Um Pouco Empolgado

O administrador Li ficou preocupado ao ouvir isso, dizendo prontamente:
— Jovem Mestre, Sir Tang tem sido extremamente bondoso conosco—

— Velho Li, quem realmente está no comando desta família agora? — cortou Li Lin. — Você, ou eu?

Quão leal era o Velho Li, ficando totalmente ansioso com isso.
— É você, é claro! — disse repetidamente.

Li Lin não teve paciência.
— Já que é eu, você não tem voz! Mesmo sendo um oficial e nós plebeus, um oficial pode desrespeitar a lei ou os Céus? Esta é a capital, não uma região remota. Se não fosse por ele, como Pai poderia ter se tornado um condenado por assassinato?

Tang Fan sorriu levemente com desdém. Talvez este Jovem Mestre dos Li tivesse se tornado idiota por tanto estudar.
— Li Lin, mesmo que Lady Zhang não tenha sido sua mãe de nascimento, ela o criou desde criança, nunca usando mãos alheias para fazer o que queria. Esse coração caloroso e materno poderia comover qualquer pessoa que o presenciasse. Entre os favores de nascer e de ser criado, como podem ser pesados separadamente? Li Man é seu pai, mas ele também é o próprio assassino que matou sua mãe. Que você esteja em conflito e ache tudo ao redor difícil, posso entender, mas se por isso não consegue distinguir entre certo e errado, então de que valeram todos esses anos de estudo árduo?

Li Lin enrijeceu o pescoço.
— Quem ainda não sabe que ela só foi boa comigo porque não podia ter seu próprio filho?!

O olhar de Tang Fan ficou frio, e ele balançou a cabeça.
— Parece que todos aqueles livros que você leu foram parar na barriga de um cão. Realmente decepcionei sua mãe nas Nove Fontes.

— Então vá em frente e saia, Sir Tang! — rugiu o outro. — Sei que você é um Juiz de Shuntian, mas a capital está cheia de oficiais, e seu sexto posto não é nada demais. Ah-Dong é uma escrava dos Li, então como ela será alocada é da minha decisão! Eu disse que não a venderia, então não venderei!

Esse Li Lin era uma pessoa bizarra.

Pode-se dizer que ele tinha se tornado estúpido de tanto estudar e não entendia das coisas do cotidiano, mas às vezes acertava em cheio e falava corretamente em suas observações. Um oficial do posto de Tang Fan realmente não era muito na capital, e como Juiz, ele não deveria gerenciar a venda de escravos de outra família. Se ele levasse à força Ah-Dong agora e Li Lin reclamasse aos superiores, ele inevitavelmente seria denunciado por um censor como alguém que “brigou com um cidadão por uma criada”, mesmo não tendo feito tal coisa. Isso influenciaria sua reputação.

Quanto à inteligência de Li Lin… a partir de sua afirmação de que sua mãe primária teve “outros motivos” para ser boa com ele, a opinião de Tang Fan sobre ele caiu instantaneamente mil zhangs.

Não importava quais sentimentos houvesse entre Li Min e Lady Zhang; isso era assunto das gerações mais velhas. Como júnior, era normal que Li Lin tivesse sentimentos conflitantes e amargos, mas ele preferiu ignorar o investimento de Lady Zhang nele para cegar-se na proteção de seu pai.

Isso, claro, poderia ser descrito como uma forma de piedade filial. Uma tola, se assim fosse.

Não era necessário conduzir-se de forma altruísta e honesta, mas pelo menos era preciso distinguir entre bondade e ressentimento. Se não conseguiam diferenciar o bem do mal, então não teriam muito futuro.

Tang Fan assentiu.
— Ah-Dong faz parte do seu lar, então você alocá-la é correto. Isso está certo.

Com isso, ele não teve vontade de olhar para Li Lin mais uma vez, virando-se de imediato e saindo.

Quando saiu pelo portão da frente dos Li, o Velho Li rapidamente o alcançou por trás, ofegante.
— Sir Tang, o Jovem Mestre ainda é jovem. Por favor, seja magnânimo, e não se rebaixe ao nível dele; este humilde pede desculpas a você!

