Capítulo 19

A bagunça lá fora, com as pessoas sendo retiradas, estava uma verdadeira confusão, e Hu Yu se levantou de um salto, assustada.

Lin Jingzhe virou-se para ela, deu-lhe um leve tapinha no ombro e fez um gesto para que ela se sentasse.

Os soluços abafados de Li Yurong vinham de dentro, enquanto Du Kang assegurava a Lin Jingzhe: “Fique tranquilo, essa vaga de recomendação sempre foi baseada no desempenho. O que é seu será seu.”

Nos olhos de Hu Yu, o brilho da felicidade surgiu abruptamente, mas Lin Jingzhe apenas balançou a cabeça levemente: “Deixa pra lá.”

Du Kang ficou perplexo: “Por quê?”

Ele pensou que Lin Jingzhe talvez estivesse aborrecido por algum motivo, mas a resposta foi inesperada: “Eu não quero ir para a Universidade de Qunnan.”

A resposta pegou todos de surpresa, mas ao mesmo tempo fazia sentido. Quando a declaração caiu, até mesmo Hu Yu, que inicialmente estava preocupada com a recusa de Lin Jingzhe, sentiu-se calma. Du Kang refletiu e também se acalmou. Embora a Universidade de Qunnan fosse uma das melhores na província, no cenário nacional não era tão especial.

Com o nível de Lin Jingzhe e seu contato com pessoas influentes como o professor Fang, mesmo que suas notas não fossem brilhantes, sua visão certamente não estaria limitada a Qunnan.

Fora isso, só em Yan, ele teria várias universidades boas para escolher.

Mas Hu Yu ainda estava um pouco preocupada. Será que isso não era arriscado demais? Com tantos fatores incertos no vestibular, a vaga de recomendação parecia a escolha mais segura.

Lin Jingzhe sabia o que ela estava pensando e balançou a cabeça com firmeza para ela.

Vendo a decisão de Lin Jingzhe, Du Kang começou a considerar quem seria o próximo candidato para a vaga de recomendação. Ele estava um tanto perturbado com a situação na escola, mas, antes de sair, precisava resolver pelo menos essa questão.

Ele não conhecia muito bem os alunos, então, folheou a lista de notas dos exames simulados, trazida pelo vice-diretor Qu Yuan, e perguntou: “Alguém tem alguma sugestão? Fiquem à vontade para opinar.”

Nesse momento, Lin Jingzhe, que estava encostado na mesa ao lado dele, se aproximou e apontou para um nome na folha: “E quanto a esse aqui?”

O nome apontado era de Yu Zhilang, que, com exceção do segundo simulado, estava sempre em primeiro lugar, independente de qualquer coisa.

O vice-diretor ao lado imediatamente se animou: “O aluno Yu Zhilang? Ele é excelente, eu acho que é uma escolha muito adequada.”

Até o diretor de ensino, que sempre tinha uma opinião para dar, concordou: “De fato, o aluno Yu Zhilang, apesar de não ter obtido um desempenho tão surpreendente quanto Lin Jingzhe no segundo simulado, é um estudante metódico e sério desde o primeiro ano. Só ouvi dizer que a condição financeira da família não é muito boa.”

Estava claro. Lin Jingzhe pensou consigo mesmo que, se a família de Yu Zhilang tivesse algum recurso ou influência, ele não teria perdido a vaga para Jiang Run na sua vida passada, mesmo sendo o primeiro da escola.

Como ninguém discordou, Du Kang tomou a decisão final. Depois de resolver isso, ele finalmente aliviou um pouco a pressão de sua cabeça, ainda latejante devido ao comportamento de Tao Fangzheng e Li Yurong.

Antes de sair, ele ainda fez questão de confortar Hu Yu e reiterou ao vice-diretor que era imperativo assegurar o cargo de professora efetiva a Hu Yu.

O vice-diretor Qu Yuan acenou com a cabeça repetidamente, e o diretor de ensino o acompanhou. Embora ambos tivessem sido repreendidos, pareciam sentir que uma brecha havia se aberto nas nuvens que os pressionavam, quase incapazes de esconder o sorriso.

Tao Fangzheng caiu!

Aquela árvore imensa que dominava a escola por tantos anos finalmente caiu!

