Capítulo 169

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Os vagões de suprimentos militares foram colocados sob a guarda da Cavalaria Blindada de Libei e transportados manualmente de volta a Cizhou pelos bandidos. Shen Zechuan trouxe apenas cerca de uma dúzia de Guarda-costas Imperiais e alguns bens com ele enquanto se disfarçava como um mercador viajante indo para o norte. Eles não seguiram diretamente para Dunzhou, mas fizeram um desvio para a rota pública que levava de Fanzhou a Dunzhou e entraram pelo portão oeste.

Liu’er, com seu chapéu biangu, seguiu atrás de Fei Sheng com a bunda de fora. Enquanto seus olhos começavam a vagar, os Guarda-costas Imperiais o colocariam no meio para que ele se sentisse sufocado e não pudesse se mover. Ele costumava ser o mensageiro de Lei Jingzhe, então estava bem informado e o mais familiarizado com os acontecimentos em Dunzhou. Eles pouparam muitos problemas fazendo com que ele liderasse o caminho. Mas esse velho era muito astuto. A princípio, a fim de escapar, ele havia manchado seu rosto até ficar todo escuro e moreno, fazendo com que Fei Sheng quase sentisse sua falta quando ele se misturou ao grupo de bandidos.

O remédio de Shen Zechuan nunca parou de vir e, depois de cinco dias na estrada, sua tosse diminuiu gradualmente. No entanto, ele ainda não conseguia aplicar muita pressão nos dois dedos da mão direita. Dado que ele não conseguia nem escrever cartas nos dias de hoje, as mensagens para Libei e Cizhou foram todas escritas por Ding Tao em seu nome.

“Quando entrarmos na cidade, primeiro temos que ir a uma loja de penhores para registrar as mercadorias.” Liu’er puxou a lateral de seu chapéu biangu para esconder o rosto, depois cruzou os braços sob as mangas e esticou o pescoço para dizer: “Está muito caótico agora em Dunzhou. Somente comerciantes cadastrados e listados na loja de penhores podem entrar na cidade e se hospedar nas pousadas. Todas as partes estão agindo cautelosamente. Esta é uma regra não dita. Qualquer um que não conheça as regras certamente é suspeito”.

Shen Zechuan descansou seu leque dobrável em seu joelho. Ele permaneceu oculto na carruagem, revelando apenas uma vaga silhueta. “Quem é o dono desta loja de penhores?”

“O Clã Yan de Hezhou.” Liu’er baixou a voz e se aproximou do lado da cortina da carruagem. “Quando Lei Changming ainda tinha o Clã Yan para financiá-lo, este lugar era uma bagunça terrível. Embora tenha sido dito que Lei Changming era o responsável, ele não era, afinal, o Comissário da Administração Provincial. Bandidos como nós também não têm muitos funcionários e agentes, então fechamos os olhos quando se trata do que está acontecendo lá embaixo. Mas havia muitos comerciantes indo e vindo. Quem sabe se eles são espiões? Então, o jovem mestre Yan sugeriu que Lei Changming montasse uma loja de penhores aqui e pendurasse as palavras ‘Tongming’. Os irmãos que conduzem negócios com os bandidos do Monte Luo naturalmente sabem como responder ao entrar na loja. O Clã Yan mais tarde se desentendeu conosco, mas Lei Changming manteve esta loja de penhores como uma demonstração de respeito pelo Jovem Mestre Yan.”

O canto dos lábios de Shen Zechuan mudou ligeiramente. “E com isso, o Clã Yan tem as idas e vindas em Dunzhou firmemente ao seu alcance, com registros de todas as transações comerciais que Lei Changming já fez. Este Jovem Mestre Yan, sem dúvida, deve estar mais familiarizado com as contas desses anos do que o próprio Lei Changming, certo?”

“Ele é uma criança prodígio, sim?” Liu’er estalou os lábios. “Não há nenhum negócio que Yan Heru conduza que não seja lucrativo. Essa pessoa pode ser jovem, mas é um mercenário que ama muito, muito dinheiro! Não há negócio em que ele não se atreva a mergulhar os dedos.”

“Lei Changming salvou sua vida. Deve haver uma razão que os levou a brigar um com o outro.” Shen Zechuan relembrou o incidente sobre o neto legítimo do Clã Shao e perguntou de passagem.

