Episódio 2: Prólogo

Num canto isolado de um beco visivelmente antigo, havia um restaurante funcionando sem sequer uma placa. A única pista sobre o tipo de lugar era um adesivo de “Sopa para Ressaca” colado numa porta de ferro deslizante e rangente, mas o local estava lotado. O interior estava tão movimentado quanto o exterior, com pessoas fazendo fila.

Os únicos itens do cardápio eram uma sopa para ressaca de quinze mil won e bebidas alcoólicas. Perto do cardápio, na parede, havia alguns pôsteres desbotados e autógrafos colados de forma desleixada. Não eram autógrafos de celebridades, mas sim…

[Restaurante Sopa para Ressaca – Hunter Bae Won-woo]

[É um ótimo restaurante! – Hunter Yang Hye-jin]

Eram autógrafos de caçadores.

Em meio à multidão, um jovem de cabelos negros se movia com destreza. Vestindo um moletom cinza e um avental preto com o logotipo de uma marca de soju, ele percorria com agilidade a loja estreita, mesmo carregando uma bandeja cheia de tigelas de pedra ferventes em ambas as mãos.

“A sopa para ressaca está pronta.”

“Ah, obrigada.”

“Chefe, precisamos de mais duas sopas para ressaca aqui!”

“Tudo bem.”

“E, por favor, adicione duas tigelas de arroz.”

“Claro, já estou indo.”

O jovem memorizou a mesa com os olhos e dirigiu-se apressadamente para a cozinha. Nesse instante, um homem de cabeça raspada perguntou em voz estrondosa por trás dele.

“Com licença, podemos pedir outra garrafa de soju?”

“Não, você já tomou duas garrafas de soju.”

“Do que você está falando? Esta é apenas a nossa primeira garrafa.”

“Eu vi você colocar a garrafa vazia no estoque mais cedo. Não faça isso.”

O jovem apontou com o dedo indicador para um local ao lado do cardápio simples. A anotação rabiscada às pressas em uma folha A4 com caneta preta demonstrava a firmeza de quem a escreveu.

[Limite de duas garrafas de soju por mesa]

[※ Para evitar perturbações e brigas]

O jovem recolheu os pratos vazios e as tigelas de pedra da mesa ao lado e foi para a cozinha. Enquanto o homem de cabeça raspada tirava desajeitadamente a garrafa de soju vazia do seu estoque, o homem à sua frente o repreendeu, dizendo que sabia que isso ia acontecer.

“Viu? Eu já disse, não é permitido. Aquele funcionário temporário é muito rigoroso com a quantidade que bebemos. São sempre duas garrafas.”

“Ele é esperto como uma águia. Consegui acertar mais rápido do que quando pego monstros. Ele não é um caçador?”

Correto

Mas o homem do outro lado da mesa balançou a cabeça negativamente.

“Ouvi dizer pelo líder da equipe, Han, que ele já perguntou e o rapaz disse que é apenas uma pessoa comum.”

“O quê? Essa é a moda agora? Caçadores de poderes ocultos? Ou ele não está registrado?”

“Vamos lá, você sabe o quão severas são as penalidades para caçadores não registrados. E se ele fosse um caçador de poderes ocultos, estaria ganhando muito dinheiro em masmorras, não trabalhando meio período em um restaurante de sopa para ressaca.”

O jovem recuou por um instante, mas o homem de cabeça raspada pareceu não notar. Em vez disso, assentiu com a cabeça em concordância.

“Verdade. Aqueles que escondem seu poder estão sempre em busca de autopromoção.”

“O líder da equipe, Han, está esperando para recrutá-lo assim que ele despertar. Se ele já é tão bom antes de despertar, com certeza será pelo menos de nível B depois.”

Com os murmúrios dos caçadores atrás dele, o jovem que entrou na cozinha despejou água na bacia de lavar louça e deu uma risadinha. “Aposto que acordei antes de vocês. Em vez de trazer algum caçador veterano de algum lugar distante…”

O jovem, chamado Cha Eui-jae, possuía uma visão excepcional que lhe permitia detectar garrafas de soju vazias escondidas, e uma força sobre-humana capaz de carregar várias tigelas de pedra fervente de uma só vez. Apesar de ser um caçador de poderes ocultos, havia um motivo para ele ter escolhido se estabelecer naquele restaurante velho e decadente, em vez de optar pelo caminho mais fácil nas masmorras.

