Capítulo 2

Esta sala era muito espaçosa, seu interior inteiramente construído com metal prateado. A iluminação era suave, gentil aos olhos, enquanto a decoração monótona tinha um efeito completamente oposto na mente.

As três cadeiras atrás da mesa eram os únicos pontos de luz no espaço escuro. Eram literalmente pontos de luz — um orbe colorido pairando na frente de cada cadeira: vermelho, verde e azul.

Lian Chuan sempre distinguiu os três Administradores por suas cores, referindo-se a eles como Pequena Vermelha, Pequeno Verde e Pequeno Azul.

Pequena Vermelha, Pequeno Verde e Pequeno Azul. nunca revelaram seus rostos, mas se comunicavam por meio de suas vozes. Infelizmente, Lian Chuan só conseguia diferenciar duas vozes — uma voz mecânica masculina e uma voz mecânica feminina.

No entanto, tais distinções não tinham sentido, pois ouvi-las era semelhante a ouvir a saudação matinal de rotina.

“Como foi seu dia hoje?” A voz feminina mecânica veio de cima — Lian Chuan silenciosamente assumiu que pertencia à Administradora Pequena Vermelha.

“Tudo bem.” Ele respondeu.

“Um pouco superficial”, a voz masculina mecânica veio da direita — desta ele não tinha certeza, tanto Pequeno Verde quando Pequeno Azul tinham exatamente as mesmas vozes.

“Para ser preciso”, Lian Chuan ponderou por um momento, “meu dia ainda nem começou”.

“Qual você consideraria seu ponto de partida?”, perguntou Pequena Vermelha.

“Assim, por exemplo.” Lian Chuan rapidamente se esquivou, evitando o ser não identificado que vinha atrás dele. Lian Chuan não havia percebido quando essa coisa se aproximou dele. Ele só entrou em ação no momento em que sentiu uma sutil perturbação no ar causada pelo ataque vindo atrás de sua orelha.

Uma figura branca passou raspando por ele. Sem hesitar, ele desferiu um golpe de palma na parte inferior das costas da figura branca.

Era uma criatura humanoide. Não havia uma única peça de roupa cobrindo seu corpo branco-claro. Ele podia estimar que era de fato um corpo, a julgar pelo impacto que sentiu na lateral da palma da mão no golpe, mas seus ossos não eram de uma força comum.

Embora ele não soubesse por que tal criatura apareceria aqui, ele não deu a essa coisa uma segunda chance de atacar. Ele nem mesmo olhou mais de perto para o formato e a forma dessa coisa. Antes que ela tivesse a chance de voltar, a mão de Lian Chuan perfurou seu corpo diretamente, assim como ele havia lidado com o mutante na escola antes.

Foi só depois que caiu no chão que ele viu que não era uma criatura estranha, mas sim um humano — pelo menos a julgar por sua aparência.

Para ser mais preciso, este corpo humano tinha acabado de ser retirado do fluido de cultivo há pouco tempo, ainda exibindo sua palidez característica.

“Uau.” exclamou a voz da Pequena Vermelha.

Lian Chuan não disse uma palavra, deu um passo para trás e não olhou mais para o “humano” no chão.

“Impressionante”, disse um dos Pequeno Verde ou Pequeno Azul, “Como esperado da única pessoa capaz de sinergia com Betelgeuse*.”

*Betelgeuse (参宿四 em chinês) refere-se a uma das maiores e mais brilhantes estrelas conhecidas, também considerada candidata a uma futura explosão de supernova devido ao seu tamanho.

Eles provavelmente estavam testando-o. No entanto, Lian Chuan não entendia por que eles teriam que fazer isso aqui, e por que os Administradores precisavam testá-lo. Além da manutenção de rotina, Betelgeuse não era ativada há muito tempo…

No entanto, ele permaneceu em silêncio, sem expressar seus pensamentos ou fazer perguntas. Ele conseguia pensar em muitas coisas, mas nunca as expressava facilmente.

