CAPÍTULO 44 - Popular

Tang Fan esteve acamado por meia quinzena inteira, e foi nesse período que Sui Zhou passou a perceber a sua popularidade.

Aqueles que haviam sido admitidos como Honoratos do Palácio no mesmo ano que Tang Fan não precisavam de explicação. A maioria deles já havia sido designada para postos no exterior, enquanto os poucos melhores entre os melhores permaneciam em Hanlin, refinando suas qualificações. Estar nesse departamento era uma honra; nem todo mundo era um “tolo” como Tang Fan, que havia sido transferido para outro lugar.

Dentro dessa quinzena, cerca de cinco pessoas do ano de Tang Fan foram visitá-lo em sucessão, incluindo o Primeiro Classificado Xie Qian e sua equipe.

Era um número considerável de pessoas, já que Tang Fan não tinha status de celebridade; seria impossível ser universalmente amado. Os oficiais da capital também eram pobres, e aqueles que não eram muito próximos precisavam levar presentes ao visitá-lo. Se não pudessem arcar com isso, simplesmente não vinham, enviando um cartão de respeitos para cumprir com suas gentilezas.

Havia também a Prefeitura de Shuntian, sua área de trabalho. O Magistrado Wei Yu e o Verificador Du Jiang vieram vê-lo, e, após se sentarem por um momento, trouxeram também cumprimentos do Senhor Prefeito, do Alcaide Velho Wang e de várias outras pessoas.

Do Escritório da Bastilha do Norte, Xue Ling, conhecido de Tang Fan, também o visitou, trazendo Pang Qi junto.

Esses dois provavelmente vieram mais pelo fato de perceberem a amizade entre Tang Fan e Sui Zhou. Ficar bem com o amigo de seu chefe era equivalente a agradar indiretamente o chefe, então essa aproximação era compreensível. No entanto, o Velho Xue era um homem extremamente bem-humorado e falante, completamente diferente de seu superior imediato; ele permaneceu ali por muito tempo, e o som de risadas no quarto de Tang Fan não cessava. A voz de Mister Tang havia ficado rouca por causa da doença, e ele tossia sempre que ria, soando como um pato grasnando, completamente inadequado para a atmosfera da cidade. Além disso, Sui Zhou os observava friamente de lado o tempo todo, como se estivessem atrapalhando a recuperação de Tang Fan. No fim, Xue Ling não aguentou ficar mais, e fugiu levando Pang Qi assim que jogou o presente sobre ele.

Notavelmente, depois deles, veio o inevitável Eunuch Wang do Depósito Ocidental. Wang Zhi provavelmente estava atolado de trabalho, lidando com oficiais importantes da Dinastia sobre sua expedição ao norte, além de investigar o possível patrocinador secreto que havia conspirado com Fu Ru, mas isso não o impediu de, ocasionalmente, enviar seus subordinados. Se Tang Fan fosse um dos Seis Ministros, ou um Solon do Gabinete, ou mesmo uma figura importante ao lado do Imperador, não seria estranho que uma fila interminável de pessoas viesse visitá-lo em doença durante toda a vida. O problema aqui era que ele era apenas um juiz insignificante de sexta classe; todos que vinham visitá-lo buscavam apenas criar uma boa relação, entrar em contato com ele (no máximo), ou agir ao máximo na capacidade de amigo, em vez de tentar tirar algo dele.

Com tudo isso, era evidente o quão popular ele era.

O pessoal do Depósito Ocidental vinha a mando de seu Chefe Eunuch, sempre trazendo presentes. Pela expressão gelada de Sui Zhou, Tang Fan sempre teve a sensação de que Eunuch Wang estava deliberadamente irritando-o… embora, pelo que ele pensasse, os dois não parecessem ter rancor algum. Seria apenas porque o Depósito Ocidental e a Guarda de Brocado se detestavam mutuamente?

