Casar é Terrível

Essas palavras foram tão autoritárias que ninguém conseguiu dizer nada por um momento. Todos olharam fixamente para Sui Zhou.

Este não era o local principal de Tang Fan, então ele não tinha o direito de falar de início. Mas isso não o impediu de usar, como de costume, sua visão nata de análise de casos para interpretar o coração daquelas pessoas. Com um olhar rápido, ele conseguiu perceber muitas pistas nas palavras, ações e atitudes de cada indivíduo.

Por exemplo, os pais de Sui Zhou eram pessoas dóceis. Quando Lady Jiao começou a falar, a mãe deveria ter gritado para interrompê-la, caso contrário…

Outro exemplo: o irmão mais velho de Sui Zhou era um homem igualmente reservado e rígido. Ele se parecia um pouco com Sui Zhou nesse aspecto, embora este último fosse quieto quando não precisava falar, mas não poupava palavras quando precisava analisar detalhes de um caso. O irmão, por sua vez, parecia mais lento para falar por natureza.

Enquanto observava, Tang Fan balançou a cabeça internamente. Ele lembrava que Sui Zhou mencionara que Sui An queria prestar os exames imperiais, mas com uma personalidade assim… mesmo que ele os passasse por pura sorte algum dia, seria difícil para ele prosperar na carreira oficial por muito tempo. Havia que se perguntar: que oficial de alto escalão gostaria de um subordinado tão rígido, que mal consegue emitir três palavras por frase?

Em contraste com o marido, Lady Jiao parecia eloquente e impaciente para se destacar. Os mais velhos dóceis não a reprimiam, então ela provavelmente fazia o que queria no dia a dia da casa. Não era surpreendente que Sui Zhou tivesse optado por se mudar.

Depois que Sui Zhou falou sua parte, Tang Fan não conseguiu permanecer em silêncio. Ele se adiantou, juntou as mãos e se curvou para a Velha Senhora Zhou.

─ Este humilde é Tang Fan, cortesia Runqing. Pode me chamar pelo último nome, senhora. Sou juiz nomeado da Prefeitura de Shuntian e amigo de Guangchuan. Trouxe minha irmãzinha Ah-Dong hoje para vir lhe parabenizar pelo seu aniversário. Rezo para que sua fortuna seja tão vasta quanto o Mar do Leste, e que viva tanto quanto a Montanha do Sul.

Ah-Dong se curvou obedientemente, chamou:

─ Muitas felicidades para a senhora, Velha Senhora Zhou – e apresentou seu presente.

A Velha Senhora Zhou sorriu de orelha a orelha.

─ Bom, bom! Já que você é amigo próximo da família, não precisava se dar tanto trabalho. É raro que nosso Ah-Zhou traga amigos para casa, e ainda assim você me envia felicitações de aniversário. Você deve ser uma boa criança, e esta garotinha é bonita também – muito bem, muito bem!

Na época, era moda dar presentes e abri-los na frente da família do anfitrião. Não importava o valor deles; desde que a intenção fosse boa, o anfitrião ficaria contente.

Lady Jiao pegou a caixa do presente, desamarrou o cordão que a envolvia e abriu-a.

O que estava dentro era um pêssego da longevidade esculpido em jade branco. A cor era quente, bem feito e fofo, do tamanho da palma da mão, perfeito para segurar e brincar.

A Velha Senhora Zhou já havia recebido presentes de aniversário no palácio antes, mas sempre foi frugal e não gostava de extravagâncias. Para o banquete, ela só convidou a família da filha para comer. Ao ver o presente, ficou extasiada e surpresa:

─ Bastava vocês virem até aqui! Que necessidade havia de gastar dinheiro com algo tão caro?!

Tang Fan sorriu:

─ Não gastei nada, senhora. Deve saber que meu salário é pequeno, então se eu realmente quisesse comprar, não poderia arcar. Este pêssego foi passado na minha família, e agora que meus antecessores já não estão mais aqui, estou apenas reusando seus objetos. Espero que não despreze!

Apesar da fala modesta, Sui Zhou só precisava olhar a qualidade do jade para saber que o pêssego tinha alto valor e era antigo. Ter algo assim demonstrava também o apreço do presenteador.

