Capítulo 1

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“As tropas de Shen Wei, Príncipe¹ de Jianxing, sofreram uma derrota esmagadora no Rio Chashi, no Nordeste. A linha de frente da Província de Dunzhou caiu nas mãos do inimigo e trinta mil soldados foram enterrados vivos no Sumidouro Chashi. Você estava entre eles, mas por que você foi o único a escapar ileso?”

Os olhos de Shen Zechuan estavam turvos e sem foco. Ele não respondeu.

O interrogador bateu na mesa e se inclinou para questioná-lo com um olhar malicioso. “Foi porque Shen Wei estava secretamente em contato com as Doze Tribos de Biansha² com a intenção de entregar as Seis Províncias de Zhongbo aos nossos inimigos estrangeiros. Vocês querem conspirar com os inimigos para romper as defesas de Qudu de dentro para fora. Foi por isso que a Cavalaria Biansha não o matou. Estou certo?”

Shen Zechuan moveu seus lábios secos e rachados. Ele se esforçou para conseguir ouvir a pergunta do interrogador, seu pomo de Adão latejava enquanto ele respondia hesitante. “Não, não.”

O interrogador vociferou com uma voz áspera, “Shen Wei se sacrificou por medo de punição. Os Guarda-costas Imperiais³ já apresentaram os documentos das conexões secretas deles ao Imperador. E, no entanto, moleque, você ainda se atreve a negar. Você é realmente cabeça dura!”

Shen Zechuan sentia como se estivesse atordoado. Ele não tinha ideia de quanto tempo fazia desde que ele havia pregado os olhos. Era como se estivesse suspenso no céu seguro apenas por um fio e se, por um momento de negligência, ele se soltasse por sequer um segundo, ele cairia e se despedaçaria em pedacinhos.

O interrogador abriu a declaração de confissão e a analisou antes de dizer: “Você disse ontem à noite que conseguiu sair ileso do Sumidouro Chashi porque seu irmão mais velho o salvou. Isso está certo?”

A cena daquele dia se materializou vagamente diante dos olhos de Shen Zechuan. O sumidouro era muito profundo e havia incontáveis soldados amontoados, contudo, mesmo com a pilha de corpos debaixo de seus pés ficando mais e mais alta, eles não conseguiram alcançar o topo do sumidouro. Não importava o que eles fizessem, eles não conseguiam escalar para fora. A Cavalaria Biansha cercou o sumidouro e o som de flechas voando e cortando o vento frio perfurou a noite. Suas panturrilhas afundavam em sangue enquanto os lamentos angustiados e os suspiros daqueles em seu leito de morte se agarravam a seus ouvidos.

Shen Zechuan começou a hiperventilar e a tremer em seu assento. Ele perdeu o controle de si mesmo e agarrou seus cabelos, incapaz de impedir que um soluço estrangulado escapasse de sua garganta.

“Você está mentindo.”

O interrogador levantou a declaração de confissão e a jogou para Shen Zechuan.

“Seu irmão mais velho é Shen Zhouji, o filho legítimo mais velho⁴ do Príncipe de Jianxing. Ele abandonou trinta mil soldados diante do Sumidouro Chashi e fugiu na surdina com seus soldados particulares, mas a Cavalaria Biansha o laçou com uma corda e o arrastou pela estrada pelo Rio Chashi até a morte. Ele já estava morto quando as Doze Tribos de Biansha massacraram aqueles soldados. Não tem como ele ter te salvado.”

A mente de Shen Zechuan estava um turbilhão. A voz do interrogador parecia tão distante, e tudo o que ele podia ouvir eram os lamentos intermináveis.

Onde está a saída?

Onde estão os reforços?

Os mortos se espremiam entre os mortos. Aquela carne podre e em decomposição grudava em suas mãos. Mu-ge o protegia por cima como um escudo enquanto ele estava deitado esparramado sobre as carcaças ensanguentadas. Ele ouvia a respiração irregular de Mu-ge, mas os gritos que saíam de sua garganta eram de desespero.

