Capítulo 212

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Lang Tao Xue Jin galopou para longe do acampamento, mas não foi longe. Ele parou em uma encosta nevada no extremo norte do Sumidouro Chashi. A névoa úmida e a neve faziam Shen Zechuan parecer estar situado em meio à vasta extensão de ondas enevoadas e ondulantes na superfície do lago. Por todo lugar por onde seus olhares vagavam era branco.

Xiao Chiye desceu do cavalo e removeu seu capacete. Havia suor ao longo de suas têmporas enquanto ele ofegava levemente, mas seus olhos estavam cheios de espírito. “Você pode ver Duanzhou?”

Enquanto Shen Zechuan segurava as rédeas de Lang Tao Xue Jin, ele entregou o lenço azul em sua manga para Xiao Chiye. Ele só podia ter um vislumbre da torre de vigia da estação de retransmissão abandonada à distância em meio às nuvens visíveis de sua respiração, mas ele entendeu a alegria de Xiao Chiye. “Olhar para Duanzhou agora é como olhar para o que já está em meu bolso.”

Xiao Chiye levantou o queixo levemente, e gotas de suor escorreram. Ele sorriu. Shen Zechuan olhou para ele, percebendo que ele ainda mantinha a atitude inflexível e indomável que possuía durante seu tempo em Qudu; este era o espírito que Shen Zechuan desejava ter em sua posse.

Shen Zechuan se inclinou, respirando nas bochechas de Xiao Chiye. A ponta de seu nariz pressionou contra Xiao Chiye e subiu ao longo da têmpora deste enquanto lambia o suor do último como desejava. Aquelas gotas de suor salgado e adstringente se dissolveram na boca de Shen Zechuan. Enquanto seu pomo de Adão balançava levemente, ele disse: “Esta será a pista de corrida de Xiao Ce’an a partir de agora.”

Xiao Chiye levantou a mão sobre a nuca de Shen Zechuan, cobrindo-a, e os dedos de ferro da armadura que ele ainda não havia removido estavam gelados e duros enquanto estavam sobre o pescoço macio e claro, deixando para trás um toque que lembrava o aço frio de uma lâmina.

“Eu não quero uma pista de corrida.” A ponte reta do nariz de Xiao Chiye aninhou-se ao longo do lugar onde Shen Zechuan estava balançando anteriormente. Ele observou fixamente enquanto Shen Zechuan estreitava seus olhos expressivos. Suas palavras tinham um quê de perigo quando ele disse: “Eu quero Shen Lanzhou.”

Shen Zechuan exalou um sopro de ar quente em Xiao Chiye. Xiao Chiye pensou que Shen Zechuan queria beijá-lo. Ele não esperava que Lanzhou agarrasse a chance de puxar o lenço azul em sua mão. Shen Zechuan então se endireitou e envolveu o sobretudo em volta de si. O Lorde Provincial, que era sensível ao frio, revelou apenas seus olhos e as pontas avermelhadas de suas orelhas enquanto dizia com a voz abafada: “Shen Lanzhou está congelando até a morte.”

Xiao Chiye, com os braços vazios, ainda não tinha percebido o que acabou de acontecer.

Shen Zechuan observou a expressão de Xiao Chiye sofrer várias mudanças. Xiao Chiye parecia que iria agarrá-lo, então Shen Zechuan imediatamente sacudiu as rédeas para instar Lang Tao Xue Jin a retornar ao acampamento. Xiao Chiye embalou seu capacete em seus braços. Ainda havia um calor persistente de onde ele havia sido lambido em sua têmpora. Ele a tocou, gradualmente ficando irritado como se fosse uma donzela de uma família decente que havia sido desrespeitada por um frívolo mulherengo.

“Shen Lanzhou…” Xiao Chiye observou Shen Zechuan fugir. Com um passo largo de suas longas pernas, ele deslizou pela encosta nevada e gritou: “Seu cafajeste sem coração!”

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Achi, que estava confiante no sucesso, foi derrotado no Sumidouro Chashi, e o povo Biansha, que vinha ganhando batalhas no norte há meio ano, nunca esperava que Achi perdesse para Xiao Chiye. Os soldados restantes em Duanzhou não foram páreo para o ataque surpresa de Wu Ziyu. Consequentemente, as seis Províncias de Zhongbo caíram sob o comando de Shen Zechuan. Qudu recebeu a notícia apenas sete dias depois. Ao mesmo tempo, que o relatório militar da mobilização de tropas de Qi Zhuyin para a batalha com a Tribo Qingshu também chegou ao palácio.

A Imperatriz Viúva sentou-se no Salão Mingli atrás da cortina suspensa e jogou o memorial no assento sobre as pérolas luminosas. As pérolas orientais balançavam ao lado de suas orelhas enquanto ela continha sua raiva e latia para os ministros no salão: “O Ministério da Guerra rejeitou o pedido de Qidong para enviar suas tropas ou não? Chen Zhen, você lida com assuntos militares e nem consegue se explicar?!”

