O Culpado

A velha já tinha mais de sessenta anos, a cabeça cheia de cabelos grisalhos. Sua idade e força física evidentemente não eram suficientes para permitir que se movesse muito rápido, mas ainda assim usava toda a sua força para isso, os pés correndo a uma velocidade impressionante. Ao atravessar o pátio denso, logo começou a ofegar, a testa suando.

— Ah, Vovó Cui! De onde você veio? Aqui, enxugue o suor! — Shan Cha levantou a cortina para sair de dentro, apenas para ver o estado lamentável de Vovó Cui, retirando prontamente um lenço de suas lapelas e passando para ela.

Essa mulher era uma celebridade de primeira classe ao lado da Senhora, tendo sido enviada junto com seu dote. Nem a Chefe das Criadas podia ofendê-la.

No entanto, Vovó Cui parecia não ter notado a boa intenção de Shan Cha, perguntando diretamente:

— A Senhora já acordou?

Shan Cha pareceu um pouco desconcertada, mas sorriu mesmo assim.

— Já, acabou de acordar. Se tiver algo a dizer, deixe-me entrar e relatar por você! —

A outra tinha uma expressão ansiosa.

— Não precisa. Como ela já está acordada, vou entrar direto!

Com isso, não esperou Shan Cha falar, levantou a cortina e entrou. Atrás dela, Shan Cha bateu o pé uma vez de ressentimento e depois a seguiu.

Ao entrar no quarto, Vovó Cui viu uma jovem sentada diante de uma penteadeira, segurando um espelho enquanto olhava para seu reflexo. Atrás dela, uma jovem criada estava penteando devagar seu cabelo.

— Senhora! — Vovó Cui correu sem parar para respirar.

Lady Sun virou a cabeça. Ao ver Vovó Cui, ficou um pouco surpresa.

— Shan Cha, Shao Yao, vocês duas podem se retirar — ordenou rapidamente.

Ambas as criadas afirmaram simultaneamente e se retiraram.

Não era que Vovó Cui não tivesse visto o olhar de desagrado de Shan Cha antes de sair, mas ela não estava com disposição para discutir com uma criada por uma disputa trivial de afeto. Vendo-as partir, ela deliberadamente se aproximou, fechou a porta e então parou de esconder sua aparência aflita.

— Senhora, prenderam Feng Qingzi!

A mão de Lady Sun, que estava penteando o cabelo, pausou.

— Quem são “eles”?

— O Escritório do Bastião do Norte!

Lady Sun murmurou algo ininteligível para si mesma.

— Você sabe tão bem quanto eu que os métodos da Guarda de Brocado são os mais abomináveis! — disse Vovó Cui, preocupada. — Não sei se conseguirão arrancar algo dela, mas se isso acontecer, será terrível!

Ainda assim, Lady Sun estava muito mais calma que ela.

— Quando ela foi presa?

— Ontem mesmo.

— Senhora! Senhora! — a voz de Shan Cha veio de fora.

Vovó Cui rapidamente enxugou as lágrimas, levantou-se e virou a cabeça para chamar:

— O que foi?!

— O Marquês enviou alguém para convidar a Senhora, dizendo que havia algo a perguntar!

A expressão de Vovó Cui mudou completamente.

— Senhora, ele descobriu…?

Em contraste, Lady Sun tinha uma calma típica de quem planeja transformar uma situação ruim em ainda pior. Virou-se e passou a mão pelos cabelos ao lado do rosto no espelho. No momento, era necessário usar roupas de luto por Zheng Cheng, então todos no quarto estavam vestidos assim. Esse traje era simples, mas ela retirou um grampo de joia da penteadeira, colocou no cabelo e perguntou a Vovó Cui:

— Está direito?

Vovó Cui a olhou, confusa.

Lady Sun sorriu levemente. Como se não se importasse com a resposta, levantou-se.

— Abra a porta — ordenou.

Recobrando a compostura, Vovó Cui jogou-se para abraçar sua perna.

— Não pode! Não vá, não vá! Ouça-me; deixe que eu enfrente isso sozinha. Direi a eles que fui eu! Não diga nada!

Lady Sun a ajudou a se levantar.

