Capítulo 213

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Liang Cuishan não estava usando seu manto oficial; em vez disso, ele usava uma jaqueta forrada de pele de carneiro sobre sua roupa superior do manto com golas sobrepostas e um par de sapatos de pano verde. Ele era a antítese total de “Sua Excelência Chongshen” como diziam os rumores da cidade, com uma barba curta, rosto quadrado e pele bronzeada por estar fora de casa o dia todo. Suas mãos também não pareciam ser do tipo que seguram pincéis, mas sim enxadas. Cen Yu quase o considerou um faz-tudo quando ele ficou sob a lanterna da estação de retransmissão para encontrar Kong Qiu e Cen Yu.

“Por que Chongshen se parece com isso?” Cen Yu perguntou surpreso.

Liang Cuishan os conduziu para o andar de cima e esperou que eles se sentassem antes de responder. “É uma longa história. Este humilde subordinado está verdadeiramente em dívida com Vossas Excelências por sua disposição em vir — eu posso morrer cem mortes sem arrependimentos agora!” Com isso, ele deu a Xue Xiuzhuo uma longa reverência. “Vossa Excelência me salvou da calamidade hoje. Este humilde subordinado nunca esquecerá esta bondade enquanto eu viver!”

Xue Xiuzhuo limpou as mãos com o lenço quente na sala e sentou-se ao lado. Ele apenas disse: “É uma questão de urgência. Você deve discutir isso em detalhes com ambas as Excelências primeiro.”

“O que é isso?” Kong Qiu avaliou Liang Cuishan. “Seguindo as datas, você deveria chegar a Qudu somente depois de amanhã.”

“Os superiores estão me apressando, então este humilde subordinado não se atreveu a demorar na estrada. Para dizer a verdade a Vossa Excelência, é também para jogar areia nos olhos dos outros que me vesti assim.” Enquanto Liang Cuishan falava, ele pescou um livro de contas debaixo das roupas em seu peito e o colocou levemente nas mãos de Cen Yu. “Vossa Excelência supervisiona as auditorias das contas do Ministério da Fazenda durante todo o ano, e você deve ter visto esse tipo de livro de contas antes. Por favor dê uma olhada.”

Cen Yu abriu o livro de contas e o examinou por um longo tempo antes de perguntar hesitantemente: “Este não é o livro de contas que a cidade de Chuancheng apresentou ao Ministério da Receita no início do ano?”

“Isso mesmo. É o livro de contas do Marquês de Helian da cidade de Chuancheng. Juntamente com as contas das outras sete cidades, foi entregue ao Ministério da Fazenda no início da primavera para revisão. O objetivo era acertar os detalhes de seus impostos e despesas com a ajuda do Gabinete de Vigilância Chefe. Não havia nenhum problema com isso naquela ocasião.” Liang Cuishan pescou outro livro de contas de seu peito. “Este livro de contas, por outro lado, foi arrumado por este humilde subordinado nestes poucos dias.”

O semblante de Cen Yu mudou no instante em que ele leu o início do livro. “Como você resolveu essa conta?” ele perguntou a Liang Cuishan.

Com uma expressão solene, Liang Cuishan organizou seus pensamentos e disse: “Sua Majestade elaborou um decreto imperial no mês passado, e o vice-ministro Pan queria que este humilde subordinado ajudasse o Tribunal de Revisão Judicial na investigação das contas da cidade de Dancheng. Mas esse humilde subordinado estava na cidade de Yongcheng em Juexi naquela ocasião revisando os impostos sobre vendas das treze cidades com Sua Excelência Jiang.”

Em poucos dias, Liang Cuishan recebeu um cartão de visita do Intendente do Circuito Tributário de Juexi na estação de retransmissão. Liang Cuishan nunca recebeu visitas quando cumpria funções oficiais, mas este Intendente do Circuito Tributário aproveitou para deixar um “pequeno presente” a Liang Cuishan. Liang Cuishan abriu para encontrar ouro dentro.

