Minando o Território de Pan Bin

Tang Fan assentiu.

— A Primavera Rica em Yang é um tônico energizante descrito em antigas prescrições. Não é nada raro em si, e pode ser preparado com ingredientes como percevejo-marrom, erva-do-caruncho, rehmania e epimédio. Embora não seja recomendável tomá-lo em excesso, Zheng Fu afirmou que Zheng Cheng usava o medicamento apenas duas ou três vezes por mês — o que não seria o bastante para matá-lo.

Mas se se adiciona bupleurum (raiz de thorowax), aí a coisa muda.
O bupleurum serve para eliminar o calor interno, porém não pode ser usado indiscriminadamente.

Pessoas com energia vital fraca devem evitá-lo, pois o uso prolongado pode danificar o fígado e os rins.

Ao adicioná-lo à Primavera Rica em Yang, o remédio deixou de ser um tônico revigorante para se tornar um veneno mortal.

— Os homens que enviei a Weihui mandaram notícias — disse Sui Zhou. — O funcionário da Farmácia Salão da Rejuvenescência, Lin Chaodong, aquele que ajudava Zheng Cheng a conseguir o remédio em segredo, nunca voltou para sua cidade natal. Ele desapareceu sem deixar rastros.

Tang Fan sorriu amargamente.
— Nesse caso, perdemos a trilha mais uma vez.

Sui Zhou ficou em silêncio por um momento.
— Talvez não. Venha comigo.

Levantou-se e saiu. Tang Fan trancou o portão do pátio e o seguiu.

Sob o céu azul e o sol claro, as marcas roxas em seu pescoço estavam horríveis — e a gola da roupa não conseguia escondê-las. Caminhar ao lado de um Guarda de Brocado atraía ainda mais olhares; os transeuntes o fitavam com curiosidade mórbida, como se vissem um prisioneiro sendo levado ao cadafalso.

Sui Zhou foi primeiro ao Escritório da Fortaleza (Bastion Office) e trouxe Zheng Fu de lá, conduzindo-o depois até o Salão da Rejuvenescência.

Embora o gerente Liu e os demais já tivessem sido libertados, ainda estavam sob vigilância. Dois guardas permaneciam à entrada como sentinelas, o que fazia os negócios da farmácia despencarem. O grupo dos três estava sentado, com expressões tensas, e levantou-se apressadamente ao ver os dois chegarem.

— Senhor Sui, o senhor pode ver que somos apenas comerciantes honestos! Aquele Lin Chaodong não tem nada a ver com a farmácia, então será que o senhor… — tentou dizer o gerente Liu, mas o olhar gelado de Sui Zhou o fez engolir o resto das palavras.

Sui Zhou entregou a Zheng Fu a receita que Tang Fan lhe dera.
— Reconhece essa lista?

Zheng Fu olhou rapidamente e assentiu várias vezes.
— Sim, é exatamente a prescrição da Primavera Rica em Yang! Eu mesmo via ela com frequência quando vinha buscar para o Jovem Mestre… Mas espere — nunca havia bupleurum nela!

— Quando foi a última vez que veio buscar? — perguntou Sui Zhou.

— Uns dois ou três meses atrás?

— Quero a data exata. Pense com cuidado — disse o guarda, num tom cortante.

Diante da voz autoritária, Zheng Fu conseguiu lembrar.
— Foi no dia dezoito de março, lembro claramente! Isso porque as pílulas levavam tempo para ferver, e eu sempre vinha dois dias antes para fazer o pedido com Lin Chaodong e só voltava no dia vinte para buscá-las!

Sui Zhou voltou-se para o gerente Liu.
— Ouviu? Procure nos registros as prescrições feitas entre os dias 18 e 20 de março e traga-as imediatamente.

— Sim, sim, já vou fazer isso!

Chamou então Gao Yazi e o médico de plantão, fechou a porta da farmácia e começou a vasculhar os livros de registro.

