Conhecido em Todo o Reino

Depois de algumas trocas de cortesia, Pan Bin levantou-se para se despedir. Pouco antes de partirem, Tang Fan disse a Zheng Ying:
— Marquês, este assunto foge ao comum. Para facilitar a investigação, esperamos poder levar o corpo do bom Don.

A testa de Zheng Ying franziu-se. Evidentemente, não estava muito satisfeito.
— Não há outro jeito?

—Para descobrir a causa de sua morte, é aqui que precisamos começar.

—Ele é meu filho mais velho, eu, Marquês Wu’an. Como poderia ser tratado como um homem comum? Seu corpo ficará na propriedade, e seu caixão em exibição será enterrado imediatamente no sétimo dia.

O que implicava: se vocês não descobrirem a verdade dentro de sete dias, meu filho não poderá esperar e terá que ser enterrado.

Antes que Tang Fan pudesse responder, Pan Bin disse:
— Claro, claro. Os mortos têm prioridade, e é bom que ele seja enterrado e descanse. Contenha seu pesar e siga o destino, Marquês. Nós nos retiraremos primeiro, então.

— Marquês — disse Tang Fan —, aquela criada chamada Ah-Lin, de acordo com os regulamentos, também precisará ser levada à Prefeitura de Shuntian.

Zheng Ying não disse nada desta vez, apenas acenou com a mão para que alguém a trouxesse e a entregasse a um oficial.

Assim que saíram da propriedade, Pan Bin franziu o cenho e repreendeu Tang Fan:
— Runqing, você realmente foi impulsivo demais hoje!

Tang Fan fez uma expressão inocente.
— De onde surgiu isso, senhor?

—Você não deveria ter dito aquelas palavras para ele naquele momento. Haveria realmente outra razão para a morte de Zheng Cheng? Bem, isso, no fim das contas, não passa de sua especulação. O que acontece quando você descobre algo? Diga-me, por que sua atitude mudou tanto ao nos despedirmos? Ele só teme que o assassino esteja rondando sua residência; no momento da morte de seu filho, ele poderia até mesmo ter tido contato com eles.

Tang Fan suspirou:
— Senhor, se apenas ficarmos observando sem agir, temo que isso leve a uma injustiça.

Pan Bin estava bastante irritado, pensando consigo mesmo: “Eu dei todas essas instruções, como você ainda não entendeu? O próprio filho de Zheng Ying morreu, e mesmo assim ele quer minimizar esse grande evento, então por que trabalharíamos tanto à toa? Além disso, o Imperador certamente terá a intenção de zelar pelos sentimentos de Zheng Ying por respeito a um oficial meritório. Se a Prefeitura realmente descobrir algo nesse meio tempo, apenas ofenderá as pessoas.”

Tang Fan também estava um pouco exasperado. Prefeitos de Shuntian eram oficiais de terceiro escalão verdadeiro, não importava o que se dissesse, mas Pan Bin era muito cauteloso, até exageradamente cuidadoso ao investigar um caso de assassinato. Não era de se admirar que esse cavalheiro tivesse trabalhado por tantos anos sem conseguir subir mais na carreira.

Os dois permaneceram na propriedade por mais da metade da noite, e ao saírem, os tambores matinais já haviam sido tocados, com o número de pedestres matutinos aumentando gradualmente. O ar ainda carregava o frio cortante do orvalho e da geada que ainda não havia desaparecido. Notando que alguém já havia montado uma barraca de café da manhã à beira da estrada, Tang Fan sorriu para Pan Bin:
— Irmão, trabalhar duro a noite toda deve ter deixado você com fome também. Que tal eu te pagar o café da manhã?

Ouvindo-o mudar a forma como o chamava, a expressão originalmente fechada de Pan Bin suavizou-se um pouco, e ele sentiu seu estômago roncar.

Ambos estavam em trajes civis, então não chamavam atenção alguma.

Quando o dono da barraca os viu escolher um lugar para sentar, não se aproximou, apenas gritou de onde estava:
— Vocês dois, o que vão comer?

— Dois tigelas de macarrão com carne moída! — respondeu Tang Fan.

— Certo! — gritou o dono de volta.

Pouco tempo depois, duas tigelas de macarrão com carne moída, ainda soltando vapor, foram servidas à frente deles.

O caldo quente, com aroma forte, tinha pontas de cebolinha verdes e carnudas espalhadas na superfície, aumentando muito o apetite.

Pan Bin e Tang Fan estavam realmente famintos, pegando os hashis silenciosamente e abaixando a cabeça para comer.

O modo de comer de Tang Fan era refinado, mas não mais lento que o de Pan Bin — na verdade, era até um pouco mais rápido.

Quando Sir Pan terminou de beber o caldo, Tang Fan já havia colocado os hashis de lado.

Antes que Pan Bin pudesse abrir a boca para repreendê-lo, Tang Fan disse:
— Irmão, a verdade deste assunto é: mesmo que o Marquês queira suprimir, ele talvez não consiga.

— Por que você diz isso?

— Você ainda se lembra daquele grande incidente que aconteceu no ano passado?

Pan Bin pensou por um momento e franziu o rosto.
— Você está dizendo…?

Ele pegou um hashi, molhou-o no caldo e escreveu a palavra ‘oeste’ na mesa.

Tang Fan assentiu.

A palavra não se referia à direção cardeal ‘oeste’, nem ao Paraíso Ocidental ‘oeste’.

Referia-se ao Oeste do Depósito (Western Depot).