Como a Velha Senhora Zhou era irmã da Imperatriz Viúva, a família Sui já tinha visto muitos oficiais e nobres antes. Além disso, na Grande Ming, respeito aos mais velhos era costume, e algumas mulheres idosas podiam repreender oficiais na rua e fazê-los desviar suas cadeiras. Por isso, quando Sui Zhou apresentou Tang Fan como juiz de Shuntian, eles não se surpreenderam, considerando que o pai e o irmão de Sui Zhou herdaram cargos na Guarda de Brocado.

Mas quando o pêssego de jade foi mostrado, até Lady Jiao fechou a boca com tato.

A Velha Senhora ainda balançou a cabeça:

─ Não devem gastar tanto no futuro! Só a presença de vocês já é suficiente! Ver vocês me deixa tão feliz!

Tang Fan manteve o sorriso:

─ A senhora se enganou, senhora. Quando houver um aniversário seu mais avançado em idade, não apenas gastarei dinheiro, mas gastarei bastante. Prometo buscar um pêssego ainda maior para lhe dar!

Ela apenas riu de sua provocação:

─ Sua boca é cem vezes mais doce que a de Ah-Zhou, Ah-An e todos os outros, Runqing. Aposto que é difícil para você conviver com o gênio fechado de Ah-Zhou. Se ele lhe maltratar, me conte! Corrigirei isso por você!

Tang Fan sentiu que isso soava como se ele fosse se casar com Sui Zhou, mas lembrou que ela era idosa e suas palavras nem sempre passavam pelo juízo, então sorriu de leve.

Era apenas um banquete familiar, mas os pratos estavam claramente preparados com extremo cuidado. Apesar de a família Sui não ser muito comunicativa, Tang Fan os entretinha e divertia a Velha Senhora. A irmã mais nova de Sui Zhou, Sui Bi, era alguns anos mais velha que Ah-Dong, mas as duas se deram bem e logo começaram a cochichar entre si.

Em comparação, os pais e o irmão de Sui Zhou pareciam apenas sentar e raramente falar, mantendo a cabeça baixa sobre a comida. Lady Jiao queria intervir, mas a Velha Senhora não parecia gostar muito de ouvi-la, segurando constantemente a mão de Tang Fan e lhe perguntando coisas. Ao ouvir que seus pais já haviam falecido, que sua irmã mais velha havia se casado longe e que ele ainda não era casado, suspirava repetidamente:

─ Que triste ver… um homem sozinho atuando como oficial na capital, sem ninguém que o ame ao lado. Para alguém da sua qualidade, casamenteiros já devem ter batido à sua porta várias vezes, não é? Que tipo de mulher você gosta? Diga-me! Vou ajudá-lo a encontrar uma também!

Ao ouvir isso, Tang Fan ficou tonto. Ele rapidamente colocou Sui Zhou à sua frente como escudo:

─ Pelo que lembro, senhora, Guangchuan parece ser alguns anos mais velho que eu. Ele deve estar com mais pressa que eu!

Dito isso, percebeu que Sui Zhou lhe lançava um olhar nada entusiasmado, claramente insatisfeito com sua tática de atração de problemas.

─ Runqing tem padrões elevados. Não tente arrumar casamento para ele ao acaso – disse Sui Zhou, desviando a atenção da Velha Senhora.

Ela não ficou nada feliz com a observação:

─ Bobagem! Precisa casar se tem ‘padrões elevados’? No pior dos casos, irei procurar a Imperatriz Viúva para ajudá-lo a encontrar alguém. Se você diz que mulheres comuns não lhe atraem, uma Princesa ou Dama certamente o fará, não é?

Tang Fan não sabia como reagir. Prestes a silenciá-la, ouviu Lady Jiao fazer uma piada ácida:

─ Realmente é injusto, senhora. Você e Runqing nem se conhecem direito e já está ajudando-o a arranjar casamento. Não sei por que age como se tivesse um neto recém-reconhecido!

A Velha Senhora riu:

─ Me dei bem com o rapaz, então qual o problema em ser intermediária? Quer que eu faça também para você? Ficaria feliz em garantir uma Dama para Ah-An, mas isso significaria que você teria que ficar de lado!

Lady Jiao imediatamente calou-se.

