Capítulo 93

Cidade de Daxi, propriedade da Família Chen

Chen Mingsheng encarava os biscoitos, bolos da lua e croissants dispostos sobre a mesa. Ele os havia comprado recentemente na loja da Família Zhang.

Quando os biscoitos começaram a ficar populares, ele os experimentou, mas eram vendidos pela Família Lin. Ele não gostava muito da textura dura deles e não lhes dava muita importância.

Afinal, não importa o que a Família Lin fizesse, eles não eram uma grande ameaça à Família Chen.

“Mestre! Mestre! Algo está errado!” O mordomo da Família Chen entrou correndo, quase tropeçando no degrau da porta. Quando chegou perto de Chen Mingsheng, estava um desastre.

“Qual a urgência? Não pode ir com calma?” Chen Mingsheng já estava de mau humor, e ver o mordomo todo atrapalhado o deixou ainda mais irritado. Ele bateu com a mão na mesa, assustando o mordomo.

“Mestre, isso não pode esperar!” O mordomo levou a mão ao peito, ainda recuperando o fôlego. “Acabei de voltar de lá fora e vi… vi que uma nova loja abriu na Rua Yongle!”

“O que tem de estranho nisso? Quando uma loja fecha, outra abre. Qual é o problema?” Chen Mingsheng pegou sua xícara de chá, soprou no chá quente e resmungou: “Você é o mordomo daqui há mais de uma década. Como ainda não aprendeu a ficar calmo?”

“É uma padaria! É da Família Zhang!”

O mordomo disse tudo de uma vez só. A mão de Chen Mingsheng escorregou e a xícara de chá caiu no chão, estilhaçando-se em pedaços. Chá quente espirrou em suas pernas, mas ele pareceu não notar. Levantou-se de um salto e agarrou o mordomo pela gola, gritando: “O que você disse? Repita! Tem certeza de que não viu errado?”

“Tenho certeza! Até perguntei aos funcionários. É a loja da Família Zhang!”

“Isso é impossível! Como eles conseguiram abrir outra loja tão cedo? Será que a Família Zhang tem condições para isso?”

A mente de Chen Mingsheng estava a mil.

Sua família estava no ramo há três gerações e levou anos para estabelecer quatro padarias em Daxi. A cidade era grande, aproximadamente do tamanho de duas cidades vizinhas juntas, e já havia várias padarias na cidade. A Família Chen conseguiu manter apenas quatro lojas após anos de trabalho árduo.

Abrir uma loja não era a parte difícil. Se fosse tão fácil, Chen Mingsheng poderia abrir três ou quatro por dia. Mas manter uma loja lucrativa – esse sim era o verdadeiro desafio.

Chen Mingsheng se acalmou à medida que seus pensamentos se clareavam.

Ele concluiu que o velho da Família Zhang devia ter perdido a cabeça devido à pressão dos preços baixos recentes e tomado uma decisão precipitada. Caso contrário, por que ousaria abrir uma padaria e desafiar a Família Chen?

Ele não sabia que já existia uma padaria da Família Chen na Rua Yongle?

Uma loja nova jamais conseguiria competir com a dele, que já estava estabelecida há tanto tempo. O velho estava perdendo a cabeça.

“Preparem a carruagem para mim. Vou dar uma olhada na Rua Yongle.”

O mordomo se apressou em encontrar o cocheiro e, quando Chen Mingsheng chegou à porta, a carruagem já estava à espera.

A Rua Yongle era um local privilegiado. Pulsava de vida, a poucos passos da escola do condado, atravessando um beco. Repleta de lojas e vendedores ambulantes, era a área mais movimentada da cidade e abrigava a padaria mais lucrativa da Família Chen.

Chen Mingsheng passou primeiro pela loja, folheando os livros de contabilidade do mês passado e questionando o gerente sobre a nova padaria da Família Zhang.

O gerente estava igualmente nervoso, sabendo por que Chen Mingsheng tinha vindo. “Faz apenas alguns dias. O local costumava ser uma padaria, mas está vazio há algum tempo depois que fechou. Ninguém o queria porque era pequeno e apertado. De repente, apareceu um grupo grande e fez um alarde. Agora, todos que passam por ali sabem que uma nova loja está abrindo.”

A loja ainda nem tinha aberto, mas já estava causando ondas.

Chen Mingsheng fez mais algumas perguntas antes de se apressar para o local da nova loja da Família Zhang. Ele ficou parado na entrada, observando os operários. A maior parte do lugar não precisava de muita reforma; os trabalhadores estavam ocupados demolindo os fogões antigos e construindo novos balcões, com lascas de madeira voando por toda parte.

“Quanto tempo você acha que isso vai levar?” Chen Mingsheng se aproximou de um homem que estava por perto e iniciou uma conversa.

“O proprietário disse que o mais breve possível, dentro de dez dias.”

“Tão ansioso?”

