Capítulo 1

⚠️Aviso de gatilho⚠️

“Um novo dia lhe dá as boas-vindas.”

Quando a escotilha da cápsula de sono se abriu, Lian Chuan ouviu a saudação familiar do sistema.

Ele soltou um bocejo. Essa voz era idêntica à que ele se lembrava de ter ouvido pela primeira vez — imutávelmente feminina, com um tom e ritmo igualmente imutáveis.

Enquanto Lian Chuan saía da cápsula de sono, ele refletiu sobre o significado dessa frase de saudação como uma forma de boas-vindas.

O amanhecer eternamente imutável. Ele acordou, ouviu a voz, a escotilha se abriu e ele deu um passo à frente com a perna esquerda.

Era realmente um novo dia? Não o anterior? Ou talvez algum dia distante no futuro?

Mas sua contemplação não tinha significado algum. Cada dia e todos os dias, provavelmente não havia muita diferença; todo dia era apenas hoje.

A única coisa que o ajudava a discerni-los eram suas ocasionais dores de cabeça lancinantes.

Sua cabeça tinha doído o dia todo quando ele foi dormir. Quando ele acordou, a dor de cabeça tinha sumido. Então, era de fato um novo dia.

Ele olhou para o relógio em seu pulso e viu um número 0 verde no visor.

Hoje era um dia de folga.

Ele pegou dois cubos da caixa de café da manhã, um branco e um marrom. As letras na embalagem transparente indicavam que o branco era ovo de galinha e o marrom era carne bovina.

De fato, era um novo dia. O café da manhã anterior tinha cubos verdes e brancos. No entanto, ele não comeu; só de ver as cores já matava seu apetite.

Houve um breve ruído do comunicador na mesa. Lian Chuan o pegou e ouviu a voz de Li Liang.

“Primeira Escola Central”, sua voz estava sem fôlego, “chegue aqui o mais rápido possível”.

“Redundantes?” Lian Chuan virou-se para o guarda-roupa, mas ele já sabia que não podia ser o caso. Convocar membros do esquadrão em stand-down nunca foi necessário para uma limpeza populacional redundante.

“Pode ser uma habilidade mutativa, mas não conseguimos separá-la”, disse Li Liang, “Ela já está presa…”

Lian Chuan ouviu seu capitão, Lei Yu, gritar: “Recuem!”

Então veio uma série de explosões.

Li Liang estava deitado no chão, seus ouvidos zumbindo por causa da explosão. Tudo o que ele conseguia ouvir era um zumbido contínuo, e sua visão estava cheia de fumaça e poeira. As únicas coisas que ele conseguia ver eram os fragmentos pretos girando no ar.

Entre os membros do seu esquadrão, ele não sabia a quem pertenciam aqueles fragmentos.

Ele tossiu algumas vezes e olhou em volta, tentando encontrar os membros restantes do seu esquadrão.

“Todos os estudantes foram evacuados.” Ele finalmente ouviu uma voz do comunicador. Então, ele ouviu as ordens do capitão, “Dispersem as tropas, avancem. Unidades três e quatro, saiam de trás do prédio e saíam para o espaço aberto!”

“Não estamos esperando por Lian Chuan?” Li Liang se levantou, apoiando-se em um ferro próximo que tinha sido lançado voando sabe-se lá de onde. Ele olhou para o prédio à frente, mas não viu sinal de um único ser humano.

“Temos quatro unidades aqui! Como o único Lian Chuan pode nos ajudar!?” Gritou uma voz rouca cheia de impaciência e raiva, “O que ele é, nosso Salvador?! Se você tem tão pouca confiança em si mesmo e em seus companheiros, então o que diabos você está fazendo aqui!”

Li Liang não respondeu. Quando a unidade na frente começou a se mover, ele manteve alguns metros de distância e avançou em direção ao lado esquerdo do prédio.

“Fiquem de olhos abertos”, sussurrou Lei Yu, “haverá um clarão de luz vermelha antes que ele ataque.”

A luz vermelha apareceu apenas por um breve momento. Mesmo que soubessem a localização exata do alvo, uma vez que a luz vermelha piscasse, seria tão curto que a maioria dos membros do esquadrão não teria tempo para reagir. Enquanto alguém estivesse dentro do alcance do ataque, eles seriam mortos instantaneamente.

No entanto, Lei Yu ainda precisava apertar o cerco. Havia uma escola por perto, e um hospital também.

Eles tinham que controlar o alvo antes que Lian Chuan chegasse. Todos sabiam que Lian Chuan era o único que conseguia reagir a tempo entre o clarão vermelho e o ataque, incluindo o enfurecido Long Biao.

“Ainda estou a duas ruas de distância”, a voz de Lian Chuan veio através do comunicador, “Alvo?”