Tang Fan fez de tudo para evitar que a Velha Senhora pensasse demais. Após a refeição, como Ah-Dong se entendeu bem com Sui Bi, elas ficaram por bastante tempo. Ele e Sui Zhou se despediram da Velha Senhora, só sendo liberados após prometerem visitá-la com frequência.

Depois de saírem, Tang Fan não pôde deixar de enxugar o suor:

─ Guangchuan, sua Velha Senhora é mesmo difícil de lidar. Ainda bem que não me deixei levar pela bondade, senão ela teria ido ao palácio para pedir à Viúva que me encontrasse uma Princesa.

─ Princesas são ruins? – perguntou Sui Zhou.

Soou como uma provocação, mas seu semblante continuava rígido e o tom frio.

Tang Fan, acostumado com sua expressão séria, apenas balançou a cabeça e riu.

Casar-se com uma Princesa seria bom? Nenhuma mulher no reino superaria uma filha do Céu respeitada e orgulhosa. Claro que seria bom.

No entanto, tornar-se consorte de uma Princesa ou de uma Dama significava que não se poderia participar do governo. Mesmo que fosse um oficial, teria que renunciar ao cargo e voltar para casa – embora isso valesse apenas para os oficiais civis. Quanto aos militares, as regras eram muito mais flexíveis. Durante a Crise do Forte Tumu, por exemplo, um consorte de Princesa chamado Jing Yuan havia sido oficial militar que acompanhou o Imperador Posterior em uma expedição e morreu em batalha ao protegê-lo.

Na opinião dos oficiais civis, porém, era trágico. Casar com uma filha da família imperial equivalia a nunca mais avançar na carreira dali em diante. Por isso, qualquer homem com um mínimo de ambição sempre via esses casamentos como caminhos perigosos. Tang Fan não era exatamente louco por cargos públicos, mas havia estudado com afinco por mais de uma década, e tudo isso não fora em vão; era para poder expandir seus objetivos de vida e fazer um pouco pelos cidadãos do país.

Para ajudar na digestão após a refeição, foram a pé, caminhando devagar e relaxados.

─ A senhora disse algo que não está errado, no entanto – Tang Fan provocou, sorrindo. – Você não é tão jovem, e deveria se casar. Não espere alguns anos ou ninguém mais vai querer você.

Sui Zhou lhe lançou um olhar.

─ Você quer que eu me case?

Antes que Tang Fan pudesse responder, Sui Zhou disse:

─ Se eu me casar, você terá que se mudar.

Tang Fan assentiu.

─ Isso é razoável. É preciso evitar gafes, afinal.

─ Você terá que procurar moradia por conta própria.

─ Ah… isso é realmente difícil de encontrar na capital.

─ Em alguns anos, Ah-Dong terá idade suficiente para se casar, e então você terá que cozinhar por conta própria de novo.

─ Faz sentido… – Pensando melhor, Tang Fan sentiu que algo estava errado. – Eu também poderei me casar até lá, sabe.

─ Depois que ela descobrir que você escreve romances românticos, ainda vai querer vendê-los?

─ …

─ Talvez você pudesse pesquisar com ela e fazê-la escrever também, assim poderia complementar as despesas de casa.

Tang Fan não sabia se ria ou chorava.

─ Não vai ficar tão ruim assim, certo?

─ Com seu salário atual, ainda precisa lidar com as despesas de sair para comer com frequência. Quando Ah-Dong se casar, terá que ter um dote guardado para ela. Depois que você se casar, haverá mais uma pessoa para sustentar, e quando tiver filhos, haverá ainda mais bocas para alimentar.

Quanto mais Tang Fan ouvia, mais pálido ficava.

Mesmo assim, o Centarca Sui continuou a dissecar os fatos práticos:

─ Com ordens dos pais e palavras de casamenteiros, você ainda pode acabar se casando com uma mulher como minha cunhada. Se sua esposa não for virtuosa, sua família sofrerá, e o infortúnio se estenderá aos seus descendentes.

─ Pare de falar… – Sir Tang estava um pouco sem forças. – Casar é terrível. Eu não vou fazer isso.

O outro fez um som de concordância, com expressão séria. Claramente sentia o mesmo.

Quando estavam prestes a chegar em casa, viram Xue Ling parado na entrada, andando de um lado para outro, acompanhado por vários Guardas de Brocado.

