Capítulo 2 - Primeira Rodada, Avaliação Preliminar

O ‘estúdio de transmissão’, como a voz mecânica o chamou, era um salão amplo e luxuoso, repleto de extravagâncias.

Lustres ornamentados e grotescos de ouro puro pendiam de um teto alto e abobadado, e as paredes eram ricamente esculpidas com relevos requintados e realistas. Chamas tremeluziam em castiçais de prata em cada recanto da parede, projetando sombras imponentes.

Todo o salão era dividido em uma enorme escadaria, composta por nove segmentos. Quanto mais se descia na escadaria, mais espaçosos eles se tornavam. O degrau mais amplo era tão largo que poderia acomodar um grande campo de futebol. Cada degrau era coberto por um tapete de cor diferente, adornado com decorações distintas.

Naturalmente, o elemento que mais chamava a atenção eram os dez tronos no degrau mais alto.

A base dos tronos era feita do cristal mais luxuoso e os assentos eram acolchoados com veludo. Frutas e bebidas eram colocadas ao lado, declarando de forma ostensiva a rígida separação de classes.

Havia apenas uma semelhança entre as etapas, e essa era que todas elas davam para uma projeção tridimensional pairando no ar.

Duas grandes palavras flutuavam na tela: ‘Thriller Trainee’.

Essas palavras foram projetadas estereograficamente nas íris dos olhos de todos. Não importava o tamanho do salão, essas palavras podiam ser vistas sem esforço. Semelhante ao som que surgiu do nada sem a necessidade de qualquer meio para transmiti-lo, essa tecnologia não era alcançável pela ciência moderna.

As pessoas se espalharam e se aglomeraram nos vários degraus, convergindo para o centro do salão.

As expressões em seus rostos eram variadas. A maioria demonstrava inquietação e ansiedade, e o barulho que faziam soava incessantemente aos ouvidos.

Era impossível observar a dimensão do salão a olho nu. Ninguém conseguia ver o seu fim. A densa concentração de cabeças era inumerável.

Mesmo assim, completamente imperturbável, Zong Jie permaneceu onde estava, mexendo os dedos incessantemente e aceitando magnanimamente a atenção que o batizava de todos os lados.

A beleza do personagem secundário no romance dispensa comentários. Devido a uma falta congênita de pigmentação, ele exibia características físicas de albinismo leve, como seus cabelos brancos. Onde quer que fosse, contanto que houvesse pessoas presentes, ele atraía facilmente muitos olhares.

Zong Jiu achou uma pena.

Se fosse um concurso de talentos comum no mundo do entretenimento, ele poderia contar com sua beleza para conquistar os votos do público sem preocupação.

Uma confusão repentina irrompeu na multidão; gritos estridentes se sucederam.

Eles avistaram algo que surgiu do nada em seus peitos.

“O que é isso?!”

Em meio ao alvoroço, Zong Jiu baixou a cabeça em silêncio e não se surpreendeu ao ver palavras azuis surgirem do nada em seu próprio peito.

Estagiário de Suspense. Classificação E.

O dono canônico desse personagem era apenas um lindo vaso de vidro. Ele não tinha muita massa muscular, parecia uma galinha branca com poder de combate cinco. Dar a ele o nível E era totalmente razoável, sem dúvida alguma.

Onde antes havia espaço para explicações, para todos os incidentes anteriores, esse distintivo em seus peitos não deixava nenhuma.

A multidão começou a ficar inquieta. Mas nem todos estavam.

Pelo menos, aquelas pessoas que estavam perto da parede não estavam.

Seus rostos estavam serenos, com uma fria indiferença.

As inscrições dessas pessoas exibiam, de forma uniforme, classificação C ou superior, sendo a mais alta à vista a de classificação A, em nítido contraste com as massas de recém-chegados de classificação E e F, tomados pelo pânico, que se aglomeravam em torno de Zong Jiu.

Além disso, pareciam estar ainda mais divididos em várias organizações diferentes, mantendo o distanciamento social necessário entre si.

Embora não conhecesse os detalhes políticos por trás deles, Zong Jiu conhecia o contexto em que o romance se passava e, portanto, estava bem ciente disso.

Nem todos os trainees eram como Xia Chuan e os outros, transferidos diretamente da realidade para esse reality show grotesco e horrível.