“Sim, mas não é muito complicado. Diria que estarão prontos em mais dois ou três dias.”

“Mingsheng?”

Chen Mingsheng estava absorto em pensamentos quando alguém o chamou pelo nome. Instintivamente, ele ergueu os olhos e viu um rosto familiar: Lin Yaozu.

“Você também está aqui?” Chen Mingsheng caminhou até ele, os dois entrelaçaram os braços e encontraram uma casa de chá próxima para se sentarem e pedirem alguns petiscos.

“Só estava dando uma olhada. Não esperava encontrar você.”

Os dois trabalhavam no mesmo ramo, então se conheciam bem. Seus caminhos se cruzavam com frequência e tinham um bom relacionamento.

“Você vendia biscoitos, não é? Como eles foram parar na loja da Família Zhang?” Chen Mingsheng estava intrigado. Ele não conseguia entender.

Mas esse era um ponto sensível para Lin Yaozu.

Ele havia vendido biscoitos em nome de Ji Wei, e os negócios estavam prosperando porque ele era o único na cidade a oferecê-los. O sabor único os tornava um sucesso. Mas um dia, Ji Wei revogou repentinamente seus direitos exclusivos de venda e disse que a Família Zhang cuidaria disso dali em diante. Lin Yaozu não teve escolha a não ser engolir seu orgulho e aceitar a perda.

Ele tentara negociar com o patriarca da Família Zhang, mas eles se recusaram a ceder.

Agora, ele só podia observar enquanto os negócios da Família Zhang prosperavam.

“Não toque mais no assunto. Eu estava apenas vendendo em nome de outra pessoa. Agora eles se associaram à Família Zhang e não se importam mais com a minha lojinha.” Lin Yaozu forçou um sorriso amargo.

“Quem é essa pessoa? Ela deve ser muito influente.” Disse Chen Mingsheng, surpreso.

Ele se arrependeu de ter gasto tanto tempo.

Passaram-se anos sem grandes dificuldades, apenas conferindo os livros contábeis mensalmente e prestando pouca atenção aos negócios. Agora, alguém tão capaz havia surgido, e ele nem sequer notara. Isso o fez se sentir envergonhado.

“É aquele cara que faz bolos da lua, Ji Wei. Você já ouviu falar dele?”

“É ele!”

Os bolos da lua foram uma sensação durante o Festival do Meio Outono, espalhando-se por diversas cidades. Na indústria da confeitaria, não havia uma alma viva que não tivesse ouvido falar deles. Se você mencionasse qualquer outra coisa, as pessoas poderiam demorar a entender, mas mencione bolos da lua, e mesmo que não se lembrassem do nome dele, todos sabiam que existia uma pessoa assim.

“Claro, já ouvi falar dele – quem não ouviu? Então é ele? Esse cara é um talento nato!”

“Exatamente! Por que mais o Velho Mestre Zhang se juntaria a um um jovem como ele?”

“Quão jovem?”

“Acho que por volta dos vinte e poucos anos.”

“O quê?!” Chen Mingsheng ficou chocado. Ele jamais imaginaria que um jovem de vinte e poucos anos pudesse causar tamanha comoção no mundo da confeitaria. Se ele continuasse crescendo assim, será que ainda haveria espaço para alguém como Chen Mingsheng no setor no futuro?

O pensamento lhe causou um arrepio na espinha.

“Não, Yaozu, não podemos ficar sentados esperando. Custe o que custar, eu tenho que tentar.” Chen Mingsheng não fazia ideia de que tipo de acordo a Família Zhang tinha feito, mas precisava tentar recrutar esse jovem talento. Afinal, a Família Zhang podia ter feito fortuna no negócio de arroz, mas não era especializada em doces como ele. Se a Família Chen tivesse alguém como Ji Wei, seria como dar asas a um tigre. Palavras não conseguem descrever a rapidez com que eles ascenderiam.

“Você tem razão, Mingsheng.” Mas não seria tão fácil assim.

Lin Yaozu deu um sorriso amargo.

Ele já havia lidado com Ji Wei antes e sabia que tipo de pessoa ele era. Para alguém que podia revogar com tanta firmeza os direitos exclusivos de venda, fazê-lo mudar de ideia agora não seria tarefa fácil.

Após se despedir de Lin Yaozu, Chen Mingsheng ficou cada vez mais inquieto. Ele instruiu seu mordomo a preparar um presente generoso para ele e, com seu motorista, partiu diretamente para a cidade de Changliu para encontrar Ji Wei no dia seguinte.

(๑ᵔ⤙ᵔ๑)

Numa sala de aula, Liu Yimian estava sentado, distraído, durante a aula de ética.

“Algo incomoda você?” Zhao Mianguang, segurando um livro, seguiu Liu Yimian, com uma expressão de preocupação no rosto.

 “O que há para se preocupar? Talvez ele esteja sofrendo de amor.” Lin Tai provocou enquanto saía correndo, desviando do tapa brincalhão de Liu Yimian.

