Capítulo 2

O nome do Anguo Gong era Lou Jianyu e seu nome de cortesia era Bosang. Seu corpo era alto e esguio, e ele tinha traços faciais elegantes. O posto de Anguo Gong era militar, mas ele parecia muito mais um ministro civil do que um general militar. Depois de se despedir de Huai Zhong com um sorriso, Lou Jianyu foi direto para o Salão Zhuque.

Após a morte do Imperador Taizong, a Imperatriz Viúva assumiu o controle do governo com seu filho jovem. O caos assolou a Corte Imperial como resultado, e os reis vassalos cresceram em poder e influência, desestabilizando o equilíbrio de forças no império. O Imperador Shizong quase morreu no conflito e, para impedir que isso acontecesse novamente, proclamou que, a partir de então, a Imperatriz tinha que ser um homem. Ele também decretou que, uma vez nomeado o Príncipe Herdeiro, este deveria romper laços com sua mãe biológica e ser criado por essa Imperatriz masculina. O Imperador Shizong já havia sido enterrado há mais de cem anos, mas sua política ainda vigorava hoje. Desde a implementação da política de Imperatriz masculina, a Corte Imperial havia se estabilizado, mas Lou Jing não conseguia se alegrar com isso agora que era o próprio sujeito dessa política.

“… Lou Jing, filho do Anguo Gong, é versado em literatura, habilidoso nas artes marciais e de aparência agradável. Por meio deste, concede-se a ele um casamento com o Príncipe Herdeiro Xiao Chengjun…” Lou Jing segurou o brocado amarelo brilhante com o motivo do dragão imperial e ficou sem palavras por algum tempo.

Lou Jianyu sorriu internamente ao ver a expressão do filho. “O édito imperial já foi emitido. Não faça nenhuma bobagem!”, disse ele.

“Pai”, disse Lou Jing, erguendo a cabeça lentamente. Sua voz era calma e serena, como a superfície imóvel de um lago antigo. Ele fez apenas uma pergunta. “Por quê?”

Lou Jing se considerava um filho respeitoso e filial. Nunca havia desobedecido ao pai e sempre o cumprimentava como exigido pela manhã e à noite, exceto nos anos em que esteve fora lutando na guerra com o avô. E, no entanto, seu pai havia ordenado que seus guardas o açoitassem sem motivo. Ele ficava se perguntando por que o pai o tratava, seu próprio sangue e carne, tão mal.

“Hmph!” Lou Jianyu não respondeu e saiu com um floreio dramático de suas longas mangas.

A lua já estava alta no céu quando Gao Yi finalmente retornou. Ao ouvir que o decreto imperial já havia chegado naquela tarde, ele não pôde deixar de se surpreender – realmente aconteceu tão rápido assim?

Lou Jing aceitou as cartas de resposta que Gao Yi lhe entregou. “Quando você for à aldeia, traga duas pessoas com as habilidades certas.” A situação era pior do que ele havia previsto, e ele precisava se preparar para o pior. O decreto imperial já havia sido emitido e não havia espaço para negociação. Seu pai também não lhe daria nem um pingo de piedade. Nessas circunstâncias, ter mais pessoas ao seu lado só poderia ser benéfico.

“Sim, senhor”, disse Gao Yi. Linhas de preocupação apareceram em seu rosto normalmente calmo e resoluto. “Shizi, o que o senhor vai fazer sobre isso?”

“O que eu posso fazer?”, Lou Jing largou as cartas e fechou os olhos. Quando os reabriu, havia algum divertimento neles. “O casamento será confirmado no vigésimo dia do oitavo mês, e a cerimônia ocorrerá no segundo dia do nono mês. O Imperador está ansioso para concluir isso, e como seu súdito leal, naturalmente tenho que apoiá-lo.”

“Shizi…”, disse Xunxia, preocupada. Ela se perguntava se Lou Jing estava tão furioso que havia perdido o juízo.

Gao Yi sabia mais. Quando o Shizi se comportava assim, significava que ele tinha um plano em mente, então se retirou com a consciência tranquila. Xunxia temia que Lou Jing tivesse febre durante a noite, então se posicionou no quarto ao lado, dispensando o criado que estava escalado para atender Lou Jing naquela noite.

O Salão Zhuque mergulhou no silêncio. O som da brisa noturna assobiando suavemente através do bosque de bambu no pátio da frente enchia o ar. Soava como grama seca farfalhando no vento do deserto e fazia com que se sentisse inexplicavelmente desolado.

