Um Amor por Ler Melodrama

Tang Fan sentiu um frio percorrer o coração.
Seu interlocutor era apenas um Gonfalone de sétimo posto, mas falava com uma imponência e autoconfiança que só quem tinha poderosos apoiadores poderia ter.

Deixando o tom leve, Tang Fan falou com sinceridade:
— Agradeço pela preocupação, Gonfalone Sui. No entanto, o senhor Pan foi quem reconheceu meu valor e me deu esta oportunidade. Eu jamais poderia retribuir com ingratidão.

— Como quiser. — respondeu Sui Zhou, com indiferença.

Diante daquela frieza, Tang Fan manteve-se tranquilo. Juntou as mãos num gesto respeitoso e disse:
— Quando tiver tempo livre, Gonfalone, permita-me convidá-lo para um drinque. Por ora, vou me retirando.

Sui Zhou levantou-se.
— Cuide-se, senhor Tang. Perdoe-me por não acompanhá-lo mais adiante.

Nesse instante, um Guarda de Brocado entrou às pressas:
— Irmão!

Tang Fan o reconheceu imediatamente — era Xue Ling, um dos homens que havia acompanhado Sui Zhou no dia em que visitaram a farmácia. Tinha a pele bronzeada e feições firmes.

— O que foi? — perguntou Sui Zhou.

Xue Ling lançou um olhar rápido a Tang Fan, hesitante.

Antes que Tang Fan pudesse se afastar, Sui Zhou o deteve:
— Se for algo relacionado ao caso de homicídio da Mansão do Marquês, não há problema em dizer.

— Alguém do Depósito Oriental veio e levou o corpo de Zheng Cheng! — exclamou Xue Ling.

Tang Fan arregalou os olhos de surpresa.

O rosto de Sui Zhou escureceu.
— O que aconteceu?

Xue Ling respondeu com um sorriso amargo:
— Um homem do Depósito apareceu dizendo ter ordens diretas de seu Diretor. Alegou que, para resolver o caso o quanto antes, precisava “emprestar” o corpo de Zheng Cheng para investigação.

O Diretor do Depósito Oriental era o chefe daquela instituição. Atualmente, o cargo era ocupado por Shang Ming, que nunca se dava bem com Wang Zhi, diretor do Depósito Ocidental.

Quando um eunuco ganhava poder, as ondas se levantavam mesmo sem vento. E agora, com um caso de assassinato como pretexto, a rivalidade entre eles crescia ainda mais:
Wang Zhi havia se intrometido no caso — naturalmente, Shang Ming não permitiria ficar para trás.
Ambos lutavam ferozmente pelo favor do imperador.

Ao ouvir a notícia, Sui Zhou soltou uma risada fria:
— Está apenas usando uma pena de galinha como se fosse um decreto imperial!

Não se sabia se ele estava xingando o homem do Depósito Oriental ou o próprio Shang Ming.

Tang Fan suspirou suavemente.
Sem o corpo de Zheng Cheng, não havia mais motivo para visitá-lo no dia seguinte.
Agora, o avanço do caso dependeria de descobrir quem havia comprado o bupleuro.

— Gonfalone Sui — disse Tang Fan —, vou me retirar. Pedirei à Prefeitura de Shuntian que investigue o comprador da erva. Caso o senhor o encontre primeiro, peço que me avise.

Sui Zhou fez um leve aceno de cabeça.
— Cuide-se.

Tang Fan voltou para casa e percebeu que não parara o dia inteiro.
Além de meia tigela de mingau branco pela manhã, não havia ingerido nem um gole d’água.
Agora que finalmente tinha descanso, o estômago começou a roncar.

Mas ele não tinha ânimo para cozinhar. Vasculhou a cozinha em busca de algo, e como não encontrou nada, acabou lavando uma pera do cesto que Ah-Xia havia trazido pela manhã.

O suco doce e refrescante da fruta aliviou a garganta ressecada e dolorida, trazendo conforto imediato.
Depois de comer, pegou o frasco de pomada que Sui Zhou lhe dera e passou cuidadosamente nas manchas roxas do pescoço.

Nesse momento, alguém bateu à porta.

Quando a abriu, foi recebido por um aroma delicioso — e logo viu uma jovem com uma caixa de comida nas mãos.

— Ah-Xia? — chamou ele.

— Vim incomodá-lo novamente, senhor Tang — disse ela com um sorriso gentil. — Fizemos macarrão hoje em casa. Minha senhora soube que o senhor havia acabado de voltar e imaginou que estivesse ocupado com assuntos do governo, sem tempo para comer. Então mandou que eu trouxesse uma tigela de guiozas. Coma enquanto estão quentes!

As duas casas ficavam separadas por apenas uma parede, então qualquer ruído mais alto podia ser ouvido claramente.
Os ancestrais da família Li haviam sido funcionários públicos, mas a geração atual se limitava ao comércio — gente comum numa capital cheia de oficiais e nobres.
O patriarca da família vivia ausente, e em casa restavam apenas idosos, mulheres e crianças, o que tornava difícil lidar com autoridades.

