Capítulo 74

Muitas coisas aconteceram naquela noite do Festival do Meio Outono, mas entre os dois, isso passou despercebido.

Ji Wei voltou à loja na Rua Norte para se manter ocupado, enquanto Liu Yimian rapidamente acalmou seus pensamentos inquietos e se sentou à mesa para começar seus estudos.

Três dias depois, Ji Wei assou dois bolos de creme, um de 15 centímetros e o outro de 20 centímetros. O bolo de 20 centímetros foi cortado em oito pedaços, enquanto o bolo de 15 centímetros foi embalado em uma caixa de papel para Liu Yimian levar para a Família Zhang.

Este bolo de creme era muito mais requintado do que aquele feito para o aniversário da velha Madame Lu.

Isso aconteceu porque Ji Wei decidiu usar o bolo como ponto de partida para sua carreira e, em seguida, encomendou a um ferreiro moldes e bicos de confeitar personalizados. Isso permitiu que seus bolos de creme tivessem decorações mais delicadas, e as camadas de glacê feitas com diversos sucos de frutas tingidos em cinco cores deixaram o bolo com uma aparência particularmente impressionante.

Liu Yimian levou os bolos e biscoitos para a Família Zhang.

Seguindo as instruções de Ji Wei, ela entregou o manual de instruções do bolo, junto com o próprio bolo, a Zhang Quan, lembrando-o de o avisar diretamente caso o Velho Mestre Zhang precisasse de algo, antes de se despedir e procurar Zhang Mingyuan.

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“Você veio?” Zhang Mingyuan, parado em frente ao suporte de flores no pátio com um livro na mão, virou-se ao ouvir um movimento atrás dele e sorriu ao ver Liu Yimian. “Como foi o seu Festival do Meio Outono?”

Pensar no festival trouxe à tona aquele beijo e Liu Yimian sentiu as bochechas esquentarem. “Foi muito bom.”

A pergunta de Zhang Mingyuan pareceu casual, mas ele demonstrou menos interesse do que o habitual, uma mudança notável em seu comportamento normal. Até Liu Yimian percebeu que ele estava com algo em mente, então pensou por um instante antes de perguntar.

“Yushu não tem podido vir ultimamente, e não tenho mais ninguém em quem confiar, então vou lhe contar.” Disse Zhang Mingyuan, sem rodeios. Assim que decidiu compartilhar, ele desabafou tudo com Liu Yimian.

Acontece que, na véspera do Festival do Meio Outono, vários convidados o visitaram e, ao descobrirem que ele ainda era solteiro, insinuaram isso ao Velho Mestre Zhang.

Além disso, o Velho Mestre Zhang havia levantado essa questão com Zhang Mingyuan diversas vezes, dizendo que ele já era maior de idade e deveria se estabelecer, mas Zhang Mingyuan continuava adiando a decisão em prol de seus estudos.

Quando seus bons amigos começaram a investigar a fundo sua situação, aproveitaram a oportunidade para expor Zhang Mingyuan. Isso perturbou completamente sua paz, com todos perguntando sobre sua idade e o tipo de garota que ele gostava. Frustrado, Zhang Mingyuan afirmou que não tinha interesse em mulheres, mas ainda assim havia alguns desavisados que insistiam em o apresentar aos belos filhos de suas famílias.

“Você consegue acreditar no quão ridículo isso é?” Lamentou Zhang Mingyuan, que estava de mau humor nos últimos dias e não conseguia se concentrar nos estudos.

Ao ouvir as queixas de Zhang Mingyuan, o Velho Mestre Zhang acreditou erroneamente ter descoberto o verdadeiro motivo da relutância do filho em se casar e o aconselhou sinceramente que as mulheres eram melhores que os rapazes. Além disso, ao vê-lo se encontrar com Liu Yimian com tanta frequência, pensou erroneamente que Liu Yimian era a pessoa por quem Zhang Mingyuan estava apaixonado. Se Zhang Mingyuan não tivesse insistido, Liu Yimian talvez nem sequer tivesse permissão para entrar na casa da Família Zhang hoje em dia.

“Faz sentido.”

“O que faz sentido?”

“Não me admira que o mordomo tenha me olhado de um jeito tão estranho hoje.”

Liu Yimian não conseguiu conter o riso, o que deixou Zhang Mingyuan um pouco constrangido.

“A culpa é minha; eu não deveria ter falado sem pensar naquele dia. Era bastante incômodo, e pensei em resolver o problema de uma vez por todas, sem considerar as consequências…” Zhang Mingyuan suspirou e então mencionou testar Liu Yimian sobre os Analectos: “Hoje, vou testar você sobre os Analectos. Se você passar, escreverei uma carta ao professor para você; se você não fizer isso, meu pai provavelmente não deixará você voltar.”

Zhang Mingyuan olhou para Liu Yimian com um olhar de desculpas, que respondeu com um “Oh” surpreso, perdendo a calma em sua expressão.

Liu Yimian jamais imaginou que uma brincadeira pudesse levar a essa situação.