Tang Fan teve que rir.
— Ele não é jovem. Lembro-me de que, aos quinze anos, já havia passado nos exames provinciais e também despedi minha irmã mais velha quando ela se casou. Eu poderia ter sustentado uma família inteira.

Notando o pânico do Velho Li, acrescentou:
— Pode ficar tranquilo, porém. Em respeito à dignidade de sua senhora, não farei nada contra ele… mas se continuar agindo assim, só trará mal a si mesmo.

Tang Fan saiu da casa dos Li e foi direto para a Prefeitura de Shuntian. Vendo Du Jiang sentado ereto em seu escritório, sorriu.
— Você tem tempo livre hoje, Xiaohu?

‘Xiaohu’ era o cortesia de Du Jiang. Como Verificador de Shuntian, ele auxiliava Tang Fan em alguns documentos, podendo ser descrito como seu assistente. A posição de Verificador não tinha posto oficial, mas ainda havia muitos que brigavam por ela. Porque o Grande Ming, no reinado de Chenghua, já exigia qualificações acadêmicas extraordinárias, era difícil passar no exame e se tornar oficial; mesmo o menor Honorato do Palácio tinha pessoas reverentes, pois apenas sendo um se estava qualificado a obter mesmo metade de um posto no governo.

Du Jiang tinha mais de trinta anos. Passara nos exames provinciais na casa dos vinte, mas depois caiu da lista de Honoratos do Palácio duas vezes. Sem outra escolha, teve que encontrar um caminho na Prefeitura de Shuntian, buscar um emprego para sustentar a família antes de qualquer coisa, e então planejar outros passos.

Havia muitas pessoas assim no Grande Ming. Antes de Tang Fan entrar na Prefeitura, Du Jiang já trabalhava lá. Era sério por natureza e dedicado, sem ambições pela Prefeitura, pertencendo a uma categoria de pessoas que sofriam sendo deixadas de lado, mas Tang Fan o apreciava; após entrar, pediu que viesse e atuasse como seu braço direito. Certamente, Du Jiang não o decepcionou, ajudando-o muito, às vezes até dando ideias. Não era diferente de um assistente pessoal.

Ao ouvir a provocação, Du Jiang não riu, mantendo o rosto sério.
— Sir, Lady Chen desapareceu.

A mão de Tang Fan, que segurava a xícara tampada, pausou.
— O que aconteceu?

— Depois que Li Man foi para a prisão, os Li a expulsaram, depois ela encontrou uma hospedaria para ficar. Segui suas instruções para que mantivéssemos vigília do lado de fora, mas, de algum modo, eles não a viram sair ontem. As pessoas do escritório foram questionar o proprietário da hospedaria, mas disseram que ela havia feito o check-out ontem e não disseram para onde ia.

O uxoricídio de Li Man tinha prova, motivo, precedente e consequências. Tudo parecia não ter relação com Lady Chen, mas Tang Fan teve a sensação geral de que a bela mulher certamente tinha impacto em intensificar a situação. Também notou que ela tinha sido excessivamente discreta o tempo todo, não temendo a prisão de Li Man nem se preocupando com sua expulsão pelos Li. Ela estava excessivamente calma, mas ainda assim conseguiu escapar.

— Você mandou investigar o quarto onde ela estava?

Du Jiang assentiu. Era meticuloso e diligente, então Tang Fan não precisou dar ordens específicas.
— Sim. Não havia nada estranho, e a bagagem que ela carregava não era muita. Depois fui pessoalmente conferir, e descobri um pequeno símbolo no canto do quarto, na parede. As marcas pareciam recém-esculpidas, com altura de dois nós. Não sei se tem relação com ela ou não.

A curiosidade de Tang Fan foi despertada.
— Como era?

Du Jiang tirou um papel e desenhou a aparência aproximada da marca de memória.

Assim que Tang Fan viu, exclamou:
— A Sociedade da Lótus Branca?!

Du Jiang ficou alarmado também.
— O quê? Não me diga que ela está ligada a essa seita demoníaca? Isso ainda é apenas um caso regular de uxoricídio?