Diante de tudo isso, Tang Fan aproveitou para tocar em um assunto com Sui Zhou.

— Antes que eu esteja totalmente recuperado, que tal eu encontrar uma casa e me mudar?

Sui Zhou, sem esperar por essa proposta, franziu as sobrancelhas.

— Por quê?

— Somos amigos, e você deixa que Ah-Dong e eu fiquemos de graça, mas esta ainda é sua casa, afinal. Meus amigos e colegas de trabalho vêm e vão constantemente, o que não é bom. Isso atrapalha seu descanso—

— Não atrapalha.

Tudo o que Tang Fan queria dizer foi interrompido por Sui Zhou, que então fez uma pergunta completamente fora de contexto.

— Na sua visão, Wang Zhi é um amigo ou um colega de trabalho?

Tang Fan ficou ligeiramente surpreso.

— Nenhum dos dois?

Sui Zhou ficou um pouco surpreso.

— Por que diz isso?

— Amigos agem com franqueza, tratam-se com sinceridade e defendem uns aos outros. Se Wang Zhi e eu fôssemos realmente amigos, haveria menos ocasiões em que problemas surgiriam. Como pode ver, eu morando na sua casa agora é praticamente uma pomba ocupando o ninho de um peneireiro. Se você me pedisse para morar na casa de Wang Zhi para testar, eu definitivamente não iria

Relações entre grandes oficiais e eunucos nessa Dinastia não eram novidade, mas era preciso considerar seus efeitos. Para alguém como Huai En, tudo bem. Para alguém como Wang Zhi, tanto justo quanto perverso, a reputação daqueles com quem ele tinha contato podia ser facilmente afetada, e quando a reputação se deteriorava, não havia futuro para a voz oficial da pessoa. Sui Zhou fez a pergunta justamente por ter presenciado o quão próximos eles eram da última vez.

Vendo que Tang Fan estava com a mente sóbria e clara quanto a tudo aquilo, ele assentiu satisfeito.

— Então não fale mais sobre se mudar. Nem precisará tocar nesse assunto depois

Tang Fan hesitou.

— Mas…

— Se quiser, este pode ser seu lar daqui em diante

Tang Fan ficou um pouco emocionado. Sui Zhou lhe deu um tapinha no ombro.

— Não nos conhecemos há tanto tempo, mas a profundidade de uma amizade nunca é medida pelo tempo.
Quando duas pessoas reconhecem o valor uma da outra, elas já são amigas.
Você nasceu para grandes feitos, não para se preocupar com ninharias.
Se se mudar, pode acabar se irritando com aluguel ou outros problemas algum dia, então é melhor simplesmente ficar aqui em paz.
Não vou me casar por alguns anos, não há motivo para se preocupar.
Além disso, com a minha posição, não haverá ladrão noturno ousado o bastante para invadir minha casa vazia.
Você ficar aqui me deixará mais tranquilo

Centarch Sui não era de falar à toa — ele apenas normalmente não gostava de falar muito. Mas quando realmente começava a se expressar, seu efeito era cem vezes mais forte que o de alguém eloquente e superficial

Tang Fan, sempre articulado, estava agora genuinamente comovido, sem saber o que dizer

Aproveitando o momento, Sui Zhou entregou-lhe o remédio que segurava. Tang Fan, tomado por um misto de heroísmo e afeto fraternal, pegou a tigela sem pensar e engoliu tudo de uma vez, como se fosse água

Seu rosto se contorceu completamente

Mas que diabos… você realmente se aproveita da desgraça alheia, Sui Guangchuan

Percebendo o olhar acusador de Tang Fan, um leve sorriso apareceu nos olhos de Sui Zhou. Ele pegou a tigela vazia e foi oferecer-lhe um doce de osmanto, como quem acalma um pequeno animal

Tang Fan, furioso, virou o rosto para mostrar que não gostou

Sui Zhou não se importou, pegou a mão de volta e colocou o doce direto em sua própria boca

