Capítulo 89

⊱───────⊰⊹⊱✫⊰⊹⊱───────⊰

Ge Qingqing estava fora da capital há pouco menos de meio mês. Os cofres de dinheiro do Clã Xi que foram abertos um após o outro ficaram todos vazios, mas o bom foi que as lojas nas várias regiões podiam ser gerenciadas por Xi Dan. Juntamente com os quatro milhões de pratas que ele havia conseguido antes, Shen Zechuan não acabou totalmente de mãos vazias sem nada para mostrar.

Os dois milhões que haviam sido transportados pelo Caminho de Freios das Provisões do Nordeste no quarto mês já haviam chegado a Cizhou. Quando a carta foi entregue de volta a Qudu, foi entregue diretamente a Shen Zechuan diretamente das mãos de Ding Tao.

Shen Zechuan enxugou o suor. Antes de abri-lo, ele acenou para Xiao Chiye, que estava igualmente encharcado de suor. Xiao Chiye tirou a roupa e entrou para tomar banho. Ele disse do outro lado da tela: “Apenas leia para mim”.

Shen Zechuan leu a carta. Xiao Jiming foi breve e conciso em sua mensagem, que era que a prata havia chegado a Cizhou sem problemas, e as provisões do exército para a Cavalaria Blindada de Libei neste verão e outono também haviam chegado ao armazém.

“Jiang Qingshan foi transferido para Zhongbo para assumir o cargo de Comissário da Administração Provincial de Zhongbo. Então esse lote de provisões do exército foi preparado por outra pessoa?”

Xiao Chiye tomou um banho rápido. Enquanto se enxugava, ele disse: “Foi preparado em conjunto pelo Comissário Adjunto de Administração de Juexi, Yang Cheng, e os Vice-Prefeitos subordinados, juntamente com os vários Vice-Magistrados de Juexi. Eles são todos veteranos sob o comando de Jiang Qingshan e são os mais rápidos quando se trata da preparação anterior das provisões militares.”

Shen Zechuan colocou a carta na mesa. Ele queria dizer que, uma vez que não passou pela inspeção de Jiang Qingshan, as provisões militares ainda deveriam ser devidamente inspecionadas antes da distribuição. Mas ele pensou melhor quando lhe ocorreu que Xiao Chiye não estava administrando os assuntos militares de Libei. Xiao Jiming deve conhecer os meandros deste assunto; não havia necessidade de um estranho como ele interferir, então ele o largou e não o tocou novamente.

Xiao Chiye vestiu um manto de mangas largas de cor escura sobre sua roupa interna. Ele poderia se defender contra essas cores solenes. Mesmo com ele pendurado frouxamente sobre os ombros, ele era uma figura imponente. Ele bebeu uma xícara de chá que havia esfriado quando saiu e disse: “Gu Jin foi à Residência Xue para checar ontem à noite. Professor e Shifu provavelmente estão detidos em um dos sobrados.”

“Lugares comuns não são capazes de prender shifu.” Shen Zechuan tocou o pincel. “Quero ver por mim mesmo.”

“Se alguém tão vigilante e cauteloso como ele descobrisse e transferisse o Professor e Shifu para outro lugar, então estaremos procurando uma agulha no palheiro.” Xiao Chiye removeu a coroa para Shen Zechuan. “Já chamei os homens para se revezarem para manter a periferia da Residência Xue sob vigilância. Temos que pensar em um método mais seguro.”

“Ainda há uma coisa que eu não consigo descobrir.” Shen Zechuan deixou Xiao Chiye pentear seu cabelo para ele. Aquele vai e vem desajeitado não era nada parecido com o Segundo Jovem Mestre. “Como exatamente ele esvaziou os cofres de dinheiro do Clã Xi? Ge Qingqing também não descobriu nada em Qinzhou.”

Xiao Chiye lançou um olhar para Shen Zechuan no espelho e disse: “Não consegue descobrir? Eu já fiz.”

Shen Zechuan olhou para ele.

“Sabemos que quatro milhões de pratas que você conseguiu são todas submetidas a inspeções nos postos de controle das várias regiões, desde que sejam transportadas por uma rota comercial, independentemente de ser por terra ou por água. Ele deve ter essa preocupação também, então não adianta checar as rotas comerciais.” Mesmo enquanto Xiao Chiye falava, suas mãos não ficaram ociosas. Ele teceu uma pequena trança da largura de um dedo para Shen Zechuan e continuou lentamente: “Os cargos governamentais que Xue Xiuzhuo ocupa em ordem sucessiva são todos cargos importantes. Um Superintendente-Chefe fiscaliza as contas nas várias regiões e, quando está próximo do Banquete dos Cem Oficiais, ele sem dúvida tem que lidar com o Departamento de Transportes. O Departamento de Transportes é responsável pela gestão dos impostos locais pagos à corte imperial. Não pode ser mais conveniente para ele entrar e sair de Qudu se ele contrabandear as pratas no meio.

