Disparidade no tratamento

Apesar de Tang Fan possuir uma língua afiada e eloquente, capaz de pronunciar palavras belas como flores de lótus, ele ficou completamente sem palavras diante daquela frase.

Tinha proposto uma cooperação com toda sinceridade, e num piscar de olhos havia se tornado suspeito de homicídio.
Será que ele havia esquecido de consultar o Calendário Amarelo antes de sair de casa hoje?

Diziam que a Guarda de Brocado era temida e não respeitava ninguém — e de fato, sua reputação não era em vão!

Tang Fan não sabia como reagir.
Justo quando pensava em dizer algo, ouviu Gao Yazi exclamar, surpreso:

— Gerente Liu, o senhor voltou!

O gerente Liu entrou apressado, mas assim que avistou os três homens da Guarda de Brocado, ficou petrificado.

Gao Yazi se adiantou, apresentando-o a Sui Zhou, Tang Fan e aos outros.
O gerente Liu fez uma reverência profunda a cada um deles, nervoso:

— Senhores, mil perdões por tê-los feito esperar! — disse, ansioso. — Este velho não sabe qual crime cometeu… peço, por favor, que deixem claro!

Vendo que ele estava assustado, Tang Fan tentou acalmá-lo com palavras gentis:

— Gerente Liu, não há motivo para preocupação—

— Há algum lugar mais reservado aqui? — interrompeu Sui Zhou, friamente.

— Há sim! Há sim! — respondeu o gerente às pressas, conduzindo-os até uma sala interna.

O cômodo não era grande, mas era mais silencioso, isolado do burburinho da frente.
O gerente Liu convidou Tang Fan e os outros a se sentarem, mandou Gao Yazi servir chá novamente, e logo perguntou:

— Posso saber o motivo da visita dos senhores…?

Ele não era tão ingênuo quanto Gao Yazi; bastou um olhar para perceber que, entre todos ali, Tang Fan era o mais acessível.
Por isso, embora suas palavras fossem dirigidas a todos, seus olhos se voltaram para ele.

— Gerente Liu, alguém da Mansão do Marquês de Wu’an veio aqui recentemente buscar uma receita? — perguntou Tang Fan.

O caso de homicídio, após tantos dias de comentários e rumores, já era assunto de toda a capital.
Ao ouvir aquilo, o gerente Liu empalideceu, balançando a cabeça repetidas vezes:

— De jeito nenhum, de jeito nenhum!

Tang Fan o observou atentamente:

— Tem certeza de que ninguém veio?

Sui Zhou e seus subordinados permaneceram calados, mas olhavam fixamente para ele, com expressão ameaçadora.

O gerente Liu forçou um sorriso nervoso:

— Senhores, por que eu mentiria? O Salão da Rejuvenescência é conhecido, sim, mas não tem o prestígio de um Salão da Benevolência. Pessoas da posição da Mansão Wu’an jamais viriam buscar remédios aqui!

— Pense bem, gerente Liu. Não omita nada importante — advertiu Tang Fan, com firmeza. — Se estiver encobrindo algo, pagará caro por isso! Vou lhe dizer: o criado de Zheng Cheng afirmou que ele usava o tônico “Primavera Rica em Yang”, e que ele foi preparado aqui, por vocês. E quem o atendeu era um rapaz alto e magro, de pouco mais de vinte anos, com uma pinta sob o lábio.

O gerente soltou um “ah!” de espanto:

— Está falando daquele moleque, Lin Chaodong, não é?!

— Lin Chaodong? — repetiu Tang Fan.

— Sim. Ele era o responsável por preparar as fórmulas aqui. Foi aprendiz do doutor Shang por alguns anos — o mesmo médico que agora atende os pacientes lá fora. Era habilidoso, mas no mês passado disse que um parente havia falecido em sua terra natal e que precisava voltar para o funeral e ajudar nos preparativos. Não pensei que demoraria tanto para retornar, então promovi o Gao Yazi para substituí-lo.

— De onde ele era? Há quanto tempo trabalhava aqui? — perguntou Tang Fan.

— Dizia ser da Prefeitura de Weihui, em Henan — respondeu o gerente. — Trabalhava aqui há três anos. Veio para a capital buscar abrigo com parentes, e eu percebi que era diligente e sabia ler um pouco, então pedi para o doutor Shang ensiná-lo a reconhecer os ingredientes e preparar as receitas.

Tang Fan, Sui Zhou e os outros não precisaram pedir mais nada — o gerente Liu, por conta própria, chamou o doutor Shang e Gao Yazi.
O que disseram coincidia: nenhum deles havia preparado remédio algum para a Mansão do Marquês, nem haviam visto ninguém de lá.
Todos os dias passavam muitas pessoas pelo Salão, e mesmo que alguém da Mansão tivesse ido, eles não teriam reconhecido, já que essa pessoa não revelou sua identidade.

