Episódio 116: Curto

J.

Jung Bin ajustou a posição do telefone e olhou em volta. Nenhum dos membros da equipe estava observando-o ainda, mas certamente notariam se ele agisse de forma estranha. Ele precisava se manter o mais natural possível.

“…Entendo. Aguarde um momento, por favor.”

Jung Bin passou a mão pelo rosto, depois se levantou e pegou o paletó que estava pendurado no encosto da cadeira. O farfalhar do paletó pareceu estranhamente alto.

“…”

Vários membros da equipe olharam para ele com expressões confusas. Jung Bin não respondeu verbalmente; em vez disso, ergueu o dedo indicador e apontou para o teto. Uma expressão de cansaço se espalhou por seus rostos. Alguém até pareceu suspirar.

Com o telefone encaixado entre o ombro e a orelha, Jung Bin rabiscou uma frase em um pedaço de papel e o ergueu.

[Vou me ausentar por um instante. Por favor, aguarde.]

Os membros da equipe assentiram com a cabeça após lerem o bilhete. Ao sair do escritório, Jung Bin acelerou o passo assim que abriu a porta da escada de emergência. Seus pés desciam os degraus rapidamente.

Ele parou na escada que levava ao porão — um lugar sem câmeras de segurança e onde ninguém poderia ouvir sua conversa. Jung Bin fez uma pausa para recuperar o fôlego.

Normalmente, ele teria ignorado isso. Teria descartado como apenas mais um impostor. Mas…

“J retornou.”

Será que aquela pessoa compreendeu o peso daquelas palavras?

Jung Bin esfregou a parte de trás do telefone com o polegar, respirou fundo e falou.

“Desculpe a demora. Pode falar agora.”

—Parece que você estava com outras pessoas. Você ainda não saiu do trabalho?

“…”

—Já é quase meia-noite.

Toda vez que ouvia aquela voz distorcida, algo se agitava em seu peito — uma sensação que ele não conseguia identificar. Seria tensão ou expectativa? Não, era mais próximo da ansiedade.

Independentemente de a pessoa do outro lado da linha ter consciência dos seus sentimentos ou não, eles continuaram a conversar.

—Conversar por telefone me deixa um pouco insegura. Eu preferiria me encontrar pessoalmente. Você está disponível agora?

A pessoa, J, para quem eles haviam organizado uma equipe de rastreamento, mas sem sucesso, estava agora entrando em contato com ele primeiro para marcar uma reunião — algo que ele não havia previsto.

‘Além disso…’

As palavras de Hong Ye-seong ecoavam em sua mente.

“J disse isso. Ele acha que a reestruturação da masmorra aconteceu por causa dele, mas ainda não sabe o motivo. Até descobrir, ele disse que só aparecerá quando for absolutamente necessário, como desta vez.”

Absolutamente necessário. Uma declaração vaga. Ele rapidamente repassou os eventos recentes. Existia alguma crise tão séria quanto a da masmorra de nível S+? Embora Prometheus tivesse se infiltrado nas profundezas do Departamento de Gerenciamento dos Despertos, não era um problema que justificasse o envolvimento de J. Então, por quê? Jung Bin não conseguiu responder facilmente.

“…”

—Você está muito ocupado? Se estiver, acho que não tem jeito.

A voz distorcida agora carregava um toque de decepção. Jung Bin respondeu prontamente.

“Não, estou disponível. Para onde devo ir?”

—Ah, eu te dou o endereço. Mas venha sozinho. E não conte ao Diretor.

A voz então recitou um discurso, que Jung Bin anotou mecanicamente enquanto refletia.

Com o boneco de Prometeu infiltrado no núcleo do Escritório de Gestão dos Despertos, ele não podia descartar completamente a possibilidade de ser uma armadilha. Afinal, já haviam se passado oito anos desde que J desapareceu na fenda, e muitos o haviam imitado desde então. A maioria não valia a pena enfrentar e desapareceu antes de ser capturada, mas…

‘Ainda…’

Mesmo a menor possibilidade significava que ele tinha que ir. Era o dever dos sobreviventes.