Ele finalmente entendeu por que Zhang Mingyuan sentira a necessidade de se desculpar com ele.

Bem, já que chegamos a este ponto, não havia motivo para dizer mais nada.

Mesmo que não pudesse mais contar com a orientação dele no futuro, Liu Yimian sempre se lembraria das instruções sinceras de Zhang Mingyuan nos últimos dias.

Embora não tivesse expressado sua gratidão, estava determinado a não deixar que essa situação criasse qualquer desentendimento entre eles.

Em menos de uma hora, Zhang Mingyuan fez cinco perguntas, quatro dos Analectos e uma do Livro das Canções.

Liu Yimian os recitou perfeitamente, com profunda compreensão.

Zhang Mingyuan assentiu com a cabeça em aprovação, elogiando Liu Yimian por não desperdiçar sua orientação. Ele garantiu que escreveria uma carta de recomendação ao diretor da escola do condado e o notificaria assim que recebesse alguma notícia.

Isso era algo que Liu Yimian jamais esperara, nem ousara imaginar.

Meses atrás, ele mal conseguia ter o que comer e vestir. Quem poderia imaginar que, em apenas dois ou três meses, ele não só estaria bem alimentado e vestido, como também teria a esperança de frequentar a escola pública do condado?

Em seu caminho de volta, Liu Yimian cerrou os punhos, prometendo secretamente trabalhar o dobro para corresponder às expectativas de Ji Wei e Zhang Mingyuan.

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“Cunhada Niu, para onde você está indo?” Depois de sair da casa da Família Zhang, Liu Yimian não tinha andado muito quando viu sua vizinha, a Cunhada Niu, saindo apressadamente pela porta, parecendo estar com pressa. Ele ficou um pouco surpreso e a chamou.

Ao ver que era Liu Yimian, a Cunhada Niu acenou: “Venha cá! Você acabou de chegar da Família Zhang?”

Liu Yimian assentiu.

A Cunhada Niu sorriu para ele: “Vamos lá, vamos ver alguma coisa emocionante.”

“Que coisa?”

“Você ainda não sabe? Ouvi dizer que Liu Qing e Baozi Xi Shi serão enviados para trabalhos forçados hoje, e a outra será desfilada pelas ruas. Um evento tão grandioso talvez não aconteça a cada três anos, então preciso ver com meus próprios olhos!” Exclamou a Cunhada Niu, com os olhos brilhando de entusiasmo. Percebendo que Liu Yimian ainda não havia reagido, ela puxou seu braço e o arrastou para frente.

“Não fique aí parado! Você não pode ficar com a cabeça enfiada nos livros o tempo todo; precisa tomar um pouco de ar fresco também. Venha comigo assistir ao espetáculo.”

Nesse momento, Liu Yimian não fazia ideia de que o desfile de Baozi Xi Shi não era uma simples procissão.

“Vamos esperar aqui. Ouvi dizer que vamos percorrer as quatro ruas, leste, oeste, norte e sul.” Compartilhou a Cunhada Niu animada, com as pessoas ao seu redor.

Liu Qing foi preso, tendo partido diretamente da cidade de Daxi e se recusando a retornar à cidade de Changliu. No entanto, Baozi Xi Shi ainda estava detida na cidade, e as ordens para seu retorno foram cumpridas pelo Oficial Zhu, da cidade de Changliu.

Liu Yimian não estava particularmente interessado naquela agitação, mas muitas pessoas estavam de pé em ambos os lados da Rua Oeste. A atmosfera era quase tão animada quanto a do festival das lanternas no Festival do Meio Outono, então Liu Yimian decidiu esperar um pouco.

Após cerca de meia hora sem ver ninguém, Liu Yimian ficou impaciente e se despediu da Cunhada Niu, começando a voltar. Quando estava prestes a entrar no beco, ouviu uma grande comoção atrás dele. Instintivamente, virou-se e viu uma carroça rústica feita de varas de madeira vindo em sua direção.

Ao perceber o que estava acontecendo, os olhos de Liu Yimian se arregalaram.

“Eles não estão usando roupa nenhuma!”

“Uma pessoa precisa de dignidade, e uma árvore precisa de casca. Liu Qing não é uma boa pessoa, e Baozi Xi Shi não é melhor.”

“Antes eles tinham a pele grossa, mas agora sabem que precisam manter a dignidade. Por que se preocupar em esconder agora?”

“Ouvi dizer que a cidade inicialmente não queria ser muito severa e pretendia dar a Baozi Xi Shi uma peça de roupa. Mas a esposa de Liu Qing se recusou a permitir, e depois de dois dias de discussão, a cidade não teve outra escolha senão abandonar a ideia.”

“Ofender mulheres nunca acaba bem!”

“O que vai, volta!”

Um grupo de pessoas tagarelava, completamente alheio à presença de Liu Yimian que caminhava atrás deles.