Ao longo da jornada até aqui, Liu’er fez de tudo para cair nas boas graças de Shen Zechuan por medo de que Shen Zechuan o matasse assim que ele sobrevivesse à sua utilidade. Ele imediatamente pesou as apostas e vendeu Lei Changming. “Lei Changming tinha um vício… e piorou progressivamente nos últimos anos. Os plebeus das duas províncias de Dunzhou e Duanzhou estavam com muito medo e não ousavam manter seus filhos em casa por medo de que os levássemos e os entregasse a Lei Changming. A princípio, Lei Changming manteve o Clã Yan no escuro e não se atreveu a trazê-lo à tona. Mais tarde, porém, ele pediu aos bordéis em Fanzhou alguns jovens, e as crianças que a alcoviteira veio entregar foram registradas na loja de penhores como farinha de arroz. Isso foi descoberto pelas auditorias do Clã Yan, e o jovem mestre Yan ficou furioso. Lei Changming prometeu a Yan Heru que ele viraria uma nova página, mas como ele poderia mudar algo assim? Com Cai Yu atiçando as chamas em seu fim, não demorou muito para que elas caíssem de verdade. Yan Heru cortou os fundos mensais para o Monte Luo e os grãos pararam de vir em nossa direção.”

Tendo dito até este ponto, Liu’er encarou a cortina da carruagem.

“Foi por causa disso que passamos tanta fome no Monte Luo. Lei Jingzhe fez Lei Changming exigir grãos de Cizhou. Zhou Gui não tinha tropas e poder na época, e ele cedeu uma e outra vez. Acontece que o Imperador em Qudu faleceu. Quando o marquês se rebelou, o par de tio e sobrinho planejavam usar Han Jin para trocá-los por títulos nobres. De qualquer forma, ninguém mantém Zhongbo sob controle. Se realmente funcionasse e eles recebessem o título de príncipe ou algo assim, então nos transformaríamos em um exército local regular!”

Shen Zechuan bateu com a ponta dos dedos e disse: “Lei Jingzhe é realmente uma boa criança.”

Lei Jingzhe era o cérebro por trás de Lei Changming. Como ele poderia deixar Lei Changming levar um tombo por causa de um assunto tão simples como a entrega de crianças em Fanzhou? Foi porque o Clã Yan cortou os fundos mensais de Lei Changming que Lei Changming voltou suas forças principais para Cizhou. Ele marchou com suas tropas para Cizhou em uma exibição tão ostensiva e acabou sendo alvejado e morto por Xiao Chiye e Shen Zechuan – ele era de fato um alvo criado para ser um bode expiatório.

Com toda a probabilidade, Lei Jingzhe há muito queria usurpar e assumir sua posição. Eles podem ter ido a Han Cheng em uma tentativa de troca por títulos nobres, mas Han Cheng pode não estar necessariamente disposto a concordar com as demandas presunçosas de ambos os homens. Adicione a ganância insaciável de Lei Changming à mistura e restará saber se eles poderiam chegar a um acordo. Então, Lei Jingzhe tirou Lei Changming, seu tio materno, da equação e o deixou morrer convenientemente na luta sem nunca se amarrar diretamente a ela.

Isso sugere duas possibilidades. A primeira era que Han Cheng não era um Escorpião, e os Escorpiões eram muito menos capazes do que Shen Zechuan temia. A segunda era que todos eram peões e não precisavam se conhecer mutuamente; eles só tinham que ficar em seus lugares e fazer o que deveriam fazer para completar a missão.

Shen Zechuan tinha sua própria teoria sobre essas duas conjecturas. Ele se perdeu em seus pensamentos e não falou mais.

◈ ◈ ◈

Já era hora de hai* quando a carruagem entrou na cidade e, como o próprio nome sugeria, a loja de penhores de Tongming estava realmente bem iluminada. Fei Sheng trouxe Liu’er para se registrar e viu carruagens de todos os estilos e cores do lado de fora da loja de penhores. Havia os comerciantes Longyou que vieram de Juexi, bem como traficantes de seres humanos de Fanzhou. Um burburinho de contas de ábaco sendo sacudidas e todos os tipos de gritos enchiam o local, onde todas as mercadorias imagináveis estavam à venda. Já era muito tarde, mas o lugar ainda fervilhava de atividade.

