Capítulo 57

“De quem é este sangue?” Perguntou o Oficial Zhu ao se aproximar dos dois homens. Liu Qing, embora relutante, ainda respeitava a autoridade do Oficial Zhu e deu dois passos para trás, ficando de lado.

“Da esposa dele.” Ji Wei deu de ombros, lançando um olhar para Liu Qing.

“Onde está sua esposa?”

“Ela foi embora.”

O Oficial Zhu observou a indiferença de Liu Qing e, como homem que tinha sua esposa em altíssima consideração, não conseguiu tolerar. Seu rosto escureceu como o fundo de uma panela queimada, sombrio e furioso.

“Um homem que não consegue nem proteger a própria esposa, deixando-a se machucar bem debaixo do seu nariz, não merece ser chamado de homem!” Exclamou o Oficial Zhu, com a voz carregada de emoção.

Ji Wei assentiu com entusiasmo: “Sim, ele não é digno.”

“Cale a boca! Você não é melhor do que ninguém!” O Oficial Zhu o encarou com raiva.

“Por que toda vez que vocês dois causam problemas, é justo no meu dia de folga? Não podem escolher outro dia?” O Oficial Zhu, já de mau humor, descarregou toda a sua frustração nos dois. E como Liu Qing não cooperou, ele se tornou ainda mais rude com ele.

Num instante, ele deu um soco na cabeça de Liu Qing e, no seguinte, um chute pelas costas. Ji Wei, por outro lado, seguia obedientemente o Oficial Zhu, a ponto de nem precisar ser cutucado e não sofrer nenhuma agressão. De vez em quando, ele até conseguia conversar calmamente com o Oficial Zhu, criando uma atmosfera muito mais leve.

Para duas pessoas que haviam cometido delitos, o contraste era gritante.

Os três chegaram ao escritório do governo do condado, onde o Oficial Zhu enviou alguém para buscar o magistrado.

Após cerca de meia hora, o magistrado Lu Zhanhong chegou ao escritório do governo do condado e iniciou o julgamento dos dois homens pela briga.

Na verdade, no momento em que Lu Zhanhong viu Ji Wei e Liu Qing, suas sobrancelhas se franziram fortemente. Por um lado, ele desprezava completamente os encrenqueiros da Gangue Qinglong, mas por outro lado, ele se lembrou dos bolos da lua que Ji Wei lhe havia presenteado, o que o deixou com um sentimento de gratidão.

Contudo, Lu Zhanhong era conhecido por sua imparcialidade. Deixando de lado os sentimentos pessoais, ele bateu o martelo de madeira e deu início à sessão do tribunal.

As impressões que as pessoas causam umas nas outras são muito importantes.

Por exemplo, entre Ji Wei e Liu Qing, Ji Wei causou uma impressão muito melhor em Lu Zhanhong. Então, quando chegou a hora de interrogar os réus, ele optou por falar primeiro com Ji Wei.

Ji Wei explicou todo o contexto da aposta e até mesmo entregou o contrato que portava como prova.

Liu Qing, de pé ao lado dele com os olhos vermelhos, olhou fixamente para o papel, observando impotente enquanto este era colocado sobre a mesa de Lu Zhanhong.

Se antes ele nutria alguma ilusão, uma vez entregue a Lu Zhanhong, isso se tornou praticamente uma conclusão inevitável, e ele não poderia negar mesmo que quisesse.

Liu Qing cerrou os dentes de raiva, seu corpo inteiro tremendo de fúria.

“Este contrato contém assinatura e impressão digital. Liu Qing, você reconhece este documento?” Perguntou Lu Zhanhong com voz grave, de semblante austero.

“Meu senhor, o contrato é real, mas Ji Wei me enganou para que eu o assinasse – não pode ser levado a sério!” Liu Qing, tendo perdido Lin Qing, sentiu-se como um lobo sem presas. Em um momento tão crítico, sua mente ficou em branco e ele não conseguiu pensar em uma boa maneira de refutar as palavras de Ji Wei.

Afinal, Ji Wei estava dizendo a verdade.

“Ah, é? Como ele enganou você? Fale a verdade.”