“O seu ge é um superhumano.” Ji Mu se esforçava para sorrir, mas já havia lágrimas escorrendo por seu rosto. Com uma voz soluçante, ele continuou: “Sou uma fortaleza inexpugnável! Eu só tenho que aguentar mais um pouco e ficarei bem! Nós aguentamos firme e os reforços chegarão em breve. Quando isso acontecer, voltarei para casa com você para nos reunirmos com o pai e a mãe. Ainda tenho que procurar uma cunhada para você…”

O interrogador bateu na mesa com um “bang” e gritou: “Confesse seu erro!”

Shen Zechuan começou a se debater. Ele parecia querer se libertar de algemas invisíveis, mais membros dos Guarda-costas Imperiais se aproximaram e o prenderam contra a mesa.

“Você está em nossa Prisão Imperial⁵. Não apliquei tortura extrema em você por causa de sua pouca idade. Mas como você não sabe o que é bom para você, não nos culpe por sermos impiedosos. Homens, apliquem a tortura!”

Os braços de Shen Zechuan foram amarrados com cordas antes que o arrastassem para o espaço aberto da sala. Alguém colocou um banco no chão com um “bang” e amarrou suas pernas a ele. Um homem corpulento ao lado dele ergueu uma vara de açoitamento, ajeitou o peso dela nas mãos e bateu.

“Vou te perguntar mais uma vez.” O interrogador afastou a espuma do chá com a tampa da xícara. Foi só depois que ele bebericou o chá algumas vezes que ele perguntou: “Shen Wei conspirou com o inimigo para cometer traição?”

Shen Zechuan se recusou a ceder. Ele gritou intermitentemente entre as açoitadas. “Não, não!”

O interrogador colocou de lado a xícara de chá, “O Clã Shen não estaria aqui hoje se você tivesse usado essa resiliência no campo de batalha. Continue a açoitá-lo!”

Shen Zechuan estava sucumbindo aos poucos. Ele abaixou a cabeça e disse com uma voz rouca: “Shen Wei nunca conspirou com os inimigos…”

“Sofremos uma derrota esmagadora na batalha no Rio Chashi, tudo porque Shen Wei imprudentemente enfrentou o inimigo de frente. Após a derrota no Rio Chashi, ainda havia uma chance de redimir a situação na linha de frente de Dunzhou. No entanto, ele retirou suas tropas sem motivo, apesar da grande disparidade de poder entre nossas tropas e as deles. Por causa disso, as três cidades da Província de Duanzhou caíram nas mãos do inimigo. Dezenas de milhares de plebeus nessas cidades perderam a vida para os facões dos Biansha.” Nesse ponto, o interrogador soltou um longo suspiro e continuou amargamente. “Foi um banho de sangue nas seis províncias de Zhongbo. Shen Wei liderou suas tropas e retirou-se para o sul. A batalha na Província de Dengzhou foi a mais duvidosa de todas! A Guarnição do Comando de Qidong Chijun já havia atravessado a Torre de Vigia de Tianfei para fornecer assistência, mas ele abandonou a estratégia de um ataque de pinça e, em vez disso, mobilizou milhares de cavalaria para escoltar sua própria família até a cidade de Dancheng. Isso resultou no colapso de toda a linha de defesa de Dengzhou — Isso tudo não foi feito intencionalmente? Se não fosse a Cavalaria Blindada de Libei⁶ galopando por três noites seguidas pelo Rio Glacial⁷, a Cavalaria Biansha teria chegado aos portões de Qudu!”

Shen Zechuan se sentia tonto e ele estava encharcado de suor frio. O interrogador jogou a confissão em sua direção com desprezo, e ela bateu na parte de trás de sua cabeça.

“Você prefere ser um cachorro do que um homem de Zhongbo. E desta vez, Shen Wei é um pecador de Da Zhou⁸. Você ainda quer negar? Você não tem escolha a não ser se declarar culpado!”