***

Há alguns meses, Cha Eui-jae acordou em um lixão. Quanto tempo ele havia ficado inconsciente? Ele piscou os olhos por um longo tempo antes que seus sentidos distorcidos começassem a retornar lentamente.

“Onde estou, aff…!”

Assim que o odor desagradável o atingiu, a bile subiu-lhe ao estômago. Apesar de não ter comido nada, seu corpo exausto se contraía incontrolavelmente. O mundo girava e ele não tinha forças para mover sequer um dedo.

Monstros jorravam incessantemente da ruína branca. Sim, ele se lembrava de lutar contra o basilisco no final e de esfaquear sua cabeça. E então…

Quando finalmente abriu os olhos, viu um buraco negro gigantesco no meio do céu noturno azul-escuro. Parecia anunciar o fim do mundo, mas agora já era uma visão tão familiar que era impossível imaginar o céu sem ele. Era comumente chamado de Buraco Negro.

Buracos negros não são visíveis dentro de fendas. Isso significava que ele havia retornado à realidade. À medida que sua consciência se tornava mais clara e ele compreendia a situação, a próxima coisa que surgiu foi uma necessidade fisiológica.

“Estou com fome…”

Ele precisava comer alguma coisa. Cha Eui-jae usou o lixo amontoado ao seu redor para se apoiar. Encostando-se na parede suja, recuperou o fôlego por um instante. Então, impulsionou seu corpo fraco para a frente, usando a parede para se firmar como um invertebrado.

Enquanto se esforçava para continuar andando com as pernas trêmulas, o cheiro de carne invadiu sua visão vindo de algum lugar. Por instinto, abriu bem os olhos e examinou os arredores. No fim do beco, avistou uma luz solitária. Continuou a se arrastar em direção a ela.

Ele chegou a um lugar decadente, sem placa. Através do vidro da porta de correr de ferro, uma velha estava sentada sozinha. Ao ouvir uma presença, a velha, que estava descascando alho de costas para a porta, virou lentamente a cabeça. Cha Eui-jae encostou o rosto no vidro e murmurou algo.

“Será… possível… conseguir comida…?”

É claro que ele parecia um trapo, com o corpo esquelético e abatido, mal conseguindo se manter em pé com as pernas trêmulas, então provavelmente soou mais como: “Isht… passhible…to get fud…?” Mas ele não teve tempo para se dar conta disso. Apesar de parecer um sem-teto que mal escapara de um assassino psicopata, a velha abriu a porta para ele em vez de gritar.

“O que você está fazendo aí parado? Depressa, entre.”

Ao entrar, foi envolvido pela atmosfera acolhedora e pelo aroma do caldo de carne. Cha Eui-jae olhou para a velha senhora que abriu a porta com uma expressão vazia.

“O que aconteceu com você? Você se rolou na lama? Voltou de uma masmorra ou algo assim?”

“Uh…”

Estalando a língua, a velha fez um gesto para que ele se sentasse em qualquer lugar e desapareceu na cozinha. Cha Eui-jae sentou-se sem jeito à mesa no canto mais afastado. Depois de um tempo, uma tigela de caldo de osso branco ^e uma tigela de arroz foram colocadas à sua frente.

“Coma bem. A sopa para ressaca vai demorar um pouco para fazer efeito.”

“…”

“Se você não for comer, jogue fora.”

Com um olhar perplexo para a tigela de arroz, Cha Eui-jae finalmente curvou a cabeça e olhou para a velha senhora. Sem esperar por uma resposta, ela se virou e retomou a tarefa de descascar alho.

Diante da comida, seu apetite aumentou muito mais do que antes. Como se estivesse possuído, ele devorou ​​a tigela. Assim que o caldo branco de osso entrou em seu estômago vazio, o frio e a fome que o faziam tremer começaram a diminuir. Cha Eui-jae pensou que talvez a luz que vira no beco fosse a bondade da velha senhora e acrescentou arroz ao caldo.