Tang Fan ficou em silêncio

Assim que Sui Zhou saiu, Ah-Dong entrou em seguida

— Irmão, mais uma pessoa veio te visitar

Tang Fan, exausto de tanto lidar com visitantes, sentia-se mais cansado que em um dia normal de trabalho

— Diga que eu já tomei meu remédio e fui dormir. Peça para ele deixar o nome, eu passarei lá para agradecer outro dia

Ah-Dong assentiu, mas antes que pudesse sair, o visitante entrou impacientemente, a voz soando pelo quarto

— Você é cruel, Runqing! Está obviamente acordado

Tang Fan ficou sem palavras

Senhor, como assim?! Desde quando se entra no quarto de alguém sem pedir permissão

Pan Bin ainda estava com seu uniforme de oficial. Percebendo a expressão contorcida e estranha do outro, ele acenou com a mão.

— Tudo bem, tudo bem. Vim hoje porque tenho algo para discutir com você!

— Irmão, em alguns dias já poderei voltar ao bureau. Não há nada que não possa esperar até lá para ser falado — respondeu Tang Fan, sem jeito. — Você já enviou Wei Yu e os outros para me visitar, então por que veio pessoalmente? Ah-Dong, rapidamente prepare chá para ele. Este é Sir Pan Bin, Prefeito de Shuntian, assim como nosso benfeitor.

Ah-Dong tinha a mentalidade típica de uma leiga. Diante do todo-poderoso Eunuch Wang, ela não tinha nenhuma reação especial, mas ao ouvir “benfeitor”, ficou completamente sem palavras. Depois de observar Pan Bin por um bom minuto como se fosse uma criatura rara, ela correu barulhenta para preparar o chá.

Pan Bin nem se importou com isso. Sentou-se em uma cadeira ao lado da cama, falando ansiosamente.

— Runqing, nosso mestre pode estar em perigo!

Tang Fan ficou surpreso.

— Como assim? — perguntou rapidamente.

— Wang Zhi enviou um memorial há alguns dias solicitando a retomada do Grande Bend. Você sabe sobre isso, certo?

Ele assentiu. Não só sabia, como sabia que Wang Zhi havia procurado Tang Fan para discutir o assunto antes.

— Ouvi dizer que todo o Tribunal se opôs fortemente a isso. Até o Imperador, que o favorece completamente, rejeitou, mas ele ainda não quis desistir. Há dois dias, houve notícias de tártaros invadindo a fronteira norte, e ele apresentou outro memorial de guerra, pedindo para ir pessoalmente

Nesse exato momento, alguém entrou com chá e o entregou. Sem olhar para quem era, Pan Bin aceitou, e tomou um gole… mas com um único olhar inadvertido, quase o cuspiu de volta.

A pessoa que trouxe o chá não era aquela garotinha que ele acabara de ver, mas Sui Zhou, com seu uniforme da Guarda!

Centarch Sui vestia um yesa bordado de peixe voador em tons de outono, com um sabre dourado na cintura, parado no quarto. Pan Bin estava bem enquanto não o via, mas assim que o viu, seu couro cabeludo ficou dormente, e ele não conseguiu se sentar. Apesar de sua própria posição oficial ser claramente muito mais alta que a de Sui Zhou, ele rapidamente se levantou, sorrindo de forma seca.

— Você é Sui, certo, meu velho? Ouvi Runqing falar de você muitas vezes! Agora que o vejo pessoalmente, realmente parece talentoso!

Sui Zhou assentiu, apoiando o conjunto de chá.

— Vocês dois conversem. Eu preciso ir ao Escritório da Bastilha

Pelo tom de voz, não parecia considerar Pan Bin tão importante, mas por trás de sua aura, este percebeu que aquilo fazia sentido, sem detectar nada de errado.

— Sim, sim. Vá em frente!

No entanto, Sui Zhou deu apenas alguns passos antes de parar para falar novamente.