Às vezes, ele até precisava chegar a um ponto em que não pensasse em nada. Sem pensamentos, sem palavras, sem expressões — somente uma ferramenta perfeita poderia se sentir mais segura.

“Por que você o matou imediatamente?” Embora não houvesse mudança na velocidade ou modulação, a voz da Pequena Vermelha ainda tinha um tom inquisitivo distinto.

“Autoproteção.” Lian Chuan respondeu. “Qualquer ameaça à minha vida é inevitável.”

Essa memória foi gravada em seu cérebro junto com inúmeras cicatrizes e dores. Não importa quantas vezes ele fosse reiniciado, ela sempre permaneceria lá.

Afinal, ele era a única pessoa capaz de interagir com Betelgeuse.

“Oh.” O tom da Pequena Vermelha mudou novamente.

–

“Nos próximos dias, se você esbarrar em algum alvo incomum — e quero dizer, se você sentir que eles são incomuns — se você esbarrar em um, você precisa recuperá-lo intacto.” Lei Yu disse isso a ele no veículo depois que eles deixaram o Gabinete de Assuntos Municipais.

“Mn.” Lian Chuan assentiu. O que Lei Yu queria dizer era que ele tinha que capturar vivo. Não seria fácil, mas já que Lei Yu disse isso, essas eram as ordens.

“É quase o Dia do Festival.” Lei Yu declarou, “Não podemos nos dar ao luxo de que aconteçam erros.”

O Dia do Festival era o maior feriado desta cidade enorme. Ocorria a cada 300 dias e durava dois dias. A Cidade Principal abria suas passagens, deixando tudo e todos que se escondiam na escuridão invadirem o Distrito de Segurança.

Dois dias de folia, livres do toque de recolher noturno.

Cada vez, como se fosse a última.

Um dia antes do Dia do Festival, cada unidade do esquadrão de limpeza seria designada para várias fortalezas na Cidade Principal para ficar de prontidão.

“Pessoal, deixem-me apresentar alguém. Nosso novo membro do esquadrão, xiao- Lu.” Lei Yu disse da entrada, então se afastou para permitir que uma pessoa entrasse na sala.

Lei Yu deu um tapinha em seu ombro. “Lu Qian.”

A unidade de Lian Chuan era composta por seis indivíduos que, ao ouvirem o nome, todos o cumprimentaram com calma. Lian Chuan recostou-se na cadeira de canto com as pernas apoiadas na mesa. Sem qualquer expressão no rosto, ele lançou uma rápida olhada no rosto de Lu Qian.

Lei Yu observou as reações de todos. Da sua perspectiva, tudo parecia normal.

“Lian Chuan é o líder da sua unidade”, ele acenou na direção de Lian Chuan, “Você seguirá a liderança dele em todas as ações”.

“Ok!” Lu Qian endireitou as costas e gritou.

Lian Chuan ficou tão assustado com ele que seus pés escorregaram da mesa para o chão. “Não grite.”

“Ok!” Lu Qian continuou respondendo com as costas retas e a voz alta.

“Tire-o daqui”, disse Lian Chuan.

Um membro da unidade riu e se levantou, dando um tapinha no braço de Lu Qian. “Venha, deixe-me mostrar a área para você.”

“O que você acha?” Lei Yu perguntou.

“Não continuem enviando todos os idiotas para nossa unidade”, disse Lian Chuan, “estamos colocando nossas vidas em risco também. Um peso morto pode condenar a unidade inteira.”

Lei Yu riu e saiu.

Lian Chuan mais uma vez colocou as pernas sobre a mesa, olhando pela janela.

Lu Qian, um novato. Era seu primeiro dia na Sexta Unidade do esquadrão de limpeza.

No entanto, no dia anterior, ele já havia morrido no campo de esportes da escola. Naquele dia, era seu terceiro dia desde que se juntou à Primeira Unidade do esquadrão de limpeza.

“Chefe”, Luo Pan se aproximou, parecendo um tanto descontente, “Será que esse cara tem um patrocinador?”

“Qual patrocinador usaria suas conexões para colocar seu protegido em uma equipe de limpeza apenas para deixá-lo morrer?”, disse Lian Chuan.

