Capítulo 4 – Fornalha

Após sair apressadamente pela porta de papel, Xue Qianshao refez o caminho até o pátio de hóspedes, guiado pela memória. Embora as largas mangas ocultassem seus movimentos, ele sentia nitidamente que a pele onde usava a pulseira de jade estava avermelhada por tanto tempo mantendo o punho cerrado. Ainda assim, não relaxou a mão; o punho apertado ainda tremia levemente.

O encontro com o Venerável Demônio Hui Xing tinha sido muito mais inesperado do que ele previra. Xue Qianshao tendia a acreditar que as várias investidas do Venerável Demônio eram apenas uma forma de perturbar seus pensamentos e fazer-se parecer inescrutável.

Os rumores lá fora diziam que o Venerável Demônio tinha forte preferência por beleza, mas Xue Qianshao não se via como nenhum tipo de “beleza”. Os praticantes das artes imortais frequentemente tinham físicos excepcionais, e havia muitos indivíduos atraentes entre eles. Ele não se destacava particularmente, ainda mais considerando que o Venerável Demônio já tinha visto incontáveis beldades.

Diante das estranhas provocações do Venerável Demônio, Xue Qianshao decidiu ignorá-las e agir como se nada tivesse acontecido. O convite para cultivar junto? Já o recusara de forma direta. Mesmo que o Venerável Demônio tivesse outros planos, isso seria questão para o futuro.

Quanto a quebrar o teto com a espada, fora apenas um último recurso. Um acidente, nada além disso.

— Enfim, mesmo que não fosse reconhecido como acidente, o Venerável Demônio Hui Xing já admitira que essa ação ajudou a capturar o traidor. Se o Venerável ainda tivesse algum senso de honra, não guardaria rancor por isso.

No entanto, se o que o Venerável Demônio disse fosse verdade — que agora estava isolado, sem reforços, preso no reino demoníaco —, ele precisaria ser ainda mais meticuloso em seus planos para garantir a segurança dele e de seus discípulos. Em seus duzentos anos de cultivo, agira como uma espada ainda embainhada, sempre se segurando quando podia. Mas agora, diante de tantas desvantagens, precisava mostrar alguma contundência para não parecer fácil de manipular pelo Venerável Demônio.

Perdido em pensamentos, Xue Qianshao de repente percebeu algo estranho e parou no corredor, dizendo calmamente:

— Venerável Demônio, o senhor enviou alguém para me seguir às escondidas?

A pessoa atrás dele ficou surpresa com a pergunta e gaguejou:

— O Venerável Demônio me enviou para escoltar o Mestre Xue de volta ao pátio de hóspedes! Fui lento para alcançá-lo e só o encontrei agora. Peço desculpas por incomodá-lo, estimado convidado. Sinto muito mesmo!

Xue Qianshao se virou e viu um servo demoníaco. O servo não usava capuz, revelando um rosto relativamente bonito, porém excessivamente amedrontado. O cabelo na têmpora esquerda estava trançado em pequenas tranças curtas, adornadas com uma delicada conta vermelha.

Xue Qianshao disse para ele:

— Volte e diga ao Venerável Demônio Hui Xing que já fui enganado por um falso servo demoníaco e que decorei a planta do palácio demoníaco. Não preciso mais de alguém para me guiar.

O jovem servo demoníaco ficou visivelmente surpreso e respondeu:

— Por favor, não diga isso, estimado convidado! Deixe-me acompanhá-lo! Se o senhor falar assim, o Venerável Demônio vai achar que sou inútil, e aí minha vida estará em perigo!

Xue Qianshao refletiu por um momento. Não acreditava que o Venerável Demônio fosse tão sanguinário, mas seu entendimento sobre ele era realmente limitado… Após hesitar por alguns instantes, disse:

— Se quiser me acompanhar, terá que responder a qualquer pergunta que eu fizer, sem rodeios.

O jovem servo demoníaco respondeu com gratidão:

— Estou à sua disposição!

Xue Qianshao mandou o jovem servo demoníaco abrir caminho e começou a perguntar:

— Qual é o seu nome e há quanto tempo entrou no palácio para servir como atendente?

O jovem servo demoníaco respondeu enquanto caminhava:

— Meu nome humilde é A Zuo. Comecei a servir no palácio há apenas dez anos, então tenho relativamente pouca experiência.

