Capítulo 2
No inverno rigoroso do nono mês, flocos de neve flutuavam, cobrindo o chão de lama.
Fazia três meses desde que o Mestre do Pavilhão Mingyuan fora escoltado até a capital.
“Vossa Alteza! Vossa Alteza, espere!”
O guarda-chefe caminhava ao lado de Li Jingci enquanto entravam na residência do príncipe. “O senhor não pode manter o Mestre do Pavilhão detido aqui em sua residência particular. Ele é um criminoso que Sua Majestade decretou ser enviado à prisão imperial. Se Sua Majestade investigar isso mais tarde, receio que o senhor será responsabilizado.”
O pátio interno da residência do Príncipe Liang era espaçoso, com pavilhões e torres elegantes. Li Jingci falou: “Você fez o que eu pedi?”
O guarda-chefe servia Li Jingci há muitos anos e estava familiarizado com seu temperamento. Sabendo que Sua Alteza já estava impaciente, ele suspirou: “Está feito.”
“Encontramos um cadáver de um prisioneiro condenado à morte com constituição semelhante à do Mestre do Pavilhão Xie. No dia em que o Pavilhão Mingyuan foi incendiado, destruímos o rosto e anunciamos aos outros que Xie Ye, sabendo que não tinha saída, havia cometido suicídio.”
“Certifique-se de que esteja certo. Se alguém perceber a diferença…” Li Jingci fez uma pausa.
“Farei o meu máximo, Vossa Alteza, fique tranquilo.”
“Saia agora”, disse Li Jingci calmamente.
“…Sim.”
A masmorra estava mal iluminada, com um servo carregando uma lanterna, a vela dentro tremulando instavelmente. Os corredores estreitos e escuros eram sinistros e opressivos.
“Hora de comer!”
A masmorra era úmida e fria. O servo, cobrindo o nariz, xingou ao colocar a caixa de comida no chão. Ele era originalmente responsável por comprar suprimentos para a residência, mas foi pego desviando lucros e punido com vinte chicotadas antes de ser enviado para guardar a masmorra.
No frio congelante, ele tremia ao abrir a porta da masmorra, seu ressentimento crescendo.
Havia apenas um prisioneiro na masmorra, trazido pessoalmente pelo mestre, amarrado com cordas. Quando chegou, estava coberto de sangue, inconsciente no tapete de palha. O médico viera várias vezes, e o cheiro amargo de remédio herbal permaneceu na masmorra por mais de um mês antes que o homem fosse salvo.
O servo empurrou a porta da cela e jogou a caixa de comida no chão com um baque, derramando um pouco da sopa já fria.
“Você já morreu?”
“Obrigado pela preocupação, ainda não”, zombou a pessoa no canto. Sua voz era realmente agradável, com um tom habitual de provocação.
“Se não morreu, venha comer. Você espera que eu o convide?”, disse o servo irritado.
“Heh…” O homem riu brevemente, e o som de correntes tilintando se seguiu.
“Por que você não me diz como eu devo ir até aí?”
Xie Ye estava em um estado lamentável, as mãos erguidas acima da cabeça, grossas correntes de ferro enroladas em seus pulsos finos, as extremidades fixadas na parede atrás dele, deixando-o suspenso.
Embora suas roupas encharcadas de sangue tivessem sido trocadas, era claro que não pretendiam deixá-lo confortável. No rigoroso inverno, só lhe deram uma fina roupa íntima para se cobrir.
O servo zombou, pegou uma tigela de mingau e caminhou até ele, agarrando o cabelo de Xie Ye e derramando rudemente a sopa garganta abaixo.
Pego de surpresa, Xie Ye engasgou, depois tossiu violentamente, derramando a maior parte do arroz com sopa pela frente, encharcando metade do corpo. O vento frio tornava aquilo cortante até os ossos.
O servo colocou a tigela no chão com um resmungo frio. “Se você consegue vir ou não, não é da minha conta. Desde que não morra de verdade, já basta. Sua Alteza o odeia até o fundo da alma, e você deveria ser grato por ele ao menos alimentá-lo.”
Ninguém respondeu. A tosse de Xie Ye parecia ter esgotado todas as suas forças, e ele baixou a cabeça, recuperando o fôlego em silêncio.
Depois de um longo tempo, Xie Ye falou lentamente: “Você não fazia trabalho pesado entre os servos antes, não é?”
“Não é da sua conta!”
“Suas mãos não têm calos grossos, então você não era um trabalhador. O que aconteceu? Cometeu algum erro e foi punido para ficar aqui?”
O servo, atingido onde doía, virou-se furioso e deu um tapa forte no rosto de Xie Ye, usando toda a sua força.
A cabeça de Xie Ye foi jogada para o lado, sangue escorrendo do canto da boca.
O servo agarrou seu colarinho com violência: “Eu aviso, é melhor você reconhecer seu lugar. Sua Alteza não tem tempo para lidar com você. Aqui embaixo, somos só nós dois. Se me deixar infeliz, vou deixar toda a sua família infeliz!”
Seus rostos estavam muito próximos, e o hálito fétido do servo acertava o rosto de Xie Ye.
Os lábios de Xie Ye se moveram ligeiramente.
O servo pensou que ele estava dizendo algo provocativo e perguntou com raiva: “O que você acabou de dizer?”
Ele instintivamente virou a cabeça para escutar.