“Juexi está conectada à cidade de Dicheng e à província de Hezhou por meio de hidrovias, e o Intendente do Circuito Tributário é responsável pela administração de todos os assuntos relacionados a grãos e ao transporte de grãos por água entre eles. É um trabalho lucrativo, mas esse humilde subordinado estava baseado na Comissão de Administração Provincial de Juexi, que tem o Comissário de Administração Provincial, Jiang Qingshan, supervisionando os assuntos, então não me atrevo a agir precipitadamente e inadvertidamente alertar o perpetrador.”

O cargo de Intendente do Circuito Tributário compartilhava algumas semelhanças com o cargo de Liang Cuishan, exceto que não detinha tanta autoridade quanto Liang Cuishan tinha por ocupar o cargo simultaneamente em dois lugares. Mesmo assim, o Intendente do Circuito Tributário exercia considerável influência quando se tratava de um lugar como Juexi. Liang Cuishan não se atreveu a agir sem a devida consideração e acabou denunciando o perpetrador, pois suspeitava na época que essa pessoa viesse oferecer subornos a mando de Jiang Qingshan.

Liang Cuishan era um homem muito cauteloso. Não foi fácil para ele finalmente ver dias melhores depois de todos os tempos difíceis que ele teve que passar, então ele foi extremamente cuidadoso ao navegar pelos círculos oficiais. Ele queria ser um ministro capaz, mas, ao mesmo tempo, também queria se manter vivo. Juexi era território de Jiang Qingshan. Se ele tivesse apresentado imediatamente um memorial para acusar este Intendente do Circuito Tributário, então seu memorial poderia nem ter saído de Juexi antes de ser detido. Além disso, a abertura dos armazéns por Jiang Qingshan para distribuir grãos de socorro no quarto ano de Xiande e sua total responsabilidade pelo assunto enviaram ondas de choque pela corte imperial e pelas pessoas comuns. Ele era muito amado e tido em alta estima em todas as treze cidades de Juexi. Liang Cuishan não teve chance de vencer contra ele apenas com base neste ponto. Além disso, qualquer pessoa perspicaz sabia que Jiang Qingshan era a arma de Xue Xiuzhuo.

“Este humilde subordinado passou noites sem dormir na estação de retransmissão. Naturalmente, o ouro não pode ser aceito, mas também havia a preocupação de semear a semente do desastre caso fosse devolvido às pressas.” Nesse ponto, Liang Cuishan lançou um olhar para Xue Xiuzhuo. “Além disso, Sua Excelência Jiang tem uma reputação impecável lá fora, e este humilde subordinado, tendo trabalhado com ele por algum tempo, tem mais ou menos alguma compreensão de seu caráter. Por essa razão, esse humilde subordinado se adiantou e convocou aquele Intendente do Circuito Tributário.”

Este foi um movimento perigoso e arriscado. Liang Cuishan, que não se atreveu a fazer um movimento precipitado, teve que encontrar outros vestígios desse ponto de ruptura. No mínimo, ele tinha que descobrir se Jiang Qingshan era o cérebro por trás do Intendente do Circuito Tributário.

“O Intendente do Circuito Tributário trata das questões relativas à tributação do transporte de grãos pela hidrovia das treze cidades. Conseguir dinheiro não é uma questão difícil para ele.” Kong Qiu disse. “Mas os censores-chefes sob o Gabinete Chefe de Vigilância também estão de olho nas contas, e as origens desses navios são todas claras. Como ele poderia ter sido capaz de se safar do engano?”

“É aqui que este humilde subordinado tem dúvidas”, disse Liang Cuishan. “Esse humilde subordinado fingiu não ousar aceitá-lo e pediu ao Intendente do Circuito Tributário que pegasse o ouro de volta. Ele então me disse que esses ouros estavam limpos e não eram itens registrados nas contas do Juexi”.

“Ele é responsável pelo transporte de grãos por água. Como não é uma entrada nas contas de Juexi”, Cen Yu fechou o livro de contas, “então deve ser de…”

A Cidade de Dicheng ou a Província de Hezhou.