Shen Zechuan estava com tanta dor que metade de seu corpo estava dormente. Ele se esparramou no banco, olhando para aquela confissão diante de seus olhos. As inscrições em tinta eram claras. Cada caractere era como um humilhante golpe do chicote em seu rosto, anunciando a todos no mundo:

Shen Wei traiu seu país. Ele nem mesmo é digno de ser um cachorro.

Ele deixou as Seis Províncias de Zhongbo serem abarrotadas de corpos. Até agora, ninguém tinha ido buscar os cadáveres enterrados no Sumidouro Chashi, porque todos na província de Dunzhou foram massacrados.

Shen Wei ateou fogo a si mesmo até a morte, mas essa dívida manchada de sangue teve que ser paga por alguém vivo. Shen Wei tinha um harém de esposas e concubinas e também muitos filhos. Mas todos eles morreram quando a Cavalaria Biansha invadiu Dunzhou. Foi apenas por Shen Zechuan ter um nascimento comum origem e ter sido criado por outros que ele conseguiu escapar ileso.

Shen Zechuan foi arrastado de volta para sua cela, e seus calcanhares deixaram rastros de sangue em seu caminho. Ele encarou a parede e olhou para a janela pequena e estreita. O vento frio uivava e a neve caía pesadamente. A noite escura como breu se estendia sem fim.

Era um caos primitivo em sua cabeça. Em meio ao som dos ventos, sua mente vagou de volta para o sumidouro.

Ji Mu estava morrendo. Sua respiração se tornou tortuosa. O sangue escorria de sua armadura para a nuca de Shen Zechuan e rapidamente ficava gelado. Os lamentos ao redor dele haviam esvanecido, deixando para trás apenas os insofríveis gemidos de dor e os uivos do vento frio e cortante.

Shen Zechuan estava cara a cara com um homem morto que não era mais reconhecível. Suas pernas estavam presas sob corpos humanos pesados ​​enquanto um escudo pressionava dolorosamente seu abdômen. Tudo o que ele podia sentir quando respirava era o fedor espesso de sangue. Ele cerrou os dentes enquanto as lágrimas escorriam pelo seu rosto, mas ele teve que se conter para não chorar em voz alta. Desesperado, ele olhou para aquele rosto que estava irreconhecível, mas não conseguiu distinguir se era um soldado que ele já tinha visto antes.

“Ge.” Shen Zechuan soluçou baixinho. “Eu-eu estou com medo…”

O pomo de Adão de Ji Mu tremeu. Ele gentilmente afagou a cabeça de Shen Zechuan, “Está tudo bem… nós ficaremos bem.”

Shen Zechuan ouviu o canto dos soldados às portas da morte. A ventania rasgou o som da música e fez com que os pedaços esfarrapados dela voassem para longe nesta noite gelada.

“Batalha no sul da cidade… Morte no norte da muralha da cidade… Deixado a céu aberto, insepulto… Livre para todos os corvos se alimentarem⁹.”

“Ge.” Shen Zechuan sussurrou embaixo dele. “Vou te carregar nas minhas costas… Ge.”

O corpo de Ji Mu era como um escudo distorcido. Ele sorriu e disse com a voz rouca: “Posso andar sozinho”.

“Você foi atingido por uma flecha?”

“Não.” As lágrimas de Ji Mu tinham secado. Ele disse alegremente: “… As flechas dos carecas Biansha são imprecisas e não conseguem nos acertar.”

Os dedos de Shen Zechuan estavam encharcados de carne e sangue. Com alguma dificuldade, ele enxugou o rosto, “Shiniang fez baozis. Quando voltarmos para casa, comeremos muitas tigelas delas.”

Ji Mu suspirou, “… eu como devagar. Não… pegue de mim.”

Shen Zechuan deu um aceno firme com a cabeça abaixo dele.

A neve gradualmente acobertou de Ji Mu. Ele parecia cansado e sonolento; sua voz era tão, tão baixa e ele nem tinha energia para mover os dedos. A música foi cantada muito lentamente, e quando atingiu a linha “a valente cavalaria pereceu em batalha”, Ji Mu fechou os olhos.