Tudo aconteceu num piscar de olhos.
Xie Ye abriu a boca e mordeu a orelha do servo, aplicando força com ambas as mandíbulas, e o gosto de sangue rapidamente encheu sua boca.
“Ah—o que você está fazendo! Solte—!!” O servo gritou em choque e dor.
Xie Ye ergueu ligeiramente os olhos, aumentando a pressão, seus dentes superiores como os de um tigre e inferiores como os de um lobo, rangendo um contra o outro.
O servo tentou desesperadamente bater nele, mas era inútil. Xie Ye se recusava a soltar.
A orelha estava quase dormente de dor, e sangue quente escorria pelo lado do rosto.
“Socorro… socorro… alguém! Esse homem é louco!”
Os gritos ecoavam na masmorra, mas ninguém respondeu.
Depois de um tempo desconhecido, Xie Ye cuspiu algo no chão, ergueu o olhar e sorriu para o servo, revelando dentes manchados de sangue.
“Minha orelha! Minha orelha!” O servo encarou horrorizado o pedaço de carne ensanguentado no chão.
Ele ergueu a mão para tocar a orelha, mas ela havia sumido, deixando apenas um buraco úmido e negro.
“Ahhhhh—eu vou te matar!!”
Xie Ye, ainda com a boca cheia de sangue, sorriu despreocupadamente, os olhos cheios de loucura.
O servo, com o rosto coberto de sangue, estrangulou furiosamente o pescoço de Xie Ye: “Você—morra!”
“Bang!” Um barulho alto.
Os movimentos do servo pararam, sua rótula foi golpeada pesadamente por trás, forçando-o a se ajoelhar no chão.
O olhar de Xie Ye passou pelo servo cambaleante e foi até o recém-chegado.
“Vossa… Vossa Alteza?”
A expressão de Li Jingci estava extremamente fria. “Quem permitiu que você usasse punição privada?”
Li Jingci olhou com desdém para a meia orelha ensanguentada no chão, acenou com a mão, e um servo entrou para limpar, arrastando o servo meio morto para fora.
A cela ficou apenas com os dois.
Xie Ye inclinou a cabeça, um fio de sangue escorrendo do canto da boca.
Ele nunca tirou os olhos de Li Jingci. Esse era o primeiro encontro deles desde o dia em que o Pavilhão Mingyuan foi atacado.
Xie Ye cuspiu uma boca de sangue, seus longos cabelos negros caindo sobre a bochecha pálida, seus cílios como penas, suas feições como uma pintura.
O mundo conhecia o Mestre do Pavilhão Mingyuan como cruel e impiedoso, com métodos violentos, mas poucos sabiam que por baixo dessa brutalidade havia uma aparência excepcionalmente bela.
“Xiao Jing”, disse Xie Ye com voz rouca, “faz tempo que não nos vemos.”
Li Jingci ficou em silêncio por um momento antes de falar friamente: “Não me chame por esse nome.”
“Eu te chamei de Xiao Jing por quatro anos, é difícil mudar de repente. Espero que Vossa Alteza possa me perdoar.” Intencionalmente ou não, ele enfatizou o nome Xiao Jing, as palavras carregando um toque de afeto inexplicável.
“Xiao Jing é meu nome de infância. Quando eu era Pequeno, minha irmã me chamava de Xiao Jing.” O tom de Li Jingci era sem emoção. “Ela era uma mulher de Jiangnan, falando no suave dialeto Wu. Quando eu era Pequeno, adorava ouvi-la me chamar pelo nome de infância.”
“Éramos só nós dois irmãos em casa. Ela era cinco anos mais velha que eu e cuidou de mim enquanto eu crescia. Ela frequentemente trazia bolos no vapor para a escola particular e me alimentava secretamente quando o professor não estava olhando.”
“Não havia garota mais bonita que minha irmã na cidade. Quando ela tinha quinze anos, ficou noiva, e eu fui para a capital ver meu pai.”
“Depois, ela morreu, e eu nunca mais a vi.”
Xie Ye não perguntou como a irmã de Li Jingci morreu, porque ele vagamente se lembrava que dez anos atrás, quando o Pavilhão Mingyuan exterminou aquela família, havia sangue por toda parte, corpos alinhados, e no meio jazia uma jovem vestida com roupas finas, a maquiagem ainda fresca, o rosto marcado por sangue sujo.
“Você matou minha irmã.”
O tom de Li Jingci era extremamente calmo, porém assustadoramente gelado.
Xie Ye riu baixinho: “Entendi.”
“Só uma mulher, morta como estava. Se eu quero alguém morto, ninguém pode impedir—ugh!”
O chicote de Li Jingci estalou, acertando o abdômen de Xie Ye com um “snap!”
O rosto de Xie Ye empalideceu de dor, cortando suas palavras.
O abdômen é a parte mais vulnerável do corpo. Com um único chicote, Xie Ye tremeu violentamente, vomitando sangue.
Seu queixo foi erguido pela ponta fria do chicote, encontrando os olhos sem emoção de Li Jingci.
“…Por que não me matar?”
“Porque o Mestre do Pavilhão ainda tem alguma utilidade.”
Xie Ye ofegava de dor, suor frio cobrindo sua testa, manchas de sangue cruzando sua pele pálida, a beleza fugaz da crueldade quase impossível de desviar o olhar.