Depois que Du Kang deu as instruções, o processo se acelerou. Quando o grupo de inspeção chegou ao pátio, Lin Jingzhe viu Tao Fangzheng, que deveria estar desmaiado, já acordado, sendo escoltado por duas pessoas até o carro, onde tropeçou ao entrar.

Essa era uma notícia explosiva! Praticamente todos os alunos e professores da escola não resistiram ao impulso de fofocar e foram para os corredores observar a cena. Todos estavam sorrindo de forma divertida; não havia sequer uma pessoa triste.

Du Kang observou tudo com uma expressão séria e passou a entender a relação que Tao Fangzheng tinha com os outros na escola.

Queria perguntar algo a Lin Jingzhe, mas a oportunidade não apareceu, e ele foi embora com um leve sentimento de arrependimento. No entanto, os alunos, especialmente os do quinto ano, comemoraram como filhotes sendo soltos para brincar ao ar livre.

No caminho para casa, Deng Mai estava tão animado que mal conseguia andar direito, seu rosto brilhava de entusiasmo. Ele e Gao Sheng passaram o caminho todo falando sobre Tao Fangzheng, até que, de repente, a conversa voltou para Lin Jingzhe.

Deng Mai perguntou: “Jingzhe, você realmente não quer ir para a Universidade de Qunnan?”

Gao Sheng comentou: “Ele já tinha falado sobre querer estudar em Yan, mas eu não imaginava que ele fosse tão determinado, a ponto de recusar a vaga de recomendação e passar ela para Yu Zhilang.”

Lin Jingzhe não respondeu. Havia coisas que ele não podia explicar. Não era apenas pela universidade; ele também tinha um propósito maior.

Na vida passada, quem conseguiu essa vaga de recomendação foi Jiang Run, e, pelo que agora sabia, não foi por meios justos.

Se aceitasse a vaga, ele seria o “trapaceiro”. Tendo a visão e a experiência de uma vida inteira, e sabendo o que aconteceria nas próximas décadas, Lin Jingzhe já tinha mudado seu destino desastroso.

Mas aquela vaga nunca deveria ter sido dele; ele não precisava competir com um jovem por algo que não era seu.

Apertando as alças da mochila, ele olhou para os amigos alegres ao seu redor, rindo e brincando sem preocupações. Calculando os dias, o vestibular estava realmente próximo.

Refletindo sobre o futuro desses jovens e o seu próprio, Lin Jingzhe foi subitamente interrompido pelo silêncio do grupo. Quando voltou ao presente, viu que todos haviam parado e olhavam seriamente para alguém que apareceu à sua frente.

Li Yurong, com os olhos inchados de tanto chorar, saiu de trás de uma árvore e caminhou em sua direção com uma expressão de desespero: “Lin Jingzhe…”

Gao Sheng e Deng Mai reagiram imediatamente, dando um passo à frente para proteger Lin Jingzhe.

Li Yurong, incapaz de ver através da barreira de jovens, lembrando de Tao Fangzheng sendo levado, chorou ainda mais, tentando agarrar-se a Lin Jingzhe como sua última esperança: “Professor Li pode ter cometido erros antes, mas está disposta a pedir desculpas…”

Todos estavam acostumados com o olhar altivo e desdenhoso dela, nunca a haviam visto assim. Gao Sheng, lembrando-se do que ela havia feito a Lin Jingzhe, sentiu um impulso de protestar, mas Lin Jingzhe o deteve com um toque no ombro.

“Vamos, chega de conversa.”

Uma palavra dele, e mesmo o animado Deng Mai obedecia sem questionar. Incapaz de detê-los, Li Yurong seguiu alguns passos, mas só pôde assistir enquanto a figura esguia de Lin Jingzhe se afastava. Finalmente, desmoronou, chorando histericamente apoiada em uma árvore.

Uma nova professora de inglês assumiu logo em seguida, chamada Qian Tian. Era tão bonita quanto Li Yurong, vestia-se com estilo, usava maquiagem impecável e seus cabelos castanhos ondulados realçavam sua aparência deslumbrante.

Na apresentação durante o intervalo, muitos dos rapazes ficaram pasmos. Depois disso, Qian Tian procurou Hu Yu imediatamente.

Ela parecia bem informada e sabia como lidar com as pessoas, rapidamente obtendo de Hu Yu as informações básicas sobre os alunos do terceiro ano. Revisando os planos de aula antigos de Li Yurong, ela franziu o cenho: “A revisão está muito limitada.”