Embora Lu Zhanhong tenha dito isso, encontrar brechas na verdade para tecer uma história falsa é muito mais difícil do que simplesmente mentir. Para alguém como Liu Qing, isso era um verdadeiro desafio.

Ele coçou a cabeça e gaguejou por um longo tempo antes de finalmente apresentar uma desculpa, dizendo que Ji Wei o havia ameaçado sabotando seus negócios e o forçando a assinar o contrato.

Ao ouvir isso, Ji Wei deu uma risadinha desdenhosa.

“Meritíssimo, fui eu quem fez essas panquecas e fui o primeiro a vendê-las na rua. Baozi Xi Shi aproveitou meu período de recuperação em casa para roubar minha receita e vender com prejuízo só para prejudicar meu negócio. A alegação de Liu Qing está cheia de furos. Espero que Vossa Excelência consiga enxergar através deles.” Ji Wei baixou as mãos até o chão e fez uma leve reverência.

Lu Zhanhong já havia investigado isso em um caso anterior e sabia que Ji Wei não estava mentindo.

Se Ji Wei não estava mentindo, então Liu Qing devia estar.

Batendo o martelo, Lu Zhanhong gritou: “Invertendo o certo e o errado, demonstrando desprezo pelo tribunal – eu o condeno a vinte chibatadas, a serem executadas em breve!” Ele jogou no chão uma ficha de bambu vermelha, e Liu Qing soltou um lamento, gritando em protesto.

“Meu senhor, tudo isso faz parte do plano de Ji Wei! Meus bens não chegam nem a vinte taéis – por que eu faria uma aposta dessas com ele? Não se pode confiar em suas palavras, meu senhor!”

“Meu senhor, Liu Qing, Lin Qing e Li Erhei conspiraram juntos depois de terem sido presos por agressão da última vez. Eles combinaram de juntar o dinheiro para vender panquecas baratas e me tirar do mercado. Mas quando o plano deles falhou, Liu Qing acabou sofrendo as consequências, e é por isso que estamos aqui agora.”

“Por favor, Meritíssimo, veja a verdade!”

As palavras de Ji Wei finalmente fizeram Lu Zhanhong a inconsistência nessa questão.

Por exemplo, os dois são claramente rivais que se detestam e sempre lutaram um contra o outro com armas de verdade. Por que escolheram se confrontar montando uma barraca desta vez? Em última análise, é porque nutrem ressentimento e querem arruinar os negócios de Ji Wei, tornando impossível para ele avançar um centímetro sequer na cidade de Changliu.

Um plano tão sinistro estava além da compreensão de Liu Qing, que tinha músculos, mas não cérebro. Alguém o estava aconselhando. Dado que essa pessoa não se envolveu desta vez, isso demonstrava que não havia rachaduras em seu relacionamento.

Lu Zhanhong era um homem astuto. Com apenas algumas palavras de Ji Wei, ele deduziu a maior parte da verdade. Não importava o quanto Liu Qing tentasse argumentar, o contrato era uma prova irrefutável. O pagamento da dívida era um princípio fundamental, e nem mesmo um magistrado poderia reverter isso.

E como Lu Zhanhong já estava insatisfeito com Liu Qing há muito tempo, agora que tinha a chance de o punir, certamente não a deixaria escapar.

O Oficial Zhu ordenou imediatamente que Liu Qing devolvesse os vinte taéis de prata em quinze dias e o proibiu de fazer extorsão nas ruas. Se ao menos uma pessoa o denunciasse, ele receberia vinte chibatadas. Se duas pessoas o denunciassem, seriam quarenta chibatadas, com a punição aumentando progressivamente.

Diante de consequências tão severas, Liu Qing não ousou manter qualquer esperança de escapar da punição.

Após a sessão do tribunal, Liu Qing foi arrastado para o pátio dos fundos pelo Oficial Zhu e seus homens para receber sua punição. Vinte chicotadas não eram muitas, mas também não eram poucas. Os gritos de dor de Liu Qing ecoaram pelo ar, mas para Ji Wei, soavam como uma doce música, deixando-o completamente satisfeito.

“Ji Wei, venha aqui, o Mestre Lu quer ver você.” escrivão correu por trás e acenou para Ji Wei, que ainda não havia saído.

“Mestre Chen, sabe por que ele está me procurando?” Perguntou Ji Wei.