— Senhor, Runqing acabou de tomar remédio. Ele provavelmente vai dormir em breve

O significado implícito sendo: Vocês não podem conversar por muito tempo

O que Pan Bin poderia dizer além de “ok, ok, ok” com um rosto rígido?

Assim que Sui Zhou se foi, Pan Bin finalmente soltou um suspiro de alívio. Depois, percebeu que sua reação recente tinha sido um pouco humilhante. Mas havia assuntos mais importantes à sua frente.

— Sobre o que estávamos falando mesmo?

— Wang Zhi pedindo guerra — lembrou Tang Fan.

— Certo, certo. A maioria dos que estão no Tribunal não defendem a guerra, mas ainda há alguns que apoiam Wang Zhi, resultando em um confronto entre os dois lados. Isso não era problema nosso, mas ao ver a postura de Sua Majestade afrouxar como se estivesse prestes a aprovar a campanha de Wang Zhi, um grupo enviou denúncias contra ele. Disseram que ele buscava grandes méritos, querendo se engajar na guerra por desejo próprio, e que certamente esvaziaria o tesouro da Grande Ming. Também afirmaram que, como um eunuco querendo colocar a mão no poder militar, ele estava repetindo a ideia desastrosa de Wang Zhen…

Ele continuou por um bom tempo, mas Tang Fan não o interrompeu, pois já conseguia perceber um pouco da situação política através de suas palavras.

Wang Zhi dirigia o Depósito Ocidental e ainda contava com o favor do Imperador e da Consorte. Como um caranguejo, qualquer caminho que ele percorria, todos os oficiais eram empurrados de lado por ele. Pelo caso do Marquês Wu’an, em que ele se envolveu, havia agitado a nobreza, parecendo praticamente invencível.

No entanto, ele realmente não era invencível, ainda sofrendo muitas restrições, comandadas pelo Imperador.

Desde a fundação da Ming, o Tribunal Chenghua era relativamente peculiar.

Por quê? Bem, o Imperador não queria trabalhar, e os Vizires do Gabinete sob ele não eram poderosos o suficiente para assumir o controle e sustentar a nação. Todos apenas buscavam agarrar firmemente as coxas do Imperador e da Consorte, contentando-se em sobreviver como pudessem. Assim Chenghua ainda mantinha o controle do governo, e, como Imperadores são Imperadores, havia um plano de regência. Incentivar pessoas como Wang Zhi, Shang Ming e Wan Tong para se contrapor aos oficiais civis criava uma tática de equilíbrio que alguns monarcas passados apreciavam.

No entanto, Chenghua não era muito firme, então suas decisões oscilavam, como agora; a princípio ele não queria ir à guerra, por isso rejeitou a sugestão de Wang Zhi de retomar o Grande Bend. Os principais oficiais observaram a situação e desafiaram Wang Zhi.

Mas, como o último dizia muitas vezes, o Imperador começaria a imaginar os ganhos da guerra. Que monarca não queria expandir seu território?

Por isso a decisão de Chenghua começou a vacilar.

Uma parte dos oficiais próximos ao seu passo concordou agora com Wang Zhi. Outra parte não, continuando a se opor. Além disso, desde a captura de Yingzong, a Dinastia não tinha mais a confiança de antes; o conceito de “vigiar perigos” dominava o Tribunal, e muitos preferiam negociações pacíficas a se engajar em batalhas.

Resumindo, todos estavam acostumados a vidas tranquilas e temiam que, se os tártaros se irritassem, haveria uma repetição da tragédia de Tumu.

Havia, claro, também um grupo de homens íntegros que se recusava a ver eunucos como Wang Zhi exercerem poder, ou simplesmente se opunham à guerra, e por isso enviavam memorial de objeção. Entre eles estava o mestre de Tang Fan e Pan Bin, Qiu Jun.