Hu Yu, que já a admirava por ter se formado em uma universidade de prestígio, se animou. Ela pegou um plano de revisão que nunca havia descartado e, timidamente, sugeriu: “Professora Qian, e quanto a este plano?”

Qian Tian olhou e, após apenas alguns segundos, ficou séria e perguntou: “Quem elaborou isso?”

Hu Yu, hesitante, admitiu: “Fui eu…”

“Professora Hu!” Qian Tian imediatamente a segurou pelo braço. “Acho muito necessário expandir o escopo da revisão. Vamos discutir isso com o vice-diretor Qu.”

No começo, a turma cinco ainda estava desconfiada da nova professora por causa das lembranças de Li Yurong, mas Qian Tian logo conquistou a todos com seu carisma e método de ensino animado. Ao final da primeira aula, já havia estabelecido um bom relacionamento com os alunos.

Lin Jingzhe finalmente estava livre da responsabilidade de ensinar, o que trouxe um alívio evidente em seu semblante. Durante o intervalo, permitiu que Deng Mai se aproximasse para fofocar.

“Vocês sabem quanto o diretor Tao desviou da escola?” Deng Mai disse com mistério. “Meu pai falou que foi, pelo menos, um milhão!”

Todos ficaram chocados, expressando incredulidade, enquanto alguns o acusavam de exagerar. Afinal, para alunos dessa época, um milhão era um valor quase inatingível.

“É sério!!” Deng Mai assegurou com convicção. Seu pai parecia saber dos detalhes após ser promovido. “Meu pai disse que o diretor Tao comprou vários imóveis na capital e em Yan, e ainda queria mandar a filha estudar no exterior!”

No meio das discussões, Lin Jingzhe ficou pensativo. Naquela manhã, ele havia visto a notícia sobre os artefatos doados. Os principais jornais da província exibiam o assunto como manchete.

A divulgação foi maior do que ele esperava. Era só uma doação de artefatos antigos, mesmo que fossem peças de bronze raras, mas a comoção parecia exagerada.

Ele então lembrou do telefonema do professor Fang alguns dias antes, que, prevendo a situação, o aconselhou a não se preocupar, garantindo que sua identidade seria preservada e que haveria alguém responsável por sua segurança.

Na cidade distante, o som de hélices de um helicóptero era ensurdecedor, mas, surpreendentemente, um homem continuava lendo um jornal.

“Isso é um absurdo!” disse ele, fechando o jornal bruscamente e jogando-o de lado. “Doar algumas peças antigas e fazer tanto alarde? Zheng Cunzhi quase vendeu a notícia para o New York Times!”

O homem ao lado dele, concentrado em ajustar o equipamento, tinha uma expressão fria, o rosto parcialmente coberto pela sombra, com olhos afiados como lâminas. Seus cabelos levemente ondulados balançavam ao vento, dando-lhe um aspecto imponente.

“Doar umas relíquias e ter toda essa fama! Será que eu também deveria roubar uns tesouros dos velhos para doar?” O primeiro resmungava alto, e o homem ao seu lado, após ajustar o cinto, finalmente falou, com uma voz firme e penetrante:

“Por que está irritado? Ele te atrapalhou em alguma coisa?”

O amigo ficou levemente atônito e revirou os olhos: “É, isso não…”

O homem deu um leve sorriso, seu olhar pousou na pilha de jornais que seu amigo estava praticamente sentado em cima. Puxou um exemplar, olhou rapidamente e, após alguns segundos, observou a foto em preto e branco dos artefatos de bronze na capa. Dobrou o jornal com precisão e o guardou no compartimento do avião.

“Hu Shaofeng, cuide bem da sua empresa de comércio exterior e não comece a fazer o mesmo tipo de coisa que o Deng Kai, arriscando a própria reputação.”

O amigo ficou constrangido com a repreensão e comentou com um toque de embaraço: “Eu… eu só estava pensando. Olha, o Deng Kai ganhou quase cem milhões em dois anos, o dinheiro parece vir voando!”