“Como eu saberia? Apenas vá quando for chamado.” Mestre Chen o dispensou com um gesto de impaciência.

Após encerrar a sessão do tribunal, Lu Zhanhong tirou seu chapéu oficial, que era incômodo, e se sentou para tomar um gole de chá e aliviar a garganta. Quando viu Ji Wei entrar, pediu que alguém lhe servisse chá também.

“Sente-se aqui. Já que você está aqui, isso me poupa o trabalho de mandar alguém correr até a cidade de Changliu.”

“Mestre, se precisar de alguma coisa, eu atravessaria o fogo e a água para o servir!” Ji Wei se sentou, juntou as mãos em sinal de respeito e falou com tanta elegância que Lu Zhanhong não pôde deixar de sorrir.

“Não precisa ficar tão sério. Não estou chamando para nada importante, só queria falar sobre os bolos da lua que você me mandou há alguns dias.”

Ao ouvir falar dos bolos da lua, Ji Wei relaxou e soltou um suave “Oh”.

No que dizia respeito aos negócios, Lu Zhanhong já não era o magistrado do condado, mas sim um cliente, e Ji Wei, como vendedor, tinha a vantagem.

“Mestre Lu, gostou dos bolos da lua?” Perguntou Ji Wei respeitosamente, sem nunca desviar os olhos do rosto de Lu Zhanhong, observando atentamente qualquer reação sutil.

“Meu filho e minha esposa não paravam de elogiar! Eles querem fazer outro pedido – quatro caixas de cada sabor, para dar de presente por volta do Festival do Meio Outono.” Lu Zhanhong, lembrando-se da elegante embalagem dos bolos da lua, não pôde deixar de as elogiar e perguntou sobre os desenhos nas caixas. Depois de ouvir Ji Wei explicar que eram impressos, seu alívio inicial se transformou em surpresa.

“Yushu suspeitava que fosse feito por impressão, mas não esperava que fosse verdade. Se for impresso, deve ser muito mais difícil do que pintar à mão, certo?”

“De fato, o processo é mais complicado, mas uma vez que artesãos qualificados criam os moldes e misturam as cores, as etapas posteriores se tornam muito mais simples, e o custo é significativamente menor do que a pintura à mão.”

“O Jovem Mestre Yushu é realmente perspicaz, percebendo meu pequeno truque num instante.”

“Yushu não tinha certeza absoluta e planejava pedir ao mordomo para perguntar. Mas já que você está aqui, perguntei em nome dele.” Disse Lu Zhanhong com um sorriso, acariciando seu bigode curto enquanto perguntava a Ji Wei sobre o preço.

“Bem, já que é para o senhor, naturalmente não seria igual aos outros.”

“Não há necessidade de tratamento especial. Qualquer preço que você cobre dos outros, eu pagarei o mesmo. Não há necessidade de tarifas preferenciais.”

Lu Zhanhong franziu ligeiramente a testa, descontente com a sugestão, pois não gostava de usar seu status de magistrado para pressionar as pessoas, nem era a favor de tratamento desigual.

“Vossa Excelência está enganada. Como magistrado do condado, o senhor tem muitos seguidores e é um modelo a seguir para muitas pessoas. Se Vossa Excelência gosta dos meus bolos da lua, seus seguidores naturalmente farão o mesmo. Na verdade, fui eu quem se beneficiou do favor de Vossa Excelência, então é claro que devo lhe dar um desconto. Que tal 20% de desconto?” Ji Wei explicou seu raciocínio com desenvoltura, dissipando rapidamente as dúvidas de Lu Zhanhong.

“Muito bem, nesse caso, aceitarei com a consciência tranquila.” Riu Lu Zhanhong de bom grado.

“São quatro caixas de cada sabor, dezesseis caixas no total. Ao preço normal de um tael por duas caixas, com o desconto de 20%, você só precisará me pagar seis taéis e quatro moedas.”

“O quê?!”

Lu Zhanhong exclamou surpreso. Ele não esperava que Ji Wei ousasse pedir um preço tão alto – meio tael por uma única caixa! Considerando que cada caixa continha apenas seis bolos da lua, isso significava quase cem moedas por um único bolo! Que tipo de doces justificariam um preço desses? Ou será que Ji Wei estava o tratando como um tolo?

