Capítulo 63

No caminho de volta, os dois passaram por várias lojas, e Ji Wei ocasionalmente se aproximava para perguntar sobre os preços de aluguel.

Após a confusão na rua mais cedo, as pessoas estavam com medo e respeito por Ji Wei. Não havia motivo para não responder às suas perguntas, então todos responderam honestamente.

Assim que saíram da Rua Norte, Liu Yimian não conseguiu se conter e perguntou: “Você pretende abrir uma loja?”

Ji Wei já havia transferido completamente o negócio da barraca de panquecas para a Tia Zhou e os outros, chegando até a lhes dar o carrinho, pois pretendia se concentrar em doces ocidentais.

No entanto, com o aumento do número de encomendas, o pequeno pátio da residência da Família Ji se tornou insuficiente para acomodar o crescente número de trabalhadores.

E isso era só para fazer manteiga.

Com a aproximação do Festival do Meio Outono, seria necessária mais mão de obra para fazer os bolos da lua, e aquele pequeno pátio seria insuficiente.

Assim, Ji Wei vinha considerando a possibilidade de alugar um pátio maior.

Originalmente, ele planejava pedir ao Velho Mestre Zhang que o ajudasse a ficar de olho em sua próxima visita à Família Zhang. Ele jamais imaginou que um passeio casual pela Rua Norte hoje não só resolveria o principal problema com Liu Qing, como também o levaria a uma loja da qual ele ficou bastante satisfeito.

“A loja não é grande, mas estou particularmente interessado no pátio atrás dela. Ele pode acomodar facilmente vinte pessoas. Um grupo pode fazer bolos da lua enquanto outro continua separando a manteiga, evitando o trabalho de ficar indo e vindo entre dois lugares.” Inicialmente, ele havia pensado em ter um grupo trabalhando na residência da Família Ji e outro em um pátio alugado. Mas depois de ver o pátio da loja, que tinha o dobro do tamanho do da Família Ji, ele reconsiderou.

Além disso, o aluguel de lojas na Rua Norte geralmente custa mais de três taéis de prata. Se não fosse pela localização menos desejável e pelo pátio anexo, o preço poderia ter dobrado.

Nessa região, existem muitos vendedores de vinho, mas a Jiulixiang se destaca com seu sabor superior, expulsando seus concorrentes do mercado.

No que diz respeito aos doces ocidentais, a loja de Ji Wei seria a única do seu gênero. Se abrisse, provavelmente atrairia pessoas de todas as direções, e não seria menos movimentada do que a Jiulixiang.

“E quanto a assar? Você vai assar os pães lá e depois trazer para cá?” perguntou Liu Yimian, intrigado, pensando no forno de pão que havia no pátio.

Antes, a manteiga era feita no pátio e, na hora de assar, estava facilmente disponível. Se o processo de fabricação da manteiga fosse transferido para a Rua Norte, levaria uma hora só para transportar tudo de um lado para o outro, o que tornaria as coisas bem inconvenientes.

Ji Wei só teve essa ideia depois de ver o pátio da loja e não a refletiu a fundo. A pergunta de Liu Yimian tocou no cerne da questão. Sem resolver esse problema, ainda mais complicações surgiriam quando o plano fosse colocado em prática.

Após refletir sobre o assunto, Ji Wei concluiu que a solução mais eficiente seria construir um forno de pão no novo pátio, depois de alugar a loja.

Isso economizaria tempo no transporte, e eles poderiam assar e vender diretamente, o que também preservaria o frescor dos doces.

Com isso em mente, Ji Wei ficou inquieto.

Logo após o almoço, ele percorreu as quatro ruas, procurando uma loja melhor.

No entanto, lojas de frente para a rua com grandes pátios eram raras, e mesmo quando existiam, os proprietários geralmente as dividiam em partes para facilitar o aluguel.

Se não fossem os dois quartos atrás da casa de chá, nem mesmo An Huai teria alugado seu espaço com tanta facilidade.

Ji Wei procurou o dia todo e encontrou vários terrenos adequados, mas nenhum deles tinha uma loja. Além disso, seus biscoitos haviam se tornado tão famosos que todos sabiam que eram feitos por Ji Wei.

Mesmo o aluguel apenas do pátio custaria dois taéis de prata por mês.

Em comparação, alugar uma loja com pátio era apenas um pouco mais caro, o que a tornava uma opção extremamente vantajosa.

(๑ᵔ⤙ᵔ๑)

Após tomar sua decisão, Ji Wei foi procurar An Huai na Rua Norte no dia seguinte.

Quando An Huai soube que Ji Wei queria sublocar a loja, ele ficou radiante e pensou que Ji Wei estivesse brincando.

An Huai não conseguia entender por que, depois de suas reclamações do dia anterior, alguém ainda estaria ansioso para assumir o que parecia ser um negócio deficitário. Ele queria avisar Ji Wei, mas sua esposa percebeu suas intenções e o repreendeu severamente, fazendo-o desistir da ideia.