Shen Zechuan disse: “Eu… eu também darei meu dinheiro ao ge, para você se casar com a cunhada…”

“Ge.”

“Ge.”

Ji Mu permaneceu em silêncio. Era como se estivesse cansado de ouvir suas palavras e não pudesse deixar de adormecer.

Shen Zechuan começou a tremer por completo. Ele esqueceu de quando a Cavalaria Biansha partiu e como ele escalou para sair. Quando ele se apoiou na borda e se ergueu para fora, havia apenas um silêncio mortal em meio à neve pesada. Os cadáveres empilhados acolchoados sob seus joelhos pareciam sacos de estopa descartados.

Shen Zechuan olhou para trás e começou a engasgar com soluços.

As costas de Ji Mu haviam sido perfuradas com um aglomerado tão denso de flechas que toda a sua pessoa se transformou em um ouriço retorcido. Muito do seu sangue escorreu pelas costas de Shen Zechuan, mas Shen Zechuan não havia percebido.

O som de cascos de cavalo veio rapidamente em seguida como um trovão à espreita.

Shen Zechuan de repente deu um pulo ao acordar.

Ele sentiu vontade de vomitar, mas então percebeu que ambos seus pulsos estavam firmemente amarrados, e havia um saco de estopa cheio de terra em cima de seu corpo.

O saco ficava mais e mais pesado à medida que ia afundando em seu peito. Ele não conseguia nem emitir um som. Esta era a técnica de infligir “morte por esmagamento com saco cheio de terra” habitualmente usada nas prisões a prisioneiros que eles não queriam que sobrevivessem à tentativa de assassinato ou deixassem vestígios de ferimentos. Se Shen Zechuan não tivesse acordado antes, ele seria apenas um mero cadáver que esfriou ao amanhecer.

Alguém queria matar ele!

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Notas:

1 王 Príncipes, ou senhores, durante a dinastia Ming eram membros titulados e assalariados da burocracia imperial com senhorio nominal sobre vários feudos em toda a China.

2 As tribos do inimigo no deserto na fronteira/fronteiras.

3 锦衣卫 Jin Yi Wei, ou literalmente Guardas de Brocado Bordado, eram guarda-costas de elite e policiais secretos que serviam diretamente aos Imperadores Ming. Eles foram autorizados a anular processos judiciais em processos, com plena autonomia concedida para prender, interrogar e punir qualquer pessoa, incluindo nobres e parentes do imperador.

4 As crianças naqueles dias eram classificadas de acordo como filhos da esposa principal ou concubinas. Um filho legítimo nasceu da esposa legal (esta era a esposa que se casou oficialmente na família, também conhecida como a esposa principal). Ser o mais velho da esposa legal fez dele o herdeiro legítimo. Eles também tinham status social mais alto e muitas vezes recebiam melhor tratamento em comparação com os outros filhos comuns nascidos de concubinas. É recomendável manter isso em mente, pois esse será um tema recorrente no romance.

5 诏狱 Prisão imperial, uma prisão de alto nível na China antiga, onde a maioria dos criminosos eram funcionários de alto escalão envolvidos em casos que exigiam que o imperador emitisse um decreto imperial para condená-los.

6 A cavalaria blindada (铁骑) era um tipo de cavalaria que carregava armas pesadas enquanto lutava em cavalos blindados. Eles foram uma das forças poderosas nas guerras antigas. Enquanto isso, a cavalaria geral (骑兵) ou cavaleiros eram simplesmente soldados que lutavam a cavalo.

7 冰河 Rio de Gelo, ou seja, também geleira.

8 大周 Da Zhou ou Grande Zhou. O Da Zhou aqui se refere ao nome do império neste romance.

9 铙歌十八曲·战城南 As Dezoito Canções Címbalicas – Batalha no Sul da Cidade, é uma canção popular escrita para aqueles que morreram no campo de batalha. Descrevia a crueldade da guerra e expressava a oposição do poeta a ela, afirmando que as pessoas comuns eram apenas o sacrifício da guerra.