O Ministro da Guerra, Chen Zhen, imediatamente se ajoelhou no chão, sabendo que a Imperatriz Viúva estava desabafando sua raiva. Qi Zhuyin agora tinha um exército forte e bem treinado, e Qudu não estava disposto a agir precipitadamente e ofendê-los, então eles só podiam descontar em jogos fáceis como este. Ele ouviu sem expressão até que ela terminou de falar antes de dizer: “No primeiro mês do ano, a Comandante-Chefe Qi apresentou um memorial à corte imperial, na esperança de enviar tropas para lutar contra a Tribo Qingshu. Rejeitamos seu pedido com base na falta de provisões militares. O Grande Secretariado manteve uma cópia das correspondências para registros de arquivo. O Grande Secretário Sênior e os vários outros ministros estão todos cientes disso.”

A Imperatriz Viúva entendeu que isso não era de forma alguma autorizado pelo Ministério da Guerra, mas ela ainda estava furiosa. Depois de um momento de pausa, ela continuou: “Então, por que ela foi em frente desta vez?”

“Sete dias atrás, a patrulha noturna do Comando Bianjun encontrou um ataque surpresa da Tribo Qingshu.” Chen Zhen levantou a cabeça ligeiramente neste momento. “A Comandante-Chefe Qi foi forçada a mobilizar tropas.”

“Amu’er está em guerra com Libei no norte. Por que a Tribo Qingshu provocaria Qidong sem rima ou razão?” Han Cheng estava recebendo a frieza de Qi Zhuyin quando ele escoltou Hua Xiangyi para sua nova casa. Sentado no salão agora, ele de repente abriu um sorriso e disse: “Então, novamente, é realmente uma coincidência que a Comandante-Chefe Qi estivesse no Comando Bianjun exatamente quando a Tribo Qingshu lançou seu ataque surpresa. Esta batalha foi tão rápida e abrupta que o relato da vitória e o pedido foram apresentados juntos. Mesmo que ela fosse culpada, ela já tinha conseguido.”

Kong Qiu, que adoeceu após o ano novo, sentou-se no salão com a pele toda pálida enquanto cobria a boca e tossia. “Não podemos ouvir apenas um lado da história. Se a Tribo Qingshu realmente cruzou a linha, então a mobilização de tropas da Comandante-Chefe Qi foi um ato de emergência. Nos últimos anos, a situação nas fronteiras tem sido instável. Quando Lu Guangbai ainda estava estacionado no Comando Bianjun, a Tribo Qingshu frequentemente invadia também. Os detalhes do assunto ainda precisam ser apresentados pela Comandante-Chefe Qi. O que é de extrema urgência agora é por quanto tempo essa guerra vai continuar? Estamos prestes a entrar na época de lavoura na primavera, e as treze cidades de Juexi ainda estão esperando que os arranjos sejam feitos. O fornecimento das provisões militares é uma grande preocupação.”

Pan Xiangjie timidamente cruzou os braços pelas mangas. Xue Xiuzhuo queria investigar seu Clã Pan de Dancheng, e esse assunto ficou em um impasse por um longo tempo. Dado que os campos ainda estavam em disputa, ele não se atreveu a se intrometer agora com medo de que o Grande Secretariado distribuísse o déficit de provisões militares para eles.

A Imperatriz Viúva não consentiu em enviar suas tropas para a guerra porque o envio de tropas de Qidong neste momento era semelhante a apoiar Libei, e também porque Xue Xiuzhuo estava muito impaciente em perseguir as contas. Os Oito Grandes Clãs estavam atualmente em uma situação em que um pequeno movimento poderia levar a grandes consequências para todos eles. Os campos eram suas raízes, e todos os jovens mestres das oito cidades dependiam desses campos para sobreviver. Se uma investigação fosse iniciada, os clãs nobres sofreriam efeitos debilitantes apenas por terem que devolver os campos para as pessoas comuns e compensar os impostos atrasados. Sem mencionar que havia também o risco de demissão e processo judicial, bem como a prisão. A batalha de Qi Zhuyin com a Tribo Qingshu significava que as despesas com os salários e provisões militares dos Cinco Comandos de Qidong teriam que passar pelas contas do Ministério da Receita. Uma vez que o tesouro do estado ficou sem dinheiro, todos os eventos passados durante o reinado de Yongyi seriam desenterrados novamente. A Imperatriz Viúva estava agindo no lugar do príncipe herdeiro, e ainda havia a Herdeira Aparente ao lado dela de olho no trono, então ela não se atreveu a agir precipitadamente sem uma consideração cuidadosa.

