CAPÍTULO 1

Antes da criação de tudo, não havia nem céu nem terra. O universo era simplesmente um ovo, transbordando de energia caótica. Então, Pang Ku, o deus primordial, usou seu poder ilimitado para quebrar a casca do ovo em duas metades. A fumaça dentro do ovo tornou-se o céu, e a casca tornou-se a terra.

Após a separação do céu e da terra, Pang Ku temeu que tudo voltasse a se unir novamente. Por isso, ele usou sua cabeça para sustentar o céu e seus pés para pisar a terra, mantendo-os separados.

Pang Ku permaneceu assim até que o céu e a terra se estabilizaram; então ele caiu, encerrando sua vida. Seu sopro se transformou em vento e nuvens, seu olho esquerdo no sol, seu olho direito na lua, seu rugido em relâmpagos e trovões, seu sangue em rios, seu corpo em montanhas e seus pelos e barba em grama.

Inúmeros ciclos de tempo se passaram, e o poder ilimitado dos Twin Plows continua a existir e circular pelo mundo. No entanto, apenas alguns escolhidos podem se conectar com esse poder, tornando-se herdeiros do sopro da criação.

Esse grupo de pessoas era chamado… Wu.

Sinceramente, em seus vinte e quatro anos de vida, Pete nunca tinha ouvido aquela palavra. Ele nem sequer sabia que existia um grupo tão estranho de pessoas no mundo. Mas, mesmo que fosse morto, ainda assim insistiria que “Wu” existia.

Ele conheceu um verdadeiro Wu antes mesmo de entender a origem desse grupo de pessoas.

Para Pete, tudo aconteceu em um dia qualquer. “Qualquer dia” significava viver uma vida de perigo na capital de um país onde a vida das pessoas vale apenas alguns centavos — especialmente para alguém como ele, um entregador.

A cada novo pedido recebido, era como uma aposta de loteria sobre se a comida seria entregue ao cliente ou ao próprio rei do inferno. No entanto, a pressão da vida não dava tempo para Pete perceber os riscos.

Mesmo quando tinha pesadelos em que seu corpo era lançado pelo ar e se chocava contra o chão quente, ou quando sonhava sendo esmagado pelas rodas de um caminhão, ou ainda o sonho mais aterrorizante de um guindaste de construção caindo sobre sua cabeça na estrada Rama II, ao acordar não havia nada além de colocar o capacete, as luvas e seguir.

Naquele dia, Pete fez sua última entrega quase à 1 da manhã para um homem chinês que provavelmente fazia negócios em Bangkok. Quase todos os seus clientes pertenciam a esse grupo, já que o aplicativo em que trabalhava havia sido financiado por eles e lançado especificamente para atendê-los.

Que vergonha!

Embora Pete soubesse perfeitamente que quase toda a população tailandesa tinha origem chinesa, a questão era até que ponto — ou se se consideravam chineses ou não. Seus bisavós haviam emigrado de Shantou e compartilhavam o mesmo sobrenome da família mais rica que monopolizava o comércio de bens de consumo e se tornou a mais rica do país.

Enquanto isso, os ancestrais da mãe dele, embora se considerassem do norte da Tailândia, tinham laços com famílias chinesas em quase todas as gerações.

Portanto, se o DNA dele fosse levado em conta, Pete provavelmente tinha mais da metade de ascendência chinesa.

No entanto, Pete nunca poderia se considerar parte desse grupo. Enquanto a geração anterior de imigrantes chineses lutava para se integrar à sociedade tailandesa, muitas famílias chegaram a permitir que seus descendentes abandonassem suas raízes a ponto de mal conseguirem falar ou escrever o idioma ancestral, como no caso de Pete.

Mas os novos grupos chineses, que rapidamente se infiltraram na área em menos de uma década, mal se adaptaram à sociedade. Eles não se assimilam, não se sentem parte dela. Usam o lugar com sua própria língua, cultura e costumes, criando negócios para seu próprio lucro e tratando o ambiente como se fosse apenas um espaço a ser explorado sem precisar retribuir nada.

Mas, mesmo que Pete odiasse e desprezasse aquelas pessoas, no fim ele continuava trabalhando para elas, trocando seu trabalho pelas migalhas de lucro que lhe eram jogadas — como um cachorro que, no fundo, não é obediente, mas inevitavelmente rasteja para comer o osso lançado por seu dono, a quem odeia.