Lou Jing olhou para a lua brilhante do lado de fora da janela, fazendo o possível para se lembrar de como era o Príncipe Herdeiro. Lou Jing havia ido com o avô lutar na guerra quando tinha onze anos e só retornara à capital dois anos antes. Voltara para observar o período de luto de três anos pelo avô. Ele não se lembrava muito do Príncipe Herdeiro, que raramente interagia com os filhos da nobreza. Poderia ter encontrado o Príncipe Herdeiro na Caçada de Outono do ano anterior – a nobreza era convidada para esse evento –, mas o Príncipe Herdeiro dissera que estava doente e não participara. O Príncipe Herdeiro em sua mente ainda era o menino de rosto sério que ele conhecera quando criança, vestido com robes amarelo damasco e que lhe dera doces wosi.

[Palácio Oriental, Salão Chongren]

“Sim”, respondeu o homem ao lado dele. Ele estava vestido como um erudito e permanecia com as mãos respeitosamente cruzadas à frente do corpo. “O Anguo Gong manteve esse assunto muito em sigilo. Receio que até mesmo Sua Majestade o Imperador não esteja ciente disso.”

O Príncipe Herdeiro Xiao Chengjun franziu ligeiramente a testa. A mão que segurava o pincel parou no ar. A tinta pingou sobre o papel, manchando levemente o caractere que acabara de escrever. Ele era o Príncipe Herdeiro, mas sua expressão não revelava alegria nem raiva.

O homem continuou falando mesmo sem ter certeza das intenções do Príncipe Herdeiro. “A família Lou é proeminente, mas tem muito poucos descendentes. Eles não são muito úteis para Dianxia. Além disso, o Shizi foi criado pelo próprio velho Anguo Gong. No ano passado, durante a Caçada de Outono, Lou Jing ficou em primeiro lugar em caça, equitação e tiro com arco, e recebeu o título de General Zhonglang de Yulin de quarta patente. Nenhum outro nobre de sua geração pode se comparar a ele. Ele realmente é uma joia rara…”

O aviso não dito era claro. Prender um talento incomparável como Lou Jing no hougong não era apenas uma pena, era extremamente perigoso; homens brilhantes geralmente não eram desprovidos de grandes ambições.

“Não estou preocupado.” Xiao Chengjun ergueu a mão, interrompendo o conselho ansioso do homem. Se o Pai Imperial queria que ele se casasse com Lou Jing, devia ter seus motivos, e de qualquer forma, o édito imperial já havia sido emitido. Era água passada a essa altura.

No dia seguinte, Gao Yi foi a uma aldeia logo fora da capital e trouxe de volta dois jovens vestidos de preto, de aparência austera.

“Este é Yunqi, e este é Yunba”, disse Gao Yi, apresentando-os. “A especialidade de Yunqi é curar ferimentos, e a de Yunba é coletar informações.” Yunqi e Yunba estavam ajoelhados no chão, e Gao Yi apontou para cada um enquanto falava. Esses dois faziam parte dos Dezesseis Youyun, sishi de elite legados a ele por seu avô, o velho Anguo Gong.

Lou Jing assentiu. Esses sishi eram os melhores guardas de seu avô. Sua existência era ultrassecreta; nem mesmo seu próprio pai sabia deles. Ele relutava em usá-los em coisas mundanas – era o quanto os valorizava. “Eu pedi que vocês dois viessem aqui como último recurso absoluto. Não façam nada até que a situação esteja realmente desesperadora”, instruiu ele.

Quando Lou Jing recebeu o decreto imperial, já era o décimo sétimo dia do oitavo mês. Lou Jing não fazia ideia do que havia possuído os oráculos imperiais para marcar a data do casamento em menos de meio mês, no segundo dia do nono mês. O cronograma era incrivelmente apertado, e os criados da residência principal do Anguo Gong estavam intensamente ocupados, correndo de um lado para o outro preparando o casamento iminente. Em contraste, o Salão Zhuque do Shizi estava calmo, silencioso e sob forte vigilância.

Com Yunqi cuidando de seus ferimentos, as feridas externas de Lou Jing estavam cicatrizando bem. Mesmo assim, era improvável que ele estivesse mais de 30% curado até o dia do casamento. A Furen do Anguo Gong, cujo nome de donzela era Wei, aprendeu uma lição dura no dia em que se recusou a dar ginseng a Lou Jing e não o contrariou novamente. Ao contrário, ela até enviou ervas para ajudar na sua recuperação, como ginseng e lurong. Lou Jing não se importou com ela; estava ocupado demais coletando informações.

“Shizi”, disse Gao Yi, entrando. Ele tinha uma expressão estranha no rosto. “Eu vi o Jovem Mestre Ji Ming escalar o muro.”

“Zhao Xi?” Lou Jing ergueu as sobrancelhas e ergueu os olhos do livro que estava lendo. Ele estava deitado de bruços na cama como de costume. “Traga-o aqui.”

Pouco depois, uma voz jovem soou, clara como um sino. “Os guardas da sua família estão ficando cada vez mais grosseiros”, reclamou Zhao Xi. “Você deveria mandá-los estudar comigo por dois anos, eu vou ensiná-los boas maneiras.”

