Capítulo 21

Havia pouca disparidade entre os itens oferecidos nas tavernas do Vale Perdido e aqueles na Cidade Principal. Na verdade, havia um único tipo adicional de comida e bebida, que eram a especialidade dos Morcegos, superando até mesmo as rações processadas na Cidade Principal. Olhando mais de perto, Lian Chuan presumiu que era um produto misto do equipamento de processamento desatualizado e das técnicas de produção de matéria-prima desenvolvidas pelo departamento tecnológico do Vale Perdido. No geral, descrever sua aparência visual provou ser desafiador, e ele não tinha interesse em avaliar melhor seu sabor.

A atmosfera nas tavernas do Vale Perdido também era muito mais intensa; nem mesmo os bares noturnos do Distrito D conseguiam se comparar ao… caos que dominava o lugar.

A luz vermelha fraca estava impregnada com o cheiro de álcool. As pessoas estavam de pé, sentadas ou até deitadas no chão — algumas chorando, algumas falando incessantemente, algumas discutindo e mais ainda rindo. Era difícil dizer o que era tão engraçado, mas todos eles rugiam com uma gargalhada calorosa que os deixava sem fôlego e tossindo…

Lian Chuan não estava acostumado a um frenesi coletivo como esse. Enquanto ele andava os doze passos da entrada até o balcão, quatro ou cinco pessoas agarraram suas pernas, e ele inadvertidamente pisou na mão de alguém, provocando uma explosão de xingamentos roucos.

Ning Gu, por outro lado, não era estranho a cenas como essa e olhava para a esquerda e para a direita, com o rosto cheio de curiosidade.

“Bebida!” Ele gritou e deu um tapa no balcão de metal do bar.

Embora Lian Chuan nunca tivesse se aventurado no Vale Perdido ou tido um encontro próximo com um Morcego antes, ele estava ciente desse recurso abundante do Deserto de Ferro Negro. Qualquer coisa feita a partir dele era tipicamente sólida por dentro e mantinha uma aparência áspera após uma modelagem bruta. Não servia para nenhum uso específico; se algo fosse colocado sobre ele, ele se tornava uma mesa, e se alguém se deitasse sobre ele, ele se tornava uma cama. No entanto, este balcão de bar era diferente. Quando Ning Gu o batia, ele ressoava com um som alto e persistente que reverberava em meio ao clamor barulhento e caótico de vozes.

Um balcão de metal oco. Isso era bem chique, então o dono desta taverna tinha que ser um Morcego de alto escalão. Sentindo-se um pouco desconfortável, Lian Chuan abaixou a cabeça e puxou o chapéu do casaco sobre a cabeça. Era bem grande, cobrindo metade do seu rosto.

“Quantas bebidas?” Uma garçonete morcego, com metade do corpo incrustada com placas de metal vermelho-escuro, inclinou-se no balcão e perguntou.

“Um”, respondeu Ning Gu, “Você tem alguma bebida?”

“Sim. Doce ou salgado?” O olhar da garçonete estava mudando constantemente, tornando difícil determinar o que ela estava olhando.

“Legal”, disse Ning Gu, “Faça dois drinques. Quero experimentar também.”

“Espere.” Com a mesma expressão ausente, ela se virou e foi embora.

Houve uma comoção na entrada. Lian Chuan virou a cabeça ligeiramente para ver uma estrutura de metal cambaleando para dentro.

“Zhuangzhuang—!” Alguém gritou de dentro da taverna. Todos se juntaram à torcida, tilintando suas xícaras, e logo o ar ficou pesado com o cheiro de álcool. Esta deve ter sido uma das estruturas que lutaram anteriormente no palco, e pelo que parece, ele emergiu vitorioso. No entanto…

A estrutura de metal respondeu aos aplausos levantando os braços, mas antes que ele pudesse levantar totalmente a cabeça, ele caiu no chão com um estrondo. Ele não se quebrou no palco, mas finalmente encontrou seu fim no chão da taverna entre os aplausos. A multidão avançou, e Lian Chuan rapidamente deu um passo para trás, incerto de suas intenções.

A primeira pessoa que chegou até a estrutura de metal agarrou seu braço e puxou, arrancando-o antes que a segunda torcesse sua perna.

Depois disso, Lian Chuan não conseguiu entender o que estava acontecendo. Metade dos Morcegos na taverna avançaram em enxame, desmantelando Zhuangzhuang completamente no chão, enquanto os vagabundos e os Viajantes aplaudiam e assobiavam nas laterais.