— Pare de falar. Fique aqui no quarto e não vá a lugar nenhum. Eu vou lidar com isso.

Várias pessoas estavam sentadas no salão de recepção.

Lady Sun ponderou por um instante.

— Isso não fará diferença. Lady Feng não sabe onde o irmão mora, então interrogá-la será inútil. Mesmo que ela admita nossa ligação, não há provas, e como mulheres desta propriedade, eles não podem simplesmente entrar para nos questionar.

Pálida, Vovó Cui não disse nada.

Lady Sun percebeu que algo estava errado em sua expressão.

— O que houve?

— Senhora, depois que ouvi a notícia, fiquei preocupada com mudanças por parte de Feng Qingwen, então dei uma volta longa de propósito para espiar a casa de perto. Mas não se preocupe, não me aproximei, muito menos entrei…

Os lábios de Lady Sun se apertaram, seu rosto ficando desagradável.

— Com as capacidades da Guarda, se eles a seguissem, não seria difícil encontrar o lugar.

Vovó Cui caiu de joelhos com um baque.

— É tudo minha culpa, Senhora! Não deveria ter agido sozinha! Coloquei você em perigo!

Lady Sun suspirou, ajudando-a a levantar novamente.

— Levante-se agora. Você só pensava em mim de todo o coração, então onde está a culpa? Isso deveria ter sido perfeito, mas acabou chegando a esse estado… isso deve ser meu castigo!

Vovó Cui ficou furiosa.

— Que castigo?! Aquele tal de Zheng Cheng é que realmente recebeu o castigo! Você é uma mulher preciosa da propriedade do Marquês, como ele ousa tratá-la assim! Ainda bem que ele morreu! Mesmo sem você, Miss Hui e Zheng Zhi não teriam desejado que ele vivesse!

No meio da conversa das duas, ouviram de repente alguém batendo apressadamente na porta.

A Marquesa Wu’an tinha adoecido devido ao excesso de luto pela morte do filho e não conseguira se levantar, então não pôde aparecer.

Desta vez, não só Zheng Cheng estava morto, como o local havia perdido até o filho favorito do Marquês, a reputação da propriedade despencando. Zheng Ying ainda não havia desmoronado, mas parecia mais de uma década mais velho, o rosto mostrando grandes mudanças pelo estresse.

Quanto à chegada de Tang Fan e Sui Zhou, sua expressão estava horrível. Com dois filhos mortos em sequência, ele só queria que o assunto terminasse ali, mas as coisas novamente contrariaram seu desejo. Eles chegarem à sua porta, e ainda pedindo para ver Lady Sun pelo nome… se tivesse dificuldade em entender o que isso significava, ele seria realmente um idiota.

— Só vou perguntar isto, e espero que respondam com sinceridade; a esposa do meu filho teve algo a ver com sua morte?

Diante da situação, Tang Fan não escondeu nada.

— Temos, de fato, essa suspeita.

Os olhos do Marquês Wu’an brilharam de repente.

— E Zhi’r? Nesse caso, ele não foi acusado injustamente?

Tang Fan balançou a cabeça.

— A prova do crime do Segundo Don Zheng contra seu irmão é conclusiva. Como ele seria acusado injustamente? Simplesmente que os assassinos não pararam em apenas um.

O Marquês se recusava a acreditar que seu filho matou o próprio irmão, mesmo agora, sorrindo amargamente ao ouvir isso.

— Parece que vieram determinados hoje a pedir que eu permita a ruína da família Zheng!

Tang Fan juntou as mãos.

— Suas palavras são pesadas, Marquês. Todas as coisas têm causas e efeitos. Apenas cumprimos nossos deveres com lealdade máxima. Certamente não deseja que seu filho morra sem certeza, Marquês?

Ao mencionar Zheng Cheng, o Marquês finalmente não disse mais nada. Seu olhar apenas se desviou, expressão desolada, como se eles fossem invisíveis. Não estava claro o que pensava.

Desde que entraram na propriedade, havia uma atmosfera sombria em todo lugar. Normal, afinal, um filho estava morto e outro banido para o exército, sem saber quando poderia ser perdoado. Qualquer outro enfrentando isso não suportaria o golpe, então não era surpresa que o Marquês tivesse se oposto desde o início a mais investigações. Muito provavelmente, ele já previa tudo isso.

