Capítulo 99

Assim que a voz de Ji Wei chegou à carruagem, o Velho Mestre Zhang acariciou sua barba branca com um sorriso. “Lao Zheng, parece que o destino uniu vocês dois. Já que seus caminhos se cruzaram, por que não se sentam para conversar?”

Dito isso, ele levantou a cortina da carruagem e acenou para Ji Wei com um sorriso. “Sou eu, Ji Wei. Quer entrar?”

Ji Wei já planejava o visitar, então, com esse encontro inesperado, não tinha motivos para recusar. Levantou-se de um salto para se sentar ao lado do motorista, apertou suas mãos respeitosamente e disse: “Saudações, senhor. Obrigado pelo presente.”

“Fui eu quem deu o presente, jovem amigo Ji, por que você só agradece a ele?” O Velho Mestre Zhang semicerrrou os olhos, em tom brincalhão.

“Agradeço sua generosidade, Mestre Zhang. Vim entregar um presente em retribuição.” Ji Wei ergueu a caixa que carregava, apresentando-a ao Velho Mestre, que parou, surpreso. Percebendo que aquele encontro não fora uma coincidência, ele riu de coração, batendo na coxa.

“Lao Zheng, parece que você está com sorte hoje!”

Diante disso, Zheng Yi pareceu confuso até que, incentivado pelo Velho Mestre Zhang, abriu a caixa e imediatamente arregalou os olhos – não pela forma do conteúdo, mas pelo rico aroma de coco que exalava. Ele acabara de chegar da terra dos cocos, então o reconheceu facilmente.

Como um comerciante experiente que havia viajado por muitos lugares, Zheng Yi já tinha visto muita coisa, até mais do que o Velho Mestre Zhang. Mas agora, enquanto contemplava as tortinhas de coco na caixa, ele se viu maravilhado. Pegou uma e a examinou. “Você é um jovem talentoso. Viajei do Sul ao Norte e nunca vi nada parecido. O que é isso?”

“Chama-se torta de coco. Acabei de inventar e assei. Ainda está quentinha; por que vocês dois não experimentam?” Ji Wei gesticulou convidativamente, seu olhar encontrando o olhar curioso de Zheng Yi, sua confiança evidente.

Essa confiança provém de seus vinte anos de pesquisa e aprimoramento constantes em sua vida anterior.

” Então não vou me ater a formalidades!” O Velho Mestre Zhang agiu rapidamente e, enquanto Zheng Yi ainda estava atordoado, ele enfiou a mão na caixa, tirou uma torta de coco e deu uma mordida.

A princípio, ele temeu que fosse duro como um biscoito. Mas assim que mordeu, achou macio e doce, nada parecido com um biscoito.

“Este sabor…” Ele deu outra mordida, saboreando-a.

Depois que Zheng Yi lhe presenteou com o coco, o Velho Mestre Zhang abriu alguns e bebeu a água, então já estava um tanto familiarizado com o sabor. Mas com essa torta, o sabor familiar veio concentrado, preenchendo sua boca e o fazendo suspirar de satisfação.

“O que houve, Mestre Zhang? Não está satisfeito?” Ji Wei ergueu uma sobrancelha.

Normalmente, o Velho Mestre Zhang adorava todos os doces que Ji Wei lhe levava, então sua expressão agora era intrigante.

Zheng Yi, percebendo a reação do amigo, deu algumas mordidas e também soltou um suspiro.

Ji Wei estava realmente confuso, franzindo a testa enquanto esperava que os dois homens mais velhos explicassem.

“Estamos mesmo ficando velhos.” Disse Zheng Yi, rindo e balançando a cabeça enquanto olhava para o amigo.

Após décadas de amizade, o Velho Mestre Zhang compreendeu imediatamente o que ele queria dizer.

Juntos, eles tinham mais de um século de idade, mas aquele jovem ao lado deles, com apenas vinte anos, possuía tanto talento e criatividade.

Cocos eram raros nesta pequena cidade de Changliu, e ainda assim Ji Wei descobriu como fazer algo assim tão rapidamente. Como não ficariam impressionados?

“É maravilhoso, e você também.” O rosto do Velho Mestre Zhang se suavizou com um sorriso caloroso, suas rugas relaxando. “Este perfume, ouso dizer, é ainda mais rico que o de Yue Wang Tou. O que você fez, Ji Wei?”