Tang Fan já os ajudara várias vezes, e a família guardava grande gratidão.
Sabendo que ele ainda era solteiro e descuidado com as refeições, a senhora Li costumava mandar Ah-Xia trazer-lhe comida.
Com o tempo, os laços entre as duas casas se estreitaram bastante.

Tang Fan recebeu a caixa, sorrindo:
— O velho Wang nunca foi um cozinheiro excepcional, mas é realmente um incômodo para vocês continuarem se dando a esse trabalho. Peça à senhora Li que não precisa se incomodar tanto.

Ah-Xia sorriu, balançando a cabeça:
— Ora, senhor Tang, o que está dizendo? O senhor já fez tanto pela nossa família! Trazer um pouco de comida não é nada. Por favor, coma enquanto está quente. Depois, é só mandar o pequeno Huzi devolver a caixa.

Trocaram algumas gentilezas, e Ah-Xia se despediu.

Tang Fan levou a caixa para dentro, abriu a tampa e tirou uma tigela de guiozas com carne de porco e cebolinha, exalando um aroma delicioso.
Pegou então um livro da estante: “Bárbaros Bodisatvas”.

Não se tratava de uma coletânea de poesia Song, mas de um romance popular anônimo, escrito nesta dinastia.
A história narrava um magistrado de condado que, hospedado na mansão de um príncipe local, fora falsamente acusado de se deitar com uma criada e morto injustamente.
Após a morte, transformou-se em fantasma e conseguiu se vingar, expondo os planos de rebelião do príncipe.
No fim, o príncipe foi decapitado, e o espírito do magistrado assumiu um cargo oficial no submundo.

Ninguém imaginaria que Tang Fan, um homem que entrara para a Hanlin após conquistar o quarto lugar nos exames imperiais — e que havia sido elogiado pelo próprio imperador —, tivesse gosto por romances melodramáticos cheios de romance, suspense, fantasmas e imortalidade.

Com os dedos finos e pálidos, virou a página onde havia parado.
Sorveu um gole do caldo quente e suspirou de contentamento.

“Com uma vida assim… o que mais poderia desejar?”

Pan Bin convocou Tang Fan e perguntou como andava o caso.

Tang Fan relatou objetivamente os avanços, incluindo o episódio do Depósito Oriental levar o corpo de Zheng Cheng.

Para sua surpresa, Pan Bin ficou radiante:
— O envolvimento do Depósito Oriental vai deixar o caso ainda mais complicado!

Tang Fan ficou em silêncio.

O homem percebeu o excesso de entusiasmo e disfarçou com uma tosse:
— A Prefeitura de Shuntian não precisa se meter muito nisso. O Depósito Oriental se intrometeu, e o Ocidental com certeza não vai deixar barato.

Na verdade, Pan Bin dizia aquilo por considerar Tang Fan um aliado de confiança. Com anos de experiência, não perderia a compostura assim diante de qualquer subordinado.

Tang Fan assentiu, suspirando:
— Penso o mesmo, senhor. Os dois Depósitos nunca cooperam, e o Oriental ainda tirou o corpo das mãos da Guarda de Brocado — naturalmente eles estão irritados.
Vivemos numa dinastia cheia de talentos, mas ninguém cede espaço ao outro. Assim, até investigar um único caso se torna uma batalha.

Pan Bin deu um sorriso satisfeito:
— E o que há de ruim nisso? Graças à sua ideia, tudo o que precisamos fazer agora é assistir o incêndio do outro lado do rio.
Se ninguém resolver o caso, a culpa não cairá apenas sobre nós, e o imperador não terá razão para punir a Prefeitura. É o melhor dos cenários.

Tang Fan suspeitou que seu superior já tivesse um acordo secreto com o Marquês de Wu’an.
Por isso, advertiu discretamente:
— Senhor, aquela criada, Ah-Lin… mesmo que tenha seduzido Zheng Cheng de má fé, isso não é crime que mereça a morte.

Ah-Lin ainda estava presa na cadeia da Prefeitura.
O Marquês, obcecado com a morte do filho, não aceitava a hipótese de assassinato, preferindo acreditar que ela o havia levado à ruína.
Tang Fan temia que, no fim, Pan Bin a entregasse ao Marquês apenas para satisfazer sua ira.

No meio de tantas intrigas políticas, quem se importaria com o destino de uma simples criada?

Pan Bin franziu o rosto, irritado:
— Runqing, por que você é tão teimoso?
Lembre-se da sua posição — e da dela.
Vale a pena arriscar o futuro por causa de uma criada?

— Irmão, não quero lhe causar problemas — respondeu Tang Fan, sinceramente. — Mas trata-se da santidade da vida humana. Se não descobrirmos a verdade, minha consciência não terá paz.

Pan Bin suspirou profundamente:
— Runqing, Runqing… acha que sou insensível? Quando entrei na carreira pública, também tinha ideais — acreditava que bastava relatar injustiças e o império protegeria o povo.
Mas o mundo não é justo.
Temos o Depósito Oriental, o Ocidental, a Guarda de Brocado e todos esses poderosos acima de nós — qual deles podemos enfrentar?
Se Sua Majestade decidir que a criada deve morrer, não há nada que possamos fazer.
Já é uma vitória conseguir manter a própria pele intacta.