Lei Yu ficou de olho no prédio e não viu nenhum movimento. Os arredores estavam estranhamente silenciosos, com todos os membros do esquadrão esperando por ordens.

“É um professor”, explicou Li Liang brevemente através de um canal privado, enviando-lhe as coordenadas. “Durante uma aula, ele de repente começou a reclamar de alguma coisa… sobre o tempo, se tem começo, se tem fim… Algumas coisas realmente estranhas.” Lian Chuan permaneceu em silêncio.

“Recebemos uma ordem do Julgamento de Suspeitos para lidar com a recuperação”, disse Li Liang, “Ele nos atacou de repente”.

“Qual o método de ataque?” Lian Chuan perguntou.

“Explosões”, Lei Yu respondeu. “Não conseguimos ver suas trajetórias claramente, e não há tempo para ajustar o equipamento. Você deve garantir uma morte com um único golpe.”

“Entendido.” Lian Chuan não disse mais nada.

Enquanto Lei Yu tentava confirmar sua posição novamente, uma luz vermelha brilhou dentro do prédio. A poucos metros de distância, a área foi momentaneamente envolvida em fumaça, seguida por uma explosão ensurdecedora que chegou aos seus ouvidos. Então, um fragmento preto passou diante de seus olhos.

Era um membro de seu esquadrão que tinha acabado de ser atingido. Um recém-chegado em sua primeira missão de recuperação. Ou, mais precisamente, um pedaço dele.

A cara dele.

Lei Yu ainda conseguia ver traços de perplexidade no que restava dele.

Depois desse ataque, uma sombra passou rapidamente pela janela mais à direita no terceiro andar.

“Ele está saindo!” Lei Yu gritou, estendendo o braço de trás da capa. A arma presa ao seu exoesqueleto atingiu a janela ao mesmo tempo.

“Siga-me!” Long Biao correu em direção ao prédio, mantendo-se abaixado e se protegendo temporariamente atrás de um pilar quebrado. O pilar era inútil como cobertura, mas Lei Yu não o impediu. Após uma breve pausa, Long Biao se levantou novamente, avançando rapidamente para dentro do prédio com três membros da unidade seguindo logo atrás.

“No segundo andar!” A voz urgente de Li Liang veio pelo comunicador.

Ninguém viu como o alvo foi do terceiro andar para o segundo, e não havia tempo para pensar nisso. Long Biao e sua unidade estavam prestes a atacar o alvo diretamente.

De acordo com as instruções da missão, o alvo era um professor de 21 anos. No entanto, o alvo que eles viram parecia muito mais jovem do que 21 anos — ele parecia mais um adolescente.

Mesmo assim, ele não hesitou em levantar a mão, e a arma em seu braço emitiu uma luz azul escura, parecendo um pequeno relâmpago.

Um alvo é um alvo, não importa sua idade ou identidade, e uma missão é uma missão, ela deve ser concluída.

Mas ele viu uma luz vermelha.

E uma sombra fina cruzando-o.

Ele sabia que provavelmente não teria outra chance de alcançar novamente o mecanismo de gatilho de sua arma. Ele também sabia que não morreria.

Um barulho alto veio de sua esquerda, e pedras quebradas, envoltas em poeira espessa e acompanhadas por uma onda de choque, foram arremessadas em sua direção e o fizeram voar para o lado por mais de um metro.

No entanto, ele permaneceu ileso — o ataque do alvo errou. Aquela sombra jogou o alvo vários metros para longe, quebrando a parede e girando no ar antes de pousar, finalmente parando na frente do alvo.

Pelo marrom-avermelhado, orelhas pretas eretas, patas traseiras finas, porém poderosas, e um salto surpreendente… Era o caracal de Lian Chuan.

O alvo já havia caído no chão, mas antes que alguém pudesse discernir seu padrão de ataque, a luz vermelha apareceu novamente. Então, ela desapareceu.

Desta vez, o ataque não teve sucesso.

Seu corpo já havia sido perfurado. Um buraco atravessou seu abdômen, fuligem preta se formando em suas bordas, subindo e descendo suavemente com cada uma de suas respirações.

A única pessoa capaz de aproveitar uma vantagem de velocidade tão alta e lançar um ataque era Lian Chuan.

Long Biao enxugou o rosto, levantou-se e olhou para os membros de seu esquadrão: ninguém estava ferido.

“O alvo perdeu a capacidade de atacar”, disse Lian Chuan, olhando para a figura imóvel perto de sua perna.

“Recuperar.” A voz de Lei Yu veio pelo comunicador.

Lian Chuan removeu a unidade de recuperação de suas costas. Este pequeno equipamento parecido com um canhão era tão familiar para ele que parecia uma extensão de seu corpo. O cano deslizou para fora de sua palma, mirando no alvo no chão.