Subitamente iluminado, Shen Zechuan perguntou novamente: “Então onde ele os escondeu? Embora a Residência de Xue seja maior em escala do que a Residência de Xi, não é uma herança real como o Clã Yao. Mesmo que ele tenha cavado no chão, ele não pode esconder tanto dinheiro.”

“Isso depende de como exatamente ele quer usá-los.” Xiao Chiye soltou seus dedos, e o cabelo preto de Shen Zechuan caiu em cascata como água. Era macio ao toque e totalmente desprovido de agressividade. Ele pressionou os ombros de Shen Zechuan por trás, e os dois homens apareceram no espelho. Ele disse: “Sua cidade natal fica na cidade de Jincheng, e ao sul fica a província de Hezhou. As hidrovias de Hezhou são desenvolvidas e dominadas pelo Clã Yan, que tem negócios com os barcos do Clã Xi nos portos de Juexi. Agora que ele deu o pontapé inicial em Xi Hongxuan, ele terá que encontrar alguém que possa brincar com dinheiro, assim como Xi Hongxuan, se ele quiser que esse dinheiro comece a se mover mais uma vez. E essa pessoa não é outra senão o Clã Yan de Hezhou. Então, meu palpite é que ele provavelmente confiou essas pratas ao Clã Yan de Hezhou.

Shen Zechuan nunca esteve em Hezhou antes. Tudo o que ele sabia era que o Clã Yan de Hezhou era muito capaz. Eles não eram como o Clã Xi, onde os filhos legítimos nascidos da esposa principal governavam o poleiro. O que eles contavam era a capacidade, independentemente de ser um filho de nascimento legítimo nascido da esposa principal ou um filho de nascimento comum nascido de concubinas. Durante o primeiro ano do reinado de Xiande, o Clã Yan fez uma fortuna negociando chá em Hezhou. Raramente se aproximavam de Qudu a não ser para prestar tributos. Shen Zechuan sabia muito pouco deles.

“As tranças do Segundo Jovem Mestre são todas tão bem-feitas.” Mesmo enquanto Shen Zechuan estava pensando, ele não se esqueceu de olhar de soslaio e zombar dele: “Verdadeiramente um homem erudito de muitos talentos”.

“Este Segundo Jovem Mestre trançou muitos deles.” Xiao Chiye o provocou. “As trancinhas de Lang Tao Xue Jin não são lindas? Fui eu quem trançou todas elas.”

Shen Zechuan disse: “Coloquei todo meu coração e alma para guardar o presente de noivado para você. No entanto, você me considera como Lang Tao Xue Jin?”

Xiao Chiye abaixou seu corpo e brincou olhando para o espelho: “Um cavalo, hm.”

Havia todo tipo de expressão nos olhos de Xiao Chiye. Pressionar Shen Zechuan assim fez Shen Zechuan se lembrar da devassidão da última vez que eles montaram o cavalo em uma noite chuvosa. Seu pescoço liso não tinha mais aquelas mordidas de amor, mas já tinha aprendido a corar quando Xiao Chiye sussurrou em seu ouvido.

Shen Zechuan ergueu o queixo ligeiramente, expondo completamente o arco daquele pescoço requintado, semelhante a jade. Era como uma lua crescente na penumbra; não tão afiado, e naturalmente liso e brilhante. Ele suavemente perguntou: “Eu sou?”

Xiao Chiye caiu sob seu feitiço. Ele beijou o canto do olho de Shen Zechuan, então olhou para o homem no espelho e disse com um sorriso: “Eu suportaria? Você é o mestre de mim. Eu só quero levar você para cavalgar.”

A ansiedade de Shen Zechuan que persistiu por alguns dias a fio dispersou. Quando ele sorria, trazia consigo uma pitada de fascínio sedutor que nem ele mesmo notava.

◈ ◈ ◈

A temperatura em Qudu subiu repentinamente no quinto mês. Eles nem mesmo tinham desfrutado do frescor da primavera para contentar seus corações quando aquele calor do verão veio agredindo-os em seus rostos. Os funcionários subordinados não podiam levar sedãs enquanto realizavam suas tarefas, então cada um deles levantou suas vestes e se abanou. Eles estavam encharcados de suor ao entrar e sair dos vários complexos de escritórios, com o sol escaldante já fazendo com que seus lábios descascassem e seus rostos ficassem vermelhos.

Liang Cuishan só conseguiu algum tempo livre depois de receber uma sucessão de promoções devido a suas auditorias nas contas do Exército Imperial. Ele agora estava trabalhando sob Pan Lin, o vice-ministro do Ministério da Receita, cuidando da tarefa de auditar os impostos das várias regiões.