Durante anos, pessoas de todo o mundo tiveram o infortúnio de serem os “escolhidos” para entrar no horror de uma dimensão em loop infinito, e os números não eram pequenos. Afinal, o número de desaparecimentos inexplicáveis ​​a cada ano chegava a mais de dois milhões de pessoas e, segundo estimativas, milhões continuam a sofrer nesse lugar.

Nesse ciclo infinito, não existia nenhum método de retorno ao mundo real. Muito menos de fuga; até mesmo sobreviver era um desafio. A maioria dos participantes morria nas intermináveis ​​rodadas de participação forçada. Apenas uma pequena minoria sobrevive e luta para seguir em frente, caindo no anonimato.

Em comparação com esses sobrevivencialistas astutos e implacáveis, que dispunham de pelo menos uma dúzia de meios diferentes para salvar suas vidas, esse grupo de recém-chegados com Zong Jiu, que apareceu sem a menor chance de vencer, parecia ter sido arrastado para cá apenas para preencher vagas.

“Já faz muito tempo que não vejo tanta gente junta.”

Enquanto Zong Jiu observava furtivamente aquele grupo de pessoas, os sobrevivencialistas do outro lado cochichavam entre si.

Antes, todos faziam parte de equipes fixas dentro de uma organização e não podiam interagir fora delas. Agora, vendo tantas pessoas de uma só vez, além dos inúmeros recém-chegados barulhentos lá embaixo, não puderam deixar de se sentir um pouco comovidos.

Embora as recompensas do programa ‘Thriller Trainee’ fossem incomparavelmente atraentes, a alta taxa de mortalidade do sistema fazia com que muitos recuassem. Assim, mesmo havendo muitos aspirantes a sobrevivencialistas, aqueles que realmente tinham a coragem de se inscrever e conseguiam passar pela seleção não passavam de um em cada dez.

Não havia muitos veteranos. Para ganhar impulso, era natural que houvesse a necessidade de atrair recém-chegados.

“E daí se houver mais pessoas?”

Qin Ye cruzou os braços, com um sorriso irônico. “Todos os figurões agora são velhos conhecidos, acho que os novatos são só uns moleques que o sistema está nos dando para que a gente se sinta mais envolvido.”

A outra pessoa não disse uma palavra, concordando silenciosamente com o que ele disse. Lançou um olhar de pena: “Que pena, se os recém-chegados conseguissem superar alguns obstáculos, suas chances de sobrevivência seriam maiores, mas entraram no inferno logo de cara. Trágico.”

Os recém-chegados faziam tanto barulho como se estivessem fazendo compras em um supermercado.

Imperturbáveis, os veteranos observavam; nenhum deles tinha qualquer intenção de se apresentar para dar explicações ou restabelecer a ordem.

Essa foi a única tarefa de sistema em larga escala que havia sido lançada nos muitos anos do loop infinito. Além disso, com recompensas tão abundantes, o nível de dificuldade seria inimaginável.

Os veteranos não tinham garantia de que não seriam eliminados e sobreviveriam até o final do recrutamento, muito menos os novatos que não tinham força nem para amarrar uma galinha.

Ninguém era santo. Mal conseguiam salvar a si mesmos, quanto mais aos outros. Já seria uma grande conquista serem capazes de cuidar de si mesmos.

[O tempo acabou. As entradas do estúdio de transmissão estão lacradas.]

Em eco à voz, assim que ela terminou de falar, as portas ao redor do salão se fecharam com força, como uma britadeira, bloqueando a passagem de todos aqueles que ainda não haviam entrado no estúdio de transmissão do lado de fora.

[A primeira rodada da avaliação preliminar foi concluída.]

A voz mecânica ecoou por todo o salão sem qualquer sinal de infecção.

Uma após a outra, as velas se apagaram, e faíscas das velas extintas flutuaram no ar, coalescendo em uma silhueta flamejante.

“Bem-vindos aos Aprendizes de Thriller que entraram com sucesso neste local. Eu sou o estado antropomórfico do sistema principal.”

“Vou explicar as regras básicas e a programação do Thriller Trainee. Fiquem ligados.”

—

Com o celular na mão, Xia Chuan sentou-se nos degraus, checando-o ocasionalmente por tédio.

Depois de tanto uso, a bateria do celular dele estava quase acabando. O nível da bateria havia caído para um vermelho gritante e ele podia desligar a qualquer momento.

Infelizmente, a barra de sinal no topo permaneceu vazia.