Farmácias renomadas como o Salão da Rejuvenescência guardavam anotações detalhadas de todas as prescrições, justamente para evitar disputas futuras entre médicos — e agora esses registros seriam úteis.

Com a data exata em mãos, os livros foram rapidamente localizados. Tang Fan e Sui Zhou os examinaram lado a lado. As páginas listavam todos os ingredientes utilizados, discriminando as receitas correspondentes.

Na terceira linha, encontraram o nome “Primavera Rica em Yang”, seguido dos ingredientes — mas sem o bupleurum.

Reviraram os registros dos dois dias e confirmaram: nenhum traço da erva em todo o estoque.

Em outras palavras, quando Lin Chaodong preparou o medicamento para Zheng Cheng, o ingrediente mortal não veio da farmácia.

Lin Chaodong, de fato, era muito cauteloso. Para não levantar suspeitas, provavelmente comprara o bupleurum em outro local. E agora, essa precaução se transformara em uma pista valiosa.

Sui Zhou ordenou de imediato:
— Enviem homens a todas as farmácias da cidade. Descubram qual delas vendeu grande quantidade de bupleurum no dia dezoito!

Os subordinados partiram sem demora.

Tang Fan então perguntou:
— Senhor Sui, poderia permitir que eu examinasse o corpo de Zheng Cheng?

— O legista do Escritório já o analisou. Nada de anormal foi encontrado.

Tang Fan já havia feito uma inspeção preliminar após a morte, e também não notara nada estranho, mas acreditava que ser cauteloso nunca é demais. Agora, tantos dias depois, temia que o corpo se deteriorasse antes de poder vê-lo de novo.

— Ainda assim, peço que me conceda essa oportunidade — insistiu ele.

Sui Zhou, que normalmente desprezava os oficiais civis da Prefeitura de Shuntian, observou Tang Fan com olhos mais brandos. Mesmo ferido e rouco, o homem continuava empenhado em investigar. Isso amoleceu um pouco sua rigidez.

— Há uma câmara de gelo sob o Escritório — explicou ele, raramente dando detalhes. — O corpo está conservado lá. O Imperador nos deu um mês para resolver o caso. Passado esse prazo, o cadáver deverá ser devolvido à Mansão do Marquês. Pode vir me procurar amanhã.

A Guarda de Brocado, como todos sabiam, fora criada pelo Grande Ancestral. Inicialmente, sua função era proteger a família imperial e cuidar dos rituais e das armas cerimoniais.
Mais tarde, ajudou o imperador a eliminar tanto oficiais corruptos quanto heróis caídos em desgraça, acumulando poder e medo por onde passava.
Com o tempo, a instituição se tornou uma mescla de guarda real, polícia secreta e órgão de segurança nacional — e o nome do Escritório da Fortaleza passou a ser sinônimo de terror.

Ainda assim, as funções da Guarda iam além: supervisionavam exames imperiais, investigavam fraudes, prendiam ladrões e até consertavam estradas.
Muitas atribuições que originalmente caberiam à Prefeitura de Shuntian acabavam sendo assumidas pela Guarda, mais eficiente e mais favorecida pelo trono.

Por isso, os guardas costumavam desdenhar da prefeitura, chamando-a de “Quartel dos Inúteis”. Mesmo Tang Fan, apesar da boa reputação, era apenas um civil sem força física — alguém que “não amarrava um frango”, como diziam.
Sui Zhou compartilhava dessa opinião, e Tang Fan sabia disso.

A verdade é que os prefeitos de Shuntian, como Pan Bin, raramente eram homens de pulso. O cargo servia mais para evitar erros do que para buscar glória. Quando surgia um caso difícil, logo vinham as desculpas — não era de espantar que Sui Zhou os considerasse ineficazes.

Tang Fan compreendia bem isso. Mas, sendo apenas um juiz recém-nomeado, não tinha poder real. Tudo o que podia fazer era contribuir com sua mente e sua determinação.

Ele suspirou e curvou-se levemente.
— Agradeço, Gonfalone Sui.

