Capítulo 4

O vento estava ainda mais forte do que no dia anterior, e sua temperatura também estava muito mais baixa. Agora ele começou a carregar pequenos pedaços de gelo junto com os detritos varridos pelo vento.

Ning Gu agachou-se perto da parede quebrada, puxando sua máscara sobre a ponte do nariz. Era uma balaclava que o Tio Louco lhe dera antes; era velha e não conseguia suportar o vento forte. Normalmente, ele usaria um grande chapéu peludo em cima dela do lado de fora, mas hoje, ele estava com muita pressa para trazê-la.

Não muito longe dele, havia uma pequena fogueira cercada por um muro baixo de pedra. Devido ao seu combustível único, ela tremeluzia descontroladamente no vento furioso, mas nunca se apagava. Ela podia fornecer calor, mas Ning Gu não se aproximou dela. Lugares quentes tendem a atrair todos os tipos de criaturas estranhas, que podem ser perigosas ou inofensivas, mas ele geralmente preferia não correr tais riscos.

Alguém se aproximou por trás do muro, com passos leves, apenas alguns sons breves e nítidos interrompidos pelo vento forte.

“Você trouxe?” Ning Gu perguntou.

Os passos pararam e, depois de um momento, Rei da Terra saltou do outro lado do muro.

“Você trouxe isso?” Rei da Terra sentou-se ao lado dele, dando-lhe um olhar, “O que há com essa roupa?”

“Ele protege meu rosto bonito”, Ning Gu virou a cabeça, “Você trouxe?”

“Seus óculos não estão danificados?” Rei da Terra deu um tapinha nos óculos escondidos sob sua balaclava, “Eu tenho um novo par, você quer?”

Ning Gu removeu-o impacientemente, “Vou te dar uma chance de responder — você trouxe ou não? Se não, então te darei mais dois segundos para correr, mas se você se atrasar, considere-se morto.”

“Eu trouxe.” Rei da Terra respondeu.

“Entregue.” Ning Gu estendeu a mão.

Rei da Terra olhou para sua mão, “Ning Gu, não é que eu não confie em você, mas não podemos quebrar as regras. Uma troca é uma troca, uma mão dá, a outra tira.”

Ning Gu também olhou para ele. Seus óculos estavam realmente vazando vento, e mesmo com eles, ainda o fazia apertar os olhos para ver qualquer coisa. Era desafiador para ele ver o Rei da Terra seus olhos lacrimejando por causa do vento. Tentando segurar as lágrimas, ele rosnou: “Cai fora.”

O Rei da Terra olhou para ele.

“Então você vai tirá-lo e me deixar dar uma olhada”, ele disse, “sou eu que não confio em você “.

Rei da Terra ganhou esse nome não porque possuía muitas terras, mas devido ao seu vasto conhecimento sobre a Cidade Fantasma.

O nome ‘Cidade Fantasma’ foi cunhado pelas massas de cidadãos da Cidade Principal. Este espaço à deriva era separado da Cidade Principal, sem nenhuma conexão com ela. Eles nem eram capazes de avaliar a localização exata um do outro, e só se conectavam esporadicamente durante horários específicos imprevisíveis para qualquer um.

A Cidade Principal já pensou em chamar esse lugar de Cidade Satélite, mas claramente, eles não conseguiam concordar. Quem seria o satélite de quem ainda era incerto, e para as pessoas da Cidade Principal, esse espaço elusivo, ilimitado, perpetuamente escuro e varrido pelo vento era mais como uma cidade fantasma.

Felizmente, o povo da Cidade Principal não seguiu essa linha de pensamento e não chamou seus moradores de fantasmas. Em vez disso, eles adotaram o título autodesignado dessas pessoas — os Viajantes.

Rei da Terra era um ancião entre os Viajantes, que tinham chegado a este lugar entre o primeiro grupo de fugitivos da Cidade Principal devido às suas mutações de poder não autorizadas pelo sistema, o que os levou a serem caçados. Ninguém estava mais familiarizado com este lugar do que ele, então se você quisesse encontrar algo bizarro ou colocar as mãos nos bens escassos, na maioria das vezes, ele poderia ajudar com isso.