Afinal, os negócios estavam fracos e as finanças da família apertadas.

Se conseguissem sublocar a loja, receberiam um reembolso de dois taéis do aluguel já pago. Embora não fosse uma quantia enorme, para o casal, cuja renda mensal era de apenas um ou dois taéis, era um valor significativo.

Ambas as partes chegaram rapidamente a um acordo, e An Huai levou Ji Wei para conhecer o dono original da loja.

Acontece que o proprietário tinha um bom relacionamento com o Velho Mestre Zhang e já tinha ouvido falar da colaboração deles na produção de bolos da lua. Para demonstrar boa vontade para com o Velho Mestre Zhang, o proprietário isentou Ji Wei do aluguel e pediu que o pagamento fosse feito em bolos da lua.

Dois taéis de prata equivaliam a apenas quatro caixas de bolos da lua, mas como o dono havia sido tão gentil com Ji Wei, ele não podia ser mesquinho.

Ele fez caixas com todos os tipos de sabores, incluindo uma caixa de bolos da lua de pele de neve.

Ele os empacotou cuidadosamente no primeiro lote de papel que haviam recebido e entregou um total de oito caixas na casa do proprietário.

Assim que An Huai e sua esposa retiraram seus pertences, Ji Wei imediatamente encomendou cal, tijolos verdes e palha. Ele também levou Zhao Hu para o espaço atrás da loja para construir as fundações de quatro fornos de pão.

A parte mais difícil da construção dos fornos era assentar as fundações, mas com a ajuda de Zhao Hu, elas foram erguidas de forma rápida e robusta. Em apenas uma tarde, Ji Wei já havia terminado a parte superior dos fornos.

Embora os fornos de pão fossem grandes, sua capacidade ainda é menor do que a de um grande forno comercial, o que os torna menos eficientes para assar grandes quantidades.

No entanto, o pátio que alugaram era espaçoso, então Ji Wei construiu quatro fornos, alinhados ordenadamente em frente à casa.

Com uma cerca ao redor, as pessoas do lado de fora não conseguiriam ver o que estava acontecendo lá dentro.

Enquanto tudo estava sendo preparado, o aniversário de Madame Lu se aproximava rapidamente.

Ji Wei não tinha tempo para contratar mais trabalhadores, então pediu ajuda a Zhao Hu.

Além dos trabalhadores temporários que já trabalhavam em sua casa, Ji Wei precisava contratar mais pessoas para a produção de bolos da lua. Os trabalhadores tinham que ser diligentes e honestos, de preferência recomendados por funcionários antigos, e selecionados por Zhao Hu antes de serem apresentados a Ji Wei para aprovação.

Após dar as ordens, Ji Wei começou a preparar a festa de aniversário de Madame Lu.

(๑ᵔ⤙ᵔ๑)

A cidade de Changliu está localizada na parte sul da Dinastia Qian, desfrutando de um clima quente e úmido, especialmente durante o verão, época em que as mangas amadurecem. Das montanhas, é possível avistar inúmeras mangueiras carregadas de frutos dourados.

Recentemente, muitas pessoas têm levado redes até as montanhas para colher mangas, que depois vendem no mercado.

Como se trata de um empreendimento de custo zero, as mangas são mais baratas do que outras frutas, custando apenas cinco moedas por quilo.

Quando Ji Wei saiu para comprar frutas, selecionou várias mangas rechonchudas, maduras e macias, juntamente com um pequeno saco de frutos vermelhos, e as levou de volta.

Considerando o número de convidados no banquete de aniversário, Ji Wei usou oito ovos para fazer um bolo de dois andares, com camadas de bolo de 15 e 20 cm.

Entre as duas camadas, ele colocou uma generosa camada de pudim de leite com manga, e a cobertura foi de chantilly feito com purê de manga. Decorou o topo com frutinhas vermelhas dispostas no formato do caractere ‘longevidade’.

Após o embalar em uma caixa de papel, ele o levou com Liu Yimian e seguiu em uma carroça puxada por bois até a cidade de Daxi.

Para acomodar as muitas pessoas que vieram desfrutar das festividades, o palco foi especialmente montado em um local espaçoso e elegante.

Perto da escola distrital, há um grande lago de lótus. Conta-se que, há mais de uma década, um xiucai costumava ler junto ao lago e, antes de partir para a capital para o exame imperial, sonhou com uma fada do lótus que lhe desejou sucesso. Ele de fato passou no exame e, ao retornar, plantou um lago repleto de flores de lótus para retribuir a bênção da fada.

Para evitar que o lago de lótus se deteriorasse, a escola do condado encomendou sua manutenção anualmente.

Com a brisa de verão soprando e a fragrância de lótus preenchendo o ar, o local se tornou um ponto sagrado para os xiucais, especialmente após o sucesso de seus estudos.