O rosto de Tang Fan gradualmente ficou grave.
— Eu já achava ela um pouco suspeita, por isso pedi que você a vigiásse. Não imaginava que isso fosse se envolver com o caso.

— Isso é certamente difícil de lidar. Ela está ligada à Sociedade, mas ficou ao lado de Li Man, disposta a ser sua concubina. Presumivelmente, incitou-o a matar a esposa por algum objetivo desconhecido.

Tang Fan sorriu amargamente. Que maravilha; uma onda ainda não se acalmara quando outra surgiu. Ainda não havia localização para o cavalo de jade branco de Wang Zhi, e o evento dos Li tinha ligação com a Sociedade da Lótus Branca. Os problemas estavam chegando ao mesmo tempo.

Ele ponderou:
— De qualquer forma, continue procurando por seu paradeiro. Já que o quarto da hospedaria foi inspecionado, o inimigo está alerta agora, e mesmo se houver relação com a Sociedade, provavelmente não aparecerá de novo. Ainda assim, vigie para não perder nada e depois informe Sir Pan. Irei ao Escritório do Bastião do Norte para avisar. A Guarda de Brocado já rastreou a Sociedade antes, então talvez tenham alguma ideia.

Tang Fan lembrou da vez em que foi estrangulado à noite. O outro fingiu ser sobrenatural diante dele, e depois foi confirmado como membro da Sociedade. Desde o incidente com Li Zilong, os resíduos da Sociedade nunca deixaram a capital, passando de conspícuos a discretos, escondendo-se sob a superfície.

Três anos atrás, o feiticeiro Li Zilong fez amizade secreta com eunucos do palácio, quase virando tudo de cabeça para baixo, quase derrubando o Imperador. Por causa disso, a Guarda e o Depósito Oriental foram considerados inúteis, e Wang Zhi aproveitou a situação para subir rapidamente a uma posição elevada. Só então a Guarda entrou em alerta, revirando a capital completamente.

…Nesse intervalo, houve conflitos com os seguidores da Sociedade da Lótus Branca, e muitos membros foram perdendo suas posições, assim o fogo da Sociedade foi contido. Inesperadamente, após esses anos, ela nunca foi totalmente erradicada; seu “vento da primavera” soprava novamente ao menor sinal de oportunidade.

No entanto, deve-se lembrar que a Sociedade já existia desde a Dinastia Song, passando pelo caos do fim da Song, a escuridão da Dinastia Yuan e a desordem do final do Yuan até chegar à era presente. Uma organização secreta de longa data, com centenas de anos de existência, necessariamente tinha seus próprios meios de sobrevivência. Querer eliminá-la completamente em apenas alguns anos era praticamente impossível para a Guarda.

Depois que Tang Fan explicou a situação a Du Jiang, dirigiu-se ao Escritório do Bastião do Norte.

Infelizmente, Xue Ling não estava lá, e os que estavam de plantão não eram rostos conhecidos de Tang Fan. Ele perguntou algumas coisas, mas, ao ver que se recusavam a divulgar informações, não insistiu, virando-se com a intenção de sair.

Contudo, ouviu uma voz familiar e serena atrás de si.
— Por que está procurando o Velho Xue?

Tang Fan se virou, alegre.
— Irmão Guangchuan, você voltou.

Sui Zhou mantinha seu rosto imóvel como um cubo de gelo, mas um leve sorriso apareceu em seus olhos ao ver a felicidade sincera do outro. Ele assentiu.
— Hum. Você está procurando o Velho Xue?

Tang Fan sorriu.
— Eu queria te encontrar quando vim aqui alguns dias atrás, mas ele disse que você estava em serviço. Não esperava que você voltasse tão cedo. Se tiver tempo, justamente tenho algo para compartilhar com você.

— Já ouvi sobre o que você confiou ao Velho Xue.

Ele fez uma pausa, virou levemente o rosto e então indicou a pessoa ao lado dele.
— No futuro, se ele não estiver aqui, você pode procurar Pang Qi.

Pang Qi também vestia o uniforme da Guarda de Brocado, mas sua posição oficial parecia ligeiramente inferior à do Velho Xue, e ele aparentava ser mais jovem. Sorriu para todos com rosto de bebê, parecendo gentil e inofensivo.

