Capítulo 210

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A tempestade de neve ainda estava forte no dia seguinte, na hora de mao, os braseiros das tendas militares tinham esfriado. Vários generais se reuniram em torno de um mapa na mesa da tenda e esperaram Xiao Chiye falar.

A batalha no Sumidouro Chashi não foi considerada uma luta difícil, mas foi bastante perigosa. Xiao Chiye aproveitou a tempestade de neve e conduziu Achi no gelo do sudeste até o Sumidouro Chashi, onde o posicionamento das tropas Biansha foi relativamente fraco. As tropas de reforço de Achi vieram tão rapidamente porque ainda havia uma estação de retransmissão em Duanzhou, mas como ele havia mudado seu foco para o sudeste e estava impotente contra a Cavalaria Blindada Libei de Xiao Chiye, ele deu a Tantai Hu, que sempre estava de olho nos movimentos em Duanzhou, a oportunidade de fornecer apoio diagonal.

Xiao Chiye já havia removido sua armadura ontem à noite. Depois que o médico militar se retirou da tenda, ele mexeu um pouco os ombros e os braços e olhou para eles. “Não estamos aqui desta vez para travar uma batalha de confronto com eles, mas para arrancar Duanzhou deles. Agora que Achi está morto e um grande número de suas tropas ainda estão estacionadas no nordeste, o número de soldados em Duanzhou é inferior a 10 mil. É uma excelente oportunidade.”

Fei Sheng trouxe o remédio para Shen Zechuan e deu alguns olhares para o último, notando que o Lorde Provincial estava de bom humor.

“Muitos cavaleiros escaparam ontem.” Yin Chang pressionou um dedo a sudeste de Duanzhou. “As tropas daqui vão suspeitar que vamos atacar Duanzhou assim que receberem a notícia. Eles definitivamente se moverão para nos interceptar primeiro.”

O velho não temia ninguém durante as discussões militares. Ele até casualmente amarrou sua barba bagunçada. Era só que ele não se atreveu a beber na presença de Shen Zechuan e Xiao Chiye e só podia contar com um chá forte para satisfazer seus desejos.

Xiao Chiye não respondeu imediatamente; em vez disso, ele deixou a oportunidade para Tantai Hu.

Nesses dois anos, Tantai Hu gradualmente adquiriu algumas percepções e opiniões próprias. Ele ponderou sobre o significado do Segundo Mestre e levantou a mão para apontar para a localização de Duanzhou. “Estamos agora no Sumidouro Chashi, que fica a alguma distância de Duanzhou. Se as tropas do sudeste vierem aqui para nos interceptar, a força militar na cidade de Duanzhou permanecerá inalterada.” Ele olhou para Xiao Chiye com alguma apreensão e continuou quando viu a expressão neutra de Xiao Chiye. “Peça a Wu Ziyu, que está estacionado no Monte Luo, que faça um desvio para o portão oeste de Duanzhou quando isso acontecer, e poderemos lançar um ataque surpresa diretamente.”

Xiao Chiye assentiu como uma indicação de que Tantai Hu estava certo.

Com uma expressão um pouco pesada, Gu Jin olhou para o Rio Chashi e disse: “Podemos atrair todas as tropas para o Sumidouro Chashi sendo uma isca, mas Mestre, o Rio Chashi está logo atrás de nós. No momento em que Amu’er aproveitar a oportunidade para mobilizar tropas para um ataque furtivo, ou se Hasen for implantado do sul, acabaremos sendo atacados pela frente e pela retaguarda. A essa altura, Wu Ziyu já teria dado a volta para o oeste de Duanzhou. Ficaremos sem reforços.”

“Ao dizer isso, você está partindo o coração daqueles que estão na zona de guerra.” Xiao Chiye observou Shen Zechuan beber seu remédio enquanto falava. Quando terminou, ele continuou: “O Acampamento Shasan não é reforço?”

Gu Jin parou por um momento, então balançou a cabeça. “Eu não posso confiar em Guo Weili.”