Após saciar sua fome imediata, Cha Eui-jae começou a observar o interior do restaurante. Havia uma TV de tubo antiga em uma prateleira, pôsteres desbotados de soju, um ventilador de parede gasto e um grande calendário de parede de alguma associação. Era um restaurante que carregava as marcas do tempo.

Há quanto tempo entrei na fenda? Cha Eui-jae examinou atentamente o calendário.

’20… que ano é este?’

Ele piscou os olhos incrédulo. O calendário de parede marcava oito anos. Esfregou os olhos, pensando ter visto errado, mas os números impressos no papel não mudaram.

Cha Eui-jae prendeu a respiração. A sensação de realidade que mal havia recuperado estava escapando novamente. Tentou acalmar a mente confusa tomando outro gole de caldo. Nesse instante, a TV na prateleira começou a transmitir uma narração tranquila.

—…Há oito anos, ocorreu uma fenda de grau 5 no Mar Ocidental.

…Oito anos? Cha Eui-jae tomou outro gole de caldo.

—Quando a fenda repentinamente subiu para o Grau 1, o governo enviou o Caçador J de Grau S, juntamente com 14 caçadores de Grau A e 30 de Grau B. A fenda desapareceu após uma semana. Infelizmente, os caçadores enviados não retornaram.

Rostos familiares surgiram na tela. Eram as pessoas que ele havia procurado desesperadamente em meio às pilhas de cadáveres.

Cha Eui-jae sentiu uma pontada no coração, mas a ignorou, mantendo uma expressão calma enquanto continuava assistindo à TV. Depois que as imagens dos caçadores de nível B e A passaram, uma imagem final mostrou o Caçador J de nível S usando uma máscara preta que cobria todo o seu rosto.

—O Departamento de Gestão dos Despertos reconheceu a morte de todos os caçadores que entraram na fenda três meses após o seu fechamento.

Com isso, a tela mudou. Cha Eui-jae, segurando uma colher vazia, levou-a à boca.

‘Todos mortos?’

Até mesmo Hunter J de nível S?

Ele continuou a mover a mão no ar, sem perceber que ainda estava segurando uma colher vazia. A tela então mostrou um homem de meia-idade fazendo um comentário final.

[Song Jo-heon | Despertador de Classe S | Líder da Guilda Samra]

—Sem J, nosso país não teria futuro. Há oito anos, perdemos um herói em Incheon. J e 44 caçadores entraram bravamente na fenda. Eles nos deram um futuro. Temos o dever de olhar para frente e seguir em frente.

Um homem com expressão sombria falou solenemente enquanto olhava para a tela.

—Este é o fim do documentário que comemora o 8º aniversário da Fenda de Grau 1 no Mar Ocidental, ‘To J’.

Uma legenda apareceu na parte inferior da tela: [Este programa foi produzido com o apoio da Guilda Pado e do Departamento de Gestão dos Despertos], seguida por um breve momento de escuridão na tela. Cha Eui-jae repetiu o que ouviu várias vezes para ter certeza de que havia entendido corretamente.

—Foi confirmado que todos os caçadores que entraram na fenda morreram.

—Há oito anos, perdemos um herói em Incheon.

—O documentário comemorativo do 8º aniversário, ‘Para J’.

Será que estou sonhando? Se eu fechar os olhos e abri-los de novo, vou acordar? No entanto, para ele estava claro que aquilo era realidade. O buraco negro que vira antes, a barriga cheia como uma tigela vazia e a colher que deixara cair sem querer com um estrondo, tudo comprovava isso.

Cha Eui-jae não conseguiu esconder seu espanto e levou as mãos à cabeça. Todos os caçadores enviados à fenda do Mar Ocidental morreram? Pelo que ele sabia, isso era absolutamente impossível. Não, não podia ser verdade.

Porque Hunter J, Cha Eui-jae, foi o único sobrevivente e estava sentado aqui tomando sopa!