No entanto, Tang Fan não ousava subestimá-lo por isso. Ter um posto no Escritório do Bastião e poder ver diferentes punições sem mudar a expressão significava que não podia ser medido pelos critérios de pessoas comuns. Quando ele saía, outros conheceriam seu rosto, mas não sua mente; muitas vezes, quanto mais inofensivo alguém parecia, mais cruel podia ser sua personalidade.

Tang Fan acenou em saudação e se apresentou:
— Tang Fan, Runqing, Juiz da Prefeitura de Shuntian. Já nos conhecemos antes, quando você foi com o Irmão Guangchuan ao Salão Rejuvenescente naquele dia.

Com base no fato de o homem ter chamado Sui Zhou pelo seu cortesia, além de ouvir este dizer para “procurar Pang Qi” caso precisasse de algo, Pang Qi saberia que se tratava de alguém que tinha boa relação com seu chefe — e, portanto, não poderia ser ofendido — mesmo que fosse um idiota. Por isso, rapidamente juntou as mãos em cortesia.
— Você é muito educado, Senhor Tang. Se precisar de algo depois, é só dar a ordem!

Sui Zhou não tinha a menor paciência para ouvir essa conversa sem conteúdo, então os interrompeu de forma direta.
— Jianxian, siga em frente.

Pang Qi assentiu e saiu, enquanto Sui Zhou e Tang Fan deixaram o Escritório para uma caminhada do lado de fora.

— Da última vez, você pediu ao Velho Xue para descobrir onde estava aquele cavalo de jade — disse Sui Zhou. — Já foi encontrado.

— Onde está? — Tang Fan perguntou rapidamente.

— Está na casa do Chefe dos Eunuco do Depósito do Leste, Shang Ming.

Tang Fan ficou perplexo.
— …

— Ele gastou muito dinheiro para comprá-lo do Duque de Ying. Wang Zhi também queria na época, mas não conseguiu tirar de Shang Ming, então o objeto não tem nada a ver com ele.

Tang Fan sorriu, meio amargurado.
— O Senhor Pan vai ficar irritado agora. Mas… por que Wang Zhi queria pregar uma peça assim, sem motivo nenhum?

Saber a localização do cavalo de jade era inútil. O que Shuntian poderia fazer? Ir procurar Shang Ming? Sem contar que o objeto era do próprio Shang Ming; mesmo que não fosse, com o temperamento de Pan Bin, Shang Ming daria simplesmente se ele pedisse?

Por outro lado, Wang Zhi já não sabia que Shang Ming tinha o cavalo? Ainda assim, pediu que a Prefeitura o procurasse — não estaria deixando claro que queria constranger Pan Bin com sua brincadeira?

Será que Wang Zhi era realmente como diziam os rumores: autoritário, cabeça dura e fazendo o que quisesse?

Sui Zhou refletiu sobre isso.
— Wang Zhi sempre teve problemas com Shang Ming. Talvez só quisesse humilhá-lo.

Tang Fan ergueu as mãos.
— Mas ele arrastou o completamente irrelevante Senhor Pan para isso.

— Como vão reagir, então?

Tang Fan balançou a cabeça.
— Vou voltar e informar o Senhor Pan, e a partir daí decidiremos. Sobre isso, tenho algo a te contar.

Explicou resumidamente as circunstâncias do assassinato da esposa de Li Man e o desaparecimento de Lady Chen, mencionando a marca da Sociedade da Lótus Branca.

Sui Zhou assentiu.
— O lixo da Lótus Branca está retornando das cinzas. Só podem causar problemas na surdina. Vou mandar que meu pessoal fique de olho.

Ele não sabia o porquê, mas pelo fato de Sui Zhou ter dito isso, Tang Fan sabia que seria feito com atenção, o que lhe trouxe alívio, confiando um fardo pesado a outro.

Pessoas confiáveis em seu trabalho podem, de forma intrínseca, passar tranquilidade aos outros. Sui Zhou era esse tipo de homem.