“Yue Wang Tou?” Ji Wei repetiu, desviando o olhar enquanto ria baixinho. Parecia que era assim que os cocos eram chamados por aqui. Que interessante.

“Nada muito complicado.” Respondeu ele. “Usei apenas a polpa e o líquido do coco, processei um pouco e ficou essa torta. Que bom que vocês dois gostaram. Eu ainda tenho bastante Yue Wang Tou em casa. Enviarei mais para o seu espólio em algum momento.”

Os olhos de Zheng Yi brilharam. “Nunca vi nada parecido em nenhum outro lugar. Meu amigo aqui me falou sobre suas habilidades na confeitaria, mas parece que você realmente dominou uma arte própria. Um talento como esse é desperdiçado aqui.”

O Velho Mestre Zhang bufou. “Entendo o que você está insinuando. Mas como um jovem pode ir longe sem bases sólidas?”

Os dois homens mais velhos discutiram o futuro dele como se ele não estivesse ali.

Mas Ji Wei não estava alheio. Ele também havia pensado nisso.

Como disse o Velho Mestre Zhang, ele não tinha uma base sólida ali. Deixar Changliu seria um desafio, mas com o apoio da Família Zhang, isso poderia acelerar as coisas.

Quando a conversa fez uma pausa, Ji Wei perguntou: “A propósito, Mestre Zheng, quantos Yue Wang Tou o senhor trouxe desta vez?”

Como um mercador viajante, Zheng Yi carregava diversas mercadorias para vender. Já que ele havia presenteado o Velho Mestre Zhang com alguns cocos, certamente tinha mais em estoque.

Naqueles tempos antigos, o transporte era lento e limitado, então ir até Yanzhou, no extremo sul da costa, para comprar cocos era quase impossível. Se ele quisesse mais, Zheng Yi era sua melhor opção.

Não era que Ji Wei tivesse que fazer doces de coco, mas dada a raridade e o sabor único do coco, ele não queria perder a oportunidade.

“Algumas centenas, pelo menos. Você está interessado?” Zheng Yi se endireitou, com os olhos brilhando enquanto olhava atentamente para Ji Wei.

Ji Wei sorriu. “Bem, senhores, a polpa de coco dessas tortinhas veio daquele Yue Wang Tou. O sabor depois de torrado é muito mais rico. Então, não se trata apenas do meu interesse; também depende do Velho Mestre Zhang.”

O olhar de Zheng Yi se voltou para seu amigo, que tossiu levemente, dando uma risadinha. “Seu espertinho, jogando tudo para um velho, é?”

O Velho Mestre Zhang não havia mencionado seu acordo com Ji Wei para Zheng Yi, então explicou: “Meu acordo com Ji Wei é simples: eu compro os ingredientes para ele e ele faz os bolos.”

Zheng Yi assentiu. “Então isso simplifica as coisas. Vou deixar você comprar todas; isso me poupa uma viagem! Este lote de Yue Wang Tou foi colhido recentemente e vai se manter bom por um bom tempo.”

“Você…” O Velho Mestre Zhang deu uma risadinha. “Vamos discutir isso mais tarde. Precisamos calcular tudo cuidadosamente antes de tomar qualquer decisão precipitada.”

A carruagem deu uma volta pelas ruas e parou em frente à hospedaria onde Zheng Yi estava hospedado. Depois de se despedirem dele, o Velho Mestre Zhang e Ji Wei retornaram à casa da Família Zhang na carruagem, prontos para discutir os detalhes referentes à remessa de cocos de Zheng Yi.

Como se tratava de um produto perecível, seu uso exigia um planejamento cuidadoso para evitar desperdício devido à deterioração ao longo do tempo. O Velho Mestre Zhang perguntou sobre a receita de torta de coco de Ji Wei e, inicialmente, pensou em comprar apenas metade dos cocos, por precaução. Embora ele e Zheng Yi fossem velhos amigos, também eram homens de negócios, e o lucro era sempre primordial.

No entanto, depois que Ji Wei explicou que transformar os cocos em coco ralado prolongaria sua vida útil, o Velho Mestre Zhang decidiu comprar todo o estoque de Zheng Yi em sua próxima reunião. Só as tortas de coco já garantiriam lucro!