Essa é a dignidade do cidadão comum do país!

Às 1h45 da manhã, Pete estacionou sua fiel motocicleta em um beco estreito onde ele e outros entregadores costumavam se reunir para descansar. Ele tentou atualizar a tela do celular, esperando que seu último pagamento do dia fosse transferido, mas já haviam se passado quase duas horas e nada.

“Já são duas da manhã e ainda não transferiram o dinheiro.”

Jack reclamou com Tao e Thua. Os três eram jovens entregadores com quem Pete tinha boa relação e costumava se reunir como um grupo.

“Acho que o dinheiro não vai cair hoje. Até o outro app também atrasa um dia”, disse Tao, desanimado, enquanto Thua interrompeu com raiva:

“Dane-se! O aplicativo é deles, todas as lojas que aparecem nele são deles, e nós somos só funcionários, e ainda assim têm que nos pagar!”

Pete também já tinha preparado algumas palavras duras, mais cortantes do que as dos três. Felizmente, a quantia de mais de sete mil bahts foi transferida naquele exato momento.

“Já caiu! Já pagaram!”, gritou Pete.

Jack, Tao e Thua rapidamente atualizaram a tela dos celulares antes de comemorar com alegria.

Dizer que Pete e aquele dinheiro eram apenas uma tábua de salvação seria apenas meia verdade. Porque para Pete, Jack, Tao e Thua, não se tratava apenas de sobreviver, mas de manter a esperança viva.

E a esperança de Pete estava a menos de duzentos metros de onde ele havia estacionado sua moto.

Era um prédio silencioso localizado no final de um beco. A porta estava firmemente fechada, sem placas ou luzes na fachada, mas pessoas entravam e saíam constantemente. Dois homens corpulentos faziam a guarda, revistando e interrogando quem queria entrar.

Pete conhecia os dois, então não precisou de muita formalidade. A porta se abriu imediatamente quando ele chegou, e, uma vez lá dentro, tudo era quase o oposto do exterior.

A fileira silenciosa de quartos antigos havia se transformado em um cassino movimentado. Máquinas caça-níqueis modernas alinhavam-se na entrada, e as luzes piscantes e sons convidavam Jack, Tao e Thua a tentar a sorte imediatamente.

No entanto, Pete não demonstrava interesse em jogos amadores como aqueles. Ele seguiu mais fundo, passando pelas mesas de bacará, o popular jogo de azar, e pelas mesas lotadas de roleta — mas esse ainda não era seu objetivo.

Pete sabia que não podia colocar todas as suas esperanças nesses jogos. Ele era um jogador, sim, mas não daqueles que se deixam levar apenas pela sorte. Para ele, tinha que ser um jogo em que a habilidade influenciasse. Por isso, seu objetivo era a mesa de pôquer que ficava no final.

“Troco sete mil e quinhentos em fichas!”

Pete falou enquanto se jogava na mesa e lançava as notas que acabara de sacar do caixa eletrônico no centro da mesa. Muay, a jovem que trabalhava como dealer e que Pete conhecia bem, contou o dinheiro e lhe entregou as fichas. Em seguida, Pete jogou 500 bahts em fichas como gorjeta.

“Para começar e dar boa sorte!”

“Por que você não espera o jogo começar antes de me dar isso?”, brincou Muay, enquanto Pete respondia:

“Só espalha bem. Quando eu ganhar, te dou mais.”

A primeira rodada de cartas foi distribuída para Pete, embora ele só tivesse um oito de paus e um cinco de ouros, praticamente inúteis.

Até que as cartas dos outros fossem reveladas.

No entanto, Pete não esperou que a sorte decidisse; ele resolveu se impor desde já.

“Cinco mil…”

Pete colocou sua carta assinada como aposta e esperou ver se alguém igualava a aposta. Claro, sua confiança excessiva fez com que todos ao redor recuassem, garantindo a vitória facilmente.

“Do que vocês estão com medo, pessoal? Minhas cartas não valem nada”, disse Pete, mostrando suas cartas.