“Eu não quero desaparecer.” O alvo olhou para ele, seu rosto desprovido da dor que alguém esperaria depois de se machucar, parecendo estranhamente calmo.

Lian Chuan permaneceu em silêncio e apertou o botão de recuperação. O corpo no chão imediatamente começou a se contorcer e se dividir, transformando-se em pequenos fragmentos pretos, muito parecidos com o membro do esquadrão que havia sido morto na explosão anterior. Os fragmentos giraram como se estivessem presos no vento, então foram finalmente todos sugados para dentro do cano da unidade de recuperação.

A missão foi concluída, mas todos estavam se sentindo um pouco desanimados. Esse tipo de missão de resgate de rotina, um que uma única unidade deveria ter concluído facilmente, acabou exigindo quatro unidades e resultou na perda de três membros do esquadrão. Foi realmente inesperado.

Os membros restantes do esquadrão estavam limpando a cena no momento. Todo vestígio seria eliminado, fosse deixado pelo alvo ou por eles.

Lei Yu recuperou pessoalmente os restos mortais dos três membros falecidos e se aproximou de Lian Chuan. “Você tomou café da manhã?”

“Não”, disse Lian Chuan.

“Então venha comer comigo na sede,” Lei Yu olhou para seu relógio, e algumas linhas de texto pequeno brilharam na tela, “Então, vamos fazer uma visita ao Gabinete dos Assuntos Municipais. Os administradores querem vê-lo em algum momento desta semana. Não há um horário específico definido, então vamos fazer isso hoje.”

“Mn.” Lian Chuan respondeu e se virou para sair.

O caracal que estava ao seu lado o tempo todo pulou nas grades, depois saltou para o telhado à beira da estrada e desapareceu atrás de uma chaminé.

Lei Yu olhou para o telhado e perguntou: “O gato tomou café da manhã?”

“Ele não é um gato.” Lian Chuan respondeu, virando a cabeça para olhá-lo.

“O chefe tomou café da manhã?” Lei Yu perguntou novamente.

“Não sei”, disse Lian Chuan, “Provavelmente sim. Ele foi a algum lugar à noite, só o encontrei quando estava quase aqui.”

“Parece mais despreocupado do que nós,” Lei Yu parou no carro estacionado na beira do cordão de segurança e abriu a porta, então olhou para os membros restantes do esquadrão, “Unidade Um e Dois, prossigam com seu dever original de limpeza. Unidades Três e Quatro, concentrem-se na escola como o centro e conduzam patrulhas dentro de um raio de cinco quilômetros da área. Se notarem algo incomum, relatem primeiro antes de agir.”

Lian Chuan seguiu Lei Yu até o carro, e o piloto automático foi ajustado para o Edifício de Defesa Interna, que também servia como quartel-general do esquadrão de limpeza.

Embora fosse o quartel-general deles, ele não ia lá há muito tempo. O esquadrão de limpeza tinha sua própria base, e o capitão Lei Yu era a única pessoa que frequentava o quartel-general com frequência.

“Quando ele voltará para comer?” Lei Yu perguntou.

“Quando ele estiver com fome”, Lian Chuan olhou para fora da janela.

A escola ficava no Novo Distrito da Cidade Principal — o distrito mais movimentado e seguro da cidade, onde os pedestres sorriam e andavam com facilidade. Mas se eles dirigissem um pouco mais, em pouco tempo, chegariam a um mundo completamente diferente. As missões de Lian Chuan eram conduzidas principalmente lá.

Ele sempre achava a zona de segurança do Novo Distrito um pouco estranha toda vez que voltava.

“Tia Chun sente sua falta”, disse Lei Yu.

“Eu também sinto falta dela.” Lian Chuan respondeu. Tia Chun era a esposa de Lei Yu, Chun San, e nas memórias de Lian Chuan, ela era basicamente como sua mãe.

“Ouvindo esse tom, não parece.” Lei Yu riu.

“Amanhã à tarde”, Lian Chuan desviou o olhar de fora da janela e virou a cabeça, “voltarei para comer.”

Lei Yu sorriu e deu um tapinha em seu ombro.

–

“Você pode precisar explicar os detalhes específicos do alvo ao Secretário Chen em breve”, Lei Yu instruiu depois que eles deixaram a base do esquadrão de limpeza. “Você teve contato direto com o alvo.”

“Mn.” Lian Chuan assentiu.

“Lian Chuan.” Lei Yu olhou para ele.

Lian Chuan também virou a cabeça para olhar para Lei Yu.

“Há alguma anormalidade que você precise me relatar primeiro?”, disse Lei Yu.

Lian Chuan não falou nada, pensando silenciosamente por um momento antes de responder: “Tenho certeza de que não há nada.”

“Bom”, Lei Yu assentiu.