“Yan Heru de Hezhou é um comerciante ladrão e sem escrúpulos. Ele tentou me subornar quando fui verificar o transporte de grãos por água em Hezhou no ano passado. Mas este homem é imensamente rico e não há necessidade de ele correr o risco de desviar dinheiro dos livros de contas internos da corte imperial.” Liang Cuishan foi ainda mais cuidadoso quando chegou à parte sobre a cidade de Dicheng. “O Prefeito da Província de Dicheng é filho de uma concubina do Clã Fei que se casou com alguém do Clã Hua[1]. Ele está nas boas graças da Imperatriz Viúva e seu histórico de conquistas políticas na avaliação anual desses poucos anos foi excelente também. Este humilde súdito não se atreve a incriminá-lo sem provas e só poderia contestar aquele Intendente do Circuito Tributário na esperança de obter mais detalhes.”

Um suborno significava que havia algo a ser feito em troca, especialmente por alguém na posição de Liang Cuishan. Ele inicialmente pensou que o Intendente do Circuito Tributário era o homem de Jiang Qingshan, e que ele tinha vindo oferecer um suborno por causa do imposto de sal de Juexi que eles estavam auditando naquela ocasião, mas muito rapidamente, ele descobriu que não era esse o caso. Como esses ouros não estavam registrados nas contas de Juexi, isso significava que havia outra pessoa por trás do Intendente do Circuito Tributário, e essa pessoa só poderia ser um oficial de alto escalão de um nobre clã próximo a Dicheng.

Liang Cuishan nunca mencionaria o Clã Hua de Dicheng, porque este era o clã e a casa natal da Imperatriz Viúva. Quando Hua Siqian caiu do poder, a única propriedade que a corte imperial confiscou do clã Hua foi a mansão de Hua Siqian. Em menos de um ano, a Imperatriz Viúva havia encenado um retorno e estava atualmente encarregada da administração dos assuntos governamentais. Mesmo que Liang Cuishan fosse totalmente destemido e corajoso, ele não ousaria incriminar a Imperatriz Viúva.

Mas Liang Cuishan só precisava pensar nesse assunto da perspectiva de Qudu, e ele poderia entender o que esses ouros deveriam comprar. Quem ficaria mais confuso durante o tempo em que a Imperatriz Viúva redigiu um decreto para que Liang Cuishan verificasse os campos em Dancheng com o Tribunal de Revisão Judicial? O Clã Pan de Dancheng.

Nesse ponto, Cen Yu já havia descoberto. Depois de dar a volta em um grande círculo, acabou sendo o Marquês de Helian quem subornou Liang Cuishan por meio do Intendente do Circuito Tributário para preservar o Clã Pan. A filha do Marquês de Helian, a Princesa do Comando Zhaoyue, casou-se com um rapaz do Clã Pan, e seu filho comum nascido de uma concubina estava noivo de uma donzela do Clã Hua. Ele era o único que combinava com o perfil, exceto que esse movimento era verdadeiramente imprudente.

Liang Cuishan tinha uma dívida de gratidão com Pan Lin pela bondade que este lhe mostrara ao promovê-lo. Pan Lin inicialmente concedeu esse favor a pedido de Xiao Chiye, mas Liang Cuishan mais tarde provou ser capaz, e foi por isso que Pan Lin estava disposto a deixá-lo entrar no centro das atenções. Enquanto Liang Cuishan tivesse um pouco de interesse egoísta, ele, por causa dessa bondade, pensaria duas vezes antes de agir quando se tratava da questão de Dancheng. Isso era algo que ele não podia recusar. Mas isso foi ótimo agora. O Marquês de Helian enviou alguém para suborná-lo. Liang Cuishan só teve que deixar de relatar isso ao topo, e ele poderia ser considerado como tendo retribuído a bondade de Pan Lin para com ele. Posteriormente, ele não ficaria mais sobrecarregado ao verificar as contas de Dancheng no futuro.