Pan Lin agora estava cheio de gratidão por Xiao Chiye. Isso ocorreu porque menos de dois dias depois de voltar para casa pela última vez, Li Jianheng realmente concedeu a seu pai, Pan Xiangjie, um perdão por sua ofensa. Ele não foi banido para a fronteira; em vez disso, ele só recebeu uma suspensão salarial pendente de observação e foi excluído da inspeção deste ano.

Xiao Chiye nunca havia recomendado e garantido Liang Cuishan para promoção em público, mas todos eram pessoas astutas que sabiam que Liang Cuishan era alguém que Xiao Chiye havia recomendado antes do imperador. Então, mesmo que Xiao Chiye não tenha dado nenhuma notificação prévia, Pan Lin ainda cuidou bem de Liang Cuishan, poupando-o da censura de Wei Huaigu.

“É o grande casamento de Hua e Qi no próximo mês. Temos que nos familiarizar com os processos que o Ministério dos Ritos enviou, e as várias despesas devem ser claramente calculadas, caso não possamos dar uma resposta perfeita quando a Imperatriz Viúva perguntar sobre isso depois do banquete de casamento. Pan Lin bebeu a sopa de feijão verde. Ele estava tão quente que suas costas estavam completamente encharcadas.

Pan Lin era muito mais jovem que Liang Cuishan. Mas ele ingressou na corte imperial mais cedo, e seu posto era alto, então mesmo que Liang Cuishan não se dirigisse a si mesmo como ‘esse humilde subordinado’ antes dele, ele teria que se referir a si mesmo como ‘este aluno’.

Liang Cuishan também estava com calor. Mas eles estavam no complexo do escritório e tinham que prestar atenção às etiquetas dos funcionários, para que ele não pudesse tirar o manto como queria; caso contrário, ele seria castigado se encontrasse os censores imperiais do Gabinete de Vigilância Chefe. Ele enxugou a testa com um lenço e disse com um aceno de cabeça: “Este humilde subordinado seguirá as instruções de Vossa Excelência. Não me atrevo a esquecer uma única quantia nesta conta.”

Pan Lin deu-lhe mais algumas instruções sobre os outros assuntos. Ele ainda tinha que ir ao Ministério dos Ritos para verificar alguns detalhes, então desceu para entrar no sedã e foi embora.

Tendo uma dívida de gratidão com Shen Zechuan e Xiao Chiye por seu reconhecimento e apreciação de seu valor, Liang Cuishan nunca se atreveu a ser de má qualidade em seu trabalho e tão prontamente começou a conciliar as contas. Ele ficou sentado por apenas um momento quando ouviu alguém do lado de fora entrando.

Era meio-dia e não havia muitas pessoas ao redor. Liang Cuishan desceu apressadamente os degraus para cumprimentar a pessoa. Vendo que essa pessoa era um rosto desconhecido, ele perguntou: “Irmão, quem você está procurando?”

Essa pessoa estava suando profusamente enquanto empurrava um documento inteiro para Liang Cuishan. Ele disse: “Este humilde subordinado é um funcionário da Estação de Retransmissão Postal do Caminho de Freios das Provisões do Nordeste! Excelência, este é um relatório urgente enviado da Província de Juexi em Baimazhou na noite anterior. Vem com a ficha de autenticação da Comissão de Administração Provincial de Juexi. Esta é uma questão de extrema urgência!”

Caminho do Freio das Provisões do Nordeste!

No momento em que Liang Cuishan ouviu esse nome, ele soube que era um assunto importante que preocupava Libei. Ele aceitou o material e disse com voz urgente: “Por que entregá-lo ao Ministério da Receita? Todos os assuntos de Libei são considerados relatórios militares e devem ser entregues ao Ministério da Guerra!”

“Este é um relatório urgente enviado de Baimazhou.” Essa pessoa disse. “Tem a etiqueta do Ministério da Receita! Excelência, por favor, apresente-o rapidamente à mesa do Ministro. A consequência de atrasar este relatório de retransmissão expresso não é algo que você e eu podemos suportar!”

Liang Cuishan prontamente entrou com o documento debaixo do braço e correu para o local, apenas para aparecer vazio. Mas enquanto ele não viu Wei Huaigu, ele viu o atendente de Wei Huaigu. O atendente aceitou o material, mas não se apressou e disse a Liang Cuishan que voltasse primeiro, dizendo que haveria arranjos para isso mais tarde.

Liang Cuishan percebeu intuitivamente um problema. Como poderia um relatório de retransmissão expresso ser tratado de forma tão leviana? Eles estavam claramente ganhando tempo! Seu coração batia forte quando ele recuou. Mas em vez de retornar ao complexo do escritório, ele se virou, levantou o manto e correu para onde os guarda-costas imperiais estavam de plantão.