Xue Qianshao então perguntou:

— Você é um demônio natural ou um cultivador demoníaco?

O jovem atendente demoníaco pareceu um pouco surpreso e hesitou antes de responder:

— O mundo exterior sabe muito pouco sobre o reino demoníaco e geralmente nos chama a todos de demônios. No entanto, estimado convidado, você foi bastante preciso em suas distinções. Mas suponho que seu entendimento sobre a raça demoníaca também seja limitado, não é? Demônios nascem com poder abundante, então é improvável que alguém como eu esteja apenas fazendo tarefas subalternas no palácio. Eu sou naturalmente um cultivador demoníaco.

Xue Qianshao observou as costas do jovem atendente demoníaco, ficou em silêncio por um momento e depois perguntou:

— E quanto ao Venerável Demônio Hui Xing? Ele também é um cultivador demoníaco?

O jovem atendente se tencionou e disse:

— Não tenho certeza disso. Contudo, como o Venerável Demônio ascendeu à proeminência em apenas duzentos anos e permanece firme, ele provavelmente é um demônio natural.

— Duzentos anos? — pensou Xue Qianshao consigo mesmo. Esse era mais ou menos o tempo que ele também havia passado em seu próprio caminho.

Xue Qianshao então perguntou:

— Ouvi dizer que demônios podem ceder seu sangue e órgãos aos seus subordinados, aumentando muito seu poder e obrigando-os a permanecer leais, tornando-os seus olhos, ouvidos e executores. Cultivadores demoníacos podem fazer o mesmo?

O jovem atendente ficou sem palavras por um momento e depois respondeu nervosamente:

— Entrei recentemente no caminho demoníaco e nunca ouvi falar dessas coisas. Por favor, perdoe minha ignorância.

O tom de Xue Qianshao subiu um pouco:

— Tudo bem. Deixe-me perguntar outra coisa.

O jovem atendente respondeu ansioso:

— Sim, por favor, pergunte!

Xue Qianshao indagou:

— Em qual palácio você costuma servir, e qual é sua função?

A pergunta pareceu pular muito à frente, e o jovem atendente ficou momentaneamente atordoado. Instintivamente respondeu:

— Eu costumava servir no palácio dos fundos, cuidando de vários vasos-fornalhas. Mas como não há mais vasos-fornalhas no palácio, fui transferido para servir nos aposentos do Venerável Demônio.

A testa de Xue Qianshao franziu-se involuntariamente ao ouvir o termo “vasos-fornalhas”, mas ele continuou seu questionamento:

— Você sabe por que não há mais vasos-fornalhas no palácio agora?

O jovem atendente respondeu:

— É verdade que há rumores lá fora de que o Venerável Demônio convoca cem atendentes e concubinas todos os anos para o palácio. Porém, apenas cerca de cinco ou seis dessas cem acabam sendo selecionadas como fornalhas. Depois de convocadas e usadas, elas são mandadas para fora do palácio e não têm mais vínculos com ele. A cota deste ano já foi preenchida, e nenhuma nova foi trazida ainda. Além disso, parece que a última fornalha desagradou o Venerável Demônio, então ele provavelmente não quer ver novas por enquanto.

Xue Qianshao apertou o cenho e continuou perguntando:

— E o que acontece com as que não são selecionadas? Como podem ter um final adequado depois de serem usadas pelo Venerável Demônio e depois mandadas embora do palácio?

O jovem atendente respondeu:

— Ah, as rejeitadas, assim como as que foram convocadas e usadas, têm suas raízes espirituais destruídas e memórias apagadas. No entanto, recebem ouro e prata e são enviadas ao mundo mortal, que é pobre em energia espiritual. O tratamento não é ruim. Se alguém é favorecido pelo Venerável Demônio e se torna exceção, o tratamento é geralmente similar, com a diferença principal de que recebem mais ouro e prata e normalmente são mandadas para fora do palácio dentro de um ano após serem favorecidas.

O jovem atendente fez uma pausa, virou a cabeça para olhar para Xue Qianshao e acrescentou cautelosamente:

— Na verdade, um dos motivos por que entrei a serviço do Venerável Demônio é porque ele é mais bondoso e confiável em comparação com outros senhores demoníacos e demônios. Muitas fornalhas imploraram para ficar ao lado do Venerável Demônio, mas ele não gosta de apegos prolongados e cumpre os acordos mandando-as embora.

