Capítulo 145

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Vários dias depois, as Tropas de Guarnição de Cizhou escoltando e transportando os vagões de grãos chegaram a Chazhou. Fei Sheng retornou à residência para dar a Shen Zechuan um relatório completo dos acontecimentos em Chazhou. Ao mesmo tempo, ele entregou seus registros dos preços das mercadorias nas duas províncias de Huaizhou e Fanzhou. Não só isso, ele até chegou ao fundo dos antecedentes de Lei Changming e Lei Jingzhe.

Lei Changming era natural de Chazhou e começou como escolta armada; tudo isso era conhecimento aberto e de conhecimento comum de seu passado. Fei Sheng, que havia feito perguntas por toda Chazhou com a ajuda das lojas em Juexi, soube que Lei Changming havia se envolvido no comércio de carne durante o reinado de Yongyi, conforme divulgado pelos idosos em Chazhou. Naquela época, as províncias de Dunzhou e Duanzhou viram um aumento crescente no número de bairros de entretenimento em seus territórios, levando à proliferação de cortesãs famosas como a mãe de Shen Zechuan, Bai Cha. Posteriormente, Lei Changming vasculhou as terras de Dengzhou, enganando mulheres inocentes e ingênuas e revendendo-as para Dunzhou e Duanzhou como prostitutas. Posteriormente, Shen Wei ordenou que os bordéis ao longo das margens do Rio Chashi fechassem, fazendo com que os negócios em Duanzhou caíssem em um declínio drástico. Lei Changming não tinha conexões em Duanzhou e só podia procurar outra saída.

Lei Changming, que até então tentava sobreviver, queria retomar seu antigo ofício. Ele, portanto, capitalizou a reputação do Clã Zhu e fez conexões com os oficiais em Zhongbo. Em seu processo de associação com esses funcionários, ele descobriu que essas pessoas temiam o período após a primavera todos os anos, quando o Chefe do Gabinete de Vigilância faria viagens de campo para realizar inspeções e auditorias. Como os Censores Imperiais tinham o direito de impeachment, as avaliações dos funcionários envolvidos seriam, sem dúvida, afetadas. Este era um assunto importante referente às suas próprias promoções e transferências e, como tal, eles não se atreviam a agir precipitadamente e visitar os bordéis por prazer.

Lei Changming, então, teve uma ideia. Ele montou um “Salão Mingshu” em Fanzhou, que era um clube de poesia com casa de chá na superfície. Na verdade, contudo, ele colocou as mulheres decentes que ele contratou como prostitutas secretas para subornar os vários funcionários. No entanto, esse negócio também não durou muito, arruinado nas mãos de Shen Wei.

Neste ponto do registro, Fei Sheng havia feito uma anotação específica ao lado.

Shen Wei tinha espiões e informantes em todos os lugares nas várias províncias. Desde que se casou com Bai Cha, ele foi bastante opressor em suas tentativas de acabar com o comércio de bordéis nas várias províncias. O Salão Mingshu de Lei Changming não havia sido estabelecido por nem um ano quando foi destruído na velocidade da luz por Shen Wei. O sequestro e tráfico de mulheres de origens decentes eram puníveis por lei. Para escapar da responsabilidade pelos crimes, Lei Changming instruiu seu subordinado a tomar seu lugar, enquanto ele corria para a província de Dunzhou, onde ofereceu a Shen Wei uma grande soma de lingotes de prata dura e fria antes que ele conseguisse se libertar.

Após este incidente, Lei Changming voltou ao seu modo de ficar ocioso sem fazer nada. Sua esposa e filho haviam falecido cedo, mas ele não tomou uma concubina naquele momento. Ele tinha uma propensão para aliciar crianças desde que sequestrou e vendeu mulheres há muito tempo. Mas ele era muito brutal com eles, e nenhuma dessas crianças sobreviveu. No final do reinado de Yongyi, Lei Changming assumiu o trabalho do Clã Yan de Hezhou para fornecer escolta armada como meio de subsistência. Posteriormente, ele caiu nas boas graças do Clã Yan. Foi a partir daí que ele realmente começou a desfrutar de uma ascensão meteórica.

Não houve menção a uma conta ou brinco de jade neste registro. Shen Zechuan fechou o livro e o contemplou por um momento. “É estranho. Crianças que podem usar brincos são ricas ou nobres. Mesmo que Lei Changming ousasse sequestrar e traficar aqueles de origens decentes em Zhongbo, ele não ousaria colocar a mão nos herdeiros dos nobres clãs das Oito Cidades de Qudu.”