Entretanto, Rei da Terra era um velho comerciante astuto.

Muito astuto.

Muitos sofreram perdas em suas mãos, mas Ning Gu não estava disposto a ser um deles. Embora Ning Gu fosse um espécime raro entre os Viajantes, atualmente não manifestando sinais de nenhuma mutação de habilidade, nem mesmo a habilidade de criar uma centelha, aos seus olhos, Rei da Terra era um espécime tão raro quanto ele.

Para as pessoas que possuíam habilidades completamente inúteis, como ter bolhas de ranho rosa, Ning Gu, que cresceu batendo em crianças com ranho rosa e chutando a bunda dos isqueiros humanos, poderia ser considerado um valentão local.

Então, Rei da Terra não hesitou e deu alguns passos para trás.

Ning Gu manteve seu olhar fixo na mão de Rei da Terra. Ela desapareceu no bolso de sua jaqueta, e Rei da Terra rapidamente recuperou um pedaço de papel dobrado, rapidamente acenou na direção de Ning Gu, e tão rapidamente quanto o devolveu ao bolso.

“Você trouxe?” perguntou Rei da Terra.

Ning Gu não tinha dúvidas de que esse pedaço de papel era falso. O que ele queria era uma imagem genuína com cores, uma que pudesse transmitir claramente seu assunto, diferente dos rabiscos grosseiros de parede do Tio Louco feitos com algum pedaço de pau, que aquele velho alegava representar um caracal.

Mesmo contra a luz, ele pôde ver que o papel dobrado na mão de Rei da Terra estava em branco, sem qualquer marca. Esses itens raros, baseados em sua compreensão da laia do Rei da Terra e em sua própria experiência como valentão local, não estariam escondidos em um bolso tão facilmente acessível. Seria mais verossímil se ele tirasse a cueca.

Tudo isso porque um certo valentão pode tentar roubá-lo.

“Uma mão dá…” Sem esperar que Rei da Terra terminasse, Ning Gu saltou para frente.

Ele estava tentando roubar.

A reação do Rei da Terra foi rápida: ele se virou e correu para a escuridão.

No entanto, Ning Gu foi ainda mais rápido. Antes que Rei da Terra pudesse dar três passos, Ning Gu balançou seu braço contra a parte de trás de sua cabeça, fazendo-o cair no chão.

Ning Gu pulou sobre ele, pressionando o joelho na parte inferior das costas de Rei da Terra deixando-o imóvel. Rei da Terra só conseguiu virar a cabeça para o lado e gritar: “O que você está fazendo! Atacando e roubando um velho? Só me veja relatando isso ao Capitão! Pensar que um homem tão virtuoso e respeitável como ele criaria um bandido como você!”

Um grupo de Viajantes formou um grupo de viagem, e aquele que o liderasse seria chamado de Capitão. Capitão era o tio de Ning Gu, que também o criou. Ning Gu tinha um medo saudável dele, mas isso só aparecia quando ele estava cara a cara com ele — o que não era o caso agora.

Ele arrancou a jaqueta de Rei da Terra e recuperou aquele pedaço de papel dobrado do bolso interno. Embora já soubesse que era falso, ao abri-lo, ele ainda sentiu uma antecipação inexplicável em seu coração. Talvez ele simplesmente quisesse muito uma foto real.

Então, quando ele descobriu que era de fato uma folha de papel em branco, nem mesmo o vento conseguiu dissipar sua decepção.

“Você ousa tentar me enganar com isso?” Ning Gu pressionou o joelho contra as costas do Rei da Terra, beliscando seu pescoço por trás, “Seus ossos devem estar ficando duros e coçando por uma surra, hein?”

“Não reclame comigo, você ao menos tem o que eu pedi!?” Rei da Terra gritou com dificuldade.