“Faz sentido.” Luo Pan assentiu.

Ele não conseguia mais se lembrar dos detalhes do que aconteceu na escola. A única coisa de que conseguia se lembrar eram os nomes dos membros falecidos e a ordem posterior de Lei Yu para recuperar quaisquer alvos incomuns intactos — as causas e efeitos já tinham se tornado um borrão em sua mente.

Lian Chuan sabia que as memórias de todos os envolvidos naquela missão já haviam sido reiniciadas, e sabe-se lá quantas vezes.

Não importava, nada deles realmente lhes pertencia.

Ele sempre foi uma anomalia que nunca poderia ser completamente reiniciada. Seu cérebro era como um disco rígido defeituoso, cheio de incontáveis ​​blocos ruins, inúmeros erros e corrupções de dados infinitas.

Ele não sabia se havia alguém como ele, mas sabia que não poderia ser o primeiro.

Um cérebro que não podia ser completamente reiniciado. Era um segredo que ele tinha que proteger a todo custo.

“Distrito D, cruzamento H3, passante redundante.” Uma voz veio do comunicador.

“Nosso”, Lian Chuan se levantou e disse, “Vamos.”

Lu Qian estava prestes a voltar para a sala, mas no momento em que ouviu a ordem, ele ficou perdido sobre o que fazer. Ele observou enquanto outros membros da unidade rapidamente emergiam da sala, totalmente equipados, ainda parados na lateral da entrada.

“Você irá com meu veículo.” Lian Chuan disse enquanto passava por Lu Qian.

“Sim, senhor!” Lu Qian endireitou as costas.

Lian Chuan fez uma pausa e virou a cabeça: “Se você gritar de novo, terá que correr para o local da missão sozinho.”

Lu Qian franziu os lábios com força para permanecer em silêncio, com as costas ainda retas.

“Você sabe como operar o equipamento?” Lian Chuan subiu no A01 preto estacionado ao lado.

“Eu sei,” Lu Qian se aproximou, ouvindo animadamente o som fraco do exoesqueleto se movendo em seu corpo. Ele olhou para o veículo na frente dele, “Todo o meu treinamento foi com o único propósito de me juntar ao esquadrão de limpeza.”

O A01 era um veículo especializado projetado para o esquadrão de limpeza. Ele permitia que uma ou duas pessoas sentassem uma após a outra. Ele não entrava em contato com o solo, o que o tornava imune aos terrenos desafiadores. Ele se movia suavemente com velocidade e flexibilidade impressionantes, capaz de saltar cinco metros de altura e até mesmo escalar superfícies verticais…

Ele aprendeu tudo isso no manual de treinamento. Lu Qian só havia praticado a direção do A01 em um simulador, então essa foi a primeira vez que ele ficou tão perto do carro real.

“O terceiro ponto na terceira página do manual”, Lian Chuan ligou o motor, “O que diz sobre o horário de partida?”

“O que diz?” Lu Qian ficou surpreso.

“Se o motorista acompanhante não se juntar ao motorista principal no veículo dentro de trinta segundos após a montagem, será considerado como abandono da missão”, disse Lian Chuan. “Após duas ocorrências, o indivíduo deixará voluntariamente o esquadrão de limpeza.”

Lu Qian não ousou congelar de choque; ele pulou para sentar-se atrás de Lian Chuan, e seu recuperador acidentalmente bateu no capacete de Lian Chuan.

Estrondo!

Ele rapidamente colocou o recuperador nas costas antes que o cinto automático o prendesse no lugar.

O veículo avançou em alta velocidade, criando uma rajada de vento que fez com que o cinto de segurança apertasse em volta da cintura dele.

“Eu… não me lembro desse parágrafo,” Lu Qian ouviu o vento assobiando em seus ouvidos, sentindo-se desanimado, “Eu tinha tudo memorizado, sério! Eu até tirei nota A no exame teórico, então pode ser que a versão do manual…”

“Em primeiro lugar, não havia tal parágrafo”, disse Lian Chuan.