Xiao Chiye não continuou a conversa. Ele levantou a mão e deu um tapinha leve nas costas de Gu Jin. “Meu irmão mais velho tem uma visão clara da situação de onde ele está em Dajing. Devemos obter Duanzhou a todo custo. Ainda há Lu Guangbai e Shifu nos campos de batalha. Os Três Grandes Acampamentos certamente farão o possível para atrasar Hasen. Quanto a Amu’er…” Xiao Chiye sorriu zombeteiramente. “A tribo que ele pode implantar em um aviso tão urgente é a Tribo Qingshu.”

Qi Zhuyin queria enviar tropas para atacar a Tribo Qingshu. A Imperatriz Viúva e o Ministério da Guerra não consentiram, mas isso significava que não havia absolutamente nada que ela pudesse fazer sobre isso?

“As provisões militares de Qidong estão sendo fornecidas pelo Clã Yan, e as carruagens já estão indo para o Comando Cejun há três dias.” Tudo o que Shen Zechuan sentiu em sua boca foi amargura. “A Comandante-Chefe Qi já deveria ter se alimentado até agora.”

Enquanto eles pudessem deixar Qi Zhuyin comer o suficiente, ela ousaria jogar com Qudu. Ela não se aventurou na capital nos últimos anos para enfrentar aquelas velhas raposas astutas porque não queria procurar problemas. Mas agora que as cimitarras estavam quase diante de seus olhos, todas essas preocupações saíram voando pelas janelas.

“A velocidade do avanço da cavalaria na neve não é tão rápida quanto costuma ser. Ainda temos tempo aqui para nos preparar,” disse Xiao Chiye. “O acampamento atual é bastante rudimentar. Faça com que as Tropas da Guarnição de Dunzhou cavem trincheiras horizontais na vasta extensão de terreno aberto. Reveze-se para realizar a patrulha noturna e envie os falcões para reconhecimento também. O Exército Imperial e a Cavalaria Blindada Libei têm lutado arduamente por vários dias, então descanse sempre que possível. Temos que conservar nossa força e atrasar os inimigos por tempo suficiente para Wu Ziyu.”

Com a neve pesada obstruindo as estradas, seria tarde demais para entregar a mensagem a cavalo ao Monte Luo. O bom foi que a Cavalaria Blindada Libei trouxe seus próprios falcões, que poderiam entregar a mensagem voando para o noroeste por algumas horas.

Todos responderam afirmativamente. Quando eles começaram a discutir entre si, Xiao Chiye enfiou a mão sob as roupas em seu peito e tateou por um momento. Shen Zechuan largou a tigela de remédios e agarrou o leque dobrável em suas mangas quando algo de repente saltou sobre ele entre as mangas. Ele fixou os olhos nele – era um pedaço de doce embrulhado em papel oleado.

Xiao Chiye olhou para o mapa com uma cara séria, parecendo como se não fosse ele quem tinha feito isso.

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Wu Ziyu dormiu no Monte Luo até ser acordado pelo vice-general à meia-noite. Ele abriu a carta que o falcão entregou, leu-a à luz de velas na tenda e despertou instantaneamente. Sem se atrever a dormir mais, ele se levantou para vestir a armadura. “Onde está aquele Yan Heru?”

Ele tinha acabado de dizer isso quando Yan Heru colocou a cabeça para fora do lado da tela suspensa e respondeu: “Aqui!”

Wu Ziyu agarrou a carta e disse rudemente: “Todos estão mortos? Como você pode deixá-lo entrar como ele deseja?”

“Sim, vamos, não fique bravo.” Yan Heru entrou com as mãos em volta de seu pequeno ábaco dourado. “Sua Senhoria me disse para esperar aqui, então eu esperei. O que posso fazer, cara? Mestre Wu, você não está sendo um pouco cauteloso demais?”