“Sei que o senhor está surpreso. Deixe-me explicar.” Sem exageros, Ji Wei listou cuidadosamente os vários custos envolvidos e, logo, Lu Zhanhong entendeu que o preço era razoável.

Afinal, esses produtos não eram vendidos para os aldeões comuns. Caso contrário, Ji Wei certamente teria sofrido grandes perdas.

“Não me admira que você tenha me dado um presente tão generoso.” Lu Zhanhong balançou a cabeça, admirando secretamente a astúcia e a perspicácia de Ji Wei.

Nas cidades vizinhas, tanto os ricos quanto os poderosos procuravam manter boas relações com Lu Zhanhong. Durante os feriados, enviavam presentes à sua porta. Se ele os aceitava ou não, era outra questão, é claro.

Se eles viram os bolos da lua na residência da Família Lu, como não ficariam curiosos a respeito deles?

A princípio, ao ouvir Ji Wei detalhar os custos, Lu Zhanhong se sentiu um pouco desconfortável por receber um presente no valor de dois taéis de prata gratuitamente. Mas agora que entendia as intenções de Ji Wei, suas sobrancelhas franzidas relaxaram e ele se sentiu muito mais à vontade.

Lu Zhanhong ordenou que seu mordomo buscasse o pagamento integral e o entregasse a Ji Wei, sem reter nem metade. Ele instruiu que os bolos da lua fossem entregues dez dias antes do Festival do Meio Outono.

Quando Ji Wei perguntou o porquê, Lu Zhanhong explicou que sua mãe completaria cinquenta e cinco anos antes do feriado, e ele planejava usar os bolos da lua para a ocasião.

“Além dos bolos da lua, vocês têm outros planos para a celebração? Os bolos da lua são para o Festival do Meio Outono, não para aniversários. Se o Mestre Lu só pretende oferecer isso, está perdendo uma grande oportunidade de causar uma boa impressão. Esta é a chance dele de demonstrar um cuidado especial – como poderia deixar escapar?”

“Minha mãe adora ópera. Eu estava prestes a convidar uma companhia famosa da cidade para se apresentar no aniversário dela. Por quê? Você tem uma ideia melhor?” Perguntou o Mestre Lu com certa curiosidade, sabendo muito bem que Ji Wei frequentemente tinha ideias pouco convencionais.

“Quando se trata de comemorar o aniversário de uma senhora idosa, quanto mais animado, melhor. Já pensou em abrir a festa para outras pessoas? Quanto mais gente para celebrar, mais feliz sua mãe ficará.”

Na infância de Ji Wei, quando um parente mais velho fazia aniversário, eles contratavam uma trupe para uma apresentação ao ar livre, convidando amigos e vizinhos para assistir. Isso espalhava alegria, e quanto mais gente, mais festivo. Os idosos, em especial, apreciam uma plateia animada.

Lu Zhanhong achou que era uma boa ideia. Sua mãe sempre insistia em convidar uma trupe de Qingcheng para seu aniversário e frequentemente mencionava o quanto gostava de um ambiente animado, embora geralmente só convidassem amigos próximos e familiares para uma festa privada.

“Mas não ficaria muito barulhento se houvesse muita gente? Minha mãe está ficando idosa, e muita agitação poderia a sobrecarregar.” Disse Mestre Lu, embora estivesse considerando a ideia.

“Isso não é nada que alguns policiais não possam resolver. O chefe de polícia e seus homens podem manter a ordem, e qualquer pessoa que causar distúrbios pode ser escoltada para fora. Com a sua autoridade, é uma questão simples.”

“É verdade.” Concordou Lu Zhanhong, reconhecendo a sabedoria na sugestão de Ji Wei.

“Mas para que seja realmente festivo, você precisará de um local maior.” Acrescentou Ji Wei. “A pessoa comum não tem condições de contratar uma companhia de ópera para se divertir, então, se você permitir a entrada do público, atrairá facilmente uma grande multidão. Cem pessoas talvez seja um número baixo, e o pátio da sua casa não será grande o suficiente para as acomodar todas.”

“Não há problema nenhum.” Respondeu Mestre Lu. “A trupe pode se apresentar em qualquer lugar. Tudo o que preciso fazer é escolher um local espaçoso – o que importa é a apresentação em si.”