“Lunáticos.” Ning Gu estava ao lado dele, visivelmente chocado, sua boca aberta. “Quem disse que nós, Viajantes, somos loucos, claramente nunca viu isso. Acho que nem chegamos perto.”

“Suas bebidas e álcool”, veio a voz da garçonete.

Três copos de ferro preto foram colocados em uma fileira no balcão do bar. Era impossível discernir qual continha bebida e qual continha álcool, pois as paredes de ferro preto manchavam ambos os líquidos do mesmo tom de preto-piche.

Ning Gu estendeu a mão para um dos copos para experimentar, mas a garçonete rapidamente bateu na mão dele com seus dedos de metal. “Você pensou que era de graça?”

Ning Gu, acostumado a sempre fazer o que queria na Cidade Fantasma, esqueceu momentaneamente de pagar ou negociar por isso.

“Três moedas comuns”, ela afirmou.

“Pague a ela.” Ning Gu acenou com a cabeça em direção a Lian Chuan.

“Eu não tenho nenhuma”, disse Lian Chuan.

Ning Gu ficou surpreso. “Você está falando sério?”

“Sim.” Lian Chuan respondeu. Ele raramente carregava alguma moeda comum consigo, confiando em sua identidade para a maioria das compras. Moedaa comuns eram principalmente para transações fora da rede, então, como alguém que, além de uma missão, só saía de casa para comprar pasta de dente, a única moeda que ele tinha era de uma aposta ganha contra Li Liang durante uma missão anterior.

“Não temos nenhuma,” Ning Gu informou à garçonete, virando-se para ela. Lian Chuan não pôde deixar de admirar seu tom confiante.

“Podemos negociar em vez disso?” Ele então perguntou.

“Só aceitamos moeda comum”, retrucou a garçonete, impaciente. “É a sua primeira vez aqui? Cada vez que vocês, Viajantes, aparecem, vocês trazem moedas comuns especificamente para beber bebida. E agora você não tem nenhum? E ainda tem coragem de entrar aqui e pedir três bebidas?”

“Podemos negociar em vez disso?” Ning Gu persistiu.

“Que habilidade você tem?” A garçonete perguntou, batendo no queixo, “Vamos ver se eu teria alguma utilidade para ela.”

“Não tenho nenhuma.” Ning Gu respondeu.

A garçonete acenou com a mão e colocou os três copos de volta na bandeja, então se virou e foi embora sem dizer uma palavra. Assim que Lian Chuan estava prestes a se virar e sair, um homem usando uma cartola interceptou a garçonete, pegando a bandeja de suas mãos. “Permita-me”, ele disse.

A garçonete revirou os olhos para Ning Gu e foi embora.

“Sigam-me”, Cartola gesticulou com a bandeja, indicando que o seguissem para dentro da taverna.

“Por que eu faria isso?” Ning Gu perguntou, arrogante como sempre.

“Porque todo Anel Preto do Vale Perdido está procurando por Lian Chuan.” Inclinou a cabeça ligeiramente enquanto falava.

Ning Gu rapidamente virou a cabeça para olhar para Lian Chuan, que nem sequer olhou para cima, ainda na mesma posição de antes.

“Você realmente é um problema e tanto. Eu não deveria ter pedido para você me seguir.” Ning Gu sussurrou com uma carranca.

“Então corra.” Lian Chuan disse.

Ning Gu olhou para ele. Ele não sabia quanto tempo levaria para que sua frustração reprimida finalmente atingisse seu ponto de ruptura. Contanto que ele não morra hoje, mesmo que tenha que forçar sua sorte, ele precisa forçar seu poder a funcionar e então derrotar os vivos…

“Vamos com ele”, disse Lian Chuan.

“Isso não é muito imprudente?” Ning Gu sussurrou, “Seu cérebro é liso? Ele sabia que os Anéis Pretos estão todos procurando por você, mas você ainda quer ir com ele. E se ele te prender para reivindicar a recompensa?”

“Nesse caso, você pode reivindicar metade disso”, disse Lian Chuan.

“Por mim, tudo bem.” Ning Gu fez um sinal de positivo e se virou para seguir atrás do Cartola.