“Marchar tropas para a guerra é diferente de comerciantes transportando mercadorias. Se algo der errado, vamos literalmente perder a cabeça.” Wu Ziyu já havia lidado com os bandidos do Monte Luo antes, quando estava preparando provisões militares para a Cavalaria Blindada Libei no ano passado, então ele não ficou perturbado ao encontrar aqueles como Yan Heru. Ele guardou a carta antes de dizer: “Vou mobilizar tropas em breve. Os bandidos do Monte Luo acabaram de ser erradicados, então não me tranquiliza deixar você aqui. Vamos fazer isso. Vá e faça as malas rapidamente. Você vai embora comigo.”

Yan Heru já havia conduzido acordos com o povo Biansha antes. Não haveria ninguém para vigiá-lo se eles o deixassem no Monte Luo, e Wu Ziyu achou isso inapropriado. Ele tinha que ficar de olho nele.

Yan Heru estava tão assustado que seu rosto ficou mais branco. Abraçando o ábaco contra o peito, ele seguiu Wu Ziyu e disse: “Lâminas e espadas não têm olhos, Mestre Wu. Por que você está me levando com você? Os negócios da minha família dependem todos de mim, então não posso deixar que nada aconteça comigo. Você conhece as provisões militares de Qidong? Sou eu que os entrego agora. Eu só vou ficar para trás. Ou que tal você designar alguém para me mandar de volta para Cizhou? Dunzhou também está bem!”

“Não me diga que não somos capazes de protegê-lo, considerando quantos soldados temos.” Wu Ziyu mostrou seus dentes assustadoramente brancos para Yan Heru. “Vou mandar você de volta depois da batalha. Você não vai errar com o Lorde Provincial. Garanto-lhe que isso não vai atrapalhar seus negócios.”

Então, sem esperar pela resposta de Yan Heru, ele gritou para o guarda do lado de fora para colocar Yan Heru na carruagem e o segurou para levá-lo embora com as tropas.

Wu Ziyu exalou profundamente na entrada da tenda. Estava escuro. Ele pegou a carta amassada antes para lê-la novamente. A luz da vela da tenda caiu sobre suas costas. Ele olhou fixamente para a palavra “ataque surpresa” por um longo tempo.

O lançamento de um ataque surpresa a Duanzhou preocupou a segurança de Xiao Chiye. Esta batalha teve que ser travada não apenas rapidamente, mas também com firmeza. Dois homens que estavam inextricavelmente ligados à situação de guerra estavam agora no Sumidouro Chashi, e Wu Ziyu não podia se dar ao luxo de assumir a responsabilidade pela perda de nenhum deles; ele teve que arcar com esse peso.

Mas sou apenas uma escolta no esquadrão do comboio.

Vincos profundos se formaram entre as sobrancelhas de Wu Ziyu enquanto ele franzia a testa. Ele olhou para fora durante a longa noite e relembrou a primeira vez que conheceu Xiao Chiye.

“Você não é a Cavalaria Blindada Libei?”

Sob o sol escaldante, Xiao Chiye olhou parcialmente para trás com olhos profundos e quietos.

Até hoje, Wu Ziyu ainda não se atreveu a responder a Xiao Chiye. Ele parecia ter concordado tacitamente que tudo o que podia fazer era escoltar os vagões de suprimentos, mas, ao mesmo tempo, relutava em aceitá-lo. Em seus primeiros anos, ele foi enviado para o Acampamento Bianbo como punição por Xiao Jiming por beber no trabalho. Ele observou como Zhao Hui se tornou o Comandante General das Três Grandes Divisões de Treinamento de Liuyang, e agora ele estava observando como Chen Yang e Gu Jin foram sucessivamente encarregados de pesadas responsabilidades. Enquanto isso, Xiao Chiye o segurou no Acampamento Bianbo, nunca o colocando na vanguarda.

Wu Ziyu cuspiu e enfiou a carta de volta no peito. Ele deu dois passos na neve antes de pular de repente e balançar os punhos cerrados no ar algumas vezes.

Já que Xiao Chiye se atreveu a dar a ele a oportunidade, então ele ousaria arriscar sua vida e tudo o que ele amava para lutar uma batalha pelo Segundo Mestre!