“Com tantos exemplos bons, você vai imitar logo o Deng Kai? Que tipo de exemplo é esse pro seu irmão mais novo? Se seu pai souber, ele quebra suas pernas. Se você quer dinheiro rápido, há outras maneiras. A bolsa de valores de Shen vai abrir em breve; daqui a um mês, eu te levo a Qunnan.” O homem de cabelo naturalmente ondulado se levantou, segurando-se na porta do helicóptero, e, com um último olhar, acrescentou: “Fique longe do Deng Kai. Ele não vai durar muito tempo.”

Antes que Hu Shaofeng pudesse mostrar seu espanto, o homem já havia saltado do helicóptero!

Hu Shaofeng levou um susto. O vento que entrava deformou seu rosto enquanto ele tentava reunir coragem, mas não ousava se inclinar para olhar. Recordando o que o amigo dissera antes de pular, ele ficou indignado.

“Xiao Chi, vai pro inferno!” gritou para o vasto céu. “Por que você nunca termina suas frases sobre o que está acontecendo com o Deng Kai?!”

No olho do furacão em Qunnan, na insignificante cidade de Liyun e, mais especificamente, na também insignificante Primeira Escola Secundária, a lista de alunos recomendados foi divulgada: Jiang Run não foi selecionado.

Ao ouvir o nome “Yu Zhilang”, foi como se o mundo desabasse para Jiang Run. Com sua natureza vaidosa e a promessa que sua mãe lhe fizera, ele tinha absoluta certeza de que a vaga de recomendação era sua. A notícia logo se espalhou, mas, em comparação com a euforia chocada de Yu Zhilang, Jiang parecia uma árvore de salgueiro prestes a afundar na água, sentindo-se envergonhado com os olhares estranhos dos colegas.

Ele sequer terminou as aulas naquele dia. Durante o intervalo, pegou a mochila e foi até a empresa de sua mãe, chorando.

“O quê?!” Jiang Xiaoyun ficou incrédula ao ouvir a notícia. “Mas a professora Li já recebeu o dinheiro! Como isso aconteceu?!”

“A professora Li foi transferida, e o diretor também.” Jiang Run choramingou. “Mãe, o que vamos fazer? Eu não tenho notas para passar na Universidade de Qunnan.”

“O quê?! A professora Li e o diretor foram transferidos?” Jiang Xiaoyun, ocupada com o trabalho e sem tempo para acompanhar as notícias locais, soube apenas naquele momento e ficou em pânico. “Por que você não me avisou antes de algo tão importante?!”

Jiang Run murmurou em resposta, pois realmente havia esquecido. A transferência de Li Yurong foi motivo de celebração até mesmo para os alunos da turma um, e ele também ficou feliz com a mudança. Quanto ao diretor Tao, sua saída trouxe melhorias ao cardápio do refeitório, o que o fazia esquecer qualquer outra coisa. Com sua mãe quase ausente devido ao trabalho, ele simplesmente não pensou em contar a ela.

Ao ver o desespero estampado no rosto pálido do filho, Jiang Xiaoyun suspirou e tentou acalmá-lo: “Calma. Deixe-me pensar em algo.”

Ela telefonou para a escola e pediu para falar com a nova professora de inglês da turma um.

A professora foi educada e gentil, mas não cedeu, explicando que o aluno recomendado era o primeiro da turma, de excelente caráter e conduta, e que a escolha fora feita por líderes do comitê de avaliação, algo que estava além do seu alcance.

Após desligar, Jiang Xiaoyun estava à beira do desespero.

A empresa estava enfrentando problemas, e agora o colégio do filho também. As coisas pareciam desmoronar ao mesmo tempo. Ela não conseguira obter os artefatos antigos, e os contatos com o chefe Wang, da capital da província, haviam sumido. Para piorar, o projeto de urbanização de Liyun fora suspenso!

Desde aquele momento, um problema após o outro começou a assombrar sua empresa: o projeto de licitação foi descartado, as construções em desenvolvimento passaram a ser alvo de intensas auditorias, e ela teve que correr de um lado para o outro em busca de ajuda. No entanto, todos os contatos ou a ignoravam ou a rejeitavam abertamente; a influência do chefe Wang era muito maior do que ela imaginara!

Ela sentiu um arrependimento profundo, reconhecendo que jamais deveria ter arriscado tanto para tentar aquela “escada para o topo”.

Ainda assim, com carinho, acalmou o filho e o mandou para casa. Mas, ao ficar sozinha no escritório vazio, seu cansaço a abateu profundamente.