Mesmo assim, se não fosse ele tentando manter segredo e sugerir a Pan Bin para concluir o caso rapidamente, Wang Zhi não teria sido atraído a intervir, fazendo com que as forças de todas as partes envolvidas trouxessem a verdade à tona.

Assim, muitos assuntos do mundo parecem guiados por um fio incorpóreo, torcendo até finalmente retornarem ao ponto de partida.

Quando Lady Sun entrou e os viu, parecia completamente calma, sem sinais de pânico. Curvou-se ao Marquês corretamente; dócil, mostrando a virtuosidade que os outros interpretavam.

O Marquês suspirou.

— Perguntem o que quiserem.
— Muito obrigado pela permissão, Marquês — respondeu Tang Fan, juntando primeiro as mãos para ele e depois se dirigindo a Lady Sun.

— Foi você quem matou Zheng Cheng?

— De onde vem isso, Sr. Tang? — respondeu ela. — Será que você, um juiz da Prefeitura de Shuntian, não conseguiu fazer seu trabalho de jogar lama sobre alguém?

O tom era gentil, leve, sem sarcasmo, como se fosse apenas uma pergunta comum.

— Quando Miss Hui e Zheng Zhi pensaram em matar Zheng Cheng — respondeu Tang Fan — você percebeu e secretamente atiçou a situação. Através do trabalhador da farmácia, ajudou-os a preparar o veneno, fornecendo-o convenientemente. Contudo, era de ação lenta e talvez não matasse Zheng Cheng — poderia apenas deixá-lo estéril. Você esperou por muito tempo, mas sem o resultado desejado, então não resistiu em contatar Feng Qingzi para que ela mesma fizesse. Depois, usou o irmãozinho dela para coagi-la, fazendo com que ela não o traísse.

— Você queria matá-lo, mas não queria que ninguém soubesse. Por isso, fez com que ela aproveitasse o momento em que ele dormia para golpear seu ponto baihui com um martelo. Um método eficiente, de fato. Poucos conseguem isso sem serem detectados, e ela estava entre eles.

— Esse ponto está no topo da cabeça, coberto por cabelo. Uma pessoa comum não notaria facilmente, mas quando vi o corpo de Zheng Cheng na propriedade, o cabelo estava solto. Ao chegar no Escritório do Bastião do Norte, estava penteado para trás. Você queria esconder melhor a evidência, mas isso apenas te denunciou.

— Quando seguimos Jubilance, a principal lá, Miss Qingzi, admitiu ter matado ele. Seguimos o rastro até a casa que ela havia comprado, descobrindo inadvertidamente algumas tábuas memoriais. Pelo conteúdo, soubemos que seu sobrenome era originalmente Feng. Treze anos antes, sua família foi implicada por um parente Jing-Xiang, Feng Zilong, e todos os parentes próximos morreram, restando apenas dois sobreviventes: ela e seu irmãozinho, Feng Qingwen. De alguma forma, ela foi parar em um bordel como prostituta, enquanto o irmão foi banido para o exército. O Rio Amarelo estava inundando, e Henan precisava reparar diques; por acaso, Feng Qingwen foi incluído no grupo de pessoas que o Conde Yingcheng ordenou ajudar.

Tang Fan observou Lady Sun.

— Após sua atendente, Vovó Cui, saber da prisão de Feng Qingzi, temeu que obtivéssemos informações dela e impacientemente correu a um lugar que normalmente nunca ia para espiar. O resultado disso foi que conseguimos encontrar Feng Qingwen, confirmando que todas nossas suposições anteriores estavam corretas.

Lady Sun balançou a cabeça.

— Sr. Tang, foi em vão receber o elogio pessoal do Imperador! Tudo o que você explicou é apenas suposição sua. É verdade que ouvi falar de Feng Qingzi antes, pois seu irmão trabalha para meu tio, o que não é estranho.

— No entanto, ela é uma mulher de bordel, e eu sou filha de uma família rica; como eu teria contato com ela? Quanto à alegação de que eu teria coagido o irmão dela, isso é ainda mais absurdo. Aposto que nenhum de vocês questionou Feng Qingwen sobre nada, pois ele não sabia de nada.