Ji Wei sorriu, feliz por sua ideia estar sendo bem recebida. “Este plano garantirá uma grande comemoração, mas é melhor se eu preparar também um presente especial. Quando é exatamente o aniversário?”

“O oitavo dia do nono mês.” Respondeu Lu Zhanhong.

“Enviar bolos da lua obviamente não é apropriado. É melhor eu mesmo preparar. Tenho certeza de que a senhora idosa vai gostar.”

Curioso, mas confiante, Mestre Lu aceitou a oferta de Ji Wei, embora Ji Wei se recusasse a revelar mais detalhes, dizendo que queria manter a surpresa.

Antes de se despedir, Ji Wei fez questão de perguntar: “Sua mãe tem alguma restrição alimentar? Ela tolera laticínios? Tem algo que ela não goste? Preciso acertar em cheio.”

“Laticínios não são um problema para ela, e meus pais adoram doces. Bolos e doces são presença constante em nossa casa. Aliás, ela evita alimentos azedos – seus dentes não aguentam.”

Ji Wei fez uma anotação mental para preparar um bolo de aniversário personalizado, decorado com frutas doces em vez de frutas ácidas, para agradar ao paladar da senhora idosa.

Dito isso, ele se despediu, guardando no bolso a prata que Mestre Lu havia enviado.

(๑ᵔ⤙ᵔ๑)

Na residência da Família Sun, na cidade de Daxi

“Vim ver Sun ge. Poderia, por favor, avisá-lo?” A visitante, uma mulher mais velha, claramente já havia passado da meia-idade, embora ainda usasse o penteado de uma jovem solteira.

Sua expressão era severa, e quando viu Liu Qing, perguntou secamente: “Você está aqui para ver Hong ge? O que você quer com ele?”

“Preciso conversar com ele sobre algo. Sanjie, poderia me fazer esse favor?” Liu Qing se curvou profundamente diante dela, um gesto de extremo respeito que contrastava fortemente com sua postura arrogante habitual na cidade de Changliu.

Sua mudança de atitude não era sem motivo. Essa mulher era Sun E, a irmã mais velha de Sun Hong, uma figura importante na Gangue Qinglong. Quando mais jovem, Sun E fora abandonada pelo noivo e, desde então, jurara nunca mais se casar, dedicando-se a cuidar da mãe doente. Sun Hong, leal à família acima de tudo, tinha um carinho especial tanto pela mãe quanto pela irmã, tornando imprescindível que aqueles em seu círculo lhes demonstrassem respeito.

“Entre.” Disse Sun E, indiferente aos negócios do irmão. Embora percebesse, pela aparência rude dos visitantes, que ele não estava envolvido em nada nobre, manteve-se em silêncio enquanto não infringisse a lei nem trouxesse problemas para casa.

Liu Qing a seguiu para dentro, esperando nervosamente que ela trouxesse Sun Hong. Embora fosse um dos tenentes de confiança de Sun Hong na Gangue Qinglong, ele sabia que o relacionamento entre eles não era particularmente forte.

A Gangue Qinglong foi originalmente formada para proteger os moradores locais, mas com o tempo cresceu e se tornou uma organização maior e mais complexa, com raízes em várias cidades e até mesmo na própria Qingcheng. Agora, exercia considerável influência.

As reuniões mensais de Qinglong eram realizadas em Qingcheng, mas já não se concentravam em ajudar as pessoas. Em vez disso, as três facções dentro da gangue estavam envolvidas em uma luta pelo poder e pela liderança. Sun Hong, sendo um homem honesto, havia conquistado a lealdade daqueles com menos ambição, como Liu Qing, que se esforçara para se manter em sua boa graça.

Após levar uma surra, Liu Qing mancava ao entrar na residência dos Sun. Depois que Sun E saiu para chamar o irmão, ele não conseguiu conter a dor enquanto caminhava de um lado para o outro na pequena e humilde casa.

“Um lugar tão pequeno…”

“O que é pequeno demais?”

Surpreendido com o súbito aparecimento de Sun Hong, Liu Qing começou a suar frio. Rapidamente se calou, gaguejando que não era nada.