Não havia nenhuma modificação no corpo desse cara, então era difícil dizer se ele era um Morcego conservador, um fora da lei da Cidade Principal ou talvez um antigo Viajante. Mas, por enquanto, Lian Chuan não resistiu à ideia de mais contato com as pessoas do Vale Perdido. O poderoso poder psíquico que o fez perder a consciência, junto com o que Lei Yu lhe dissera antes, lentamente se fundiram em uma conclusão vaga, mas inquietante.

Uma força psíquica poderosa demais para ele controlar.

Ning Gu saiu ileso.

Ning Gu poderia ativar uma arma de segunda geração da Cidade Principal.

A arma que pertencia a Qi Hang.

Qi Hang desapareceu.

A Cidade Principal demonstrou interesse especial em Qi Hang.

Eles também demonstraram interesse especial em Ning Gu.

Com todas essas conexões reunidas, elas formaram uma resposta. Mas o que o preocupava era sua incerteza: essa resposta era um produto de seu próprio julgamento ou havia sido implantada em sua mente por algum poder dentro do Vale Perdido?

Lian Chuan e Ning Gu seguiram o Cartola pela taverna bagunçada, entrando na parte interna do estabelecimento por uma pequena porta fechada.

Para sua surpresa, o interior era mais que o dobro do tamanho da área externa. O que os espantou ainda mais foi que a câmara interna não era completamente fechada, mas sim metade dela, como um enorme terraço cortado na parede de uma caverna maior. A vista de fora forneceu a Lian Chuan seu primeiro senso tangível da escala do Vale Perdido.

Olhando para cima, ele podia ver o domo do Vale Perdido, que era a superfície da Cidade Principal e do Deserto de Ferro Negro. Olhando para baixo, havia uma caverna que se estendia profundamente na terra como um vasto poço. Inúmeros ‘terraços’ semelhantes adornavam as paredes ao redor, cada um brilhando com vários tons de luz vermelha fraca ou brilhante, pulsando lentamente como se respirasse.

“Isso é diferente do que vi da última vez”, comentou Ning Gu, “Da última vez, a entrada pela qual passei levava a camadas de cavernas, com as maiores no topo e as menores abaixo.”

“Aquele era o ninho de Jiu Yi”, explicou Cartola, “existem quatro fossos como aquele.”

“Então de quem é esse ninho?” Ning Gu perguntou, então sem esperar pela resposta do Cartola, ele acrescentou outra pergunta, “E como vamos mais fundo?”

“Tem um carrinho de mina”, disse Top Hat.

“Onde está?” Ning Gu perguntou novamente.

Cartola olhou para ele: “Viajantes geralmente não se aventuram nas profundezas.”

“Mas eu não sou um Viajante comum”, Ning Gu insistiu. Eu sou o Fodão Nº 1 da Cidade Fantasma.

Cartola permaneceu em silêncio, então virou a cabeça para olhar para Lian Chuan.

“Por que você nos trouxe aqui?” Ning Gu relembrou o ponto principal, sua voz de repente ficando séria.

“Para tomar uma bebida.” Cartola disse enquanto se abaixava para colocar a bandeja no chão, então sentou-se lentamente.

Observando seus movimentos, Lian Chuan estimou que esse homem era bem velho. Se estivessem na Cidade Principal, ele provavelmente já estaria na fila do sistema de recuperação automática padrão.

Cartola tirou o chapéu, revelando sua testa cheia de cabelos despenteados que obscureciam seus olhos. Apesar disso, era evidente que ele estava na casa dos cinquenta ou sessenta anos, dadas as rugas em seu rosto.

“Você é um morcego?” Ning Gu olhou para ele.

“Ele não é”, respondeu Lian Chuan.

“Hm?” Ning Gu virou a cabeça para olhar para Lian Chuan.

“Ele é do departamento de treinamento da Cidade Principal,” Lian Chuan caminhou lentamente até o lado do homem, examinando a marca preta atrás de sua orelha. “Ou pelo menos, ele costumava ser.”

O Cartola riu.

“Você era companheiro de equipe de Qi Hang.” Lian Chuan concluiu.

“Vocês não deveriam se perder ao entrar no Vale Perdido? Como é que nada aconteceu com você e Lian Chuan?” Curioso, Ning Gu também se agachou na frente do Cartola, pegando um copo do chão e se servindo de um gole.

“Pfeh.” Ele cuspiu álcool no chão. O gosto era estranho, tão nojento.

“Eu paguei um preço”, Cartola riu novamente.