Tang Fan sorriu.
— Fico então a cargo de você. Eu deveria me sentar para uma conversa descontraída com você quando voltasse do exterior, mas o Senhor Pan estava preocupado com o cavalo de jade todo esse tempo. Preciso informá-lo primeiro. Que tal marcarmos outro dia?

Sui Zhou fez um som de concordância. Após um breve silêncio constrangedor, perguntou:
— Quando você volta para casa hoje?

— Se tudo correr bem, no horário habitual. Por quê?

— Então irei te procurar à noite.

Tang Fan respondeu subconscientemente “ok”, mas depois percebeu que algo parecia estranho nisso.
…O quê seria?

O extremamente inteligente Senhor Tang se esforçou para pensar nisso durante o caminho de volta, mas não conseguiu descobrir a razão.

Não havia necessidade de comentar sobre como Pan Bin ficaria confuso ao saber do cavalo de jade. Sem Ah-Dong para trazer lanches, Tang Fan resolveu o jantar fora antes de encerrar o trabalho e então voltou para casa. Ao lembrar que Sui Zhou viria, passou por uma barraca de mercearia para comprar lou mei e, em seguida, comprou um pequeno pote de vinho amarelo em uma vinícola.

Fez um desvio longo e, ao chegar com calma, encontrou alguém já parado em seu portão — não era Centarch Sui?

— Se soubesse que você viria tão cedo, teria voltado antes para não te deixar esperando! — Tang Fan apressou-se com um sorriso de desculpas.

— Não tem problema — respondeu Sui Zhou.

Tang Fan percebeu que ele também carregava comida.
— Minha casa é longe da sua, então vou ficar com você hoje à noite. Isso não te incomoda?

— Ah? Não me incomoda! Minha folga é amanhã, então podemos conversar à luz de velas a noite toda!

O Senhor Tang vivia a lendária vida de solteiro ao máximo.

Ao se tornar oficial, alguém teria alguns ajudantes, sem contar os casados com filhos. Tang Fan vivia sozinho, comendo lanches e lendo à luz da lua à noite, em grande prazer.

Com apenas mais uma pessoa presente, havia mais animação, evitando a solidão da noite. Mesmo sendo de expressão impassível e falando pouco, ele ainda era melhor do que nada. (Geralmente.)

Eles colocaram suas coisas. Tang Fan foi pegar copos para o vinho, enquanto Sui Zhou desembrulhou individualmente os alimentos.

Tang Fan trouxe orelhas e línguas de porco cozidas; frescas, aromáticas e saborosas, ideais para beber vinho.

Sui Zhou trouxe linguiças com pimenta de Sichuan, tofu frito crocante, amendoins salgados e pepinos temperados.

— Você é o convidado, por que trouxe coisas? Estamos familiarizados, não gaste da próxima vez!

O Senhor Tang fingiu repreendê-lo enquanto comia um pedaço de tofu frito. A casca estava crocante, mas o interior era branco como pudim de soja, macio a ponto de quase escorrer. O aroma se espalhou.

— Onde comprou esse tofu crocante? Por que é tão delicioso?

— Tinha alguns ingredientes em casa — respondeu Sui Zhou, conciso.

— Você sabe cozinhar? — Tang Fan ficou totalmente chocado.

Sui Zhou deu um raro sorriso discreto, sem falar nada.

Alguns instantes depois, Tang Fan ainda estava absorvendo a surpresa.
— Irmão Guangchuan, você realmente sabe cozinhar? Isso é realmente, realmente, realmente…

Ele repetiu “realmente” por um bom tempo, mas não conseguiu terminar a frase. Então, uma batida rápida ecoou na porta.

— Isso é realmente incrível! — Tang Fan respirou fundo. Depois de recuperar o ar, levantou-se para abrir a porta.

Ah-Dong estava do lado de fora. Antes que pudesse dizer algo, falou ansiosa:
— Senhor Tang, me salve!

A garotinha estava prestes a se ajoelhar, mas ele a impediu.
— O que aconteceu?

Ela tinha uma expressão triste.
— Irmã Ah-Chun me disse que o Mestre vai mandar alguém procurar um corretor amanhã, e vão me vender!

Tang Fan ficou alarmado.
— Só você?