Ele abaixou o tom da voz:
— Deixe-me dar-lhe um conselho sincero. O caos na corte — ministros inúteis, o Depósito Ocidental dominando tudo — é exatamente o que o Imperador deseja.
Um governo unido seria ameaça ao seu poder.
Você ainda é jovem e não entende esses jogos.
Ser oficial é servir ao Imperador, não à justiça.
Neste caso, deixe o Oriental, o Ocidental e a Guarda se engalfinharem.
Participe o mínimo necessário; se algo der errado, a culpa cairá sobre você, e não haverá quem o defenda.
Eu, seu irmão mais velho, não teria força para ajudá-lo.

Tang Fan não demonstrou emoção.
Apenas respondeu, com calma:
— Suas palavras ficarão gravadas em meu coração.

Depois de tanto falar, Pan Bin pegou sua xícara de chá, bebeu um gole e sorriu:
— Mas nem tudo é ruim. Aquele Gonfalone, Sui Zhou, parece gostar de você.
Aproxime-se dele — pode ser um bom aliado.
Sabe de onde ele vem?

Tang Fan balançou a cabeça.

— Ele é sobrinho-neto da Imperatriz Viúva Zhou — explicou Pan Bin. — Sua mãe é sobrinha da família materna da Viúva. Além disso, um tio-avô paterno foi Ministro da Guerra e chegou ao Gabinete Imperial durante o reinado de Zhengtong. Morreu na Crise de Tumu.

Tang Fan arregalou os olhos.
— Sui Anlan?

— Exato. — Pan Bin assentiu. — Por essa ligação, Sui Zhou tem influência dentro e fora da Corte, diferente dos guardas comuns.
Dizem que até Wan Tong, o Comissário-Chefe da Guarda, o trata com deferência.

Wan Tong, irmão mais novo da Consorte Wan, dominava o harém imperial.
Ela tinha dezessete anos a mais que o imperador, mas ele a adorava cegamente, obedecendo a tudo o que dizia.
Até o príncipe herdeiro Zhu Youcheng corria o risco de perder o trono.

Com esse romance improvável como escudo, Wan Tong nadava em privilégios.

Mas uma consorte nunca teria o mesmo poder que uma imperatriz viúva.
Com o apoio de Zhou, se Sui Zhou quisesse ascender, bastaria apontar a data.

Tang Fan percebeu que, apesar do comportamento frio de Sui Zhou, ele era muito competente — e agora, via que também tinha um respaldo formidável.
A capital estava repleta de dragões escondidos e tigres disfarçados.
Era preciso cautela em cada palavra e ato.
Se algum dia tivesse tentado mandar em Sui Zhou usando sua posição um pouco superior, teria se arrependido amargamente.

Mesmo assim, diante do conselho de Pan Bin, Tang Fan ficou sem palavras.
Queria dizer:
“Senhor, todos desprezam a Prefeitura.
Subir puxando o saco de outros não nos levará a lugar algum.”

Mas conteve-se.
Limitou-se a ouvir em silêncio, sorrindo, com as mãos nas mangas, acenando de vez em quando para mostrar atenção.
Sua atitude estudiosa agradou enormemente ao superior.

Pan Bin continuou falando, tagarelando sem parar.
O som de sua voz parecia um zumbido constante nos ouvidos de Tang Fan.
Quando finalmente se levantou, sentia-se atordoado.

Ia se despedir quando o oficial Wang entrou correndo, ofegante:

— Senhor, más notícias!

Pan Bin detestava esse tipo de frase e franziu o cenho:
— Más notícias? O que houve agora? Fale algo de bom, pelo menos uma vez!

Wang parecia conter uma excitação oculta, o que tornava sua expressão estranhamente distorcida:
— Não é nada conosco, senhor! É o Depósito Oriental… pegou fogo!

— O quê?! — exclamaram em uníssono.

— Antes do amanhecer — continuou Wang —, o Depósito foi tomado pelas chamas. O fogo era intenso e queimou mais da metade do local.
Ainda não sabem a causa. Estão tentando controlar as labaredas até agora!

O coração de Tang Fan disparou.
— Você sabe onde os corpos eram guardados no Depósito?

Wang balançou a cabeça, sem entender a razão da pergunta.

Pan Bin fez mais algumas indagações, mas o homem nada sabia.
Mandou-o sair e, quando ficaram a sós, perguntou:

— O que acha disso, Runqing?

— Ontem o Depósito levou o corpo de Zheng Cheng, e hoje… pega fogo.
Coincidência demais.
Há algo errado nisso, mas precisamos investigar com cuidado antes de tirar conclusões.

Pan Bin tamborilou os dedos na mesa e assentiu:
— A água está bem mais funda do que parece.
Parece que nem o Depósito é uma chapa de ferro sólida.
Quem anda demais na escuridão… inevitavelmente encontra fantasmas.

O tom satisfeito e zombeteiro com que dizia isso deixou Tang Fan sem saber se ria ou suspirava.

“Eu sei que o senhor não quer que o caso seja resolvido, irmão…
mas não precisa torcer tanto pelo caos!”