“Qual preço?” Ning Gu pegou o segundo copo e tomou um gole. Era água doce, com um gosto muito mais agradável do que a bebida anterior. Ele pegou o outro copo de água doce e entregou a Lian Chuan, mas ele não pegou. Irritado, Ning Gu olhou para cima, prestes a xingá-lo, mas percebeu Lian Chuan encarando o Cartola, então ele seguiu o olhar de Lian Chuan.

O Cartola levantou os cabelos da testa, revelando dois buracos onde deveriam estar seus olhos.

“Todo mundo tem que arrancar seus olhos?” Ning Gu ficou um pouco abalado, então olhou rapidamente para Lian Chuan.

“Não é necessariamente esse o caso”, Cartola cobriu os olhos com o cabelo. “Depende do que o Poeta exige de você.”

Ning Gu se levantou, recuando lentamente para o lado de Lian Chuan. “Algo não está certo…”

Antes que ele pudesse terminar sua frase, Lian chuan agarrou seu braço e correu para a entrada. Mas a porta havia desaparecido da parede.

Lian Chuan parou abruptamente, a inércia fez com que Ning Gu se chocasse contra a parede irregular da caverna e o deixasse tonto.

Bem, isso tornou tudo ainda melhor…

Nenhum deles sabia quando a entrada havia mudado, mas Lian Chuan não havia notado nada. Virando-se, Lian Chuan olhou para o Cartola.

Aquele velho era rápido — quando Lian Chuan se virou, ele já tinha saltado do terraço para o fosso lá fora. Com um grito agudo e penetrante vindo de baixo, uma enorme sombra negra surgiu, pegando o Cartola s caindo num piscar de olhos.

Uma cabeça de cachorro, um par de asas finas como papel.

“O que é isso?” Ning Gu perguntou por trás, chocado.

“Um morcego”, disse Lian Chuan.

Um morcego gigante e vivo.

Ning Gu pegou um dos copos do chão, arremessando-o na cabeça da fera. O arremesso foi notavelmente preciso, atingindo o bastão bem no centro da cabeça, fazendo-o se assustar e se debater.

“Não se incomode”, Cartola agarrou as orelhas do morcego, “Estou esperando por uma troca valiosa há tantos anos, não posso deixar você ir embora.”

“Que troca?” Lian Chuan perguntou.

“Pelo futuro da Cidade Principal!” Cartola levantou a voz, “Você nunca vai entender!”

Lian Chuan não respondeu a isso.

“Mas eu realmente não esperava que fosse te conhecer,” Sua voz carregava uma pitada de excitação enquanto ele gesticulava, “Quando eu deixei a Cidade Principal, você era apenas um bebê… E agora, mais de vinte anos se passaram num piscar de olhos. Que pena…”

“Para o inferno com sua pena.” Ning Gu retrucou.

“É uma pena que eu não possa vê-lo com meus olhos”, suspirou o Cartola, “O único vivo dos dez mil Sinergizadores de Betelgeuse totalmente compatíveis da Cidade Principal.”

Essa declaração deixou Ning Gu atordoado, e ele se virou para encarar Lian Chuan. Betelgeuse?

O Cartola riu de alegria antes de desaparecer rapidamente no fosso abaixo.

Lian Chuan estava na beirada da entrada da caverna, observando os arredores. Cada caverna na parede estava a uma longa distância. Suas chances de sair dali não eram muito promissoras; mesmo que ele usasse sua velocidade para pular em direção a uma das cavernas no nível mais baixo da parede oposta, ele não seria capaz de levar Ning Gu com ele.

“Você é aquela Betelgeuse?” Ning Gu olhou para ele, a voz um pouco rouca.

“Mhm”, respondeu Lian Chuan.

“Quando Betelgeuse luta, as hastes saem do corpo…?”

Lian Chuan virou a cabeça para olhar para ele.

“São ossos.” Ele corrigiu.

“Então posso pensar assim,” Ning Gu olhou para ele, “Isso não faz de cada Morcego um Betelgeuse? Veja, os ossos deles também estão sempre aparecendo…”

Lian Chuan o interrompeu: “São duas coisas diferentes.”

Ning Gu ficou em silêncio, parecendo pensativo e com as sobrancelhas franzidas.

Foi somente quando Lian Chuan começou a examinar a parede ao redor que ele falou novamente: “Sonhei com o Betelgeuse”.

A mão de Lian Chuan na parede parou momentaneamente.