Os olhos de Xue Qianshao mexeram-se levemente. Ele disse:

— Você parece saber bastante. Mas pelo que ouço, o Venerável Demônio parece ser nada mais do que uma pessoa fria e lasciva, com pouco apreço por manter promessas.

O jovem atendente estremeceu diante da descrição que Xue Qianshao fez do Venerável Demônio e disse:

— Por favor, não fale assim do Venerável Demônio. Se formos falar de sentimentos… A fornalha que foi mandada embora recentemente, a senhorita Yin Xiu, ficou no palácio por um ano inteiro e passou muito tempo com o Venerável Demônio. Ela frequentemente tocava música para ele no pavilhão, mas nunca foi realmente favorecida. Todos achávamos que o Venerável Demônio poderia manter a senhorita Yin Xiu por um bom tempo desta vez, mas não sei por quê, depois que fui transferido e perguntei novamente, ouvi dizer que a senhorita Yin Xiu já não está mais no palácio.

Xue Qianshao não queria se aprofundar na história romântica do Venerável Demônio, mas de repente lembrou que ele havia mencionado ter sido esfaqueado por uma fornalha enquanto estava gravemente ferido. O fato de o Venerável Demônio ter sido esfaqueado parecia ser desconhecido para os demônios do palácio. Será que ele estava tentando evitar constrangimentos mantendo isso em segredo, ou estaria protegendo a senhorita Yin Xiu por algum sentimento remanescente?

Alternativamente, poderia ser que esse atendente demoníaco tivesse outro motivo e estivesse evitando o assunto intencionalmente.

O olhar de Xue Qianshao tornou-se mais afiado, e ele mudou o tom para um mais firme:

— Você parece saber bastante. Mas acabou de dizer que está no palácio há apenas dez anos. Como poderia ter subido a ponto de gerenciar o recinto interno do Venerável Demônio? Isso parece um pouco exagerado. É melhor ser direto e me dizer por que o Venerável Demônio especificamente mandou você me encontrar. O que você deveria fazer?

O jovem atendente, pego de surpresa pela inconsistência revelada, parou no meio do caminho. Virando-se para Xue Qianshao, disse:

— Convidado, você exagera! O Venerável Demônio apenas disse que pareço mais ingênuo e que talvez provoque simpatia, então eu deveria falar bem dele na sua presença. Talvez você queira ouvir…

A expressão de Xue Qianshao permaneceu impassível, e ele ergueu a sobrancelha, insistindo:

— Tem mais alguma coisa?

O jovem atendente, encontrando o olhar límpido e outonal de Xue Qianshao, de repente sentiu como se tudo fosse visto claramente. Baixou a cabeça, desviou o olhar e murmurou:

— Tem… também… que o Venerável Demônio disse que, se o senhor me achar aceitável, poderia me manter como um servo útil. Mesmo que o senhor não queira cultivar com o Venerável Demônio, ainda poderia canalizar sua energia espiritual através de mim. O Venerável Demônio ficaria muito grato. Claro, se o senhor fosse persuadido por mim e concordasse em cultivar com o Venerável Demônio, seria ainda melhor.

A mente de Xue Qianshao parecia zumbir, e ele ficou tonto por um momento, tomado por mil perguntas que queria dirigir ao Venerável Demônio.

Será que o Venerável Demônio Hui Xing realmente achava que enviando um jovem atendente demoníaco ele seria persuadido a aceitar aquilo? Além disso, o Venerável Demônio não só acreditava que ele poderia querer cultivar com esse atendente, como planejava usar esse atendente como um canal, eventualmente transformando-o em uma fornalha?

Xue Qianshao sentiu como se tivesse levado um raio durante sua tribulação do Núcleo Dourado, sua mente toda queimando e a pele arrepiada.

Ele começou a se perguntar se esse tipo de abordagem audaciosa à cultivação era simplesmente parte dos costumes e práticas do Reino Demoníaco.

Cultivadores e demônios eram fundamentalmente diferentes, como cães e humanos; talvez ele devesse simplesmente tratar as várias provocações do Venerável Demônio como meros latidos e ignorá-las?

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Notas do tradutor:

Vaso-fornalha (炉鼎): refere-se a um recipiente usado na cultivação, geralmente um ser vivo, frequentemente uma jovem — usado para potencializar os poderes de alguém mais forte, frequentemente fornecendo energia espiritual ou essência.