Embora em um jogo real de pôquer não fosse necessário revelá-las, ele ainda decidiu fazê-lo. Era uma estratégia para tranquilizar os outros, deixando claro que aumentar a aposta não significava necessariamente ter boas cartas. Dessa forma, se em uma próxima rodada ele realmente tivesse boas cartas, as pessoas estariam mais dispostas a apostar, aumentando suas chances de ganhar uma quantia maior.

Na verdade, a maioria dos jogadores costuma “testar a sorte” primeiro, boa ou ruim, antes de definir sua estratégia. Mas Pete era diferente. Ele preferia que seu comportamento determinasse seu destino. Antes de cada aposta, ele precisava se preparar mentalmente para acreditar que a sorte estaria do seu lado naquele dia — e assim seria.

…Ou seja, principalmente.

E a sorte estava do lado dele no começo. Ele sempre tinha cartas boas o suficiente para vencer, e mesmo quando suas cartas eram baixas, as dos oponentes eram sempre piores. Seu investimento inicial de mais de sete mil aumentou para cinquenta mil em questão de minutos.

Antes que Pete pudesse perceber…

Tudo começou com uma alucinação. De repente, ele notou algo estranho nas cartas que acabara de receber. Havia um par de espadas e copas, mas sob a carta de copas havia um oito de espadas. Ele quase gritou dizendo que era um erro ou que alguém estava brincando com ele, mas instantaneamente as cartas voltaram ao normal.

Sim, eram mesmo um par de copas e espadas.

Uma voz no fundo da mente dele avisou que algo estava errado. Ele deveria parar agora. Mas seu cérebro, tomado pela ganância, obrigou Pete a continuar jogando. Sua mão era excelente, e havia uma carta de ouros na mesa central, o que significava que ele tinha boas chances de ganhar. E, como sempre, o problema do jogo não é começar, mas não conseguir parar.

De uma vez…

Pete decidiu apostar tudo o que tinha, esperando aumentar as chances.

De repente, uma sensação estranha começou a invadi-lo. Ele sentiu uma onda inexplicável de calor que se espalhou dos pés até as sobrancelhas, seguida instantaneamente por um frio cortante. Pete sentiu como se tivesse sido lançado em um mundo semi-real, semi-onírico. Ele viu uma nuvem de energia de um vermelho aterrorizante que subia em direção ao centro da mesa de pôquer, emitindo sussurros e rugidos sinistros.

Pete ficou tão assustado que quis se levantar e correr, mas não conseguiu. Seu corpo estava paralisado, como se a fumaça o tivesse preso, incapaz de se mover.

A fumaça vermelha se movia como se tivesse vida, irradiando uma energia que envolvia todos os presentes na mesa. Então, as almas de todos, incluindo a dele, começaram a flutuar lentamente em direção a ela, como se estivessem sendo absorvidas.

Ding…!

O som do sino que Muay tocou fez Pete voltar à realidade. Ele percebeu que tudo havia voltado ao normal, como se tivesse acabado de acordar de um sonho. O campo de energia vermelha havia desaparecido, e todos na mesa estavam olhando para ele.

“Mostre suas cartas, Pete.”

Pete se recompôs e avaliou a situação. Viu que outro jogador havia apostado tudo contra ele com um par de ases. Pete baixou suas cartas enquanto o dealer pediu mais duas. A sorte de Pete, que o acompanhava havia horas, desapareceu em um instante quando as duas cartas adicionais foram distribuídas — incrivelmente, dois ases — o que fez com que ele perdesse tudo imediatamente.

“O que foi, garoto? Já está tremendo?”, disse o vencedor, zombando dele.

Talvez Pete tivesse vencido tantas vezes que isso começasse a incomodar, e agora estivesse recebendo o que merecia.

Mas no caso de Pete… sim, ele realmente estava tremendo — mas não por ter perdido o jogo, e sim pela cena aterrorizante que acabara de presenciar.

“Ninguém viu nada há um momento?”, perguntou Pete com a voz trêmula, deixando todos na mesa confusos.

“O quê? O que você viu?”, perguntou Muay curiosa, deixando Pete ainda mais perplexo. Será que ele era o único capaz de ver aquela energia assustadora? Ou teria sido uma alucinação?

Pete não aguentou mais ficar ali. Além da derrota completa e da ruína financeira, ele se levantou imediatamente da mesa.

Sem perceber que, durante todo o tempo em que via aquela coisa estranha…

Alguém o observava constantemente.