— Apesar das suposições, todas as pistas se relacionam com você — Tang Fan retrucou. — Como explica isso?

— Após o Escritório do Bastião levar o corpo de Zheng Cheng, o Depósito do Leste imediatamente o confiscou, resultando em uma coincidência: a área onde o corpo foi guardado pegou fogo naquela noite, e as pessoas de plantão eram subordinados do seu tio. Além disso, Feng Qingzi conseguiu se resgatar com cinco mil taéis de uma vez. A origem desse dinheiro não desperta curiosidade?

— Pelo que sei, nos últimos anos, os taéis de seu dote foram para a propriedade do Marquês. Fora dos bordéis, o Filho Mais Velho Zheng também frequentava casas de apostas. Mesmo que a propriedade seja rica, ele não estava sozinho; portanto, ele precisava de fundos para apostar. Não pediu a você, então teve de pedir à mãe, a Marquesa. Por isso, você não poderia juntar cinco mil taéis de uma vez, nem quis pedir emprestado à sua família de origem. Assim, penhorou suas próprias joias, somando quatro mil quinhentos e setenta e oito taéis de prata. Pergunto: onde estão agora essas notas?

Ela permaneceu em silêncio.

— Você deu as notas a Feng Qingzi, e ela as levou à cafetina pedindo resgate próprio. Encontramos todas agora, junto com os ornamentos preciosos que você penhorou. Quer dar uma olhada?

O Marquês, que estava sentado o tempo todo, agora sem palavras, não resistiu e apontou para ela, os dentes cerrados de fúria.

— Foi você? É verdade?!

Com a situação chegando a esse ponto, de que adianta negar? Com a tez pálida, Lady Sun ergueu a cabeça, olhando para todos sem o menor traço de medo.

— Mesmo sem mim, Zheng Cheng teria morrido. Não fui a única que queria vê-lo morto!

Com agilidade inédita, o Marquês Wu’an se levantou e desferiu um tapa violento contra ela.

Ela era esguia e de baixa estatura; como poderia resistir? Cambaleou para trás vários passos antes de bater em uma coluna próxima. Ele estava furioso.

— Que família infeliz! Por que meu filho casou com uma mulher venenosa como você?! Eu pensei que você fosse injustiçada!

Ela zombou.

— Você está enganado, sogro! Minha maldade existe porque esta casa não tem uma pessoa boa! Quando me casei, queria servir meu marido, respeitar os sogros e viver com dignidade. Que tipo de homem escolhi? Um devasso que passa o dia em bordéis e brincando com mulheres! E ainda as traz para casa! Sou filha de uma família influente — onde querem que eu coloque minha dignidade? Todos na capital dizem que sou virtuosa, mas por dentro? Todos zombam da minha incompetência!

O Marquês estava dilacerado e furioso.

— Por que não me contou ou contou à sua sogra?! Todos nós poderíamos ter ajudado a obter justiça! Por que chegou a esse ponto?!

— Sogra? — respondeu ela friamente. — Tudo o que ela faria é tentar tirar minha riqueza! Ouviu o que o Sr. Tang disse; todo o meu dote foi levado por desculpas dela! Eu queria proteger esta família, manter a paz — mas quem veio me proteger? Quem me devolveu essa segurança?! No primeiro ano, no segundo, no terceiro… aguentei ano após ano, mas quem levou minha paciência a sério? Eu teria que suportar este inferno por toda a vida?!

Ela não tinha pressa de se levantar, encarando o Marquês. O desprezo em seus olhos era evidente.

— Oh, nobre Marquês Wu’an, perder o cargo de seu bisavô é óbvio, mas você ainda mantém sua concubina favorita em descontrole, ignorando o comportamento dela com sua primeira esposa, sem educar seus filhos; seja o primeiro ou o segundo, eles ou se tornam arrogantes ou homicidas! Que direito tem você de falar sobre os outros?!

— Você! Você…! — Ele estava tão furioso que não conseguia falar, a mão sobre o peito, recuando alguns passos antes de sentar-se, derrotado.