E isso não era tudo. Liang Cuishan até reexaminou secretamente as contas das oito cidades seguindo a trilha desse suborno e revisando repetidamente os relatos do Clã Fei de Chuancheng do Marquês de Helian. O chamado dinheiro que não pôde ser encontrado nos livros de contas, na verdade, vinha dos postos de controle invisíveis que os clãs nobres estabeleceram dentro de suas próprias cidades quando navios ou caravanas de mercadores viajantes passavam pelos postos de controle. A fim de transitar, os comerciantes só podiam pagar impostos privados aos clãs nobres pelo dobro do preço. Mais tarde, homens como Yan Heru entraram na briga. Ele queria recuperar todo o dinheiro que havia desembolsado, então assumiu o lugar do Clã Xi e começou a revender o cobre, o ferro e o sal dentro dos territórios em nome dos clãs nobres e dos funcionários locais de vários níveis, contornando assim as tarifas. O pequeno mercado comercial de Dunzhou foi assim estabelecido.

Cen Yu reabriu o livro de contas que Liang Cuishan havia colocado em ordem e olhou para a soma de prata por um momento vertiginoso. Eles haviam sido pegos em uma briga com os clãs nobres todos esses anos em Qudu, e muitos funcionários competentes encontraram sucessivamente seus objetivos em sua busca para chegar ao fundo das contas. Os dois livros de contas de Hua Siqian e Pan Rugui que Hai Liangyi recuperou durante o reinado de Xiande foram apenas a ponta do iceberg!

Embora o ressurgimento no reinado de Yongyi tenha sido de curta duração, o sistema tributário que ele havia deixado para trás nas várias regiões representava a maior parte da receita anual do tesouro do estado. O rápido declínio de Da Zhou em pouco mais de uma década estava inextricavelmente ligado a dívidas incobráveis; havia sido escavado internamente, com esse monte de dinheiro fluindo para os bolsos dos clãs nobres.

Cen Yu mal conseguia permanecer firme em seu assento. Até suas mãos que estavam segurando o livro de contas tremiam.

Além do dinheiro dos impostos, havia também os campos de cultivo. Cen Yu nem precisou fazer as contas e já podia imaginar o quão colossal foi a saída de dinheiro.

“Quando a Libei recorreu às armas durante o reinado de Xiande, não recebeu salários e provisões militares. Xiao Jiming só podia contar com quaisquer pedaços de grãos cultivados pela guarnição militar de Libei, que também fazia tarefas agrícolas[2], para seguir para o sul e lutar contra a Cavalaria Biansha. A respiração de Cen Yu acelerou quando sua mão trêmula folheou as páginas. “Qidong também não recebeu nenhum salário e provisões militares. Lu Guangbai complementou os reforços no norte usando o dote de Qi Zhuyin e, nos últimos anos, Qi Shiyu gastou todo o dinheiro de sua propriedade nas tropas da guarnição. Depois, houve também o tempo durante o primeiro ano do reinado de Tianchen, quando a Tribo Qingshu abriu caminho para a entrada do Comando Bianjun. O exército de Lu Guangbai estava tão faminto que tiveram que comer areia!”

Toda vez. Todas as vezes.

A razão pela qual os generais comandantes do norte e do sul entraram na capital foi para pedir dinheiro. Qi Zhuyin foi até forçada a confraternizar com os rufiões e agiotas em Qudu. Enquanto isso, Lu Guangbai nem sequer conseguiu uma única audiência com o Imperador durante o reinado de Xiande. Quantas pessoas morreram quando Juexi estava sofrendo com a seca? Jiang Qingshan cerrou os dentes e abriu os armazéns para distribuir grãos de socorro ao povo, e sua mãe octogenária teve até que tecer tecidos para pagar a dívida. As seis províncias de Zhongbo ficaram impotentes diante dos cofres vazios, forçando Zhou Gui, Luo Mu, Huo Qing e o resto deles a se submeter e rastejar diante dos bandidos.

Esse foi o “pobre” que o Ministério da Receita lamentou.