Para a comemoração do aniversário de Madame Lu, o local foi escolhido especificamente em consulta com o diretor da escola do condado.

Para impedir que as pessoas roubassem as vagens de lótus e danificassem o lago, Lu Zhanhong designou pessoas para patrulhar a margem do lago.

Qualquer pessoa flagrada se comportando mal seria presa por três dias.

Quando Ji Wei chegou, a área perto da escola municipal já estava lotada de pessoas.

Do lado de fora, ele conseguia ver vagamente o palco construído no alto, perto do lago de lótus, cercado por cortinas vermelho-escuras e adornado com vários adereços para a apresentação.

“Vamos para lá!” Ji Wei passou o braço esquerdo em volta de Liu Yimian e abriu caminho com a mão direita.

Após uma luta considerável, eles finalmente chegaram à frente da linha de batalha.

Ao ver Lu Zhanhong por perto, comandando seus homens enquanto vestido à paisana, Ji Wei gritou, e Lu Zhanhong se virou para acenar para ele.

“Por que você demorou tanto para chegar? Eu estava preocupado que você não viesse e pensando em que presente comprar para minha mãe.”

Ao notar a caixa de papel que Liu Yimian carregava, Lu Zhanhong olhou com curiosidade e perguntou: “O que tem dentro? Por que uma caixa tão grande?”

“Será que a bacia de gelo que prepararam já está pronta?” Ji Wei tocou na caixa de papelão, um tanto preocupado.

Lu Zhanhong lhe garantiu que tudo estava preparado.

Embora o gelo fosse raro, como magistrado do condado, ele certamente conseguiria obter algum.

Ele pediu a bacia de gelo, que era ligeiramente menor que o bolo de 20 cm.

Durante o transporte, Ji Wei envolveu o bolo em um pano de algodão grosso para evitar que o creme derretesse com a alta temperatura. Felizmente, ele adicionou gelatina, então o bolo permaneceu bem firme apesar da viagem turbulenta.

Ji Wei desembalou a caixa de papelão, respirou aliviado e colocou a base junto com o bolo na bacia de gelo.

“Pode tirar agora.” Disse Ji Wei, virando-se para instruir Lu Zhanhong, apenas para o encontrar olhando fixamente para o bolo, claramente surpreso, pois nunca tinha visto um bolo de creme antes.

“O que é isso?” Lu Zhanhong caminhou ao redor do bolo, sem conseguir evitar tocar o nariz. “O que exatamente é isso?”

“Eu chamo de ‘Bolo de Creme de Manga’, um presente de aniversário para a Madame Lu. O ideal é o manter sobre a bacia com gelo até a hora de servir; não o retire.” Explicou Ji Wei.

“Vocês ouviram isso? Levem isso embora, mas não toquem.” Instruiu Lu Zhanhong cuidadosamente seus subordinados até que o bolo desaparecesse de vista.

“Passei vários meses na capital e, mesmo no melhor estabelecimento, a Torre Tingyun, nunca vi nada parecido com isto. Foi você quem teve essa ideia?” Exclamou Lu Zhanhong, reavaliando Ji Wei.

Sentindo-se um pouco constrangido, Ji Wei manteve a calma e respondeu: “Este bolo é algo que venho planejando há muito tempo, e o apresentar na festa de aniversário de Madame Lu é realmente uma feliz coincidência.”

“Ji Wei, você é realmente uma joia escondida! Se você não se destacar, ninguém mais conseguirá.” Disse Lu Zhanhong, batendo palmas em admiração.

Ji Wei deu uma risadinha: “Você me lisonjeia, Magistrado Lu.”

“Não, estas são as minhas palavras sinceras.” Disse Lu Zhanhong, com a expressão séria novamente, retomando sua postura austera e íntegra de magistrado.

“Fiquem à vontade para olhar em volta; eu vou preparar as coisas. O banquete de aniversário começará em quinze minutos.”

Nesse instante, alguém passou correndo com uma caixa de bolos da lua vinda da frente do palco. Ji Wei parou Lu Zhanhong, que estava prestes a ir embora, e perguntou: “A apresentação está pronta?”

“Não se preocupe, está tudo preparado. Basta se sentar na primeira fila e aproveitar o espetáculo.” Assegurou-lhe Lu Zhanhong.

Após uma intensa atividade, fileiras de lanternas foram penduradas ao redor do palco pouco iluminado e ao longo do lago de lótus, iluminando as flores de lótus de modo que até os mínimos detalhes se tornassem visíveis. O palco se tornou o ponto mais iluminado da noite.

“Agradeço a todos por reservarem um tempo em suas agendas lotadas para virem. Hoje é o aniversário de cinquenta e cinco anos da minha mãe, e preparamos um palco especial e um banquete de aniversário junto a este lago de lótus, convidando todos vocês para desfrutarem juntos deste momento.”