Conforme o carrinho da gaiola se aproximava, Baozi Xi Shi estava sentada completamente nua, com as pernas dobradas e os braços firmemente abraçados aos joelhos. A parte superior do corpo pressionava as coxas, e os cabelos despenteados caíam soltos atrás dela. Seus olhos estavam inchados e vermelhos de tanto chorar, e sua bochecha direita estava inchada com uma marca de mão inconfundível.

Ficou claro que seus últimos dias não tinham sido agradáveis.

Embora já pressentisse há muito tempo que esse dia chegaria, Liu Yimian ainda assim ficou boquiaberta ao ver aquela cena com seus próprios olhos, sentindo profundamente a severidade das leis e punições impostas pela Grande Dinastia Qian ao adultério.

Enquanto o Oficial Zhu passava com a carroça, Liu Yimian agarrou seu coração acelerado e correu para casa.

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A noite caiu.

Baozi Xi Shi estava envolta em uma fina vestimenta que o Oficial Zhu havia jogado sobre ela quando a libertou da carroça-gaiola.

Ela desabou no chão de pedra fria, seu corpo desprovido de qualquer roupa substancial além da fina camisa. Mesmo no verão, fazia bastante frio à noite. Baozi Xi Shi ficou sentada ali, aparentemente alheia, com a cabeça baixa, e depois de um tempo indeterminado, soltou uma risada baixa.

“Mudar para melhor… recomeçar… como se recomeça…?” Essas foram as últimas palavras do Oficial Zhu antes de partir. Para os outros, parecia tão simples, mas para Baozi Xi Shi, desfilada pelas ruas e alvo do desprezo público, era algo insuperável.

Na quietude da noite, ela riu por quinze minutos inteiros até que sua garganta ficou rouca e ela não conseguia mais emitir um som. Fracamente, ela se levantou do chão. Suas roupas balançavam perigosamente, mas ela não se importou, rindo enquanto cambaleava para dentro de casa e acendia uma vela.

Aos poucos, o sorriso desapareceu de seu rosto, deixando sua expressão estranhamente calma. Ela afastou delicadamente os cabelos despenteados, cantarolando baixinho enquanto entrava no quarto. Escolheu um vestido de seda vermelho com estampa floral e fundo branco, vestindo-o.

Ela se vestiu cuidadosamente antes de se sentar em frente a um espelho para examinar seu reflexo.

Após passar vários dias no quarto escuro, sem conseguir comer ou dormir direito, e tendo chorado continuamente, ela estava com uma aparência abatida e magra.

Baozi Xi Shi tocou delicadamente sua bochecha esquerda e aplicou pó com cuidado no rosto. Ela tingiu os lábios com pó vermelho e até desenhou uma delicada flor de pêssego na testa. Só quando seu reflexo começou a se assemelhar à sua antiga beleza, ela sorriu suavemente.

“Continuo tão linda como sempre…” Baozi Xi Shi suspirou suavemente.

“Mesmo no fim, você ainda não se compara a mim. É uma pena que Qing ge não vá ver isso; caso contrário, eu gostaria que ele escolhesse…”

Baozi Xi Shi se levantou, caminhou graciosamente até o guarda-roupa e tirou um cinto ricamente bordado com padrões, que parecia ser feito para um homem e tinha cerca de três dedos de largura.

“Mesmo na vida após a morte, estarei com você todos os dias, entrando em seus sonhos todas as noites…” Ela cantou uma melodia sem palavras, sua voz soando um pouco desolada na quietude da noite. Enquanto cantarolava, ela jogou o cinto sobre a viga e deu um nó. Então, na nota final aguda, ela subiu em um banquinho de madeira.

Baozi Xi Shi olhou ao redor para os móveis familiares, balançando a cabeça com um sorriso. Fechando os olhos levemente, ela chutou o banquinho para longe.

Com um estrondo alto, o banquinho de madeira caiu no chão, e a figura pendurada na viga chutou as pernas algumas vezes antes de gradualmente silenciar.

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“Por que essa porta está escancarada?” Uma mulher carregando uma cesta de compras passou pela porta escancarada logo de manhã cedo.

Esta era a casa da Baozi Xi Shi, que havia sido exibida pelas ruas no dia anterior. Mesmo sendo vizinha dela há mais de uma década, a curiosidade da mulher sobre o que Baozi Xi Shi estaria fazendo agora era enorme.

Aproveitando-se da ausência de outras pessoas, ela ficou parada em a porta e espiou lá dentro.

“Baozi Xi Shi?” Gritou a mulher.

Havia uma sombra lá dentro, mas não importava o quanto ela chamasse, não houve resposta.

A mulher não conseguiu evitar um arrepio, sentindo que algo estava errado.

Ela avançou mais para dentro, chamando enquanto caminhava, mas a figura permaneceu completamente imóvel, em total silêncio, apesar de estar bem ali.

“Xiufen, você está bem?”

Finalmente, quando a mulher chegou à entrada e viu Baozi Xi Shi pendurada na viga, com o rosto machucado e a língua para fora, ela gritou e desmaiou imediatamente.