Mas, com o fornecimento limitado de coco, as tortinhas não podiam ser vendidas regularmente nas lojas. Ji Wei e o Velho Mestre Zhang concordaram em as comercializar como iguarias de luxo para famílias ricas, semelhantes aos bolos da lua embalados para presente que vendiam antigamente. Esses clientes da alta sociedade não tinham falta de dinheiro; eles desejavam novidades.

Os doces de Ji Wei eram diferentes de tudo o que existia no mundo. Com uma embalagem mais caprichada, poderiam causar tanta comoção quanto as caixas de presente de bolos da lua.

Os dois trocaram sorrisos satisfeitos, ambos vislumbrando um futuro brilhante.

“Mas o artista que fazia meus desenhos anteriormente foi estudar na academia do condado, então precisarei encontrar outra pessoa, o que pode levar algum tempo.” As caixas de presente precisavam de designs e impressão personalizados para atrair clientes de alto padrão.

“Não se esqueça de mim.” O Velho Mestre Zhang acariciou a barba, sorrindo. “Eu me encarregarei de encontrar alguém. Assim que você finalizar o projeto, providenciarei para que Jun Qi agilize a impressão.”

Anteriormente, vender os bolos da lua exigia muito trabalho de preparação para que fossem notados, mas com o mercado já estabelecido, vender essas tortinhas de coco seria muito mais fácil.

Com os detalhes acertados, Ji Wei se despediu.

(๑ᵔ⤙ᵔ๑)

“Sou inocente!”

Como o grupo tinha ido em massa para a casa do diretor e saído de lá, Zhang Xiaoman gritou para o céu em desespero e desabou no chão em lágrimas.

A caminho do diretor, encontraram Liu Chengyin, Chen Peizhi e outros que retornavam de fora. Imediatamente os interrogaram e arrastaram Zhang Xiaoman para a presença do diretor. Liu Yimian e os outros explicaram a situação, enquanto Chen Peizhi exagerou na história, acrescentando detalhes suficientes para parecer que ele próprio a havia presenciado. Isso enfureceu o diretor, que declarou Zhang Xiaoman culpado de corromper a moral da academia e indigno de permanecer nela.

Se não fosse pela intervenção de Lu Yushu, que jurou encontrar o verdadeiro culpado, Zhang Xiaoman não seria mais aluna da academia.

Mesmo assim, Zhang Xiaoman se sentia desesperado. A suspeita e a hostilidade de todos pesavam muito sobre ele, até que finalmente desmaiou.

Liu Yimian se sentou ao lado da cama, observando o rosto pálido e frágil de Zhang Xiaoman, e suspirou suavemente.

“O que houve?” Perguntou Lin Tai, parecendo igualmente preocupado.

Eles discutiram acaloradamente com Chen Peizhi e outros na frente do diretor, e embora parecesse que eles tinham a vantagem por enquanto, se o verdadeiro ladrão não fosse encontrado, Zhang Xiaoman ainda seria expulso.

“Eu acredito em Xiaoman. Ele não é o tipo de pessoa que faria uma coisa dessas.” Após a discussão, Liu Yimian se acalmou. Ao relembrar o comportamento habitual de Zhang Xiaoman, ele percebeu que não poderia ser ele.

“Eu também não acredito!” Murmurou Lin Tai, franzindo a testa. “Se ele fez isso, então porcos podem voar.”

Normalmente, isso teria feito Ji Baoshan e Zhao Mian rirem, mas a seriedade da situação não deixava espaço para humor.

“O que você pretende fazer?” Perguntou Lu Yushu, segurando calmamente um leque de papel. Seu olhar estava fixo em Liu Yimian, e ele abriu lentamente o leque, revelando uma pintura em bambu.

“Lin Tai, você poderia me emprestar um pouco de prata?” Perguntou Liu Yimian de repente.

“Claro! De quanto você precisa?” Lin Tai concordou imediatamente.

“Só tenho um pouco mais de dois taéis, mas se não for suficiente, posso ir para casa buscar mais!”

“Não precisa. Eu tenho alguns.” Disse Lu Yushu com um sorriso.

“Dois taéis serão suficientes.” Liu Yimian suspirou baixinho. Sob o olhar deles, Zhang Xiaoman, que estava inconsciente na cama, abriu os olhos lentamente.

“Só precisamos que Xiaoman tenha paciência por mais alguns dias.”