Ning Gu olhou para ele por um momento, então levou a mão à bota.

“O quê! Você quer mesmo tentar me esfaquear!?” Rei da Terra latiu.

“Eu preciso mesmo de uma faca para alguém como você?” Ning Gu lentamente retirou uma pena do pequeno bolso secreto dentro de sua bota. Ela tinha um gradiente de cinza para branco, uma coisa delicada e linda.

“Hm?” Rei da Terra se esforçou para olhar para sua mão.

“Eu trouxe.” Ning Gu beliscou a pena, acenando-a diante dos olhos.

O Rei da Terra não falou, mas seus olhos se arregalaram.

“Você não tem óculos novos?” Ning Gu cuidadosamente colocou a pena de volta em sua bolsa secreta enquanto procurava as bolsas de couro na lateral da cintura do Rei da Terra.

“Você vai trocar a pena pelos óculos?” perguntou Rei da Terra.

Ning Gu foi subitamente tomado pela raiva, agarrou seu cabelo e bateu sua cabeça com força contra o chão. Os olhos de Rei da Terra imediatamente rolaram para trás e ele desmaiou.

Ning Gu abriu a bolsa do Rei da Terra e vasculhou-a, encontrando um par de óculos de proteção — com certeza, eles eram novos. Ele removeu seus óculos de proteção antigos, pendurando-os em seu cinto e colocando os novos. Os antigos poderiam ser consertados e dados a Nail. Os ventos recentes eram tão fortes que ele estava quase ficando cego sem nenhum.

No entanto, quando Ning Gu voltou ao abrigo e procurou por Nail, ele não o encontrou. Em vez disso, quando voltou para casa, viu o Capitão parado em seu quarto.

“Tio”, ele cumprimentou, rapidamente arrumando as coisas empilhadas em sua cama, “Sente-se”.

Quando ele era mais novo, ele morava com o Capitão. Depois de crescer, o Capitão encontrou para ele esta pequena cabana onde ele geralmente morava sozinho. Não havia muita coisa lá, apenas um pequeno armário de metal e uma mesa. Até sua cama era montada desleixadamente com vários travesseiros velhos empilhados juntos. A maioria das cabanas para uma pessoa no abrigo eram semelhantes, apenas casais tentavam manter suas casas em ordem.

Entretanto, a cabana de Ning Gu era ainda mais bagunçada do que a de outros solteiros, cheia de pilhas de todos os tipos de coisas, algumas úteis, outras inúteis… Embora aos olhos do Capitão, todas elas fossem basicamente inúteis.

“Não há onde sentar,” o Capitão comentou, “Eu não pedi para alguém trazer uma cadeira para você? Onde ela está?”

Ning Gu pigarreou e sentou-se na beirada da cama sem dizer uma palavra.

“Você trocou por alguma coisa?” O capitão se inclinou para olhar para ele, “Você pode ao menos conseguir alguma coisa por isso?”

“Qualquer coisa pode ser negociada.” Ning Gu respondeu.

“Oh,” o Capitão continuou a observá-lo, “pensei que você só roubava coisas?”

Ning Gu franziu as sobrancelhas, surpreso que o Rei da Terra, aquele velho ladrão astuto, tivesse reclamado primeiro com o Capitão.

“Pelos próximos dias, tente ficar longe de problemas”, a testa do Capitão também estava franzida, e ele não mencionou o assunto do roubo novamente, “Provavelmente levarei as pessoas no trem amanhã, então é melhor você não causar problemas novamente…”

“Amanhã?” Ning Gu levantou a cabeça.

“Mn.” O capitão assentiu em resposta, “Então você fica em casa e se comporta-…”

“Eu quero ir.” Ning Gu interrompeu.

O capitão olhou para ele com surpresa.