“Meus guardas não sabem ler. Se fossem estudar com você, manchariam o bom nome de Zhao Jieyuan.” Lou Jing olhou de lado para o rapaz que estava ocupado endireitando as roupas, e um afeto surgiu em seus olhos. Zhao Xi parecia ter apenas quinze ou dezesseis anos, tinha traços delicados e o ar erudito único dos literatos de Jiangnan. “Quando você chegou à capital e por que não enviou recado?”

Os homens da família Zhao eram todos eruditos e oficiais do governo. O segundo tio de Zhao Xi era Zhao Duan, o atual Ministro da Esquerda. Normalmente, os oficiais civis não tinham muita oportunidade de interagir com a nobreza, mas Zhao Xi era uma exceção. Ele havia morado com o tio e estudado na capital na infância e conhecera Lou Jing inteiramente por acaso. Aquele encontro se provou serendipitoso; os dois se deram extremamente bem desde o início. Zhao Xi era muito bem lido mesmo quando criança, com um rosto refinado que desmentia sua natureza travessa. Sempre que ele e Lou Jing estavam na capital ao mesmo tempo, os dois eram inseparáveis.

Dois anos atrás, Zhao Xi retornara a Jiangnan para se dedicar aos preparativos e à realização dos exames provinciais imperiais. Com a tenra idade de quatorze anos, ficara em primeiro lugar e obtivera o título de Jieyuan. Zhao Xi era apenas o nono filho da casa Zhao, mas suas conquistas eram as mais destacadas; o resto de seus irmãos e primos não se comparava a ele. Sua família estava absolutamente encantada com suas conquistas, e seu avô lhe dera o nome de cortesia “Ji Ming” mesmo antes de ele atingir a maioridade.

“Hmph, o Vovô disse que eu era barulhento demais em casa e lhe dava dor de cabeça, então me mandou vir fazer o exame imperial do próximo ano na capital. Pensei em lhe dar uma bela surpresa, mas quando cheguei aqui, a primeira coisa que ouvi foi que você é o noivo do Príncipe Herdeiro!” Zhao Xi sorriu e se sentou na cama com um floreio. Aceitou a bebida que Yingqiu lhe ofereceu e engoliu o chá em poucos goles. “Obrigado, Jiejie, poderia me dar outro?”, perguntou docemente.

Yingqiu escondeu um sorriso no lenço e serviu-lhe outra xícara de chá.

Zhao Xi ergueu o queixo de forma significativa, e ao ver isso, Gao Yi e Yingqiu saíram do quarto.

“Eu pedi audiência, mas o Anguo Gong recusou meu pedido”, disse Zhao Xi. Depois que os criados saíram, o bom humor desapareceu instantaneamente de seu rosto, e suas sobrancelhas se franziram. “Ele o confinou?”

Em resposta ao seu pedido de audiência, o Anguo Gong disse que seu Shizi não estava em casa. Zhao Xi então foi aos Quartéis do Norte, mas o General Comandante Esquerdo das Tropas Yulin estacionado lá lhe disse que Lou Jing não era visto lá há dias. Foi então que ele percebeu que algo estava errado, então decidiu simplesmente escalar o muro do Salão Zhuque e descobrir o que estava acontecendo.

Lou Jing largou o livro na mão e lentamente mudou de posição na cama. “Pode-se dizer que sim”, respondeu ele.

Zhao Xi olhou para a expressão indiferente de Lou Jing e de repente ficou confuso. “Então você vai simplesmente se casar obedientemente com o Príncipe Herdeiro?” Todos esses anos, ele nunca entendera por que o Anguo Gong não gostava de Lou Jing, mas ao mesmo tempo, Lou Jing nunca fora do tipo que aceitava as coisas deitado. Por que Lou Jing estava desistindo tão facilmente dessa vez?

“Olhe, eu nem consigo andar direito agora. O que você quer que eu faça?”, perguntou Lou Jing preguiçosamente, bocejando. “Casar-me no Palácio Oriental não é tão ruim assim, pelo menos não terei mais que ir lutar em guerras, e meu pai terá que se ajoelhar diante de mim quando nos encontrarmos.”

“Você…” Zhao Xi estava extremamente irritado. “Você sabe que o Imperador favorece muito sua Guifei e que o poder do Príncipe Herdeiro está em declínio. Acha que terá uma boa vida casando-se no Palácio Oriental? E se o Príncipe Herdeiro for como o Imperador e não se sentir atraído por homens?”

Lou Jing olhou lentamente para o agitado Zhao Xi e deu uma risada genuína de apreciação. “Zhao Xi, eu conto minhas bênçãos por você ser meu amigo. Mesmo que meu pai me espancasse até a morte por tê-lo como amigo, valeria a pena.”