Cerrando os dentes de ódio, Cen Yu jogou o livro de contas sobre a mesa. “As lavouras privadas apropriadas pelas oito cidades ainda não foram incluídas. Isso tudo é dinheiro de sangue…” Nesse ponto, ele começou a ficar engasgado. “O Sênior do Secretariado levou a questão a tal ponto… O país já caminhava para a ruína no reinado de Xiande… ainda é recuperável? Não, não é!”

A sala ficou em silêncio. Liang Cuishan baixou a cabeça em silêncio. Ele estava à deriva sem raízes e conexões. Se ele quisesse continuar se aprofundando nesse assunto, ele precisava de um poderoso apoiador. Ele primeiro se comunicou com Jiang Qingshan, por meio do qual conseguiu um encontro com Xue Xiuzhuo. Foi só então que ele finalmente conseguiu ver Kong Qiu e Cen Yu. Ele não aceitou o ouro do Marquês de Helian, mas era inútil apenas mantê-lo selado em mãos. Alguém tinha que atestar por ele. Caso contrário, ele teria que morrer, desde que ele não forjasse as contas como o Marquês de Helian desejou quando chegou a Dancheng. Nem mesmo Pan Lin seria capaz de protegê-lo.

O lenço que Xue Xiuzhuo havia colocado no local esfriou. “Devo evitar fazer qualquer coisa que possa lançar suspeitas sobre mim quando se trata disso, mas isso diz respeito à segurança de Chongshen e também envolve as investigações dos campos em Dancheng, então só posso discutir isso aqui com os dois cavalheiros.” Enquanto falava, serviu chá para Cen Yu e Kong Qiu. “Ouvi notícias hoje sobre o uso de forças militares por Qidong e presumo que o Ministério da Receita vai se esquivar da responsabilidade novamente. Com todas as dívidas incobráveis de várias áreas reunidas em uma grande bagunça, temo que a lavoura da primavera e as provisões militares de Qidong sejam adiadas.”

Kong Qiu tinha dúvidas sobre Xue Xiuzhuo. O movimento de Xue Xiuzhuo com a Herdeira Aparente foi muito ousado e perigoso. Além do mais, ele usou a tempestade que a Academia Imperial provocou para suprimir e eliminar os funcionários de origem humilde, o que deixou um gosto ruim na boca de Kong Qiu agora que a facção dos práticos estava em pleno andamento. Sua intuição de todos os seus anos de serviço no Ministério da Justiça lhe disse em termos inequívocos que Xue Xiuzhuo nunca ficaria sem saber o que fazer, então ele disse: “Certamente você não nos chamou aqui apenas para ver os livros de contas.”

“Um assunto discutido, um assunto concluído.” Xue Xiuzhuo mudou sua forma de tratamento para Kong Qiu. “O Grande Secretário Sênior não questionou o uso de forças militares pela Comandante-Chefe Qi na Tribo Qingshu durante a discussão no Salão Mingli. Presumo que você aprove, mas o Ministério da Receita é de fato pressionado a arcar com as despesas com salários e provisões militares devidas ao esgotamento do tesouro do estado. Foi por isso que você não discutiu isso em detalhes com Sua Majestade.”

“Isso mesmo.” Kong Qiu estava ainda mais composto agora em comparação com o tempo em que Hai Liangyi ainda estava por perto. “O uso da força militar da Comandante-Chefe Qi na Tribo Qingshu neste momento pode parecer estar removendo a agressão estrangeira para Libei, mas, na verdade, é para varrer Da Zhou de invasores. Amu’er tem ambições selvagens. Nenhum ovo permanece intacto quando o ninho é derrubado; da mesma forma, ninguém pode escapar ileso se Da Zhou for invadido. Ajudar Libei agora é ajudar Da Zhou.”

Xue Xiuzhuo recuperou um livreto[3] de sua manga e o empurrou ao lado da mão de Kong Qiu. “Esta é uma estimativa aproximada das despesas de Qidong com salários e provisões militares. Deslocar tropas de longa distância não é tão barato quanto estacionar tropas de guarnição no Comando Bianjun no passado. Apenas o consumo de vagões de grãos é suficiente para consumir o imposto de prata de todo o território de Baimazhou no ano passado.”