Após a grande confusão, muitas pessoas se reuniram na escadaria. Muitas outras pegaram seus celulares e subiram as escadas para tirar fotos com Xia Chuan. Embora Xia Chuan estivesse impaciente por dentro, não teve escolha a não ser entrar na brincadeira, já que não tinha assistentes ou guarda-costas por perto.

“Tem alguma coisa errada. Por que está tão silencioso?”

Depois que todos se enfileiraram para tirar fotos com a celebridade, alguém finalmente percebeu que algo estava errado. “Hã? Para onde foram aquelas pessoas lá em cima? Por que não se ouve nenhum som?”

Após a voz mecânica fazer sua última transmissão de cinco minutos, nenhum som veio mais do corredor. Qualquer som de passos ou ruído anterior também desapareceu completamente. A escadaria só ecoava com suas vozes, inexplicavelmente causando-lhes arrepios.

“Espera aí, que merda é essa? Não é possível que haja uma saída lá em cima e que todos tenham saído, né?!”

O homem que acabara de tirar uma selfie com Xia Chuan teve um lampejo de inspiração. Deu um tapa na coxa. “Todo mundo já foi embora e nós ainda estamos aqui sentados esperando como idiotas. O que estamos fazendo aqui parados, vamos!”

“Caramba! Você tem razão! Por que mais estaria tão silencioso?”

“Somos tolos, ficamos aqui parados sem a menor ideia do que estávamos fazendo.”

Ao perceberem o que estava acontecendo, a multidão subiu correndo as escadas, batendo os pés ruidosamente enquanto subia.

“Droga, estou preso aqui há tanto tempo, o patrão já está de saco cheio. Vamos lá!”

Eles avançaram ruidosamente.

Mas depois de subir vários lances de escada, as pessoas que lideravam a multidão pararam bruscamente ao chegar à curva da escada.

“O que está acontecendo? Não bloqueie o caminho! Continue!”

As pessoas que vinham atrás causaram alvoroço, sem entender por que haviam parado de repente.

Talvez tenha sido intuição, mas uma intensa onda de inquietação repentinamente invadiu os sentidos de Xia Chuan.

Ele estava prestes a olhar para cima quando sentiu algo quente e pegajoso cair de cima em sua cabeça.

De repente, aquilo cobriu sua visão; inconscientemente, Xia Chuan afastou o objeto de sua frente. “O que é isso?”

Mas ele percebeu que algo estava errado quando o pegou.

Aquela coisa era pegajosa e escarlate, pingando tecido viscoso e sangue de uma extremidade, e uma gosma preta e amarela com cheiro fétido saindo de onde havia se rompido.

O corpo, partido ao meio, caiu pesadamente sobre a multidão, espalhando sangue e entranhas por toda parte.

Xia Chuan estremeceu, gritando mais alto do que jamais gritara em qualquer concerto. Rapidamente, atirou para longe o objeto que tinha na mão.

O que ele havia segurado antes era, na verdade, um segmento ensanguentado do intestino.

—

O sistema explicou monotonamente as regras desta rodada de avaliação do loop infinito a todos os estagiários no estúdio de transmissão.

Embora Zong Jiu já conhecesse essas regras há muito tempo, ele ainda ouviu atentamente do começo ao fim.

As regras eram semelhantes ao formato das seletivas do mundo real.

O salão estava repleto de pelo menos dezenas de milhares de finalistas aprovados na avaliação preliminar, e todos eles teriam que competir juntos no futuro.

Eles passariam por inúmeras situações horríveis, repetindo indefinidamente o processo de eliminação até que restassem apenas cem pessoas e o ocupante da posição C fosse escolhido.

Para a avaliação preliminar, o sistema avaliou a força individual de cada um, dividindo os recrutas aproximadamente nas sete patentes da SABCDEF.

“Após a conclusão de cada rodada competitiva, o sistema e o instrutor reavaliarão as classificações com base no desempenho individual do aluno na rodada.”

“Quanto maior a patente, mais privilégios você terá nos dormitórios dos cadetes e maior será sua autoridade pessoal. Cadetes de alto nível podem ter quartos próprios, privilégios de serviço e até mesmo saber dicas ou o conteúdo da próxima instância com antecedência.”

Todos no salão estavam em degraus diferentes, de acordo com as patentes em seus distintivos. Até mesmo os outros nove tronos tinham sua própria sequência, mas apenas o trono do número 1 permaneceu vazio.