Pete saiu para fumar para tentar se acalmar. Tentou acender o isqueiro, mas sua mão trêmula não permitia. Seu corpo inteiro ainda tremia de medo.

Ele não tinha certeza do que tinha visto há pouco. Dizer que era um espírito provavelmente não era correto. Parecia mais uma espécie de esfera de energia. Mas ainda assim, ela parecia viva e “atacava” todos absorvendo energia espiritual — se a interpretação de Pete estivesse correta, havia algo que ele ainda não entendia.

Por que só ele conseguia ver aquilo?

“Definitivamente não era uma alucinação.”

Hoje Pete não tinha bebido álcool e nunca havia usado nenhum tipo de droga. Não podia ser uma ilusão, porque tudo parecia real — até mesmo suas próprias sensações.

Então o que era aquilo?

Pete não conseguia encontrar uma resposta, da mesma forma que não conseguia acender o isqueiro, não importa o quanto tentasse.

Foi então que alguém lhe ofereceu a chama de um isqueiro Zippo. Pete ficou paralisado, virando-se para ver quem estava oferecendo. Ele viu a chama brilhante refletida no pequeno pingente de jade que pendia do peito do homem alto, antes de seu olhar pousar no rosto bem cuidado, porém sério, do desconhecido — que o encarava de volta com olhos negros profundos e misteriosos.

Estranho… Pete já tinha ido ali tantas vezes que reconhecia a maioria dos habituais, mas esse homem… ele nunca tinha visto antes. Devia ser novo.

Pete aceitou a gentileza do estranho, deixou que ele acendesse seu cigarro, agradeceu em voz baixa e esperou que a conversa terminasse ali. Não estava com vontade de falar com ninguém — especialmente jogadores.

Mas o outro não se afastou. Em vez disso, ficou olhando para trás da orelha de Pete e comentou como quem inicia uma conversa:

“Que tatuagem bonita.”

Pete fez uma pausa, sabendo que o outro se referia à única tatuagem em seu corpo — um pequeno símbolo chinês atrás da orelha:

安

“Faz muito tempo.” Pete minimizou. Não era a primeira vez que alguém notava aquela tatuagem excêntrica, algo que ele jurava não ter orgulho, e odiava quando puxavam esse assunto.

“Mesmo com o cabelo tão comprido cobrindo, ainda dá pra ver.”

O desgosto dito de forma tão aberta fez com que o homem alto percebesse que precisava mudar de assunto, então tentou outro:

“Você sabe que nunca vai conseguir ganhar no cassino, certo?”

Pete suspirou. Estava irritado o suficiente para querer mandar o outro embora, mas quando olhou para o rosto jovem que contrastava com a grande estatura — e aqueles olhos negros profundos — algo o fez hesitar.

“Há quanto tempo você fez essa tatuagem?”

Ele decidiu responder, mesmo contrariado.

“Eu sei. É por isso que só jogo pôquer.” disse ele. “Jogadores sempre têm sua própria lógica e desculpas, e eu não sou diferente. Eu não jogo tanto, jogo contra outros jogadores. Ganhar ou perder é pura sorte.”

“Mesmo? E desde que começou a jogar… alguma vez você teve sorte do seu lado?”

Pete parou. A frase fez seus dedos formigarem de novo. Ele encarou o outro, deixando claro que, se ele continuasse falando, levaria um soco.

Mas o homem alto permaneceu calmo. Sem se intimidar, apenas pegou o próprio isqueiro, acendeu novamente e continuou:

“No jogo de azar, se você aposta normalmente, não importa contra quem jogue ou como jogue, a casa sempre vence. É justo. Um baht pode derrotar alguém com milhões. Mas aqui… não é assim.”

O jovem misterioso olhou para o prédio do cassino.

“Você não veio aqui para jogar. Você veio para ser absorvido. Eles podem te seduzir, te fazer acreditar que está ganhando… mas no final, você vai perder. Como todos os outros.”

Pete ficou sem palavras.

As palavras do homem combinavam perfeitamente com a cena estranha que ele havia visto antes — especialmente quando ele fez a pergunta seguinte:

“Você viu aquilo há pouco, não viu?”

“Viu o quê?” Pete apagou o cigarro, agora totalmente atento.

E então o homem perguntou de novo, com calma:

“Você sabe o que eu vi lá dentro, não sabe?”