi completamente refinado. Logicamente, um demônio poderoso deveria ter surgido, mas não apenas não o vimos, como esta formação foi forçosamente interrompida. Ela não absorve mais a energia espiritual dos nossos cultivadores daoístas, o que é realmente estranho…

Chu Mingyuan, vendo que ele estava divagando, perguntou novamente:

— An, você descobriu um jeito de sair deste lugar?

O An voltou a si. Estava tão concentrado em examinar a formação desconhecida que quase se esqueceu do mais importante. Ajustou rapidamente o monóculo no nariz e olhou para a área onde antes havia a piscina de sangue. Após um momento de contemplação, disse:

— É bastante estranho. A formação lá embaixo é muito antiga — pelo menos quatro ou cinco mil anos. É completamente diferente do que usamos hoje; só vi algo semelhante em textos antigos…

Xue Qianshao acompanhou o olhar dele até a piscina de sangue, esperando ver os cadáveres de inúmeros cultivadores demoníacos. Mas, para sua surpresa, a piscina estava cheia de água clara, levemente avermelhada, mas transparente o suficiente para ver o fundo. Não é à toa que o An conseguiu enxergar os padrões da formação abaixo.

Ao olhar mais de perto, embora restassem apenas ruínas, ainda havia entalhes em pedra de plantas, flores e aves — majestosos, solenes e belos, diferentes do estilo típico do Reino Demoníaco. Parecia mais um altar de sacrifício.

Vendo que o An estava novamente perdido em pensamentos, Chu Mingyuan olhou para um de seus discípulos, que falou por ele:

— An, na sua opinião, há algum perigo lá embaixo? Talvez devêssemos investigar.

O An saiu de seu transe e respondeu apressadamente:

— Não, não há perigo. Há, no entanto, uma antiga formação labiríntica bidirecional. Parece impedir que pessoas encontrem este lugar e também impede que quem consiga invadir saia e espalhe notícias. Em várias direções… — Ele ergueu a mão para apontar oito locais na piscina, dizendo: — — pode haver saídas, mas é difícil saber qual é o caminho seguro e qual é uma armadilha mortal.

Ao ouvir isso, Chu Mingyuan se voltou para Xue Qianshao e perguntou:

— Como a situação ainda é incerta, Daoista Xue, você quer vir conosco? Posso também ajudá-lo a se misturar aos meus discípulos.

Xue Qianshao franziu os lábios e refletiu por um momento antes de finalmente dizer:

— Mestre de Seita Chu, por favor, espere um instante.

Ele então tirou os dois pássaros espirituais que havia usado antes, junto com dois talismãs brancos em branco, e os queimou juntos. As cinzas rapidamente formaram um padrão ilegível para qualquer outra pessoa. Após avaliar o resultado para discernir o presságio, Xue Qianshao disse:

— Se Mestre de Seita Chu confia em mim, por favor, leve meus discípulos nesta direção. Esta pequena técnica de adivinhação é algo em que tenho alguma confiança. Este deve ser o caminho mais seguro.

Xu Zhuo percebeu o significado subjacente de suas palavras, arregalando ligeiramente os olhos. No entanto, Chu Mingyuan permaneceu impassível e respondeu:

— Já que você confiou seus dois discípulos a mim, garantirei que retornem em segurança ao Reino Humano. Então, você pretende levar o Daoista Su e partir em outra direção sozinho?

Xue Qianshao assentiu solenemente e disse a Chu Mingyuan:

— Sim. Se houver um futuro, certamente retribuirei a bondade do Mestre de Seita Chu em nos proteger hoje.

Embora as palavras parecessem corteses, o tom de Xue Qianshao carregava um sentido de despedida, sugerindo uma separação próxima à morte.

Chu Mingyuan ficou ligeiramente surpreso, mas incapaz de enxergar através dele, só pôde responder:

— Daoista Xue, por favor, não fale assim. Espero que permaneça bem. Assim que sairmos do Reino Demoníaco, convidarei você à Seita Jiu Xiao para um chá e uma conversa. Espero que não recuse.

Xue Qianshao assentiu relutantemente. Ele então deu mais algumas instruções a Xu Zhuo antes de caminhar até a beira da plataforma e pular decisivamente para baixo.