Se Amu’er era um agressor voraz ou não, os clãs nobres não sabiam, mas sabiam que era desaconselhável continuar adiando dada a situação atual. Zhongbo já havia crescido e se tornado um espinho ao seu lado, e ficar preso em um impasse com a Herdeira Aparente e o Grande Secretariado não faria nenhum bem aos clãs nobres.

“Como foi a Tribo Qingshu que invadiu, Qi Zhuyin pode simplesmente repeli-los; não há necessidade de mobilizar tropas novamente para penetrar mais fundo no território inimigo.” A fúria da Imperatriz Viúva havia diminuído. Ela refletiu sobre isso e disse: “Eu sei que é muito frio e pobre nas fronteiras. Sem dúvida, a batalha com o povo Biansha deve ser travada, mas não agora. Assim como o Grande Secretário disse, a estação da primavera está chegando. Devemos colocar os plebeus como nossa prioridade. Nem todos os territórios de Juexi no ano passado tiveram colheitas abundantes, e os armazéns em Qudu ainda não foram preenchidos até a borda, então onde a corte imperial teria os grãos sobressalentes para dar a Qidong para travar guerras? Este assunto deve ser transmitido adequadamente a Qi Zhuyin. Como alguém que auxilia nos assuntos governamentais dos Cinco Comandos, ela deveria saber disso há muito tempo.”

O silêncio desceu sobre o Salão Mingli por um momento. As telas suspensas na entrada foram dobradas firmemente para manter o vento do lado de fora. Por causa da mobilização de tropas de Qi Zhuyin, a atmosfera no salão era grave e pesada.

Na verdade, Kong Qiu e Cen Yu aprovaram o desejo de Qi Zhuyin de travar uma batalha contra a Tribo Qingshu. Mas eles estavam atualmente brigando com os nobres clãs. Pan Lin era quem tinha o Ministério da Receita em suas mãos, mas atualmente estava muito ocupado com Xue Xiuzhuo incriminando-o para discutir em conjunto a questão dos salários e provisões militares de Qidong. Além disso, foi precisamente porque o Clã Pan foi o primeiro a suportar o peso que Pan Xiangjie não se atreveu a deixar seu filho se envolver demais com o Grande Secretariado nesta conjuntura.

Pan Xiangjie estava acostumado a brincar de balançar em cima da cerca. Foi tudo graças a essa habilidade de balançar onde o vento sopra que ele conseguiu sobreviver até agora. Ele não queria ofender Xue Xiuzhuo e também não queria ofender a Imperatriz Viúva. Enquanto não houvesse vencedor na luta pelo poder em Qudu, ele não estava disposto a deixar o Clã Pan seguir o exemplo de outro facilmente. No passado, ele jogou sua sorte com Hua Siqian e Wei Huaigu, mas esses dois homens o usaram como bode expiatório. Agora cauteloso e em guarda, ele não confiava em nenhuma dessas três partes.

Cen Yu suspirou levemente. Ele raramente falava no Salão Mingli agora. Yu Xiaozai deixou a capital com a carta que escreveu para Shen Zechuan, mas Shen Zechuan nunca respondeu, e ele entendeu o que Shen Zechuan quis dizer com isso. Todo mundo tinha bebido em sua casa um ano atrás, e ele ainda se lembrava das figuras distintas que Shen Zechuan e Xiao Chiye haviam cortado então. Ele achou uma pena a maneira como as coisas tinham acabado.

Cen Yu desviou o olhar para Li Jianting, que estava sentada ao lado olhando para o chá diante dela, como se não tivesse ouvido a discussão no salão. Depois que a sessão do tribunal foi encerrada, Cen Yu e Kong Qiu caminharam ao longo do longo caminho que havia sido limpo de neve.

Os beirais do palácio de ambos os lados eram baixos, tornando os caminhos opressivamente escuros. O eunuco na frente estava segurando uma lanterna. Enquanto Cen Yu caminhava, suas mangas balançavam ao vento. O vento soprou sua barba curta, e ele ergueu a mão para acariciá-la.

“Por que você não disse uma palavra hoje com algo tão grande acontecendo?” Kong Qiu perguntou.

Cen Yu ergueu os olhos. “A mente de Sua Majestade já está decidida. O resultado será o mesmo, quer eu fale ou não.”

Já estava escuro quando os dois homens saíram do portão do palácio. Cen Yu não entrou na carruagem. Em vez disso, ele mesmo carregou a lanterna e pisou na neve enquanto caminhava pelo caminho nivelado com Kong Qiu.

“Xunyi, você parece ter muito em mente hoje.” Kong Qiu o examinou. “Em que você está pensando?”