Havia esgotado todos os recursos, e o desespero começou a crescer. Ela lançou um olhar para os jornais sobre a mesa, onde, na capa do Liyun Daily, uma foto em preto e branco dos artefatos de bronze era nítida e quase parecia espetar seus olhos.

Incrível, pensou. Ela jamais imaginou que Lin Jingzhe fosse capaz de doar aqueles artefatos antigos apenas para frustrá-la. Quando viu o artigo, percebeu que a razão pela qual seu plano de obter as relíquias falhara se devia justamente a essa atitude dele. Ao ler palavras como “Yan” e “nacional” na manchete, ficou claro que jamais teria outra oportunidade de pôr as mãos neles.

Sem opções, recorreu a alguém de quem não gostava de pedir ajuda: sua irmã, Jiang Qiaoqiao.

Desde que discutiram sobre os artefatos, não se falavam, mas Jiang Xiaoyun engoliu seu orgulho pelo bem de seu filho.

Jiang Qiaoqiao, ao receber o telefonema, sentiu-se profundamente irritada.

“O que você acha que eu posso fazer?!” Ela mal conseguia se cuidar; não tinha energia para se envolver nos problemas de matrícula do sobrinho. Com duas desculpas rápidas, desligou o telefone.

Ao levantar o olhar, viu a sogra encarando-a. A velha usava um elegante qipao de cetim, colar de pérolas e um penteado bem arrumado, observando-a com um olhar de desprezo.

“Oi, mãe…” Ela forçou um sorriso.

“É aquela sua família do interior de novo? Já disse para parar de ajudar essa gente. Desde que entrou para a nossa família, devia manter distância.” A velha resmungou, balançando o controle remoto com desdém. “Você já arranjou confusão suficiente para o Qí Qing, que nem tem tempo para jantar em casa! Se não pode ajudar, ao menos não atrapalhe!”

Cheia de raiva, Jiang Qiaoqiao desejava estrangular a velha, mas precisava manter a calma.

Uma movimentação na entrada chamou a atenção delas, e logo viram Qi Qing, o marido de Jiang, entrando em casa.

Ele sacudiu o guarda-chuva, tirou os sapatos, e ela se aproximou, tentando ser acolhedora: “Você chegou!”

Ele assentiu brevemente, entregou a pasta à mãe e passou por Jiang, ignorando-a, indo direto para dentro.

Jiang Qiaoqiao ficou parada, encarando a poça de água na entrada.

Ela sabia bem que Qi Qing a culpava.

O chefe Wang havia desaparecido de uma hora para outra, e nenhum contato conseguia encontrá-lo. Qi Qing tentou, em vão, fazer a compra de terrenos na licitação, e, como resultado, viu-se atolado em problemas financeiros. Todos os bancos, empresas parceiras de construção… tudo parecia dar errado, como se fosse obra do acaso.

Jiang Qiaoqiao, finalmente, foi obrigada a admitir que provavelmente estavam sendo alvo da vingança do chefe Wang.

Qi Qing, que antes estava cheio de entusiasmo, agora só tinha remorso. Com tantas dificuldades, passou a descontar suas frustrações nela, e a relação dos dois estava cada vez mais desgastada.

Naquela noite, Jiang Qiaoqiao foi para o quarto sem jantar, sentando-se na cama, sozinha, na escuridão. Enquanto olhava a cama vazia, não pôde evitar o pensamento amargo:

Como tudo chegara a esse ponto?

Na véspera do vestibular, a escola deu aos alunos três dias de folga.

Lin Jingzhe estava hospedado na casa de Gao Sheng. Logo pela manhã, Hu Yu trouxe uma tigela fumegante de mingau com tofu fermentado, e, nervosa, observava os dois comerem.

“Mãe!” Gao Sheng reclamou, pegando o tofu. “E o ovo salgado? Eu quero ovo salgado!”

Hu Yu bateu o pé: “Não fale bobagem! Nada de ovos salgados hoje! É só coisa boa!”

Lin Jingzhe quase riu, enquanto Gao Sheng protestava: “Mãe, você, uma professora, ainda acredita nessas superstições?”