O gerente Liu, desejoso de agradá-lo, aproximou-se com um sorriso:
— Senhor Tang, aqui estão creme de pera-do-outono e pomada de circulação sanguínea, ambos de fórmula exclusiva da casa. O primeiro alivia a garganta e refresca o corpo; o segundo combate hematomas e melhora a circulação. Em um dia, essas marcas no pescoço já terão desaparecido!

Tang Fan aceitou os frascos agradecido. Desde cedo não comia direito e passara a manhã inteira interrogando gente; sua garganta queimava e a dor latejava. Após agradecer, insistiu em pagar, mesmo com o gerente tentando recusar, e saiu com Sui Zhou.

O sol brilhava intensamente, um contraste com os dias chuvosos anteriores.
O brilho dourado fazia as marcas roxas em seu pescoço parecerem ainda mais evidentes contra a pele pálida. Sui Zhou notou de relance e, sem dizer muito, tirou um pequeno frasco da manga e o entregou.

— Use externamente, três vezes ao dia — disse, lacônico.

Tang Fan sorriu.
— Se é algo fabricado pelo Escritório da Fortaleza, deve ser extraordinário. Vou testar.

Sui Zhou apenas assentiu e seguiu em frente, com a mão apoiada na empunhadura da espada dourada.

Embora o bupleurum tivesse propriedades fortes, não era uma erva rara. Em uma capital tão grande, era usado em muitas prescrições legítimas. Mesmo assim, para preparar uma dose suficiente para envenenar alguém, seria preciso comprar em grande quantidade, o que limitava bastante a busca.

A eficiência da Guarda de Brocado era notória. Em meio dia, os homens enviados por Sui Zhou retornaram com notícias:
duas farmácias — Salão das Três Eras, no norte da cidade, e Salão da Bondade, no leste — haviam vendido grande quantidade de bupleurum no dia 18 de março.
E, surpreendentemente, a mesma pessoa fizera ambas as compras.

Os atendentes confirmaram que não era Lin Chaodong.

Sui Zhou convocou um desenhista para fazer um retrato falado com base nas descrições dos balconistas.
Pouco depois, o desenho mostrava um homem de maçãs do rosto salientes e nariz ligeiramente achatado — um rosto desconhecido.

Sui Zhou franziu a testa.
No fundo, ele já tinha uma suspeita: o caso não era complicado, mas sim delicado.
O envolvido era o filho mais velho do Marquês Wu’an, e entrar ou sair da Mansão do Marquês sem permissão era algo que poucos ousariam.

Com uma população de milhões na capital, encontrar alguém assim seria como pescar uma agulha no fundo do mar.

Nesse instante, Tang Fan, que observava em silêncio, exclamou:
— Eu já o vi antes!

Sui Zhou virou-se para ele.
— Lembra onde?

— Não com precisão… mas tenho a impressão de já ter cruzado com ele. Se eu me recordar, aviso o senhor imediatamente.

Sui Zhou assentiu e olhou para o céu.
— Está ficando tarde. Amanhã vá até o Escritório da Fortaleza me procurar.

Tang Fan sorriu e respondeu:
— Combinado. Hoje já colhemos muitos resultados — vou relatar tudo ao Prefeito Pan. Com licença.

Apesar do ar inacessível de Sui Zhou, sua competência era inegável. E o fato de ter presenteado Tang Fan com um medicamento indicava alguma melhora na relação entre eles.
Se a Prefeitura de Shuntian conseguisse estreitar laços com o Escritório da Fortaleza, isso seria vantajoso para ambos.

Contudo, Sui Zhou disse de repente:
— O Prefeito Pan é covarde em seu cargo. Se depender dele, Senhor Tang, Shuntian Prefecture será um beco sem saída.

Tang Fan riu.
— Gonfalone Sui, está tentando minar o terreno de Pan Bin? Quer me recrutar para o Escritório da Fortaleza?

Sui Zhou respondeu calmamente:
— Se quiser, pode vir.