Apesar de não ser oficial, ainda tinha autoridade para apresentar memorial. Ele se opôs à expedição, especialmente com Wang Zhi à frente, acreditando que ele estava continuamente incitando o Imperador à guerra apenas para ganhar méritos militares.

(Isso era exatamente o que Wang Zhi estava fazendo.)

Chenghua finalmente concordou com a proposta de Wang Zhi, há dois dias. Nomeou o Censor da Capital Esquerda como Governador de Assuntos Militares através do título do Ministro da Guerra, o Duque de Bao, Zhu Yong, como Vice-Comandante, e Wang Zhi como Supervisor Militar. Eles liderariam tropas na área do Grande Bend, supervisionariam as posições inimigas e, caso houvesse invasores na fronteira, atacariam à vontade.

“Supervisionar posições inimigas” era um termo muito suave, considerando que dava consentimento para Wang Zhi ir à guerra.

De qualquer forma, o Imperador estaria distante, e Wang Yue seria o principal fator a aprimorar sua lâmina. Ele nunca conspiraria com Wang Zhi, então eles poderiam fazer o que quisessem.

Assim surgiu o problema. Como o Imperador já havia mudado de ideia, os opositores sabiam que sua dissuasão não teria efeito e gradualmente baixaram suas bandeiras. Apenas Qiu Jun persistiu com os memoriais, suas palavras ficando cada vez mais intensas, chegando a fazer comentários insultuosos contra Wang Zhi. Isso acabou irritando o Imperador, que acenou a mão para que o velho fizesse as malas e assumisse o cargo em Nanjing.

Explicando até aquele ponto, Pan Bin suspirou.

— Esse nosso mestre realmente não dá descanso. Ele nem é oficial, então o que estava fazendo se envolvendo nisso? Estar pacificamente como Reitor da Academia não seria suficiente? Agora vai ser “realmente ótimo” para ele, atuando como oficial em Nanjing. Parece bonito de falar, já que ser Ministro Assistente da Receita seria uma promoção de uma categoria inteira, mas quem não sabe que Nanjing é uma área de aposentadoria? Se ele for para lá, como poderia esperar retornar à capital algum dia?

O Imperador Yongle havia transferido a capital para Pequim, movendo também a corte da Dinastia para lá, mas Nanjing manteve seus Seis Ministérios completos, sendo considerada uma capital provisória. O problema era que, a partir desse ponto, ela não tinha autoridade sobre finanças, nem sobre nomeações de oficiais de sétimo escalão ou superior, sua estrutura sendo mais um ornamento bonito.

Por isso, oficiais enviados a Nanjing eram geralmente ou aqueles mais velhos e virtuosos — onde o Imperador relutava em fazê-los se aposentar, mas também achava ruim deixá-los sobrecarregados, permitindo que vivessem sua velhice em Nanjing — ou, como o velho Sr. Qiu, que havia ofendido o Imperador e estava sendo mandado para lá “alimentar os mosquitos”.

Se alguém recebia salário, mas não trabalhava, não tinha poder. Sentar-se em um bureau pouco frequentado era como uma aposentadoria precoce. Ir para lá era essencialmente dizer adeus à própria carreira política, com chances de ser reintegrado pelo Imperador quase nulas.

Por que mais Pan Bin teria corrido até Tang Fan?

Mesmo assim, Tang Fan sentia um pouco de culpa. Ele próprio havia sido quem incentivou Wang Zhi a sugerir isso ao Imperador; mesmo não sendo o culpado principal, nem um cúmplice direto, de algum modo acabou empurrando seu próprio mestre para um buraco.

— Que tal você convencê-lo a escrever um novo memorial admitindo seus erros perante Sua Majestade? O Imperador sempre foi de coração mole, então certamente o perdoará. Ele o considera imensamente — suas palavras teriam o maior efeito! — implorou Pan Bin.

Tang Fan balançou a cabeça.