◈ ◈ ◈

A neve clareou gradualmente na hora de you no dia seguinte.

Xiao Chiye vestiu sua armadura pesada na tenda militar. Sua armadura havia sofrido alguns danos dos ataques dos martelos de ferro no dia anterior. Os braços esquerdo e direito foram os mais severamente atingidos, especialmente o braço esquerdo, que repetidamente sofreu o impacto dos martelos de ferro de Achi; estava até um pouco amassado.

“Wu Ziyu já chegou ao lado oeste de Duanzhou. Aguente esta noite e seremos capazes de fazer um ataque simultâneo pela frente e por trás com ele amanhã de manhã. Xiao Chiye parecia visivelmente mais alto quando estava de armadura, tanto que quase bloqueava toda a luz diante de Shen Zechuan.

Shen Zechuan sentou-se na cama de tábuas. Aos olhos dos outros, sua presença aqui tinha um propósito muito mais profundo. A ousadia atual de Xiao Jiming em fazer todas as paradas e deixar os Três Grandes Acampamentos na zona de guerra ajudarem Zhongbo na batalha de Duanzhou não era apenas porque Xiao Chiye estava aqui, mas também porque Shen Zechuan estava aqui; esta foi a sinceridade que Libei viu.

“Fei Sheng, ao liderar os Guarda-costas Imperiais para seguir Hairigu, pode compensar a falta temporária de batedores.” Shen Zechuan observou enquanto Xiao Chiye colocava sua proteção de braço. “Se você não voltar amanhã, as tropas restantes serão colocadas na linha de frente da batalha.”

As tropas que Xiao Chiye deixou para trás deveriam servir como uma barreira protetora para Shen Zechuan. Se algo inesperado acontecesse, essas pessoas escoltariam Shen Zechuan para o norte. Quando chegasse a hora, o Campo Shasan viria naturalmente recebê-lo.

A mão de Xiao Chiye que estava segurando o protetor de braço parou ligeiramente. Ele olhou para Shen Zechuan, entendendo o que Shen Zechuan queria dizer. Shen Zechuan fez sinal para Xiao Chiye se agachar. Era inconveniente para Xiao Chiye se agachar em sua armadura, então ele simplesmente retirou uma perna e se ajoelhou em um joelho em um local perto de Lanzhou.

A neve do lado de fora da tenda caía como amentilhos de salgueiro. Sons intermitentes de Fei Sheng dando palestras para Yin Chang sobre sua bebida pairavam no ar. Enquanto isso, a Cavalaria Blindada Libei em sua armadura pesada pisou na neve e se moveu em harmonia uma com a outra. Era barulhento por toda parte. Dentro da tenda, o chá que havia sido colocado sobre o braseiro de carvão com lenha queimando começou a ferver.

A expressão nos olhos de Xiao Chiye era penetrante. Ultimamente, o brilho deslumbrante de seu talento estava se tornando cada vez mais difícil de esconder. “Espere por mim aqui.”

“Na verdade, eu gostaria de ir.” O sobretudo de Shen Zechuan escorregou de seus ombros. Imitando a ação passada de Xiao Chiye, ele beliscou o queixo de Xiao Chiye e inclinou sua cabeça levemente. “Mas eu não tenho essa capacidade. Tudo o que posso fazer é permanecer aqui como a esposa que compartilha as dificuldades com o seu marido.”

Xiao Chiye, que estava deixando Shen Zechuan beliscar como ele desejava, começou a rir ao ouvi-lo.

Shen Zechuan ouviu quando Gu Jin parou do lado de fora da tenda. Ele pegou o capacete e o colocou para Xiao Chiye. Nessa breve troca de olhares, ele e Xiao Chiye trocaram um beijo através do aço.

“Depois desta noite,” os dedos de ferro gelados de Xiao Chiye acariciaram as bochechas de Shen Zechuan, sua voz baixa e profunda enquanto ele dizia, “meu Lanzhou será o Lorde de Zhongbo.”