“Era apenas a forma mais simples de ataque”, disse Lian Chuan, “A única vantagem era a velocidade. Fora isso, não havia nada de especial. Até mesmo o alcance não era realmente tão grande, diferente de… eles .”

“Mn,” Lei Yu assentiu novamente, “eu não duvidei de você.”

“Eu sei”, disse Lian Chuan.

Quando eles entraram no Prédio de Defesa Interna, Lei Yu parou e olhou ao redor. “O gato não pode entrar…”

“Ele não é um gato.” Lian Chuan corrigiu.

“Ele não pode entrar.” Lei Yu repetiu.

“E ele realmente não quer.” Lian Chuan assentiu.

O Prédio da Defesa Interna estava tão movimentado quanto ele se lembrava, com pessoas indo e vindo, todas com expressões sérias. Guardas posicionados a não mais de cinco metros de distância adicionavam uma camada adicional de tensão a essa atmosfera já ocupada e séria.

Na realidade, além do próximo Dia do Festival, nada particularmente incomum estava acontecendo. Tensão e seriedade eram a norma na sede, o que também era uma das razões pelas quais Lian Chuan não gostava de vir aqui.

O escritório do Secretário Chen ficava no subsolo, mas Lian Chuan não sabia em qual andar. Ele tentou contá-los uma vez quando estava entediado, mas só conseguiu determinar que havia três curvas no caminho até lá.

“É só isso?” O Secretário Chen, sentado atrás de sua mesa de trabalho, perguntou após ouvir o relatório de Lian Chuan, “Então, não há… conexão com as recuperações fracassadas anteriores, certo? Exceto pela separação fracassada?”

“Com base na minha experiência pessoal, é isso o que aconteceu”, disse Lian Chuan.

O secretário Chen trocou um olhar com Lei Yu, e Lei Yu permaneceu em silêncio.

“Sua experiência pessoal é suficiente”, o Secretário Chen entrelaçou os dedos e olhou para Lian Chuan com um leve sorriso, “Você está pronto para conhecer os Administradores?”

“A qualquer hora”, respondeu Lian Chuan.

Embora o título ‘Administradores’ possa soar um pouco improvisado, assim como Gabinete dos Assuntos Municipais, ou Edifício de Defesa Interna… No entanto, os três Administradores da Cidade Principal eram o cerne das operações desta enorme cidade. Além das atividades diárias, todas as decisões estratégicas significativas eram tomadas em conjunto por esses três Administradores.

Muito poucas pessoas tiveram o privilégio de falar diretamente com eles. Para alguém como Lian Chuan, que tinha o status de um membro comum do esquadrão de limpeza, tal oportunidade nunca deveria surgir em sua vida. No entanto, esta foi a segunda vez que Lian Chuan se aventurou nos níveis mais profundos do subterrâneo do Gabinete dos Assuntos Municipais para ver os Administradores.

Talvez não tenha sido nem duas vezes, ele pode ter vindo aqui três, quatro vezes já. Quem sabe — memórias são apenas imagens na mente de uma pessoa sem nenhuma prova para apoiá-las.

Assim como o Edifício de Defesa Interna, ninguém sabia realmente quão profundo era o subterrâneo do Escritório de Assuntos da Cidade ou quão vasta era sua área. As pessoas só sabiam que todos os departamentos confidenciais da Cidade Principal estavam escondidos no subsolo, para nunca ver a luz acima.

Lian Chuan estava sozinho dentro do vagão de transporte. Além da janela sem sentido, a escuridão se estendia infinitamente. Dentro do vagão, havia apenas uma lâmpada preenchendo o espaço com sua luz fraca, mas ela mal conseguia iluminar menos de um metro ao redor, então a única coisa que ele conseguia ver ainda era apenas uma escuridão densa.

O vagão continuou a descer, e ele podia sentir uma rotação contínua para a direita — no entanto, essa rotação era tão extensa que era quase imperceptível.

Quando o vagão parou suavemente com leves vibrações, Lian Chuan desviou o olhar da porta do vagão, observando apenas pela visão periférica. Quando a porta à sua frente se abriu, uma poderosa luz branca brilhou, inundando instantaneamente sua visão.

Da última vez que aquelas portas se abriram, ele quase ficou cego por essa luz. Em caso de emergências repentinas, ele teria que confiar somente em sua audição por pelo menos três segundos — vulnerável demais.

Ele saiu do vagão, atravessou o corredor tão intensamente iluminado que não projetava sombras e passou pela porta que se abriu automaticamente, levando-o à sala de reuniões dos Administradores.

Na primeira vez que Lian Chuan entrou, ele estava tão nervoso que seu coração disparou e sua respiração acelerou.

Dessa vez, ele não estava. Não era porque ele tinha se acostumado, mas porque…

Ele olhou para as três cadeiras vazias atrás da mesa semicircular na sala de reuniões.

Não havia uma única pessoa viva aqui.