O endereço fornecido por J era de um parque infantil. Enquanto se dirigia para lá, Jung Bin tentou retornar a ligação, mas ninguém atendeu. Por curiosidade, ele pesquisou o número e descobriu que se tratava de um número de telefone público certificado.

“…”

Ele estacionou o carro num beco próximo e caminhou devagar. A noite estava silenciosa, sem sequer o som de insetos. Seus lábios continuavam ressecando. Finalmente, o parquinho apareceu à vista.

Um jovem usando boné e uma máscara preta simples estava sentado na ponta de um escorregador vermelho. Sua postura era descontraída, com os braços apoiados nos joelhos.

Ele vestia uma jaqueta grossa fechada até o pescoço, calças de moletom pretas e sandálias com três listras brancas — uma roupa tão comum que ele poderia facilmente ser confundido com uma pessoa normal, não fosse a máscara.

Sob a luz bruxuleante do poste, insetos zumbiam incessantemente. O ar ao redor do jovem parecia suspenso. Como se pressentisse a presença de Jung Bin, o jovem ergueu os olhos.

“Oh.”

A voz distorcida soltou uma breve exclamação. Ele acenou levemente com a cabeça, como se estivesse cumprimentando.

“Quanto tempo! Espero que você esteja bem.”

Jung Bin não respondeu. O tom era familiar, mas ele não conseguia confiar facilmente.

Era mesmo ele? Como ele sabia o número para contatá-lo? Se era mesmo ele, por que apareceu de repente? Por que ficou escondido por tanto tempo? Inúmeras perguntas surgiram, mas todas ficaram sem resposta.

Felizmente, Jung Bin era bom em esconder suas emoções e ainda melhor em extrair informações.

Com as mãos atrás das costas, ele deu um leve sorriso.

“Sim. Quanto tempo!”

“…”

Dessa vez, o jovem não respondeu. Jung Bin vasculhou suas memórias nebulosas. Como era o porte físico de J? Embora o jovem fosse um pouco menor, sua constituição geral era semelhante. Mas era difícil avaliar, já que ele estava sentado no escorregador de plástico. O jovem apoiou o queixo na mão e murmurou algo.

“Seu braço está bem?”

“Perdão?”

“Você feriu seu braço direito naquela época, protegendo os outros do golem.”

“…”

Os olhos de Jung Bin se arregalaram, mas ele rapidamente disfarçou a expressão. O fato de ter machucado o braço era de conhecimento geral, principalmente no Canal 1 e em outros lugares. Mas os detalhes só eram conhecidos por quem estava lá… Não. Isso por si só não era suficiente para ter certeza. Havia a possibilidade de ele ter ouvido algo no depoimento de Hong Ye-seong…

Naquele instante, o jovem soltou um profundo suspiro.

“Nossa, como é que esse cara consegue distorcer tanto as palavras… Não dá para acreditar.”

Com um gemido, o jovem se espreguiçou e se levantou. Enfiou as mãos nos bolsos e ficou de pé, curvado, o olhar percorrendo Jung Bin da cabeça aos pés, demorando-se nas cicatrizes em seus braços, expostas sob as mangas arregaçadas. O jovem deu de ombros.

“Você ficou muito mais desconfiado.”

“Peço desculpas. Dadas as circunstâncias atuais.”

Jung Bin inclinou levemente a cabeça. O jovem caminhou de um lado para o outro em frente ao escorregador, aparentemente absorto em pensamentos, antes de cruzar os braços.

“Vamos falar sobre aquela vez em que batemos um papo na escadaria externa da sede?”

Escada externa. O lugar familiar trouxe de volta memórias, e Jung Bin soltou o ar que estava prendendo. A tensão que lhe enrijecia os ombros se dissipou. Jung Bin passou as mãos pelo rosto e murmurou.

“Ah… Então você é mesmo ele.”

“Claro que não sou uma farsa.”

“…”

Após esfregar o rosto por um tempo, tentando recuperar a compostura, Jung Bin levantou a cabeça de repente.

J, que havia dito que só apareceria quando fosse absolutamente necessário, entrou em contato com ele de repente. Será que algo sério aconteceu? Não podia ter sido apenas um cumprimento.