O jovem de cabelos brancos ergueu silenciosamente a cabeça e olhou para trás, na direção do degrau mais alto.

Zong Jiu se lembrou do que o romance havia descrito.

Os dormitórios dos recrutas de nível S ficavam no último andar. Era uma suíte extremamente luxuosa, com janela panorâmica e um jardim na cobertura. Até a banheira de hidromassagem era do tamanho de um apartamento.

Enquanto o dormitório de categoria E era um dormitório rudimentar de oito quartos, praticamente sem qualquer garantia de direitos humanos.

“Como se trata de um rascunho ambientado em um programa de variedades, os participantes serão transmitidos ao vivo durante toda a duração do programa e o chat online estará ativado. Para preservar a eficácia do programa e evitar vazamento de segredos, os participantes não poderão ver a transmissão ao vivo nem o chat online. Durante o programa, exceto entre os participantes, o sistema de comunicação entre eles também permanecerá fechado.”

“Feita a explicação, é hora de perguntas e respostas. Desde que as perguntas sejam permitidas pelas regras, eu as responderei.”

Ficou claro que algumas pessoas compartilhavam as mesmas dúvidas que Zong Jiu. “Por que o primeiro assento da última fila está vazio?”

“Boa pergunta”, disse o sistema friamente. “Se você for o número 1, também poderá ter o privilégio de não participar da assembleia.”

A multidão agitou-se subitamente. Em contrapartida, os veteranos estreitaram os olhos enquanto trocavam algumas palavras com medo estampado no rosto. Não demonstraram qualquer surpresa com o assento número 1 vago.

A multidão estava apenas assustada com o assento vazio, então obedeceu à explicação. Depois que o sistema terminou de falar, uma voz desafiadora surgiu de repente. “E por que deveríamos te ouvir?”

“É isso aí. Somos tantos que, se trabalharmos juntos como um só, podemos abrir caminho e até te afogar na nossa saliva; o que não podemos fazer?”

Mas o sistema nunca respondeu a essas dúvidas ruidosas.

Pelo contrário, os veteranos permaneceram inertes. Enquanto os recém-chegados estavam confusos e ainda dispostos a questionar o sistema, eles já haviam memorizado as regras estabelecidas anteriormente como a palma da mão e já haviam começado a analisá-las rapidamente.

Nesse instante, uma voz suave soou de repente, abafando facilmente a discussão no salão.

“Você não mencionou as regras de eliminação.”

A origem da voz vinha de cima, dos dez tronos no topo.

Os veteranos trocaram olhares.

“Se a morte, nesse caso, equivale à eliminação, a classificação é relevante? Se for relevante, pode ser considerada como um atraso na classificação, sendo assim eliminada e apagada?”

Aquela voz agradável e calma acertou em cheio, apontando diretamente as questões que o sistema não havia esclarecido.

Não ficou claro se foi porque a autoridade de quem fez a pergunta era mais do que suficiente, ou se a pergunta era suficientemente perspicaz, mas o sistema respondeu rapidamente.

“O ranking está de fato relacionado à eliminação. Após a reavaliação em cada rodada dos minitorneios, o jogador com a pior classificação será eliminado.” A silhueta falsa em tons de vermelho e dourado respondeu: “Os trainees eliminados por causa de suas classificações serão submetidos a uma punição. Se conseguirem passar pela punição, terão uma nova chance.”

“Mas se eles morrerem durante o processo, não terão o direito de contestar a sentença.”

“Então, última pergunta”, disse aquela voz friamente, “—quem é o instrutor?”

Os olhos dos veteranos brilharam. Suas costas se enrijeceram.

O sistema já havia mencionado que a avaliação de classificação seria conduzida tanto pelo sistema quanto pelo instrutor. Isso significava que o misterioso instrutor detinha o poder de ditar a vida e a morte de cada pessoa.

Em meio a todo o ciclo infinito, todas as pessoas famosas e poderosas, sem exceção, se inscreveram voluntariamente para entrar na fila de espera do Programa de Treinamento Thriller. E durante todo esse tempo, além do sistema, elas nunca encontraram nenhum outro ser que pudesse ter poder absoluto, ou mesmo interferir, em suas vidas e mortes.

O sistema respondeu calmamente: “A questão está além da minha alçada e não será respondida.”