(n/t: *hora do hai – das 21hrs às 23hrs pm)

Com a loja de penhores Tongming como centro, havia grandes lanternas penduradas em ambos os lados. As tabernas e lojas de vinho funcionavam a noite toda, com a agitação a prolongar-se até o amanhecer. Havia muitos mendigos, mas todos eles estavam sendo mandados. Prostitutas de todas as idades se aproximavam dos homens ricos que iam e vinham e os puxavam para as estalagens para que tivessem um lugar para dormir de graça por uma noite, contando com isso para ganhar algum dinheiro para comer. Em meio à multidão, Fei Sheng notou alguns rostos de Biansha.

Este lugar não parecia ter sido derrotado na guerra. O fedor de vinho e carne azeda permeava o ar junto com a fragrância de perfumes e especiarias de Juexi e do Rio Chashi; eles se empurravam uns contra os outros por destaque, posteriormente se transformando em uma fusão de cheiros que deixava os joelhos fracos. Esta rua era como uma via láctea refletida da abóbada dos céus que convergia as luzes brilhantes remanescentes em Zhongbo juntas, fazendo com que os arredores parecessem escuros como breu em comparação.

Havia tantas pessoas ao redor que Fei Sheng não se atreveu a ser muito presunçoso e descuidado. Armado com as dicas que Liu’er havia dado, ele entrou na loja de penhores e procurou alguém para enviar seu registro. As mercadorias eram grãos diversos de Huaizhou. O atendente da loja, ocupado e metodicamente, verificou-os um de cada vez, de acordo com a sequência das etiquetas penduradas. Ele se moveu rapidamente, e o assistente mais jovem que o seguia foi ainda mais rápido em anotar tudo.

Quando o atendente chegou diante da carruagem, ele não estendeu a mão presunçosamente para levantar as cortinas, mas curvou-se com toda a seriedade. “Vocês, senhores, vêm do oeste e são conhecedores todo-poderosos do comércio, e uma vez que chegaram ao nosso Dunzhou, não ousamos ser anfitriões ruins, então vamos apenas expor tudo aqui primeiro. Você deve estar cansado da jornada, então trate isso como alguns petiscos de entretenimento para aliviar seu tédio.”

Shen Zechuan não respondeu.

Este atendente tinha visto seu quinhão de mercadores viajantes, e ele já havia negociado com magnatas e bandidos antes, então ele sabia que alguns desses clientes tinham temperamentos terríveis. Ele permaneceu firme em seus pés com uma expressão neutra e disse: “Uma vez que você entrar na cidade, tudo depende inteiramente de você, com quem você decidir fazer negócios; ninguém pode interferir, pois não é da conta de ninguém. Por mais fugazes que sejam nossos encontros, somos todos companheiros de viagem cujos caminhos se cruzaram. Nossa vinda aqui com o mesmo propósito nos torna conhecidos que devem se dar bem e ajudar uns aos outros. Dunzhou é remota e fora do caminho, então vamos todos cuidar uns dos outros. Se você precisar de mediação para quaisquer problemas, sinta-se à vontade para enviar alguém à loja para nos informar. Não importa de onde essas pessoas sejam, os assistentes sempre estarão prontos para ajudar sem demora, desde que você assim o comande. No entanto, há uma regra que deve ser esclarecida para você. Quaisquer mercadorias destinadas à compra e venda devem ser registradas em arquivo na loja, e todas as mercadorias registradas na loja devem ser um produto genuíno. Ao se registrar para negócios em nossa loja, você pode ser considerado como tendo recebido o aceno do Clã Yan. Em Dunzhou, compartilhamos prestígio e riqueza juntos.” Depois que o atendente terminou de falar, ele se curvou mais uma vez para a carruagem, então se virou e ergueu o braço para guiá-los. “Um pátio foi especialmente preparado nos fundos para você. Por favor, escolha os atendentes como quiser. Temos todos os tipos de frutas frescas e sazonais disponíveis para sua diversão. Contanto que você fique em Dunzhou, você pode pedir qualquer coisa que você gostaria de comer ou desfrutar. Nosso Clã Yan cuidará de tudo para você!”

Fei Sheng ficou secretamente sem palavras. O Clã Xi era rico, mas eles não eram tão generosos quanto isso. Este Yan Heru foi realmente incrível. Dizia-se que ele amava o dinheiro tanto quanto valorizava sua vida, mas também gastava dinheiro como água. Ele era um homem ostentoso que amava o ouro. Ele investiu todo o seu capital em Dunzhou e conquistou os corações de todos os mercadores viajantes. Não era de admirar que a rede de lojas do Clã Xi não pudesse fazer sua incursão no mercado do leste!