“O Mestre adivinhou certo. Eu ouvi sobre isso em minhas investigações também, mas não posso incluí-lo no relatório sem provas, então eu tenho que relatar isso a você pessoalmente.” Fei Sheng ficou ao lado da mesa e virou a cabeça para trás para olhar para Li Xiong, que estava no pátio. “Falei com aquele rapaz também, e tenho mais ou menos uma ideia. Durante o reinado de Yongyi, Lei Changming salvou o jovem mestre do Clã Yan, Yan Heru. Essa criança realmente usava um brinco. Ele também era uma criança de boa aparência, considerada justa e requintada, e ele era a menina dos olhos do Clã Yan. Lei Changming levou o jovem mestre Yan de volta. Bem, como o Mestre viu pessoalmente, este homem era uma besta, e ele realmente nutria pensamentos indecentes em relação àquele Jovem Mestre Yan.”

Shen Zechuan fechou seu leque dobrável.

Fei Sheng continuou: “Mas ele não se atreveu. Aconteceu naquela época que Shao do Ministério da Guerra foi preso, e os descendentes masculinos do Clã Shao foram todos condenados à execução. A fim de preservar sua linhagem, a velha matriarca do Clã Shao teve o último neto remanescente de nascimento legal disfarçado de menina. Este legítimo neto do Clã Shao foi escoltado para o exílio em Zhongbo, onde caiu nas mãos de Lei Changming.”

Quando Fei Sheng chegou a esse ponto, Qiao Tianya, que tinha um livro no rosto, de repente se sentou. “O Clã Shao? O Clã Shao do Ministério da Guerra durante o reinado de Yongyi? O Vice-Ministro do Ministério da Guerra, Shao Chengbi!”

Fei Sheng bateu palmas. “Certo. Esse é o único. Você o conhece?”

Qiao Tianya se levantou rapidamente, momentaneamente estupefato por um bom tempo antes de responder: “Claro que o conheço… Mestre, já lhe disse antes que sou filho de Qiao do Ministério da Guerra. Shao Chengbi e meu pai eram amigos íntimos. Além disso, Shao Chengbi era um oficial que o Grande Mentor promoveu sozinho. Só que ele não era bom em socializar, então dificilmente interagia com o Grande Mentor. Mais tarde, ele se casou com a irmã mais velha do atual Ministro da Guerra, Chen Zhen. Foi por causa disso que ele escapou por pouco quando todos no Palácio Oriental estavam sendo caçados, e foi assim também que ele foi poupado de ser exterminado pela Imperatriz Viúva.”

Fei Sheng assentiu. “Foi o que aconteceu. Mas Shao Chengbi não fez aberturas amigáveis ​​para as facções Hua e Pan. Para removê-lo, Hua Siqian abusou do poder de sua própria autoridade no final do reinado de Yongyi e fez com que Ji Lei comandasse os guarda-costas imperiais para enquadrá-lo como um dos participantes do caso de rebelião do Palácio Oriental, fazendo com que todas as posses e propriedades de sua família fossem confiscadas e seladas.”

Shen Zechuan então entendeu. Lei Changming não se atreveu a colocar as mãos em Yan Heru, então ele usou o neto legítimo do Clã Shao como um substituto.

Fei Sheng continuou: “O neto legítimo do Clã Shao era mais velho que Yan Heru, mas, mesmo assim, ele tinha apenas nove anos de idade naquela época e era um neto de nascimento legal amado e mimado por todos no Clã Shao. Antes que a Velha Matriarca Shao encontrasse seu fim, ela implorou a todos os seus velhos conhecidos antes que ela pudesse trocá-lo e mandá-lo para fora de Qudu. Mas quem teria pensado que ele seria devastado por Lei Changming quando chegasse a Zhongbo? Lei Changming foi extremamente brutal. A primeira razão foi que ele sempre gostou de beber vinho antes de fazer o ato, e assim sua contenção foi prejudicada e ele não se conteve. A segunda razão era que ele queria acabar com a raiz dos problemas futuros. Arraste a criança para fora e enterre-a uma vez que a criança estiver morta, e esse assunto será considerado encerrado. Cai Yu foi quem perguntou e descobriu sobre isso. Meu palpite é que também é por causa desse assunto que Lei Changming teve um desentendimento com o Clã Yan mais tarde.”