“Olhe só! Você tocou num ponto sensível, e agora ele está constrangido!” Lin Tai riu.

O rosto de Zhao Mianguang escureceu, demonstrando claro desagrado, enquanto ele caminhava à frente, distanciando-se de Liu Yimian.

Mas naquele momento, Ji Wei não estava nos pensamentos de Liu Yimian.

Ao ver Liu Chengyin saindo da escola, ele rapidamente se aproximou, puxou-o pela manga e o encurralou num canto.

“Dage, não me evite.” Os grandes olhos de Liu Yimian estavam cheios de preocupação. Há alguns dias, enquanto o ajudava com os estudos, Liu Chengyin acidentalmente revelou alguns hematomas em seu corpo.

Desde então, Liu Yimian queria perguntar sobre eles, mas Liu Chengyin se mostrava evasivo, recusando-se a falar e até mesmo o evitando. Agora que tinha a chance de o encurralar, Liu Yimian estava determinado a obter algumas respostas.

“Esses hematomas no seu corpo… foi o papai que bateu em você, ou… foi ela?” Liu Yimian o encarou intensamente. Liu Chengyin hesitou por um momento antes de suspirar em derrota.

“Por que você precisa perguntar? Já está feito.”

Ao ver sua expressão, uma onda de raiva subiu ao peito de Liu Yimian. “Foi ela?”

Liu Chengyin assentiu com a cabeça e segurou a mão de Liu Yimian.

“Não se preocupe, eu consigo lidar com isso.”

“Por que ela bateu em você?! O pai não a impediu?”

“Meu pai pegou dinheiro emprestado com o Mestre Zhou, o agiota, e agora não consegue pagar. Ela veio até mim pedir dinheiro, mas eu não tinha, então…” Liu Chengyin parou de falar, mas os olhos de Liu Yimian se arregalaram em descrença.

“Meu pai pegou dinheiro emprestado com um agiota? Como ele pôde ser tão tolo?”

Liu Yimian cerrou os lábios com força. Vendo os curiosos ao redor, puxou Liu Chengyin em direção aos dormitórios da escola. “Vamos conversar lá dentro.”

Assim que chegaram ao dormitório, Liu Yimian já tinha um plano.

“Não sou habilidoso nem forte, não consigo levantar nem carregar nada, e minha caligrafia e pintura não são nada de especial. Não tenho como ajudar meu pai financeiramente. Mas, dage, você pode vir morar aqui comigo. Assim, ela não poderá mais bater em você!”

“É melhor não. Você agora faz parte da Família Ji, e não seria apropriado da minha parte ficar aqui…” As palavras de Liu Chengyin fizeram Liu Yimian se calar.

“Não se preocupe muito, Yimian. Sou mais velho que você; vou dar um jeito nisso.” Liu Chengyin bagunçou gentilmente o cabelo de Liu Yimian com carinho. “Sinceramente, sair da família Liu foi a melhor coisa para você. Você não precisa mais se preocupar com essas coisas.”

Após um momento de hesitação, Liu Yimian disse baixinho: “Dage, de repente me deu sede. Você poderia ferver um pouco de água para mim?”

“Claro, espere um momento.”

Liu Chengyin pegou uma chaleira e saiu do quarto. Assim que saiu, encostou o ouvido na parede, escutando atentamente o que acontecia lá dentro. Uma pessoa como Liu Yimian jamais lhe pediria para ferver água, então ele sabia que devia haver outro motivo.

Assim que Liu Chengyin se foi, Liu Yimian retirou cautelosamente um fio de moedas de uma caixa de livros e escondeu o resto com cuidado. Depois de se certificar de que ninguém estava observando, ele respirou aliviado.

Embora as palavras de Liu Chengyin tivessem despertado compaixão no coração de Liu Yimian, ele só podia ajudar dentro de suas limitadas possibilidades. Felizmente, Liu Yimian sempre fora frugal. Tirando algumas despesas extras quando entrou na academia, ele vivia de forma simples, muitas vezes pulando refeições ou sobrevivendo com pãezinhos e doces simples. Ele só se permitia um prato de carne a cada quatro ou cinco refeições, gastando muito pouco dinheiro.

Dos dois taéis que lhe restavam da matrícula, ainda lhe sobrava mais de um.

Ele não podia tocar no restante do dinheiro, pois deveria devolver a Ji Wei no próximo encontro.

Mas este tael, ele ousou usar.

Quando Liu Chengyin voltou com a água quente, Liu Yimian lhe entregou o tael de prata.

A princípio, Liu Chengyin recusou repetidamente, mas, por fim, convencido pela insistência de Liu Yimian, acabou aceitando. Ao sair, não parava de se desculpar e agradecer a Liu Yimian por sua preocupação.

Só depois de estar bem longe, o rosto de Liu Chengyin se iluminou com um sorriso de satisfação.