Quando a Dinastia Ming chegou ao atual imperador Chenghua, ele se tornou o oitavo monarca.

Durante o reinado de seu pai, o falecido imperador Yingzong, ocorreu um grande evento, suficiente para ser registrado nos anais da história — a Crise do Forte Tumu. Para falar de forma simples, um eunuco imperial chamado Wang Zhen não teria morrido se não tivesse provocado o desastre, incitando Yingzong a uma campanha pessoal contra os Oirats; o imperador realmente o ouviu, levando vários oficiais importantes consigo. O resultado: o maldito eunuco morreu, o imperador foi capturado e todos os oficiais faleceram. Quando os Oirats estavam prestes a invadir Pequim, Yu Qian interveio, preservando a capital e impedindo que os Grandes Antepassados se irritassem e amaldiçoassem seus descendentes.

Durante o sequestro do pai de Chenghua, como o jovem imperador ainda não podia governar sozinho, Yu Qian e outros oficiais estabeleceram o irmão mais novo de Yingzong — tio de Chenghua — como imperador, evitando as ameaças e extorsões dos Oirats.

Consequentemente, os Oirats libertaram Yingzong, mas ele foi colocado em prisão domiciliar.

Anos depois, Yingzong ascendeu em uma rebelião palaciana, apoiado por grandes oficiais, e mudou o fluxo do feng shui, resultando na prisão e queda do tio de Chenghua.

Em poucos anos, Yingzong faleceu novamente, e o título de imperador caiu para seu filho, o Imperador Chenghua.

Quando Chenghua quase não chegou ao trono, a administração ainda era considerada ‘bem-gerida’, mas isso não durou. Ele não era diligente na política, e uma pessoa preguiçosa acostumada a preguiça dificilmente se tornaria aplicada.

Dizia-se que Consorte Wan era a fonte do caos, mas Tang Fan não pensava assim. Por mais que uma mulher fosse destruidora, sua capacidade era limitada. Se o imperador não tivesse aceitado todos os conselhos cegamente, nem dezenas de consortes traidoras teriam impacto. Além disso, o domínio arrogante de Consorte Wan restringia-se ao harém, sem grande influência no palácio. Chenghua, por sua vez, não queria trabalhar, delegando todos os assuntos aos oficiais e confiando cegamente nos eunucos, o que causou desordem diária na dinastia.

Em comparação aos oficiais, os eunucos eram os mais próximos do imperador. Para facilitar os assuntos e outros benefícios, oficiais se aproximavam deles. Circulava no palácio a piada:
— Os Três Solons são de papel, e os Seis Ministros de argila. —
Significando que os Solons detinham poder, mas observavam os eunucos ao lado do imperador resolverem tudo, sendo incapazes de agir sozinhos.

Nessas condições, era impossível esperar que o governo fosse ‘bem-administrado’. Quem entendia do assunto lamentava diariamente: eunucos causando calamidades por dentro, e oficiais comuns bloqueando por fora. Os áureos períodos de poder dos Grandes Imperadores passados eram apenas lembranças.

Em fevereiro do ano passado, o eunuco imperial Wang Zhi fundou o Depósito Ocidental. Para mostrar seu poder, prendeu muitas pessoas, incluindo oficiais e cidadãos comuns. Jiang Zongwu, diretor do Hospital Imperial, foi preso por se negar a fornecer remédios a Wang Zhi, acusado falsamente de roubar materiais do palácio.

O Depósito Ocidental tornou-se extremamente poderoso, ameaçando todos os níveis da sociedade. Pan Bin sequer ousava citar seu nome, apenas referindo-se a ele como ‘oeste’.

Tang Fan explicou que este lugar teria ligação com o caso de Zheng Cheng. Pan Bin protestou:
— Não é possível que Wang Zhi ofenda a Propriedade do Marquês sem motivo!

— Para consolidar prestígio na nobreza e demonstrar poder, ele precisa que todos temam, tornando mais fácil manipular futuros assuntos.

— Esperemos que o Depósito Ocidental se envolva para lidarmos melhor com isso.

Tang Fan balançou a cabeça, exasperado. Seu colega, Pan Bin, sempre fora medroso e cauteloso.

Pan Bin alertou:
— Esse caso será apresentado como memorial. Espere pelo decreto imperial antes de agir! Não vá pedir o corpo de Zheng Cheng!

Tang Fan riu:
— Você realmente me acha tão impulsivo, irmão?

Pan Bin não ficou satisfeito.
— Nosso mestre disse que você é ‘manso e refinado, com a elegância de um cavalheiro antigo’, mas misturado com suas ações no Estabelecimento, você parece ainda mais imprudente!

Como um Prefeito de Shuntian de terceiro escalão verdadeiro e um oficial menor de sexto escalão se chamam colegas? Simples: ambos foram alunos de Qiu Jun.

Qiu Jun era polímata, dominando história, ciência, economia e medicina. Seu discípulo Pan Bin era tímido, mas Tang Fan, brilhante, havia se destacado nos exames imperiais.

Rumores diziam que Chenghua queria nomear Tang Fan como Primeiro Classificado, mas o chefe Wan An o deslocou para quarto lugar, evitando que a juventude se envaidecesse demais. Mesmo assim, Tang Fan ficou famoso por todo o reino.

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Ah, sim, outro imperador totalmente idiota.

[1] Nomes de templo são títulos de reverência para monarcas, muitas vezes usados postumamente.

[2] Citação real da época Ming, referindo-se aos Três Solons e Seis Ministros.