Esta foi a primeira tarefa que Fei Sheng estava fazendo para Shen Zechuan, então ele naturalmente teve que fazer um belo trabalho. Fei Sheng então continuou a dar seu relatório detalhado sobre Luo Mu de Chazhou. No processo de ouvir, Shen Zechuan olhou para Qiao Tianya.

A mente de Qiao Tianya estava preocupada.

Depois que Fei Sheng se despediu, ele aproveitou a oportunidade para conversar com Qiao Tianya entre a troca de turnos.

“Não há necessidade de me perguntar.” Fei Sheng esfregou as mãos, limpando o espaço entre os dedos. “Qualquer notícia que eu tenha sobre o neto legítimo do Clã Shao vieram dos bandidos em Chazhou. Você também sabe disso; ele não é tão importante quanto Yan Heru, então quem se lembraria de sua existência naquela época? Oito ou nove em cada dez pessoas que caíram nas mãos de Lei Changming acabaram mortas, e mesmo que não…”Fei Sheng suspirou, sentindo-se complicado: “Não há como eles continuarem vivendo.”

Qiao Tianya fingiu um comportamento relaxado e apenas disse: “Eu pelo menos perguntei a você? Eu não planejava perguntar.”

Fei Sheng olhou para ele com desdém e usou os dedos para gesticular a distância entre eles. “Você sabe, com toda probabilidade, a razão pela qual você veio até aqui foi para perguntar sobre o assunto. Já se passaram tantos anos desde esse incidente. Se você realmente não consegue superar as coisas, finja que ele ainda está vivo.”

“Não existe ‘fingir’.” Qiao Tianya deu alguns passos escada abaixo e ergueu os braços para apoiá-los na parte de trás da cabeça, semicerrando os olhos levemente enquanto encarava a luz do sol. Ele falou com ar de indiferença: “Se ele está morto, está morto. É muito mais agradável  se deitar a seis metros de profundidade.”

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Em apenas alguns dias, seria o fim do sétimo mês, quando os vagões de prata retornavam enquanto os vagões de grãos deixavam Cizhou. O outono estava chegando e Zhou Gui estava preocupado que os grãos em Huaizhou fossem comprados por outros lugares. Agora que eles tinham dinheiro, Zhou Gui começou a discutir o assunto com seus conselheiros; este negócio com Huaizhou precisava ser resolvido o mais rápido possível.

Shen Zechuan dirigiu-se ao escritório para a discussão e, depois de ouvir, ele só fez uma pergunta: “O que o senhor Chengfeng pensa?”

Kong Ling hesitou por um momento. “Como eu disse a Sua Excelência ontem à noite, ir para Huaizhou agora é muito apressado. Eu não aprovo.”

Zhou Gui, que estava sentado no assento menos honorário ao lado de Shen Zechuan, assentiu enquanto falava. “Chengfeng realmente disse isso quando estávamos discutindo os detalhes ontem à noite. No entanto, Vice-Comandante, algumas partes de Juexi foram atingidas por desastres naturais este ano, e o comissário da administração provincial, Jiang Qingshan, também foi transferido. As áreas com escassez de grãos, sem dúvida, terão que comprá-lo de outras províncias. Huaizhou fica perto de Qudu e a colheita de outono está no horizonte. Estou preocupado que Juexi feche um acordo com eles antes de nós.”

As preocupações de Zhou Gui não eram sem razão. Os armazéns que Cizhou havia esvaziado para realizar esse comércio deveriam ser mantidos para uso emergencial, por isso não era reconfortante manter todas essas pratas nas mãos sem grãos em suas reservas.

Nos últimos dias, Shen Zechuan planejou uma viagem para Huaizhou, mas estava hesitante não apenas por esse motivo, mas também porque os papéis de transferência de Qudu para Jiang Qingshan ainda não haviam sido emitidos. Independentemente de essa pessoa ser enviada de volta a Juexi ou transferida para outro lugar, ela inevitavelmente afetaria o comércio de grãos em Cizhou. Se Jiang Qingshan fosse enviado para Huaizhou, então seu acordo comercial com Huaizhou – se negociado agora – provavelmente acabaria anulado.