◈ ◈ ◈

Xiao Chiye testou sua nova lâmina em Achi, mas estava longe de ser suficiente. Ele era tão voraz que poderia devorar os campos de batalha do norte e do sul. Cada batalha era uma prova; ele queria afiar sua lâmina ainda mais rápido aqui.

As enormes tropas de Biansha no sudeste somavam 25 mil, das quais 5 mil eram os Escorpiões. Os cavaleiros restantes não tinham cavalos, muitos deles só podiam ficar temporariamente como soldados de infantaria. Eles perderam seu general comandante e não conseguiram obter atualizações da margem oposta do Rio Chashi. Obstruir Xiao Chiye foi uma medida que eles foram forçados a tomar para garantir a segurança de Duanzhou.

O que Xiao Chiye queria era que eles fossem forçados a fazer isso. Assim que esses 25 mil homens se movessem, o lado oeste de Duanzhou seria completamente desocupado e Wu Ziyu poderia começar imediatamente seu ataque à cidade. A vantagem de Shen Zechuan selar Zhongbo se tornaria aparente – Duanzhou não receberia nenhuma forma de assistência e, como seus grãos já haviam sido fornecidos aos 20 mil soldados de Achi, os 8 mil soldados que permaneceram para trás para manter a guarda em Duanzhou teriam que enfrentar o ataque do inimigo com o estômago vazio.

Quando a batalha em Zhongbo começou, foi na calada da noite no Comando Bianjun.

A notícia da derrota de Achi ainda não havia chegado à Tribo Qingshu, cujo esquadrão de patrulha noturna estava vagando pelo Comando Bianjun. O comandante general da Tribo Qingshu chamava-se Sumeng, que costumava ser vice-general de Hasen e também podia participar da discussão de assuntos oficiais quando estava sob o comando de Amu’er. Mas como sua tribo não era poderosa o suficiente, ele perdeu a oportunidade de seguir Hasen para o norte. Ele também havia cruzado espadas com Lu Guangbai aqui antes.

O Comando Bianjun estava sem neve esta noite. De longe, o Passo Suotian parecia uma bela adormecida deitada no sono sobre a cidade. Havia pedaços de neve flutuando no ar, enquanto nenhum traço da lua podia ser visto quando alguém levantava a cabeça.

Sumeng sentiu que o Comando Bianjun estava muito silencioso esta noite. Isso o deixou desconfortável, então ele aumentou o número de pessoas na patrulha noturna, mantendo todos os olhos na frente leste do Comando Bianjun em caso de um ataque surpresa das tropas da guarnição.

Durante a última metade da noite, o esquadrão da patrulha noturna acendeu uma fogueira no deserto, onde encheram o estômago com neve derretida enquanto assavam a carne seca que carregavam consigo.

“Os Escorpiões no norte têm vencido batalhas.” Um cavaleiro da Tribo Qingshu disse no dialeto Biansha enquanto quebrava a carne seca seca. “Eles estão prestes a se fundir nas Doze Tribos e se tornar uma tribo perto do norte. Até lá, ainda seremos capazes de colocar as mãos nas provisões?”

Sumeng bebeu a neve derretida, balançando a cabeça enquanto dizia: “O Herói nunca permitirá que os Escorpiões se tornem uma tribo própria. Eles são os escravos da Tribo Liaoying.”

As mães dos Escorpiões eram todas nativas de Da Zhou, e com o surgimento de traidores como Hairigu, seria difícil convencer as massas mesmo que fossem vitoriosas nas batalhas. Além disso, a pessoa a quem todas as tribos do deserto responderam foi Hasen.

“Se eles puderem nos dar Gedale”, o cavaleiro sorriu para Sumeng, “então não precisaremos mais nos preocupar em morrer de fome no futuro.”