“Não quero saber. Hoje ninguém come ovo salgado, nem nos próximos dias.” Hu Yu ignorou qualquer argumento, pegou as mochilas dos meninos e começou a organizar com mil e uma instruções: “Estão com os documentos? Verifiquem o nome. Cuidem da caligrafia! Não entreguem cedo, revisem tudo…”

No meio da enxurrada de palavras de Hu Yu, os dois se vestiram e saíram, com ela os acompanhando até o portão da escola.

Zhou Haitang e Deng Mai já estavam à espera com seus pais. A atmosfera era tão tensa que parecia um adeus definitivo.

Depois de um último adeus aos pais, que os olhavam com lágrimas nos olhos, os alunos seguiram para dentro do portão, enquanto os adultos se abraçavam para se confortarem.

Gao Sheng suspirou alto: “Nossa, que nervosismo!”

“Nervoso por quê?” Lin Jingzhe disse. “Agora não adianta mais. Respirem fundo e façam o melhor. A vida não se resume a isso.”

Deng Mai cutucou Gao Sheng: “Ei, Gao, qual era o exercício que o Lin nos explicou ontem mesmo…?”

Gao Sheng pensou um pouco, em pânico: “Acho que era uma pirâmide de base quadrada?!”

Eles riram, relembrando o conteúdo enquanto aguardavam o momento de entrar, até que os professores começaram a chamá-los. Separaram-se, cada um indo para sua sala.

Na ampla sala de provas, com uma distância considerável entre cada carteira, Lin Jingzhe olhou em volta, vendo rostos estranhos, e foi tomado por uma sensação de déjà vu.

Após tudo o que passara, estava ali, mais uma vez, diante de uma prova.

“Ei, sem olhar para os lados!” A voz rígida de um fiscal o trouxe de volta. Ele assentiu e abriu o exame.

Ao preparar-se para escrever seu nome, seus olhos captaram algo e ele congelou.

Na segunda folha, ao lado de uma questão de quinze pontos, estava um diagrama que ele conhecia muito bem—

Exatamente a pirâmide de base quadrada que acabaram de revisar antes da prova!

Muito rapidamente, Lin Jingzhe encontrou mais e mais questões que lhe pareciam familiares. Talvez os métodos fossem ligeiramente diferentes ou os números tivessem sido trocados, mas a essência era a mesma – problemas que ele já dominava profundamente. Seus anos de intensa revisão finalmente estavam rendendo frutos; as respostas surgiam em sua mente sem esforço, como conchas sendo recolhidas na maré baixa. Ele resolvia cada questão com precisão, como se estivesse colhendo algo de um campo vasto, sem hesitação, sem pausas.

O professor responsável pela vigilância naquele lado da sala olhava com espanto para a rapidez com que Lin Jingzhe respondia às questões, quase como se ele não estivesse nem mesmo pensando. Curioso, o professor desceu do púlpito e caminhou entre os alunos, fazendo uma ronda casual, mas não pôde resistir a uma olhada mais de perto no que Lin Jingzhe estava fazendo.

Ao ver as respostas fluírem de forma impecável, o professor ficou perplexo, parado ao lado da mesa, completamente absorto. Outro professor observou a cena e, curioso, aproximou-se, questionando com o olhar se haviam encontrado algum caso de trapaça.

O primeiro professor deu um sinal, chamando o colega para que visse também. Em poucos instantes, Lin Jingzhe já havia terminado uma página e estava passando para a próxima. Os dois professores ficaram ao lado dele, boquiabertos, e, ao se afastarem, não puderam deixar de suspirar.

Era incrível como algumas pessoas eram naturalmente brilhantes.

Lin Jingzhe se sentia como se estivesse passeando sob um céu claro de primavera, em perfeita sintonia com o universo. Quando terminou a prova, a maioria dos outros alunos ainda estava na metade. Ele não entregou a prova cedo; ao invés disso, revisou meticulosamente cada questão e, nos últimos minutos, encontrou um pequeno erro em uma das questões de múltipla escolha, corrigindo-o a tempo.

Ao entregar a prova e sair, sentiu o calor do meio-dia, uma sensação de liberdade que quase o fazia querer decolar.

Na prova de inglês da tarde, ele se sentiu ainda mais confortável, quase completando mentalmente as questões de escuta antes mesmo que o áudio terminasse.

Quando as provas daquele dia terminaram, Zhou Haitang e os outros foram todos à casa de Gao Sheng, atordoados com a experiência.

“Parecia que eu já conhecia várias das questões,” Gao Sheng comentou, ainda surpreso.