Ela assentiu.
— Um grupo já foi vendido há alguns dias. O Senhor Steward sabia que eu queria vir para cá. No começo, não teve objeções, mas agora mudaram de ideia e querem me vender!

Para falar claramente, ela cerrou os dentes para segurar as lágrimas, mas não conseguiu evitar se emocionar.
— Senhor Tang, o que podemos fazer? Pode falar com o Senhor Steward? Não quero ser vendida!

Tang Fan sabia que isso não era ideia do Velho Li, o mordomo. Provavelmente, a culpa era do Jovem Mestre, Li Lin, com 99% de chance.

Muito provavelmente, o que aconteceu de manhã gerou ressentimento em Li Lin, e como não podia confrontar Tang Fan diretamente, preparou-se para agir primeiro vendendo Ah-Dong, frustrando qualquer plano dela. Afinal, uma escrava dos Li não era da conta de ninguém.

Pensando nisso, Tang Fan ficou momentaneamente sem palavras.

Quando Lady Zhang estava viva, ele já havia encontrado Li Lin algumas vezes. Na época, ele era tímido e falava pouco, mas, como estudioso, respeitava Tang Fan por ter passado nos exames tão jovem. Recebeu algumas orientações dele também.

Inesperadamente, o tempo passou e as coisas mudaram. Pelo incidente familiar, Li Lin tornou-se extremamente irracional.

O que Lady Zhang sentiria ao ver isso, nas Nove Primaveras?

Para ser direto: Li Lin vender Ah-Dong era esperado, e Tang Fan realmente não podia interferir. Ele queria encontrar uma solução nesses dias, mas não imaginava que o outro a venderia imediatamente. Se ela caísse em uma família ruim, sofreria muito.

Olhando para a garotinha adorável, quase não suportou.
— É… não se preocupe. Volte, vou pensar em algo.

Ela confiava nele, então assentiu e voltou, enxugando as lágrimas.

Ela havia saído às escondidas, não podia ir pela frente. Portanto, teve que dar uma volta enorme para entrar pelo portão dos fundos.

Enquanto a observava desaparecer, alguém disse por trás:
— Quer ela?

Tang Fan assentiu, então sentiu que a frase parecia ambígua, explicando brevemente:
— Acontece que me falta alguém para cozinhar e limpar aqui. Ah-Dong é trabalhadora, então é competente.

Sui Zhou assentiu.
— Não é difícil, de verdade. Não precisa se preocupar. Vou ajudar você a resolver.

Onde encontrar um amigo tão justo? Tang Fan ficou tão emocionado que juntou as mãos em agradecimento.
— Muito obrigado, então, Irmão Guangchuan!

— Como você está em conflito com os Li, e quanto à moradia?

Tang Fan não havia contado sobre estar procurando um lugar para morar, mas Sui Zhou percebeu. Sua mente meticulosa era evidente.
— A capital é grande, há muitos quartos. Vou conseguir achar algum.

Sui Zhou pensou por um instante.
— Se quiser, pode vir morar comigo.

Tang Fan ficou surpreso.
— Está… certo? Sua esposa não ficaria chateada?

— Ainda não casei — respondeu Sui Zhou, friamente.

— Deve ter alguém tipo esposa, não…?

Sui Zhou não gostou.
— Não aceitei concubinas nem criadas descuidadas.

Antes que Tang Fan perguntasse algo, ele continuou:
— Meus pais vivem com meu irmão mais velho. Eu me mudei sozinho. Não se preocupe.

Com isso, como o outro o convidava de boa-fé, seria inadequado recusar. Tang Fan juntou as mãos, sinceramente:
— Então vou incomodá-lo hoje, Irmão Guangchuan!

Apesar da frieza de Sui Zhou, ele não era difícil de conviver. Tinham afinidades, e o mais importante: além de cozinhar, suas habilidades eram centenas de vezes melhores que as de Tang Fan.

Pensando nisso, o Senhor Tang ficou realmente um pouco empolgado.

Os lábios indiferentes de Sui Zhou finalmente se curvaram ligeiramente.
— Já nos conhecemos. Não precisa ser formal.