Sumeng engoliu a neve derretida e não respondeu imediatamente. Ele havia sondado Amu’er antes, mas não recebeu uma resposta. A Tribo Qingshu não era uma tribo poderosa, e a Tribo Liaoying de hoje não era mais a tribo menor que havia sido no passado. Além disso, a Tribo Huiyan jogou sua sorte com Libei, deixando sua Tribo Qingshu para trás aqui para sufocar na areia com as Tropas da Guarnição Bianjun. Mas quem esperaria que as próprias Tropas da Guarnição do Comando Bianjun decolassem no final? Depois de ficar estacionado aqui dia após dia, Sumeng não conseguia ver um futuro. Ele depositou todas as suas esperanças em seu filho, mas, por acaso, seu filho teve um fim prematuro no início da primavera deste ano.

“Há um propósito em esperar.” Essas foram as únicas palavras de conforto que Sumeng poderia oferecer. “Pelo menos não enfrentaremos represálias de Libei se ficarmos aqui.”

Os cavaleiros caíram na gargalhada.

No meio da fogueira, um cavaleiro viu vários cães vadios atrás de si. Ele brandiu um galho seco para eles e os enxotou para afastá-los. Mas esses cães vadios estavam tão famintos que estavam babando e respirando ar quente enquanto circulavam a cavalaria.

“Afaste-os”, ordenou Sumeng.

Então o cavaleiro se levantou, pegou sua cimitarra e começou a bater os pés também. Os cães vadios se encolheram por um momento, e o cavaleiro, com sua barriga protuberante, voltou para sugerir a Sumeng. “Podemos caçá-los. As peles de cachorro pode —”

Antes que o cavaleiro pudesse terminar suas palavras, os cães vadios atacaram. Era como se tivessem enlouquecido quando rasgaram o cavaleiro com suas presas e o arrastaram com tanta força que ele caiu no chão. Os cães agarraram-se ao braço que segurava a cimitarra. O couro não resistiu às presas afiadas dos cães vadios, e a dor foi tão profunda que o fez gritar.

Sumeng prontamente se levantou e os cavaleiros em patrulha noturna alcançaram o cavaleiro em perigo e chutaram os cães vadios enquanto eles o arrastavam de volta. Sumeng percebeu que os olhos desses cães estavam estranhamente vermelhos de raiva, então, para garantir, ele disse aos cavaleiros: “Atirem neles até a morte com arcos. Algo está errado com esses cães.”

Alguns gritos fracos de um francolino chinês ecoaram pela noite. Como se pressentissem o perigo, os cães vadios viraram as costas e fugiram enquanto os cavaleiros montavam em seus cavalos e puxavam seus arcos. Os cães correram para o oeste em pânico e os cavaleiros os seguiram em uma perseguição feroz.

Um cão vadio levou uma flechada na perna e mancou enquanto continuava a fugir. O cavaleiro atrás dele sacou sua cimitarra e se inclinou com a intenção de acabar com o cão vadio com um golpe entre a corrida de seu cavalo. Eles galoparam descontroladamente, espalhando espuma de neve no ar. Um “whoosh” explosivo soou e uma longa flecha veio arremessada do oeste. O cavaleiro caiu instantaneamente do cavalo. Suas pernas, porém, ainda estavam penduradas na sela, e ele acabou sendo arrastado pelo cavalo na linha de demarcação.

Ah, merda!

Sumeng xingou para si mesmo, sentindo uma sensação de mau presságio. Amu’er há muito os instruiu a não enfrentar Qidong na batalha neste momento. Enquanto eles não atacassem, Qi Zhuyin não poderia dar um passo à frente. Ele imediatamente freou seu cavalo e gritou: “Recuar!”

Mas as tochas à frente se acenderam de repente, iluminando intensamente os arredores.

“Qi Zhuyin!” De onde ele estava a cavalo, Sumeng denunciou na língua Da Zhou: “As mulheres são desonestas —”

Qi Zhuyin ficou na frente das tropas de guarnição prontas para o combate em plena formação de batalha. Enquanto esmagava a neve sob o pé, ela disse calmamente: “Ilumine a torre do farol. Informe Qudu que a Tribo Qingshu violou a linha de fronteira e invadiu nosso território.”

As Tropas da Guarnição Qidong alinharam abruptamente seus escudos, e o aço frio de suas lâminas brilhou e tremeluziu.

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