“Eu realmente resolvi todas as questões extras…?” Zhou Haitang parecia incrédulo.

Deng Mai coçou a cabeça, confuso: “Por que eu sinto que consegui passar dessa vez?”

Eles se entreolharam, hesitantes, e então se lançaram em direção ao material de revisão de química que Lin Jingzhe havia deixado sobre a mesa, como se aquilo pudesse responder às suas dúvidas.

O exame final de Liyun durava dois dias e meio, e na manhã do terceiro dia, ao sair da sala, Lin Jingzhe encontrou Gao Sheng esperando do lado de fora.

Hu Yu, que estava aguardando ansiosamente, correu até eles, acariciando-lhes as cabeças e as mãos com carinho: “Vocês devem estar exaustos! Vamos para casa, beber uma sopa e descansar um pouco.”

Ela puxou Lin Jingzhe para perto e perguntou: “E então, Jingzhe, como acha que foi?”

Lin Jingzhe lembrou-se do desempenho que tivera, assim como dos dois professores que constantemente o observavam durante a prova. Ele hesitou, mas acabou assentindo com um leve sorriso: “Acho que… foi bom.”

Quando os três chegaram em casa, viram algumas pessoas esperando no corredor escuro, perto da porta da casa de Hu Yu.

Lin Jingzhe sentiu um momento de alerta, mas relaxou quando Hu Yu reconheceu um deles: “Yu Zhilang? O que você está fazendo aqui?”

O garoto mais jovem entre eles, com cabelo bem cortado e óculos grossos, levantou o rosto tímido, acenando para os três de maneira respeitosa: “Professora Hu, Lin Jingzhe, Gao Sheng.”

“Ah! Professora Hu, finalmente você chegou!” A mulher ao lado dele, uma senhora de meia-idade com um lenço na cabeça, era muito mais extrovertida. Ela se levantou rapidamente, sorrindo calorosamente. “Não se preocupe! Só viemos fazer uma visita com nosso filho.”

Ela olhou para Lin Jingzhe e sorriu ainda mais: “Então você é o famoso Lin Jingzhe, certo? Ah, que rapaz bonito! Ouvi dizer que você ajudou muito o nosso Zhilang a conseguir a vaga. Muito, muito obrigado!”

Com os olhos brilhando de lágrimas, ela estendeu a mão para Lin Jingzhe. Um tanto desajeitado, ele apertou a mão dela. Ao tocar na pele áspera e calejada da mulher, Lin Jingzhe sentiu uma pontada de dor, uma lembrança vívida de sua vida rural.

Oferecer a vaga a Yu Zhilang foi uma decisão fácil para Lin Jingzhe, mas a gratidão da família o deixou sem palavras. Quando ele ia dizer algo, a mulher rapidamente mudou de assunto: “Oh, claro, vocês acabaram de fazer o vestibular e devem estar exaustos. Não vou tomar mais seu tempo. Trouxemos um presente para vocês.”

Ela chamou o marido, que se apressou em pegar um grande saco de pano. “Professora Hu, por favor, abra a porta. O saco é pesado, então vamos levá-lo para dentro.”

Hu Yu hesitou em aceitar o presente, mas ao ver o esforço do homem, cedeu e abriu a porta.

Ela tentou insistir para que eles ficassem para o jantar, mas o casal recusou com determinação, alegando que tinham que voltar para o vilarejo antes que o último ônibus saísse. Mesmo enquanto partiam, continuavam a agradecer Lin Jingzhe, prometendo que, no futuro, Yu Zhilang retribuiria essa ajuda.

“Realmente, não precisa…” Lin Jingzhe disse, desconcertado, ajudando a senhora a calçar os sapatos, mas ela e o marido insistiram, prometendo até trazer um saco desses todos os anos.

Quando o casal finalmente saiu, Lin Jingzhe voltou-se para Yu Zhilang, que permanecera em silêncio o tempo todo, e acenou educadamente em despedida.

Yu Zhilang, com um olhar sincero através das lentes grossas dos óculos, murmurou: “Lin Jingzhe, muito obrigado. E… desculpe-me por não ter defendido você quando a professora Li quis mudar você de turma. Eu estava com muito medo.”

“Não se preocupe com isso,” Lin Jingzhe respondeu calmamente. “Eu não fiz isso exatamente para te ajudar.”