Um deles avistou a dupla, correu até eles e disse algo a Xue Ling. Ele ergueu a cabeça abruptamente, olhos brilhando, e caminhou rápido para cumprimentá-los – evidentemente o aguardava.

─ Finalmente voltou, Irmão! – disse, sem disfarçar a preocupação, com voz ansiosa.

─ O que houve? – Sui Zhou perguntou.

Xue Ling olhou para Tang Fan, mas não escondeu suas intenções, apenas deu meio passo à frente e sussurrou a Sui Zhou:

─ Algo grande aconteceu!

Sui Zhou franziu o cenho.

─ Vou entrar e pegar meu uniforme – respondeu rapidamente.

Como agente de um departamento especial, Xue Ling certamente não exageraria de propósito. Tang Fan era da Prefeitura de Shuntian, portanto totalmente alheio aos deveres deles. Além disso, sua patente era muito baixa para que pudesse investigar informações com eles, então sabiamente não perguntou nada. Apenas cumprimentou Xue Ling e se preparou para voltar para casa.

Xue Ling estava um pouco constrangido e disse:

─ Estou com muita pressa agora, Irmão Runqing. Vou convidá-lo para beber outro dia!

Tang Fan acenou.

─ Você continua tão humilde, com nossa amizade como é? Tem seus próprios afazeres oficiais, então naturalmente não pode se atrasar

Não pôde terminar, pois Xue Ling abaixou a cabeça e disse com um sorriso amargo:

─ Receio que as coisas estejam bastante complicadas desta vez!

Tang Fan ficou surpreso. Queria refletir sobre o significado mais profundo daquelas palavras, mas Xue Ling não disse mais nada.

Sui Zhou agiu rapidamente, saindo do aposento num piscar de olhos. Antes que pudesse falar algo a Tang Fan, o grupo correu para longe.

Eles estavam com tanta pressa que Tang Fan não pôde deixar de pensar. Algo que deixasse Xue Ling tão aflito não podia ser pequeno. Talvez o palácio estivesse envolvido.

Diante disso, ele ainda menos podia fazer perguntas sem fundamento. Nessa época, quanto menos se sabia, mais seguro se estava, enquanto os autoproclamados gênios morriam cedo.

De mente aberta, reconheceu-se de baixa patente e, portanto, sem preocupações. Apenas se reclinou no pátio e leu livros.

Cerca de uma hora depois, um servo da família Sui veio à porta, dizendo que Ah-Dong tinha se dado muito bem com a Terceira Senhorita, Sui Bi, que a convidava constantemente para ficar. Ah-Dong passaria a noite lá, faria uma “festa do pijama” com a Terceira Senhorita e voltaria no dia seguinte.

A garotinha se adaptou rapidamente e fez amizade. Tang Fan entendia isso, mas como ela não voltaria, ficou preocupado: o que faria para o jantar?

Sempre que o Senhor Tang – agora acostumado com comidas mais sofisticadas – pensava no mingau simples que costumava cozinhar sozinho, não sentia gosto algum. No fim, resolveu sair para comer.

Quando chegou à barraca de wontons que frequentava, raramente ia lá ultimamente porque morava com Sui Zhou, e ele e Ah-Dong o alimentavam regularmente. O dono da barraca ainda o reconheceu, sorrindo largo e chamando ao vê-lo:

─ Ninguém te alimentou em casa hoje, Senhor Tang?

Tang Fan sorriu com dor.

─ Pois é, tive que vir aqui para comer!

─ O de sempre?

─ O de sempre!

Logo, os wontons fumegantes foram colocados à sua frente. O proprietário sabia que ele gostava de coentro, então colocou um pouco a mais. A tigela estava cheia de verdes apetitosos, o que deixou Tang Fan feliz, pegando os hashis.

Quando ia comer, ouviu uma voz ao lado do ouvido:

─ Bom para você, Tang Runqing, por viver tão despreocupadamente!

Tang Fan levantou a cabeça, olhou e riu:

─ Estava me perguntando por que as gralhas estavam cantando tão cedo nos galhos hoje, mas eram você, Irmão Yuqiao. Venha, sente-se! Vou te pagar os wontons!