“Pensando em hoje, no ano passado”, respondeu Cen Yu, “quando o Vice Comandante Shen e o Marquês Xiao ainda estavam em Qudu…”

Se o Imperador Tianchen não tivesse sido assassinado, talvez Shen Zechuan e Xiao Chiye ainda estivessem em Qudu hoje. Cen Yu sempre foi alguém que valorizava talentos. Certa vez, ele pensou em ter Shen Zechuan se juntando à corte imperial como um oficial, mas, infelizmente, as coisas não saíram do jeito que ele desejava — o peso do crime de Shen Zechuan era muito pesado.

Kong Qiu soltou um longo suspiro e pensou em Hai Liangyi novamente.

“Se o Imperador Tianchen possuísse pelo menos uma fração da disposição de um príncipe herdeiro, você e eu seríamos reduzidos a tal estado? Eu tenho me sentido cada vez mais fora de mim ultimamente. Existem simplesmente muitas situações que estão além da minha capacidade de salvar. Eles não concordam com a guerra atual que a Comandante-Chefe Qi está travando com a Tribo Qingshu por medo de que as provisões militares arrastem os campos das oito cidades para ela. Mas posso dizer que a guerra em Libei está em um momento tenso e crítico. Até mesmo o Príncipe de Libei, Xiao Fangxu, encontrou seu fim na batalha. A força e as capacidades de Biansha não podem mais ser subestimadas.” Cen Yu podia ver tudo claramente, mas era inútil. Ele não poderia resolver o conflito em Qudu apenas com sua eloqüência. Era simplesmente uma tarefa difícil de conseguir que os clãs nobres abandonassem seus interesses existentes.

Ambos não tinham ido muito longe quando viram um homem de pé sob um guarda-chuva de bambu à frente deles, esperando. Cen Yu e Kong Qiu trocaram olhares e olharam para Xue Xiuzhuo.

O manto oficial de Xue Xiuzhuo era novo e ele não usava uma jaqueta forrada. Ele ficou naquele local sozinho, como uma folha flutuante entre as correntes torrenciais, mesmo quando o vento fazia suas mangas tremerem. Ele manteve seu guarda-chuva afastado e curvou-se em saudações a Cen Yu e Kong Qiu.

“Por que você está parado aqui? Há algo de errado? Kong Qiu perguntou.

Xue Xiuzhuo se endireitou enquanto a neve flutuante dançava esporadicamente. “Este humilde funcionário está esperando aqui por ambos os cavalheiros para discutir a questão dos campos e impostos de Dancheng em detalhes.”

Cen Yu franziu a testa levemente e disse: “Os assuntos da corte imperial devem ser resolvidos na própria corte imperial. Não há razão para discuti-los em particular. Este caso, em particular, deve evitar ter calúnias lançadas sobre ele. Se os outros vissem isso, rumores e calúnias inevitavelmente começariam a circular. Você deve voltar primeiro. Vamos discutir isso no gabinete do Grande Secretariado amanhã de manhã, após a sessão do tribunal matinal.”

“Se não fosse pela urgência do assunto, este humilde funcionário naturalmente não ousaria incomodar vocês dois.” A expressão de Xue Xiuzhuo permaneceu inalterada. “No início do mês, Sua Majestade redigiu um decreto para que um funcionário-chave do Ministério da Receita acompanhasse a investigação do caso, e Pan Lin nomeou Liang Cuishan, responsável pelos impostos sobre o sal em Hezhou e Juexi. “

Kong Qiu e Cen Yu sabiam quem era Liang Cuishan. Xiao Chiye o atestou e o recomendou para um cargo oficial durante o colapso das valas públicas. Ele era um funcionário do Ministério da Receita que havia sido nomeado pessoalmente pelo Imperador Tianchen para investigar Wei Huaigu no caso das provisões militares. Ele era muito talentoso na administração de assuntos financeiros e impostos. No ano passado, ele resolveu as antigas contas das treze cidades com Jiang Qingshan em Juexi e, por um período de tempo, até administrou o transporte de grãos por água de Hezhou para a capital.

Yan Heru disse a Shen Zechuan que era difícil fazer negócios pelas hidrovias. As mercadorias do Clã Yan indo para Juexi foram todas submetidas a verificações rigorosas, e Liang Cuishan foi a razão para isso. Este homem era suave e diplomático em seu trabalho, mas não era um personagem escorregadio. Em sua posição, a quantidade de dinheiro dos impostos que passava por suas mãos todos os dias chegava a dezenas de milhares de prata. Yan Heru queria mexer os pauzinhos e fazer acordos secretos com ele, mas todas as suas tentativas foram rejeitadas.

“Liang Cuishan já retornou à capital e entrará no palácio amanhã de manhã para buscar uma audiência.” Xue Xiuzhou segurava seu guarda-chuva em seus braços. “Mas ele escapou por pouco nesta viagem e deve encontrar os dois cavalheiros esta noite.”

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