Era da natureza de Zhao Xi ser irreverente, até mesmo em relação à família imperial, mas Zhao Xi provavelmente ainda era a única pessoa que ele conhecia que colocaria os interesses dele acima de tudo, mesmo que isso significasse cometer o pecado de insultar a família imperial.

“Bah! Pare de falar essas bobagens emocionais”, retrucou Zhao Xi.

A expressão de Lou Jing ficou séria. “O édito imperial já foi emitido sobre esse assunto e não há absolutamente nenhuma maneira de fazer o Imperador retirá-lo. Além disso… você ouviu falar do assunto do Jingnan Hou?”

“O Imperador parece querer chamar o Jingnan Hou de volta à capital.” Zhao Xi não pôde deixar de baixar a voz ao dizer isso. Essa era informação confidencial. Ele só sabia disso porque seu segundo tio, o Ministro da Esquerda, havia compartilhado com ele, e o Ministro da Esquerda só havia compartilhado algo tão importante porque tinha Zhao Xi em alta conta como o gênio da família.

Lou Jing assentiu e suspirou profundamente. “Ouvi dizer que foi ideia da Imperatriz me selecionar como Consorte do Príncipe Herdeiro.”

“Hã?!” Zhao Xi não conseguiu esconder sua surpresa. A Imperatriz era membro da família Jingnan Hou, e esta última havia guardado a fronteira sudeste por muitos anos. Suas realizações em batalha eram incomparáveis. No entanto, se o Imperador estava chamando o Jingnan Hou de volta à capital, isso só podia significar uma coisa – que ele pretendia retomar o poder militar do Jingnan Hou. Concordar com a escolha da Imperatriz para o consorte do Príncipe Herdeiro poderia ter sido a maneira do Imperador de apaziguar a Imperatriz. Era estranho que a Imperatriz não tivesse aproveitado essa oportunidade de ouro para obter alguns benefícios para a família Jingnan Hou, porém. Por que ele usou essa chance para selecionar Lou Jing como Consorte do Príncipe Herdeiro? Lou Jing não tinha nada a ver com nada disso.

Lou Jing não deu atenção à reação chocada de Zhao Xi. Em vez disso, voltou sua atenção para outra coisa. “Qual é a impressão do Ministro da Esquerda sobre o Príncipe Herdeiro?”, perguntou.

Zhao Xi piscou, tentando se lembrar das informações. Ele não se recordava de seu tio ter uma impressão particularmente boa do Príncipe Herdeiro. O Príncipe Herdeiro sempre fora mediano em tudo e não fazia networking com ninguém. “Você acha que há algo errado com o Príncipe Herdeiro?”, perguntou.

Lou Jing não sabia se ria ou chorava com essa pergunta. “Mais cedo ou mais tarde, essa boca sua vai acabar matando você”, disse ele, dando um tapa leve na cabeça de Zhao Xi. Não se podia perguntar levianamente se havia um problema com o Príncipe Herdeiro!

Notas de Tradução

1. 1. Wosi candy (窝丝糖) é um tipo de doce antigo chinês.

1. 1. O hougong é como os consortes imperiais são chamados coletivamente. Significa o “palácio de trás”, porque na China antiga as mulheres eram mantidas “atrás”, fora de vista. O corpo de uma mulher só pode ser visto pelo marido. Pode também se referir ao lugar onde elas vivem. Neste caso, refere-se ao grupo de pessoas.

1. 1. Os nomes desses rapazes seguem o formato: Nuvem [número de 1 a 16]. Yun significa nuvem. Para estes dois, são Nuvem Sete e Nuvem Oito. O formato de nomeação numerada é comum para o equivalente chinês de ninjas. Neste livro, eles são chamados de sishi (guardas da morte). Espera-se que deem a vida pelo mestre sem pensar duas vezes.

1. 1. Jieyuan é um título acadêmico dado ao erudito que fica em primeiro lugar nos exames provinciais imperiais.

1. 1. Os dois ministros de mais alto escalão na Corte Imperial são o Ministro da Direita e o Ministro da Esquerda. Eles geralmente pertencem a facções opostas e funcionam para se equilibrar mutuamente.

1. 1. Na China antiga, geralmente só se recebia o nome de cortesia ao atingir a maioridade (por volta dos vinte anos).

1. 1. Guifei é uma das consortes imperiais de mais alto escalão.

1. 1. Jingnan é o nome deste título de Hou, assim como Anguo é o nome do título de Gong do pai de Lou Jing. O Jingnan Hou é um título militar.

1. 1. Os chineses têm milhares de títulos aristocráticos que simplesmente não se traduzem bem para o português. Um Hou é um título que pode ser passado para filhos legítimos nascidos da esposa principal e fica um nível abaixo de um Gong. Provavelmente equivale ao Marquês na nobreza britânica.