Shen Zechuan estava em um dilema. “As preocupações do senhor e de Vossa Excelência não são sem razão. Também tenho ponderado sobre a questão em relação a Huaizhou nos últimos dias. De acordo com nossos primeiros planos propostos, seria naturalmente melhor fazê-lo o mais rápido possível. Mas como as coisas estão agora, descobrir como evitar a fiscalização de Qudu também é uma preocupação.”

Kong Ling disse ao lado: “Além disso, temos que pedir emprestado as estradas de Libei para a passagem de nossos vagões de dinheiro, e esse assunto ainda precisa ser discutido com o Príncipe Hereditário. Mas com toda a probabilidade, o Príncipe Hereditário não nos impedirá. Estamos pegando emprestado os caminhos de freio da Cavalaria Blindada Libei e convertendo essas pratas em grãos para reabastecer seus suprimentos. Neste momento, Libei naturalmente ficará feliz em concordar. Eu só estou preocupado com uma coisa: como vamos passar pelo Passo Luoxia? As Tropas de Guarnição do Passo Luoxia ainda estão diretamente sob a jurisdição e controle de Qudu, e não lhes faltam grãos nem dinheiro. Libei ainda pode mexer os pauzinhos com eles, mas e Cizhou?”

Dado o relacionamento de Shen Zechuan com Xiao Chiye, ele também poderia pedir um favor à Passo Luoxia por causa de seus laços amigáveis quando realmente se resumia a isso. Mas isso foi construído com base no fato de que Xiao Fangxu e Xiao Jiming estavam dispostos a reconhecer Shen Zechuan. Caso contrário, contando apenas com Xiao Chiye… bem, desculpe, o Segundo Jovem Mestre no momento ainda não tem muito prestígio.

Ao trazer esse assunto à tona, Kong Ling também estava transmitindo com tato o fato de que eles não eram tão próximos de Libei. Eles tinham que acertar as contas se quisessem emprestar as estradas para uso próprio, e também não seria tão fácil se quisessem emprestar tropas no futuro. A princípio, todos pensaram que Xiao Chiye estava voltando para suceder seu pai e irmão mais velho e construir uma carreira distinta para si mesmo, mas com base na forma como as coisas pareciam agora, Xiao Chiye era ainda mais baixo do que os generais comandantes no local da batalha. Não que generais encarregados dos suprimentos não fossem importantes, mas simplesmente não havia comparação quando se tratava de reputação e prestígio.

Eles discutiram no escritório até o anoitecer, mas ainda não conseguiram chegar a uma conclusão.

Quando Shen Zechuan voltou para sua residência, ele viu Ding Tao e Li Xiong esperando para recebê-lo na entrada.

Ding Tao não voltou para Libei e também não foi incluído em nenhum dos turnos de serviço, então passou o dia inteiro praticando boxe da sombra ao lado de Ji Gang com Li Xiong. Eles não tinham nada para fazer à tarde depois de terminarem o treinamento pela manhã e, portanto, os dois correram soltos por todo o lugar, brincando ao contentamento de seus corações durante todo o sétimo mês. Ding Tao não estava mais chateado agora. Ele havia esquecido tudo sobre Chen Yang e Gu Jin. Também não havia ninguém para importuná-lo quando ele comia doces à noite. Foi só quando ele teve uma dor de dente que Qiao Tianya o repreendeu.

“Jovem Mestre, há um grande número de mendigos na cidade hoje.” Ding Tao seguiu Shen Zechuan e disse: “Eles estão todos morrendo de fome a ponto de ficarem pálidos e emaciados. Eles disseram que vieram da cidade de Dancheng. Sua Excelência Yu saiu de manhã para comprar uma cesta de bambu inteira com pãezinhos cozidos no vapor, e eles até brigaram entre si por causa desses pãezinhos.”

Shen Zechuan fez uma pausa em seu caminho. Vendo que o céu ainda estava claro, ele disse a Qiao Tianya: “Vamos dar uma olhada.”

Cizhou mal havia começado a reorganizar seu registro de censo. Se os refugiados entrassem, todos eles teriam que se dirigir ao yamen provincial para relatar seus nomes e locais de origem. Isso era para evitar que bandidos entrassem sorrateiramente na cidade. Este assunto já estava sendo resolvido. A razão pela qual Shen Zechuan especialmente desceu para dar uma olhada foi porque Ding Tao havia trazido Dancheng.