O recém-chegado era Xie Qian, Primeiro Colocado do décimo primeiro ano de Chenghua, do mesmo ano de Tang Fan. Tinha pouco mais de trinta anos e uma aura brilhante e confiante, nada inferior à de Tang Fan.

Xie Qian sorriu e, sem cerimônia, afastou os mantos e sentou-se diretamente à sua frente.

─ É seu dia de folga? Por que não está em seu estudo e veio passear pela rua? – provocou Tang Fan.

Ele se virou para o dono servir uma tigela extra de wontons.

Xie Qian revirou os olhos:

─ Hoje era meu dia de serviço. Como poderia ser tão despreocupado quanto você?

Tang Fan bateu na testa:

─ Certo, certo. Menos de um ano desde que saí de Hanlin, e já esqueci as regras!

Os wontons foram servidos rapidamente, e Tang Fan empurrou a tigela para Xie Qian:

─ Experimente. Os wontons daqui são muito bons!

Sem palavras, Xie Qian provou o caldo, atitude casual. Isso mostrava claramente que eram gentis um com o outro, totalmente diferente do que os outros pensavam.

─ Está bom e delicioso! – elogiou Xie Qian, balançando a cabeça. – Na minha opinião, você realmente não deveria ter saído de Hanlin. É meio monótono lá, mas é a melhor forma de entrar no Gabinete e no governo!

Tang Fan sorriu:

─ Eu não consigo ficar parado. Se tivesse que permanecer em Hanlin como você, provavelmente teria morrido de tédio.

Xie Qian revirou os olhos de novo:

─ Certo. Sou mais ansioso por natureza, então não odeio estar lá. Mas você, ao trabalhar em Shuntian, já demonstra empenho suficiente para convencer todos.

Ele suspirou:

─ Se eu não tivesse roubado sua posição de Primeiro Colocado há três anos…

─ Pare aí! – Tang Fan levantou a mão para interrompê-lo, com sinceridade. – Você é confiante, Xie Yuqiao, por que adotar essa postura sensível? Quando entramos naquele salão, as classificações já estavam decididas. Foi apenas uma formalidade. Esses rumores sobre segredos são só boatos. Quando começou a acreditar nessas exagerações? Você ganhou o título de Primeiro Colocado, Irmão Yuqiao. Era o que todos esperavam e acreditavam. Eu fui o mesmo. Não diga coisas assim daqui em diante.

Xie Qian soltou uma risada.

─ Certo, certo, certo, não vou dizer mais nada. Eu só fiz uma observação, e você já começou uma grande palestra.

Ele se aproximou de Tang Fan e baixou a voz.

─ Temo que algo tenha acontecido no palácio.

Primeiro foi Sui Zhou e Xue Ling, e agora era Xie Qian que dizia algo. Tang Fan sentiu um arrepio no coração e também baixou a voz para perguntar:

─ Por que você diz isso?

─ O graduado Zhong recebeu ordens para ir ao palácio e fazer uma apresentação de versos sazonais, mas voltou cedo, depois de pouco tempo. Ouvi também que muitos Conselheiros do Gabinete correram para audiência. Hoje acabou sendo um dia de folga, o que não é normal. Algo deve estar acontecendo.

Ele era direto por natureza, e ainda por cima era bastante próximo de Tang Fan. Sabendo que não era alguém que falaria à toa, compartilhou livremente suas suspeitas.

Tang Fan ponderou por um momento.

─ Nossos cargos são humildes, então muita especulação não ajudará. Se algo realmente grande aconteceu, volte para casa mais cedo e não fique fora demais, para que os censores não usem isso para denunciá-lo.

Xie Qian assentiu.

─ Você está certo. Depois desses seus wontons, é melhor eu voltar o quanto antes para que isso não cause algum tipo de problema.

Tang Fan sorriu.

─ Certo, certo. Vá logo para casa fazer companhia à sua adorável esposa!

Xie Qian havia se casado no ano passado – considerado um casamento tardio, para os padrões da época. Ele ainda estava no período de fortes paixões.

O homem riu.

─ Inveja? Deixe sua cunhada escolher alguém para você depois. Com sua aparência e qualidades, provavelmente será sobrecarregado com todas as opções.

Tang Fan balançou a cabeça.