Tang Fan percebeu que não estavam mentindo.
Pela atitude do gerente, ele realmente não sabia de nada.
Restava apenas uma possibilidade:
Zheng Cheng encomendara o remédio ali, mas o contato fora feito somente com Lin Chaodong.

E isso fazia sentido.
Um homem jovem que precisava de um tônico yang certamente desejaria manter o assunto em segredo, com medo de ser alvo de zombaria.

Quando todos terminaram de relatar o que sabiam, olhavam para Tang Fan e Sui Zhou com apreensão, aguardando o veredito — mas, é claro, com muito mais medo dos homens da Guarda.

— O senhor ainda quer fazer mais perguntas, Gonfalone Sui? — perguntou Tang Fan.

— Levem todos para o quartel e interroguem-nos a fundo — ordenou Sui Zhou friamente.

Os dois guardas atrás dele assentiram e avançaram para detê-los.
O gerente Liu e os outros imploraram por misericórdia, mas não ousaram resistir.

Ao vê-los sendo levados, Tang Fan comentou:

— Senhor Sui, o mais urgente agora é apenas encontrar Lin Chaodong e trazê-lo para interrogatório.
Deixar alguém de guarda aqui bastaria; por que prender todos? Uma operação dessas é um desperdício.

— A Guarda foi autorizada diretamente por Sua Majestade para cuidar do caso — respondeu Sui Zhou, gelado. — Não precisamos dar satisfações à Prefeitura de Shuntian.
Se quiser acompanhar até o quartel, Senhor Tang, será bem-vindo.

Tang Fan ficou em silêncio.
Lidar com alguém tão inflexível era exasperante.

— Senhor Sui, não tenho más intenções — insistiu Tang Fan. — Não há motivo para hostilidade. Neste caso, se a Guarda e a Prefeitura trabalharem juntas, ambos os lados sairão ganhando.

— Se a Prefeitura não fosse incompetente, o caso não teria sido encerrado às pressas — retrucou Sui Zhou, com frieza. — Foi só por causa disso que o Departamento Ocidental conseguiu intervir e reabrir a investigação.
Seu superior, o senhor Pan, não quis ofender a Mansão do Marquês, nem ser culpado pelo imperador, então teve a “brilhante” ideia de encerrar o caso apressadamente.
Mas cuidado — quem tenta enganar o destino pode acabar esmagando o próprio pé com a pedra que levantou.

Tang Fan, autor da tal “brilhante ideia”, não se sentiu envergonhado.
Mesmo se tivesse de fazer tudo de novo, faria igual.
Mas não esperava que o outro enxergasse a situação tão claramente.
Agora compreendia por que o Gonfalone o tratava com tanto desdém desde o início:
já o havia classificado como um funcionário inútil.

Mesmo assim, Tang Fan manteve a calma e a educação:

— Senhor Sui, as coisas já chegaram a esse ponto.
Ficar irritado não mudará os fatos.
Neste momento, o Departamento Ocidental está só esperando para atacar, o Departamento Oriental não suporta a Guarda, e tanto o Ministério da Justiça quanto o Tribunal de Revisão Judicial estão só observando de camarote, torcendo para que a confusão aumente.
Somente a Guarda de Brocado e a Prefeitura de Shuntian querem realmente ver o caso esclarecido.
Por isso, trabalhar juntos seria vantajoso para ambos.

— Mesmo sem a Prefeitura, a Guarda descobrirá a verdade sozinha — respondeu Sui Zhou, gélido.

Ele se virou para sair.

Tang Fan rapidamente disse:

— Então o senhor me permitiria, ao menos, examinar o corpo de Zheng Cheng, Gonfalone Sui?

O Prefeito Pan Bin era totalmente ineficiente.
Tang Fan havia solicitado o corpo à Mansão, mas não o entregaram, e Pan Bin não teve coragem de exigir.
Agora, com a ordem imperial, o cadáver tinha sido levado pela Guarda, e a Prefeitura ficou de mãos vazias — nem um fio de cabelo conseguiu examinar.

Sui Zhou parou e respondeu com apenas três palavras geladas:

— De jeito nenhum.

Tang Fan ficou mudo.
Ah, esses homens da Guarda… que arrogância!

Mais uma vez, Tang Fan — o estudioso refinado — ficou sem palavras diante da arrogância de Sui Zhou.

Ambos ocupavam cargos oficiais… mas a diferença de tratamento entre eles era abissal.

Pequim era o coração do império.
Todos os estudiosos e ambiciosos sonhavam em se estabelecer lá.
Mesmo que tivessem de aceitar um cargo menor, preferiam ser um sétimo posto na capital a um sexto posto nas províncias.
Ser próximo do Filho do Céu (o imperador) era em si um símbolo de glória.