Jung Bin perguntou com urgência.

“Aconteceu alguma coisa séria?”

“Ah… isso. Não é nada demais.”

O jovem esfregou a nuca.

***

Um menino que todos acreditavam estar morto estava vivo e bem. Como um milagre.

Até mesmo Cha Eui-jae, que não acreditava em milagres, acreditou em um no instante em que segurou Lee Sa-young em seus braços. Em um espaço escuro e com cheiro de sangue, eles eram os únicos respirando. O calor da cabeça de Lee Sa-young aninhada contra a sua era tão reconfortante que ele poderia tê-lo abraçado o dia todo.

Ele era a única prova de que a vida de Cha Eui-jae não tinha sido um fracasso, e era tão precioso que nenhuma palavra de consolo seria suficiente…

No entanto,

“Estou cansado.”

“Eu vejo.”

Precioso era precioso, mas…

“Desculpe, tenho uma reunião da guilda. Falamos mais tarde.”

“OK.”

Mas o fato de não conseguirem se comunicar era um problema à parte!

Já haviam se passado oito anos desde o último encontro. Mesmo amigos ou familiares teriam uma infinidade de coisas para dizer depois de oito anos, e o vínculo entre Cha Eui-jae e Lee Sa-young era muito mais profundo.

Cha Eui-jae sentiu que tinha a obrigação de saber exatamente o que havia acontecido com Lee Sa-young nos últimos oito anos — como ele havia sido levado por Prometeu e a que experimentos havia sido submetido. Esse era o seu dever como guardião!

Mas Lee Sa-young evitava conversas sérias como uma enguia escorregadia, apesar de aparecer diariamente no restaurante de sopa para ressaca. Ele sempre tinha alguma desculpa: uma reunião da guilda, uma masmorra, uma fenda, resolver o erro de um membro da guilda ou comparecer ao Departamento de Gestão dos Despertos.

Certo dia, Cha Eui-jae tentou impedi-lo de ir embora, mas Lee Sa-young fingiu exaustão e se agarrou a ele. Cha Eui-jae inicialmente temeu ter caído novamente nas garras de Jung Bin, mas decidiu deixar para lá.

No entanto, até isso tinha seus limites.

No dia em que se passou uma semana sem uma conversa de verdade, Cha Eui-jae estava agachado perto da lixeira de reciclagem, tirando os rótulos das garrafas de bebida, pensando consigo mesmo.

Se uma semana se passasse sem nenhum progresso, havia uma grande chance de Lee Sa-young nunca se abrir. Ele era excessivamente sensível e teimoso — características que só se tornaram mais acentuadas com o tempo.

A única carta que Cha Eui-jae podia jogar no momento era uma: Um Pequeno Milagre Seo Min-gi. No entanto, se ele solicitasse informações sobre Prometeu a Seo Min-gi, havia uma grande chance de que o pedido fosse bloqueado por Lee Sa-young.

Como alguém que já havia atuado como J, Cha Eui-jae estava mais familiarizado do que ninguém com o recebimento de informações limitadas. Claro, ele sabia como lidar com isso. Mas será que ele realmente pretendia viver apenas com esses fragmentos de informação? Não.

‘Preciso encontrar outra fonte de informação.’

Cha Eui-jae jogou fora o saco de reciclagem e voltou à loja, onde pegou o [Guia Básico para Novos Caçadores] — um presente que ele só havia folheado duas ou três vezes desde que o recebeu. Ele abriu uma página. Servindo como marcador de páginas, havia um cartão de visita com os seguintes dizeres:

[Departamento de Gestão Desperta, Equipe de Resposta de Campo 1]

[Líder de Equipe Jung Bin]

***

O poste de luz piscava precariamente. Tarde da noite, dois jovens, que pareciam deslocados em um parque infantil, estavam tensos, frente a frente.

Enquanto Cha Eui-jae observava a expressão confusa e tensa no rosto de Jung Bin…

“Me dê todas as informações que você tiver sobre Prometheus e Lee Sa-young.”

Ele exigiu, sem rodeios, informações confidenciais.