Lu Qian abriu a boca, mas não conseguiu dizer nada.

“Mas você deve se lembrar desta regra quando estiver comigo.” Lian Chuan acrescentou.

–

O vento uivava furiosamente enquanto Ning Gu estava de pé na estrutura de aço fraturada. Ele observava as partículas dançando dentro dela através de seus óculos quebrados.

“Você não acha que o vento tem sido muito forte esses dois dias?” Nail cutucou os destroços a seus pés com uma barra de aço atrás das costas.

Ainda mais partículas subiram e foram levadas pelo vento devido às suas cutucadas — pretas, cinzas, brancas —, o que tornava difícil determinar o que realmente eram.

Este lugar era um colossal cemitério de metal, formado por montes de sucata e maquinário descartado, com suas colinas frias e inflexíveis subindo e descendo aparentemente sem fim. A densa névoa negra acima pendia cada vez mais baixa nos ventos fortes, mas não mostrava sinais de dissipação. Além da névoa negra, havia apenas mais névoa negra, e além dessa névoa negra, havia ainda mais névoa negra — nenhuma luz poderia penetrá-la, e nenhum vento poderia dispersá-la.

Era assim desde o início do mundo — o Tio Louco disse isso.

No entanto, Ning Gu não conseguia compreender por que sempre haveria tantas partículas de origem desconhecida suspensas no ar. Essas partículas dançando incessantemente fizeram Nail acreditar que havia outro mundo além da névoa negra.

Não era como se ele não pudesse entreter tais crenças, mas o único mundo além da névoa negra era a Cidade Principal. A realidade, como o Tio Louco também disse, é sempre cruel.

“Você acha?” Nail pegou um pequeno pedaço liso de metal, um quadrado do tamanho de uma palma, capaz de refletir o rosto de uma pessoa. Ele o virou para examinar de todos os ângulos, então o escondeu na bolsa de couro pendurada em seu ombro.

“Eu acho.” Ning Gu respondeu, ajustando sua gola. Embora os ventos lá possam soprar o ano todo, sempre haveria uma distinção entre uma ventania forte e um vento mais suave.

Ele saltou da estrutura de aço e seguiu em frente.

“Aonde você vai?” Nail gritou atrás dele enquanto ele continuava a procurar no ferro-velho por algo de interessante.

“Não me siga”, disse Ning Gu, “eu irei te encontrar quando eu voltar.”

“Você vai encontrar o Tio Louco?” Nail disse, “Essa insanidade é contagiosa, então tente não falar muito com ele.”

Ning Gu virou a cabeça e sorriu.

Tio Louco era um homem idoso com um rosto escondido sob uma barba e bigode rebeldes. As pessoas começaram a chamá-lo de louco devido à sua aparência excêntrica, e depois de interagir com ele, Ning Gu descobriu que essa excentricidade se estendia além de sua aparência.

Ele era simplesmente estranho no geral.

“Venha, vou ler seu futuro.” O Tio Louco ficou na entrada de sua pequena cabana e gesticulou para que Ning Gu entrasse.

“Não.” Ning Gu se abaixou e entrou na cabana.

A cabana do Tio Louco ficava longe do abrigo onde todos residiam, bem no fundo do cemitério de metal. Ela foi montada a partir de algumas peças de máquinas desconhecidas e, de longe, parecia uma tigela virada para cima, enquanto de perto, parecia uma tigela quebrada virada para baixo.

No entanto, o Tio Louco certa vez descreveu-o como semelhante a um casco de tartaruga e até o desenhou para ele.

Ele sabia que há muito tempo, talvez até mesmo antes do amanhecer do mundo, plantas e animais prosperavam em todos os lugares, e as tartarugas eram um desses animais. No entanto, com o passar do tempo, tudo desapareceu, e a humanidade começou a perder seu conhecimento sobre animais. Os poucos animais dos quais ainda conseguiam se lembrar gradualmente se tornaram as antigas feras das lendas.