Mas a cidade oferecia mais do que poder.
Para os apreciadores da boa vida, era o paraíso da culinária — sabores do norte e do sul se encontravam em cada esquina.

Naquele momento, em uma famosa taverna chamada “Convidado Imortal”, um homem observava um pedaço de tripa translúcida entre os hashis e suspirava:

— Temo que, ao deixar a capital, nunca mais coma algo tão delicioso!

Seu amigo à frente riu:

— Irmão Ziming, está no auge da vida!
Por que suspirar assim?
Os céus só atribuem grandes responsabilidades àqueles que são testados pela dificuldade.
Depois de três anos, você voltará à capital e, certamente, alcançará altas posições.

O homem, Ji Min, balançou a cabeça.

— Três anos… depois mais três… A vida humana é curta — quantos “três anos” cabem nela?
Ah, Runqing, eu o admiro.
Tão jovem e já um oficial de sexto posto na capital.
Nem preciso me comparar — você supera até seus colegas de exame!

Tang Fan (Runqing) acreditava que o valor de um cargo dependia de quanto bem ele podia fazer ao povo, não de seu prestígio.
Mas sabia que dizer isso agora só aumentaria o constrangimento.
Em vez disso, serviu vinho ao amigo.

— Irmão Ziming, esta refeição é minha despedida.
A viagem de volta será longa.
Espero que aceite esta homenagem simples.

Eles haviam se conhecido três anos antes, quando vieram juntos à capital para o exame imperial, e se tornaram grandes amigos.
Naquela época, Ji Min era cotado como candidato ao topo da lista, mas acabou reprovando, o que chocou a todos.
Determinou-se a tentar novamente três anos depois — porém, quando saiu a nova lista, seu nome não estava lá.
Desolado, afogou-se em vinho no “Convidado Imortal”.

Embriagado, Ji Min levantou a cabeça.
À luz das velas, o rosto de Tang Fan parecia brilhar como se fosse banhado em jade.
Ele segurou a mão do amigo e disse com emoção:

— Runqing, desde que fracassei, todos que antes me chamavam de amigo se afastaram.
Somente você ficou ao meu lado.
“Adicionar flores à seda é fácil; enviar carvão na neve é raro.”
Essa amizade, jamais esquecerei!

Tang Fan sorriu:

— Você é injusto com Yuqiao e Jizhi.
Eles o convidaram para um banquete, mas você recusou.
Talvez só estejam respeitando seu momento.

Ji Min balançou a mão:

— Não precisa defendê-los.
Eu entendo.
Tenho mais de trinta anos, vim três vezes à capital e falhei.
Era elogiado em minha terra natal… mas agora, que rosto terei para encarar minha mãe?
Como voltarei para casa assim…?

Antes de terminar, desabou sobre a mesa, totalmente bêbado.

Tang Fan pediu ajuda a um garçom para levá-lo a um quarto no andar de cima.
No dia seguinte, Ji Min partiria.
Tinham combinado de conversar até o amanhecer, mas o vinho venceu.

Tang Fan, no entanto, permaneceu acordado.
Saiu da taverna e caminhou devagar pelas ruas noturnas.

A noite estava avançada.
Ainda não havia toque de recolher, mas as ruas estavam vazias.
As luzes de Pequim, vibrantes de dia, agora pareciam melancólicas e solitárias.
Nos becos, apenas as casas de prazer e tavernas ainda tinham vida — lugares frequentados por nobres ociosos como Zheng Cheng.

Tang Fan não olhou com interesse.
Sua mente estava tomada pelo caso da residência do marquês.

Era um caso complicado, mas não insolúvel.
O problema era o medo de Pan Bin, que atrasara tudo.
Agora, o corpo estava nas mãos da Guarda e, provavelmente, já em decomposição.
E Lin Chaodong havia desaparecido.
Tang Fan enviara oficiais à Prefeitura de Weihui, mas tinha um pressentimento ruim — provavelmente, não o encontrariam.

Perdido nesses pensamentos, percebeu que havia entrado numa rua estreita e escura, sem lanternas.
Nem a lua iluminava o caminho — escondida por pesadas nuvens.

Ao longe, algumas luzes tremulavam — talvez casas onde as pessoas ainda estavam acordadas.
Tang Fan acelerou o passo, sentindo um leve desconforto.
O silêncio era total, apenas um latido distante quebrava o vazio.

De repente, tropeçou em uma pedra e se apoiou num muro baixo.
Ao fazer isso, sentiu um sopro gelado na nuca, como se alguém respirasse sobre ele.

Arrepios subiram por todo o corpo.
Virou-se depressa — e viu uma figura branca saltando sobre ele!

Não teve tempo de reagir.
Foi empurrado contra o muro, e no instante seguinte, mãos frias agarraram seu pescoço.