Estava escaldante todo o caminho até lá. Liang Cuishan estava ofegante quando chegou. Sem se atrever a beber um gole de água, ele correu para o pátio e pediu para ver Shen Zechuan.

“Qual é o problema?” Qiao Tianya o levou para dentro. “Por que Vossa Excelência correu até aqui?”

“É um assunto urgente!” Liang Cuishan dificilmente se importaria em explicar a Qiao Tianya. Quando ele viu Shen Zechuan ao entrar, ele disse apressadamente: “Vossa Excelência! Este humilde subordinado tem algo a discutir com você!”

Shen Zechuan chamou Qiao Tianya para servir o chá. Deixando de lado seus assuntos oficiais, ele disse com um olhar fixo: “O que há de errado?”

Liang Cuishan não se atreveu a sentar. Ele se esforçou para respirar e disse: “Este humilde subordinado recebeu um relatório de retransmissão expresso enviado da Província de Juexi de Baimazhou mais cedo no complexo do Gabinete do Ministério da Receita. Trata-se do Caminho de Freio das Provisões do Nordeste! Este humilde subordinado entregou o relatório ao topo, mas nunca chegou a conhecer Sua Excelência o Ministro. Este material está inextricavelmente ligado a Libei. Excelência, temo que algo tenha acontecido com as provisões militares enviadas a Libei no mês passado!”

Shen Zechuan imediatamente se levantou e disse: “Vá até o complexo do gabinete do Exército Imperial e informe Sua Senhoria sobre este assunto! Pegue meu cavalo. Diga que os guarda-costas imperiais estão de serviço oficial e espore o cavalo até lá!”

As disposições militares diziam respeito aos assuntos de guerra de Libei este ano. Se Wei Huaigu estava de fato atrasando a comunicação disso para os superiores, então deve ter havido um deslize em algum lugar pelo qual ele sozinho não poderia assumir a responsabilidade. Embora a preparação para as provisões militares tenha sido realizada pela Cidade de Baimazhou em Juexi, a inspeção geral foi realizada pelo Ministério da Receita.

◈ ◈ ◈

Esse calor sufocante era anormal. Era apenas o início do quinto mês, mas parecia o Grande Calor[1]. O sol ainda estava escaldante ao meio-dia e, à tarde, o tempo ficou nublado e ventoso, parecendo que uma tempestade se aproximava rapidamente.

Wei Huaigu ficou sentado na cadeira por uma hora inteira. Suas costas já estavam encharcadas. Ele se sentiu tonto, já tendo terminado de ler aquele relatório de retransmissão postal muito antes. Várias vezes, ele quis falar, mas não conseguiu dizer uma palavra. Eventualmente, ele se preparou, levantou-se abruptamente e disse: “Prepare o sedã! Estamos entrando no palácio!”

◈ ◈ ◈

Xiao Chiye nem tinha desmontado ainda, e as gotas de chuva do tamanho de feijões já tinham caído. Meng parou em seu ombro. Assim que ele estava prestes a entrar na cidade, ele viu Qiao Tianya galopando em sua direção.

Qiao Tianya não o alcançou quando Ding Tao também veio esporeando seu cavalo do outro lado. Ele caiu do lombo do cavalo e disse com voz trêmula: “Vossa Senhoria! Algo ruim aconteceu! Recebemos um relatório militar mais cedo, que diz que a Tribo Hanshe invadiu nosso território anteontem e encontrou o Príncipe Hereditário na cordilheira oriental. O Príncipe Hereditário…”

A voz chorosa de Ding Tao se elevou.

“O Príncipe Hereditário está gravemente ferido. Fomos derrotados!”

Qiao Tianya abruptamente freou seu cavalo. Um trovão repentino detonou no céu, destruindo a escuridão lançada pelas ondas de nuvens sombrias. A água da chuva caía em torrentes. Xiao Chiye ainda estava em seu cavalo. Pela primeira vez, ele tinha uma expressão atordoada, como se não entendesse o que Ding Tao queria dizer.

Em quase trinta anos desde que Xiao Fangxu estabeleceu a Cavalaria Blindada Libei, Libei nunca sofreu uma derrota. Mesmo quando Xiao Jiming liderou suas tropas de cavalaria leve[2] para perseguir e atacar a tribo Hanshe por várias centenas de li no passado, ele conseguiu se retirar do deserto ileso.

Xiao Chiye nunca pensou que seu irmão mais velho seria derrotado.

Nunca.

⊱───────⊰✯⊱───────⊰

Notas:

[1] 大暑 12º dos 24 termos solares, do final de julho ao início de agosto, o período em que o calor é maior.

[2] Homens levemente armados e levemente blindados a cavalo.