Ning Gu sempre quis ir para a Cidade Principal desde que era criança. Ele provavelmente era o único entre todas as crianças no abrigo que estava tão obcecado com isso, até mesmo entrando secretamente no trem duas vezes. Mas como ele sempre permanecia em um lugar sem se perder em lugar nenhum, o Capitão escolheu fechar os olhos e fingir que não sabia.

Ning Gu sabia muito bem que o Capitão não queria que ele fosse para a Cidade Principal, então ele sempre se esgueirava em segredo sem nunca expressar abertamente seu desejo de ir para lá. Esta foi a primeira vez que Ning Gu declarou diretamente que queria ir.

Por um momento, o Capitão não soube como responder.

“Deixe-me ir”, Ning Gu insistiu, “Até o irmão mais velho do Nail vai, e ele tem mais ou menos a minha idade, não é?”

“Não é sobre sua idade,” respondeu o Capitão, “Você não pode ir. A Cidade Principal pode parecer bonita e organizada, mas na realidade, é muito mais perigosa do que aqui.”

“É porque eu sou apenas um humano comum?” Ning Gu se levantou. “Todos os moradores da Cidade Principal não são pessoas comuns também? Eles mataram todos aqueles com poderes mutantes, e aqueles que não conseguiram matar, eles exilaram aqui.”

“Cale a boca.” O capitão franziu a testa.

“Não tenho medo de morrer”, disse Ning Gu, “só tenho medo de morrer sem nunca ter visto ou experimentado nada”.

“Você”, o Capitão apontou para todos os itens trocados em sua cabine, “Você viu mais do que eu.”

“Você sabe que não foi isso que eu quis dizer,” Ning Gu respondeu, um tanto irritado. Ele não costumava falar tão diretamente com o Capitão.

“Não importa o que você queira dizer, você ainda não pode ir.” O capitão concluiu e saiu da cabana.

Ning Gu queria segui-lo e dizer mais, mas a porta se fechou na frente de seu nariz com um estrondo. Ele agarrou a maçaneta e tentou abri-la, mas não conseguiu.

Era o trabalho do Capitão. Ele tinha que esperar que ele andasse uma certa distância antes que a porta se abrisse novamente.

Na realidade, era meio inútil, mas o que transmitia agora era que o Capitão não queria continuar falando com Ning Gu. Talvez ele soubesse que se continuassem falando, Ning Gu poderia dizer algo que ele não queria ouvir.

“Você não vai conseguir pará-lo assim,” Li Xiang saiu de trás de uma lanterna e olhou para a cabana de Ning Gu, “Ele não é alguém que você pode convencer com apenas algumas palavras. Já é notável que ele tenha esperado tantos anos antes de te contar.”

“Ele não pode ir desta vez.” O capitão disse em tom solene.

“É uma viagem de carga?” Li Xiang perguntou.

O capitão não respondeu imediatamente. Ele deu alguns passos e então parou, olhando para as duas fileiras de lanternas vermelhas se estendendo na frente dele, estendendo-se na escuridão como uma ponte suspensa no vazio.

As lanternas eram todas feitas de vidro, suas chamas tremeluziam nos ventos fortes, mas conseguiam durar sem se apagar por muito tempo.

O abrigo usava essas lanternas para marcar os caminhos que levavam a vários locais na escuridão, e havia indivíduos designados responsáveis ​​por acendê-las, chamados de brincadeira por Ning Gu como “isqueiros humanos”.

“Você consegue sentir isso?” Li Xiang ficou ali por um momento e então perguntou.

A terra tremia. Não era tão raro assim — outro terremoto viria em breve. No entanto, o que aqueles tremores significavam, ninguém sabia.

Certa vez, houve uma pessoa que especulou que esses tremores poderiam afetar as habilidades de algumas pessoas, mas era apenas um palpite. Essa pessoa possuía a habilidade mais temida pelas pessoas escondidas nas partes mais profundas da Cidade Principal. No entanto, ele desapareceu após um desses tremores e nunca mais foi visto.