Atualmente, apenas algumas pessoas entre a elite da Cidade Principal tinham condições de manter aqueles poucos animais de estimação criados artificialmente ou algumas flores pequenas que só poderiam crescer em recipientes especialmente projetados.

Não, também havia um caracal.

Este era a verdadeira fera selvagem, diferente de qualquer outro no passado ou futuro. Era o único caracal de sua espécie dentro e fora do mundo, famoso por sua selvageria e agilidade, indo e vindo sem deixar rastros…

O Tio Louco disse isso e, claro, ele também desenhou.

Os desenhos do Tio Louco eram muito feios, com traços bagunçados que tornavam difícil para Ning Gu entender a aparência de um caracal.

A única coisa de que ele se lembrava era que seu dono se chamava Lian Chuan. A implacável Hiena da Cidade Principal, um assassino implacável sem remorso.

Ele não tem coração! O Tio Louco disse.

Mas ele tem um caracal . Ning Gu pensou com inveja.

“Eu li seu futuro,” o Tio Louco entrou na cabana, pegou uma chaleira fervendo do fogão e serviu-lhe uma xícara de água. “Você quer ouvir?”

“Nah,” Ning Gu respondeu, “Você leu meu futuro quando eu tinha vinte e dois anos e me disse que eu não viveria além dos vinte.

“Como você sabe que tem realmente vinte e dois anos?”, perguntou o Tio Louco, “E se você tiver apenas dezenove anos?”

“Então, eu vou morrer ano que vem?” Ning Gu caiu na cadeira e olhou para ele.

“Quem sabe,” o Tio Louco também se serviu de um copo de água, então tirou uma pequena bolsa do bolso, sacudindo algumas coisas dela na água, “Vivos ou mortos… nós já podemos ter morrido.”

“O que foi?” Ning Gu se aproximou, intrigado.

“Nada que crianças pequenas possam beber.” O Tio Louco pegou o copo e se afastou.

“De qualquer forma, devo morrer no ano que vem”, insistiu Ning Gu, “eu quero um pouco”.

“Você pode cair morto na hora se beber isso”, disse o Tio Louco.

“Não me importo, talvez eu já esteja morto”, Ning Gu o seguiu, “Você mesmo disse isso.”

“Não, não! Eu só tenho isso, e é tão difícil de encontrar!” Tio Louco abraçou a xícara enquanto corria pela cabana, “Pode ser a única vez que eu consiga encontrá-la nesta vida!”

“Lunático,” Ning Gu deixou-se cair na cadeira, “Diga-me então a minha sorte.”

“Eu não sou um cartomante”, resmungou o Tio Louco, “eu já disse, eu sou um profeta.”

“Então profetize meu futuro.” Disse Ning Gu.

“Que tipo de futuro?” O Tio Louco olhou rapidamente para ele, “Quando você está destinado a morrer?”

“O vento está tão forte,” Ning Gu olhou para a porta. As rajadas de vento continuaram a entrar pela entrada, carregando as partículas finas com elas, deixando uma camada cinza até mesmo em sua xícara, “O trem virá?”

O Tio Louco continuou olhando para ele.

“Quanto tempo vai demorar?” Ning Gu perguntou novamente.

O Tio Louco continuou observando-o por mais um tempo antes de responder: “Não preciso adivinhar. Com base na minha experiência, será amanhã.”

“Ótimo”, Ning Gu bateu palmas e pulou da cadeira, caminhando em direção à porta, “Vou confiar em você desta vez.”

“Você quer ir?”, perguntou o Tio Louco.

“Não é como se eu nunca tivesse ido.” Ning Gu respondeu.

“É diferente. Você entrou furtivamente sozinho antes, e provavelmente nem se moveu depois de embarcar no trem,” Tio Louco tomou um gole de chá. “Mas dessa vez, você quer entrar na Cidade Principal.”

“E daí?” Ning Gu inclinou a cabeça.

“Não vá”, disse o Tio Louco, “Você vai morrer”.

Ning Gu riu e saiu da cabana. Ele levantou a mão para acenar adeus ao velho, erguendo a voz contra o vento, “Eu já morri aos vinte.”