Yu Zhilang sacudiu a cabeça, determinado: “Mesmo assim, sem você, eu jamais teria conseguido a vaga. Com minhas notas, eu dificilmente teria passado na Universidade de Qunnan.”

Lin Jingzhe suspirou: “Talvez.”

Na sua vida passada, Yu Zhilang praticamente desaparecera, pois, com o desempenho medíocre da escola naquele ano, um aluno com vaga garantida na Universidade de Qunnan teria se destacado. Mas não havia recordação de Yu Zhilang.

Satisfeito com a resposta, Yu Zhilang murmurou: “Eu encontrarei uma maneira de retribuir. E…”

Ele fez uma pausa, envergonhado, antes de continuar: “Os outros da turma também queriam te agradecer. Depois da prova de inglês, todos comentaram que as questões eram difíceis e que muitos temas não foram revisados pela professora Li. Sem você e a professora Hu, estaríamos perdidos.”

Ele saiu correndo antes que Lin Jingzhe pudesse responder, deixando-o parado, refletindo sobre a juventude e o brilho que caracterizavam a vida estudantil.

Era um bom desfecho. Ele esperava que, ao menos, a vida dessas pessoas fosse mais plena do que a dele fora em sua primeira vida.

Ao abrir o saco de presente, Lin Jingzhe ficou chocado: a família de Yu Zhilang havia caçado um javali e trouxera a carne para eles!

Hu Yu, preocupada com o excesso de carne, começou a distribuí-la entre os vizinhos. Enquanto a noite caía, Lin Jingzhe continuava em seu quarto, ainda revendo alguns materiais de estudo sob a luz da lâmpada.

Gao Sheng, animado com seu desempenho, andava de um lado para o outro, sonhando alto com o futuro.

“Jingzhe!” ele exclamou. “E se eu passar na universidade? Qual devo escolher?”

Lin Jingzhe, prático, respondeu: “Veja a nota de corte e escolha com base nisso.”

“Ei!” Gao Sheng resmungou, mas logo sorriu. “Você quer ir para Yan, não é? Vou com você para lá!”

Lin Jingzhe parou por um instante, os olhos pousando na página do livro – Yan…

Aquela cidade guardava memórias, tanto preciosas quanto dolorosas. Ele assentiu, sorrindo levemente: “Sim, Yan é uma boa escolha.”

“Que tal eu estudar para ser professor, como minha mãe?” Gao Sheng sugeriu animado.

Lin Jingzhe olhou para ele, com um leve sorriso. Com a personalidade agitada de Gao Sheng, ser professor não parecia ideal.

Lembrando-se do interesse dele em computadores, algo raro naquela época, Lin Jingzhe sugeriu: “Acho que você deveria estudar ciência da computação.”

“Computação?” Gao Sheng ficou surpreso, demorando a entender. “Ah, você quer dizer computadores? Mas estudar isso para quê?”

“Você não ficou impressionado com as aulas de informática na capital da província? Você não gosta de jogar no computador?”

Lembrando-se da vez que jogou em um computador na capital, Gao Sheng concordou: “Sim, mas estudar isso vai servir pra quê? Isso dá emprego?”

Lin Jingzhe, sem paciência, respondeu: “Vai por mim. Ou prefere passar a vida estudando livros e fazendo relatórios? Computação é a melhor opção.”

A ideia de mais leitura assustou Gao Sheng, que, após um momento de hesitação, sorriu: “É, você me conhece bem.”

Ele então se aproximou, mais sério: “Minha mãe pediu para te perguntar… você está bem com as despesas?”

Lin Jingzhe baixou o livro e, com um raro sorriso caloroso, respondeu: “Diga à professora Hu que não se preocupe. Eu tenho dinheiro.”

Embora ele soubesse que não seria suficiente por muito tempo.

Antes de seu avô falecer, deixara para Lin Jingzhe uma conta secreta com dez mil yuans – uma fortuna, considerando que o salário médio da época era de cem yuans.

Essa quantia cobriria seus estudos, mas Lin Jingzhe entendia bem o impacto da inflação que viria nas próximas duas décadas.

Com o fim do vestibular, o foco nos estudos agora poderia ser deixado de lado. Ele sabia que, a partir de agora, precisaria começar a pensar em como ganhar dinheiro.