Habilidades e a posse delas eram imprevisíveis. Se alguém as teria, o que seriam, quão fortes seriam — ninguém sabia disso. Mas essas habilidades eram todas preciosas para eles, uma parte de sua identidade e de seu corpo — como uma mão ou uma perna. Cada desaparecimento de uma habilidade era um rasgo que o Capitão não conseguia tolerar.

“Confirme com eles mais uma vez.” O capitão continuou caminhando para frente.

“Sim”, disse Li Xiang, “Só tem uma.”

“Não estou falando sobre isso.” O capitão olhou ao redor, então seguiu as lanternas para uma pequena estrada, andando todo o caminho até fora do abrigo antes de finalmente parar e se virar para olhar para Li Xiang, “Ele precisa ter um sistema de autodestruição. Não podemos ter mais erros.”

“Entendido.” Li Xiang assentiu.

“Não é fácil manter este lugar seguro,” o Capitão ajustou sua gola, “Precisamos eliminar quaisquer potenciais perturbações. Diga a eles que se não puderem garantir isso, não haverá mais colaboração.”

Li Xiang olhou para ele e assentiu suavemente: “Ainda estamos procurando por aquele, mas ainda não o encontramos… Talvez o sistema de autodestruição esteja apenas atrasado?”

“Não alimente tais fantasias”, disse o Capitão, “Precisamos estar preparados para o pior em todos os assuntos.”

“O pior…” Li Xiang franziu a testa, falando em voz baixa, “Foi intencional?”

“Não temos aliados.” O capitão olhou para ele e então se virou, caminhando para a escuridão.

–

Ning Gu segurava um frasco de luz fria enquanto caminhava no chão frio, irregular e duro. Ele foi até o ferro-velho, planejando passar por ele e continuar para o outro lado.

Quando ele era criança, ele perguntou ao Capitão quão grande era a Cidade Fantasma. O Capitão não respondeu.

Aos olhos dos outros, a Cidade Fantasma não tinha limites. Ou melhor, não era como se não tivesse limites, mas que ninguém poderia realmente retornar além deles.

Desde o dia em que a Cidade Fantasma apareceu, ela tinha sido constantemente fustigada pelos ventos e envolta em uma espessa névoa negra. Além da névoa negra, havia apenas mais névoa negra, e as partes onde ela era mais espessa e mais negra marcavam as “fronteiras” que nem mesmo os Viajantes cruzariam.

A ‘fronteira’ mais próxima ficava do outro lado do ferro-velho. Quando Ning Gu e Nail eram jovens, eles tinham ido até lá, sentavam-se no lugar mais alto e observavam os bancos de névoa negra sendo varridos pelo vento.

Parece uma língua, Nail disse uma vez.

Mais tarde, Ning Gu descobriu que esse lugar era de fato chamado Baía da Língua.

Em circunstâncias normais, Ning Gu nunca se aventuraria aqui sozinho. Viajantes raramente entravam no ferro-velho sozinhos, e os Viajantes normais que viviam no abrigo nem sequer iriam lá, muito menos para Baía da Língua, do outro lado.

Todos sabiam muito bem que os aborígenes da Cidade Fantasma não eram viajantes — os verdadeiros aborígenes espreitavam nas profundezas da escuridão.

O Tio Louco disse uma vez: “Sabe, eles não têm forma, não têm visão, nem audição, mas conseguem sentir tudo que é mais quente que o vento…”

E então eles o devoram.

Ning Gu visitava a Baía da Língua com frequência, ficando lá por um longo tempo. Em vez de temer o perigo de encontrar os aborígenes, ele estava mais curioso sobre o que havia dentro da Baía da Língua.

O Tio Louco segurava uma xícara nas mãos, agachado em uma pilha de sucata velha que parecia uma torre. Ele observou Ning Gu enquanto ele caminhava lentamente para as profundezas da escuridão.

Houve também um lampejo distante de uma sombra, bem além do alcance que Ning Gu conseguia perceber.

O Tio Louco bebeu um gole de água agora fria, “Bem, então vamos ver quem tem sorte.”