— Você sabe como é a personalidade dele. Se fosse um adulador, como ainda seria apenas Reitor com seu conhecimento?

Ao ouvir isso, Pan Bin ficou ainda mais preocupado. No serviço público, professores e alunos eram como pais e filhos. O mestre deveria cuidar dos alunos, mas a situação havia se invertido. Ele teve que resmungar mentalmente que o Velho Qiu era realmente problemático, mas ainda eram professor e aluno, não importava o que acontecesse. Se pudesse ajudar, certamente ajudaria.

Tang Fan também se sentia arrependido, não esperando que isso voltasse para ele.

— Que tal isso: amanhã irei à casa dele e o incentivarei. Veremos se consigo mudar sua mente — disse, sem muita esperança.

— Certo, irei com você. Não posso apenas assistir ele ser promovido falsamente assim. — Qiu Jun tinha muitos feitos acadêmicos e muitos alunos. Alguns vieram quando ele estava autenticando exames provinciais, como Pan Bin. Outros o procuraram querendo se tornar seus discípulos por admirarem seu conhecimento. Havia ainda aqueles que lembravam a ele de si mesmo, e por isso ele havia decidido aceitá-los por iniciativa própria, como Tang Fan.

Entre todos eles, os mais realizados atualmente eram Pan Bin e Tang Fan. No entanto, as personalidades do mestre e de seus dois alunos diferiam nitidamente entre si.

Qiu Jun era inflexível e de mente estreita, propenso a quebrar por excesso de rigidez.

Pan Bin era astuto e experiente no mundo, mas frequentemente exagerava, sendo muitas vezes flexível demais para os caminhos do mundo.

Apenas Tang Fan mantinha princípios fixos no coração, mas ainda estava disposto a aparentar ser mais maleável diante das pessoas. Isso combinava com a honestidade e a suavidade de um nobre; aparentando rigidez por fora, mas flexível por dentro.

Embora a disposição de Qiu Jun não fosse perfeita, ele ao menos conhecia suas próprias falhas. Admirava muito o temperamento de seu discípulo mais jovem. Aceitá-lo como aluno na época havia sido baseado na conduta e intenção que conseguia perceber em seus ensaios e caligrafia — a razão pela qual Tang Fan conseguia discernir a personalidade do Príncipe Herdeiro a partir de seus escritos era justamente por ter aprendido esse truque com seu mestre.

O posto de Tang Fan era baixo demais, então ninguém ligaria se ele apresentasse um memorial pedindo clemência para seu mestre. Se Pan Bin fizesse isso como oficial de alta patente, seu memorial ainda se perderia em meio a uma vasta quantidade de documentos, desaparecendo completamente sob textos subsequentes. Poderia até ser retirado para preencher a gaveta de um membro do Gabinete.

Ainda assim, no fim das contas, isso dependia do Velho Qiu. Seus alunos suplicando em seu nome, por mais emocionalmente que fosse, não adiantaria se ele mesmo se recusasse, ou se opusesse novamente.

Depois de combinarem isso, marcaram de sair ao amanhecer do dia seguinte, dirigindo-se à propriedade de Qiu Jun.

A família Qiu estava no meio de arrumar suas malas para a viagem a Nanjing. Embora tivessem dito que iriam persuadi-lo, Pan Bin e Tang Fan sabiam, internamente, o quão teimoso era o Velho Qiu. Seria difícil mudar sua mente.

O inverno se aproximava. As Terras do Norte eram frias e secas, enquanto o Sul era quente e úmido. Pan Bin trouxe algumas garrafas de vinho medicinal que poderiam afastar reumatismo para seu mestre, enquanto Tang Fan trouxe algumas sobremesas para as crianças Qiu se deliciarem. Também compraram algumas pílulas prontas de uso comum, caso precisassem durante a viagem.

Qiu Jun ficou feliz em vê-los, apressando-se a mandar alguém preparar chá enquanto os convidava a se sentar. No entanto, ao ouvir suas intenções, quase não demonstrou interesse, acenando para dispensá-los.