─ Não faça isso. Receio que não serei “sobrecarregado por escolhas”; cada uma das moças vai simplesmente insistir que, se não se casar comigo, não se casará com ninguém!

Xie Qian soltou uma risada.

─ Você realmente não tem vergonha!

Eles conversaram por um tempo, terminaram o caldo de wontons e, então, se despediram, indo cada um para sua casa.

Quando Sir Tang voltou, folheou um livro sem pressa, cujo final não havia conseguido terminar da última vez. Ao chegar ao fim, suspirou várias vezes pelo destino da heroína, depois se refrescou, se vestiu com roupas simples e se preparou para dormir.

Estava totalmente silencioso lá fora. As vozes dos vigias noturnos ecoavam de longe. Como Sui Zhou ainda não tinha voltado, as coisas deviam estar bastante complicadas no palácio.

Nesse momento, o estrondoso barulho de alguém batendo à porta ecoou pelo pátio, bang bang bang. Perturbava os tímpanos com um som dolorosamente estridente, anormal para a noite silenciosa.

Franzindo o cenho, Tang Fan vestiu o manto que acabara de tirar. Sabia que não era Sui Zhou, mas não tinha certeza de que “divindade” teria chegado à sua porta no meio da noite. Pensando nisso, caminhou até o portão do pátio.

Levantou a tranca e abriu a porta, vendo vários vigias do Depósito, de chapéus altos e roupas cinza, parados do lado de fora. Tinham lanternas nas mãos e lâminas nas cinturas. Todos exibiam expressões frias e indiferentes, sem reagir ao vê-lo sair.

─ Você é Tang Fan? – perguntou o líder, gelado.

Tang Fan percebeu o caractere para “oeste” bordado nas mangas deles. Assentiu.

─ Quem são vocês?

─ O Depósito Ocidental recebeu ordem real para lidar com um caso! Sigam-nos imediatamente para o palácio!

─ Posso perguntar para quê?

O outro respondeu com tom severo, sem tolerar perguntas por detalhes, sem interesse em conversar. Com um aceno de mão, os dois próximos a ele deram um passo à frente, um à esquerda e outro à direita, bloqueando Tang Fan como se o escoltassem como criminoso.

Tang Fan sorriu amargamente para si mesmo, incerto sobre qual armadilha Wang Zhi havia preparado desta vez.

─ Então devo voltar e me trocar com meu uniforme oficial, certo? Como poderia esquecer minhas maneiras perante a realeza?

Os olhos mortos do homem observavam tudo ao redor.

─ Vá rápido, então! Não perca tempo! – gritou friamente.

Os Depósitos Oriental e Ocidental eram realmente muito desinibidos. Esqueça um oficial menor, de sexta patente, como Tang Fan; se Pan Bin estivesse ali, também não o tratariam bem.

Embora trabalhassem para os dois Depósitos, os vigias não eram eunucos, mas homens transferidos da Guarda de Brocado para ajudar – todos eram pessoas comuns. No entanto, após tanto tempo nos Depósitos, haviam se corrompido, tornando-se um pouco mais arrogantes que os guardas normais.

Pessoas assim não davam razão alguma. Tang Fan não quis discutir besteiras, então voltou, trocou-se com o uniforme oficial e saiu em menos de quinze minutos.

─ Estou pronto. Vamos.

Vendo que ele cooperava, os vigias não adotaram a postura meio coercitiva que tinham antes.

─ Você sabe montar a cavalo?

Tang Fan assentiu levemente.

Um vigia rapidamente conduziu um cavalo de pelagem marrom, no qual Tang Fan montou.

O som dos cascos ecoava enquanto o grupo desaparecia rapidamente na noite sem fim. Apenas suas lanternas balançavam à distância, acendendo e apagando alternadamente.

Desde a chegada dos vigias, Tang Fan começou a refletir sobre o motivo de sua vinda.

Sui Zhou ainda não havia retornado do palácio desde a tarde. Xie Qian também havia indicado que algo estranho poderia ter acontecido lá. Agora, parecia que as coisas talvez superassem totalmente sua imaginação; mas qual seria o ponto de chamar alguém tão irrelevante como ele ao palácio?

[Fim do Arco 2: Vivendo com a Guarda de Brocado]