Kong Qiu olhou para o livreto e disse: “Uma parte das pratas foi usada no ano passado para fornecer socorro nas áreas atingidas pelo desastre. Além disso, está se aproximando o início da primavera agora. Se a lavoura da primavera nas oito cidades pode ser realizada sem problemas é uma questão importante que também devemos considerar. Se os clãs nobres não estiverem dispostos a devolver os campos dos plebeus e compensar os impostos atrasados ​​da terra, o Grande Secretariado não tem como dar a Comandante-Chefe Qi uma resposta oficial por escrito com relação ao seu pedido para enviar tropas. Não importa o quão claras sejam suas estimativas, elas são inúteis.”

“Eu tenho uma ideia.” Xue Xiuzhuo olhou para Kong Qiu. “O Clã Xue pode arcar com as despesas de Qidong desta vez.”

Não apenas Kong Qiu e Cen Yu ficaram surpresos quando as palavras saíram de sua boca, mas até mesmo Liang Cuishan também estava.

Era de conhecimento comum que o Clã Xue de Quancheng já mostrava sinais de declínio desde a última geração. O filho legítimo da esposa principal, Xue Xiuyi, era um hipócrita que fingia ser virtuoso e nobre. Ele continuou sendo enganado por um grupo de charlatões da fraternidade marcial para acumular dívidas em todos os lugares. Até o momento, sua família tinha apenas um Xue Xiuzhuo que era capaz o suficiente para ficar na corte imperial. Então, onde diabos o Clã Xue teria dinheiro?

De repente, ocorreu a Liang Cuishan e ele se lembrou de Shen Zechuan antes que Xi Hongxuan viesse à sua mente.

Kong Qiu olhou para Xue Xiuzhuo com espanto e incerteza. “É uma quantia tão grande. Podemos não ser capazes de pagá-lo, mesmo se eu emitir um memorando de dívida para você na minha qualidade de Grande Secretário Sênior do Grande Secretariado.”

“Não há necessidade de o Grande Secretário Sênior me emitir um memorando de dívida.” Xue Xiuzhuo serviu uma xícara de chá para Kong Qiu e disse com um semblante severo: “tudo o que peço é que o Grande Secretário Sênior una forças comigo para auditar os impostos de campo das oito cidades”.

As lanternas do lado de fora da estação de retransmissão começaram a balançar enquanto o vento varria os avisos esfarrapados na estrada. A indistinta música de flauta de cana da Rua Donglong de Qudu flutuava pela longa estrada da estação de retransmissão até ser obstruída pelas paredes do palácio, onde desapareceu entre os telhados de beirais duplos. Li Jianting, que estava dentro das paredes do palácio, sentou-se na beirada do sofá e relembrou seu passado sob o tilintar dos sinos de vento de metal.

Fengquan estava fechando as cortinas para Li Jianting quando de repente ouviu a Herdeira Aparente perguntar: “Você usa brincos?”

Com seus cabelos negros caindo em cascata sobre os ombros, Li Jianting olhou para o quarto profundo e silencioso e continuou como se respondesse por Fengquan e por si mesma.

“Eu abomino brincos.” Seus olhos que tanto se assemelhavam ao Imperador Guangcheng se voltaram para Fengquan, gradualmente se curvando em um sorriso sob a escuridão. “Usá-lo faz a pessoa parecer um gado, do tipo que fica à mercê dos outros.”

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Notas:

[1] 入赘 de um homem que se casa com alguém da casa da esposa, assumindo assim o sobrenome da esposa e tornando-se membro do clã da esposa.

[2] 军屯 tropas militares estacionadas nas regiões fronteiriças que desempenham funções de guarnição, bem como colheitas agrícolas para abastecer as guarnições fronteiriças e a si mesmas com grãos.

[3] 折子 zhezi, é um livreto em forma de sanfona com um estojo, usado para manter contas, etc.