O atendente não perdeu mais tempo com conversas supérfluas e gritou: “O décimo sexto pátio de Tianji dá as boas-vindas a seus ilustres convidados!”

A carruagem começou a se mover com um estrondo, guiada para o pátio por um faz-tudo especialmente selecionado.

Com o rosto voltado para a janela da carruagem, Shen Zechuan ouviu a melodia que vinha dos andares superiores da taverna na escuridão. A deslumbrante exibição de lanternas em um caleidoscópio de cores através das cortinas da carruagem parecia ondas multicoloridas de água cintilante tão lindas que ficavam hipnotizados e cativados.

◈ ◈ ◈

No momento em que Liu’er entrou no pátio, ele estalou a língua maravilhado. Ele tirou os sapatos antes de pisar na varanda e os segurou no peito enquanto seguia Fei Sheng e lançava olhares ao redor. Ele pensou em voz alta: “Caramba… quanta prata você precisaria para gastar em tudo isso…”

Fei Sheng deu uma olhada no corredor. “Não, a menos que você tenha um milhão para gastar.”

Liu’er nunca tinha visto tanto dinheiro antes, nem Fei Sheng. Era preciso saber que durante o reinado de Xiande, o orçamento militar alocado para Libei e Qidong totalizou apenas dois milhões, no máximo. Os oficiais da corte imperial tiveram que reduzir seus salários e economizar para sustentar a Cavalaria Blindada Libei e as Tropas da Guarnição Qidong. A corte imperial era tão ridiculamente pobre que estava deixando todos eles loucos, e, no entanto, aqui estava Yan Heru, esbanjando centenas de milhares de taéis com um mero aceno de mão, tudo apenas para entreter seus convidados.

A viagem tinha sido realmente difícil. Fei Sheng não se atreveu a fazer Shen Zechuan suportar por mais tempo e o atendeu enquanto ele bebia o remédio. Ele então chamou um subordinado para preparar a água e fazer a cama. Ele não se atreveu a pedir a Shen Zechuan que descansasse, então ele silenciosamente instruiu Ding Tao a fazê-lo.

Fei Sheng não convocou nenhum dos atendentes do Clã Yan para servir no pátio. O pátio era guardado por fileira após fileira de Guarda-costas Imperiais, com Fei Sheng ficando na camada mais interna para ficar de guarda sob os beirais do quarto de Shen Zechuan. Não só os Guarda-costas Imperiais estavam de guarda no chão, mas também estavam estacionados no alto dos beirais virados para cima. Ding Tao, tendo dormido na carruagem durante o dia, agora estava sentado lá escrevendo e desenhando com Li Xiong. As palavras que Xiao Chiye havia dito antes de partirem apareciam de vez em quando na mente de Fei Sheng, tanto que o coração de Fei Sheng pularia em sua boca se Shen Zechuan soltasse uma tosse durante a noite.

Shen Zechuan não estava familiarizado com Dunzhou, mas por algum motivo, os pesadelos o atingiram com força naquela noite. O Sumidouro Chashi havia desaparecido e a Mansão do Príncipe de Jianxing o substituiu em seu lugar.

A tia surda e muda sentou-se sob aqueles beirais escuros e sombrios, enquanto Shen Zechuan ficou na sala mal iluminada, sentindo sede. Como a mesa era muito alta, ele ficou na ponta dos pés para pegar a xícara, mas acabou derrubando-a no chão. Fragmentos quebrados de porcelana que se estilhaçaram perto de seu pé voaram por toda parte, cortando seu dedo.

Shen Zechuan começou a soluçar.

Ele se sentiu inexplicavelmente chateado, como se tivesse quebrado algo precioso.

Mas não importa o quanto Shen Zechuan chorasse, a tia simplesmente continuou a se concentrar em seu bordado de costas para ele. Ela estendeu o braço e o pressionou para baixo, o que posteriormente alongou sua sombra até o pé de Shen Zechuan e o transformou em uma criatura grotesca de membros longos. Ela repetiu essa ação uma e outra vez, seus arredores envoltos em um silêncio mortal.

O dedo de Shen Zechuan estava queimando com uma dor lancinante. Ele agarrou suas vestes em sua ansiedade e enfaixou o dedo ferido. O sangue brotou muito rapidamente em seu manto, como uma camélia que se partiu ao cair no campo de neve – vermelho e vívido.

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Flor: Que dor no coração. (╥_╥)