Quando eles chegaram, Yu Xiaozai estava distribuindo pãezinhos cozidos no vapor. Fei Sheng e Qiao Tianya deram um passo à frente para ajudar, e Yu Xiaozai agradeceu repetidamente.

“Youjing.” Shen Zechuan falou gentilmente: “Traga-os para o yamen da província, e haverá pessoas distribuindo mingau e pãezinhos cozidos no vapor. Não há necessidade de você arcar com as despesas.”

Yu Xiaozai veio a Cizhou a pé com pouco dinheiro. Agora que ele perdeu seu cargo oficial e não queria trabalhar para Zhou Gui como assessor, ele ficou na residência de Shen Zechuan e deixou Shen Zechuan apoiá-lo. Mas ele era muito econômico e frequentemente fornecia serviços literários aos outros. Foi só durante esse período que ele conseguiu economizar alguns taéis, e agora todos foram trocados por pãezinhos cozidos no vapor.

Yu Xiaozai disse: “Existem apenas tantas rações que o yamen pode distribuir diariamente. A maioria dos que chegam tarde são velhos, fracos, doentes e viúvos. É lamentável que eles passem fome. De qualquer forma, o dinheiro é apenas uma mera posse mundana.”

Shen Zechuan também estava ficando desconfiado depois de ver um número tão grande de refugiados. A cidade de Dancheng era uma das oito cidades de Qudu. Eles não encontraram um desastre natural este ano e até forneceram suprimentos para as Oito Grandes Divisões de Treinamento de Han Jin. O Exército Imperial até fez um banquete lá quando passaram pela cidade, então como pode haver tantos refugiados de repente?

Qiao Tianya estava enfiando pãezinhos cozidos no vapor nas mãos dos refugiados, um de cada vez, quando de repente ouviu uma comoção atrás dele.

Shen Zechuan mudou seu olhar e viu vários rufiões causando distúrbios enquanto tentavam afastar o burro de outra pessoa. Fei Sheng viu o rosto inexpressivo de Shen Zechuan e prontamente embrulhou os pãezinhos cozidos no vapor e acenou com a mão para que os guarda-costas imperiais fossem até lá e os separassem. Ele gritou: “O que vocês estão fazendo aí fazendo tanto barulho?!”

Um dos rufiões já tinha visto os guarda-costas imperiais trabalhando antes. Enquanto era arrastado, com as duas pernas arrastando no chão, ele disse em pânico: “Meu bom senhor, não somos nós que estamos causando uma comoção! Essas poucas pessoas primeiro disseram que queriam vender o burro, mas não me deram depois que eu paguei. Diga-me, isso não é uma farsa?!”

Ao ouvir isso, Fei Sheng virou a cabeça e falou com os homens. “Vocês nunca verificam quem está no comando aqui antes de vir para enganar e fraudar os outros? Apresse-se e dê o burro para ele!”

Os poucos homens desarrumados e despenteados puxaram timidamente a corda e a enfiaram nas mãos de Fei Sheng. O burro zurrou dos rebocadores. Uma mão que havia sido espremida atrás deles bateu no chão ao acaso e murmurou ambiguamente: “Esse é o meu burro…”

Fei Sheng tinha uma audição aguçada, mas não queria complicar a questão, então fingiu não ter ouvido. Os rufiões pisaram na mão com tanta força que ela se fechou em um punho de dor e bateu no chão. Mas uma pessoa não identificada na parte de trás o puxou até que aquela mão desapareceu abruptamente de vista.

Fei Sheng entregou o burro. Sentindo um leve peso no sapato, ele abaixou a cabeça para dar uma olhada. Era um gatinho tão sujo de terra que estava todo cinza e empoeirado. Fei Sheng se abaixou para pegá-lo. “Taozi, aqui está um amiguinho —”

Antes que Fei Sheng pudesse terminar suas palavras, aquela mão apareceu mais uma vez, revelando apenas as pontas de seus dedos enquanto cavava no chão até que tudo fosse lama ensanguentada entre as fendas de seus dedos.

“Meu… meu gato!”

Essa pessoa rastejou, sua testa raspando contra o chão. O rufião atrás viu Fei Sheng se virando e apressadamente arrastou a pessoa de volta pelos tornozelos para escondê-lo.

Fei Sheng percebeu que as pernas dessa pessoa estavam em mau estado e se perguntou se elas haviam sido quebradas quando essa pessoa levou uma surra.

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Flor: o aperto no meu coração com essas cenas finais são indescritíveis.