“Espere.”

Ao ouvirem isso, os recém-chegados que antes estavam indignados se assustaram. “Que brincadeira você está fazendo? Como podemos morrer?”

Ele riu enquanto falava. “De jeito nenhum. Somos tantos… E daí se você tem o poder de nos trazer até aqui, você ainda quer a nossa morte?”

“Você já chegou até aqui, mas ainda se recusa a encarar a realidade.” O sistema respondeu: “Nesse caso, verifique tudo com seus próprios olhos.”

Na plataforma central, a figura brilhantemente iluminada do sistema subitamente se abriu, dispersando-se em faíscas luminosas que voaram em direção às velas anteriormente apagadas.

As portas que isolavam o estúdio de transmissão foram se abrindo lentamente, erguendo-se do chão.

Não seria bem correto chamá-las de portas; melhor dizer que toda a cúpula do salão estava se elevando, como uma caixa de presente esperando para ser desembrulhada, a embalagem elegante rasgada para revelar o bolo dentro.

As barreiras que os cercavam se retiraram, e a luz radiante do sol penetrou do exterior, dourando o tapete espesso com um contorno vermelho-dourado, como pequenos riachos que fluíam.

Tão impressionante quanto a luz do sol era o sangue vermelho carmesim espalhado por todo o corredor lá fora.

Cadáveres jaziam espalhados desordenadamente, com os rostos pálidos e esverdeados. Seus peitos estavam abertos até o estômago, eviscerados, e as vísceras jogadas de lado como lixo.

Uma montanha de cadáveres e um mar de sangue; a imagem de um purgatório.

E no fim daquele vermelho horripilante, havia uma pessoa que ainda respirava.

As costas do homem pingavam sangue. Metade de sua coluna vertebral havia sido arrancada, carne picada e crua pendia e escorria de seu corpo.

Um silêncio absoluto tomou conta do estúdio.

Os veteranos haviam passado por inúmeras provações e tempestades, e conseguiram lidar bem com a situação. Apenas os recém-chegados de patente inferior se mijaram de medo, exclamando ruidosamente “Blaargh—”

Em meio ao som de vômito, uma pessoa exclamou de repente, horrorizada: “E, espera… Aquele… Não é o Xia Chuan? O vocalista daquele grupo masculino, aquele é o Xia Chuan!”

Quase simultaneamente, o homem que rastejava pelo chão ouviu o som do macaco hidráulico sendo erguido e se contorceu extasiado em direção a eles.

Suas mãos cravaram-se no tapete grosso, forçando uma agonia excruciante. Sua expressão era de insanidade, seus olhos estavam esbugalhados e os ossos brancos e nodosos das pontas dos dedos deixavam longos rastros de sangue pelo chão.

“Hah, hah…”

Um som quebrado e desafinado escapou da garganta de Xia Chuan enquanto ele implorava fracamente por ajuda.

Esses dez metros curtos, mais ou menos, pareceram uma eternidade de engatinhar.

Finalmente, quando Xia Chuan estava prestes a alcançar a porta, sua cabeça repentinamente se desprendeu do pescoço, como uma bola de pele rolando rapidamente para o lado, espalhando medula cerebral branca por todo o chão.

Uma estrela que normalmente aparecia diante das câmeras e cercada por inúmeros microfones estava agora tão indefesa quanto um cordeiro gordo à espera do abate. Sem aviso prévio, sem armas, sem qualquer incerteza. Sem sequer saber como morreu.

E assim, de repente, ele morreu, diante dos olhos de todos.

Os recém-chegados observaram a cena, tremendo.

Eles estavam apavorados e não ousaram avançar de jeito nenhum.

“É isso que acontece se você não agir de acordo com as regras, além da explicação e da prova que você estava procurando.”

“Parabéns a todos vocês por terem escolhido o caminho certo logo no primeiro passo.”

Como um eco, a ampla cúpula caiu de volta do alto do céu.

Em uma fração de segundo, todos no salão foram puxados para o ar por uma força invisível.

A voz do sistema ecoou pelo salão. “Recebemos a notificação do instrutor de que a primeira partida, agendada para amanhã de manhã, foi antecipada para hoje. Por favor, preparem-se.”

Eles empalideceram de medo. No instante seguinte, o tapete em que pisavam mudou repentinamente, arrastando todos para uma escuridão profunda e sem fundo.