— Não há necessidade de falar mais sobre isso, não vou mudar de ideia. Um eunucho que não entende nada de assuntos militares vai levar tropas para o Norte para lutar aleatoriamente, e quando chegar a hora, ele simplesmente cortará algumas cabeças ao acaso para fabricar méritos para si mesmo. Isso não é novidade. A Crise de Tumu ainda está vívida em nossos olhos, mas Sua Majestade já esqueceu a lição que o Imperador Falecido ensinou! Hmph! Será que Pequim precisa se contentar com uma guerra defensiva de novo?

O sucesso acadêmico de alguém não tinha relação com seu caráter, assim como não tinha relação com sua personalidade — Qiu Jun era erudito, mas isso não o impedia de ser temperamental. Uma vez que decidia algo, ninguém conseguia convencê-lo do contrário.

Pan Bin lançou um olhar para Tang Fan.

— Mestre, nós, alunos, temos algo a dizer, mas não temos certeza se é apropriado — disse Tang Fan, hesitante.

Qiu Jun o fitou, repreendendo-o com um sorriso.

— Por que está se comportando tão bem na minha frente? Diga o que tem a dizer!

Tang Fan sorriu, depois ficou sério.

— Os eunucos têm sido colocados em posições importantes desde os tempos do Grande Ancestral. Deixando de lado aqueles como Zheng He e Hou Xian, há atualmente Huai En, que pode ser considerado um ministro leal. A nomeação de eunucos pelo Imperador é um costume, e isso não mudará mesmo com o surgimento de um Wang Zhen. A confiança de Sua Majestade nos eunucos é maior do que nos oficiais externos. Isso é uma coisa.

— Pegue o Príncipe Herdeiro, por exemplo. Ele só conseguiu vagar pelo palácio e sobreviver por um acaso graças à proteção de pessoas do palácio. Quando subir ao trono, certamente terá mais confiança nos eunucos. Isso é apenas natureza humana.

— Já que o domínio dos eunucos é uma inevitabilidade que nem você nem eu podemos alterar, se não fosse Wang Zhi fazendo isso, seria outro. Apesar de ter preso e encarcerado muitos oficiais após assumir o controle do Depósito Ocidental, nenhum deles era leigo nos detalhes, o que já é muito melhor do que o Depósito Oriental. Com o Ocidental equilibrando a situação, o Oriental não ousa ser tão cruel. Isso pode ser visto como uma vantagem de ter Wang Zhi.

— Além disso, desde a Crise, o poder nacional do Grande Ming tem diminuído a cada dia. Em eras anteriores, não tinha medo de atacar primeiro, mas agora até hesita quando alguém bate à sua porta. Se continuar como uma tartaruga encolhida em seu casco, recusando-se a lutar, inevitavelmente encorajará os inimigos a se tornarem excessivamente confiantes e dará aos povos vizinhos a impressão de que somos fracos.

— Portanto, acredito que a expedição do Norte de Wang Zhi é, na verdade, algo necessário. Você não deveria deixar a raiva prejudicar sua saúde por causa disso, mestre.

Ele acreditava que aquelas observações tinham razão e precedência. Qiu Jun ainda não concordaria, mas pelo menos não ficaria tão enfurecido quanto antes.

Inesperadamente, o semblante de Qiu Jun foi ficando cada vez mais carregado, e quando terminou de falar, balançou a cabeça.

— Runqing, você realmente me desapontou — respondeu friamente. — Eu pensava que, mesmo que você não fosse peticionar para contestar isso, pelo menos não se oporia ao meu ponto de vista, e você na verdade está do lado de Wang Zhi! Você ainda tem força de caráter para ser um oficial civil? Sim, é realmente comum que eunucos desta Dinastia exerçam poder, e o Grande Ancestral deu um mau exemplo. Mas olhe para os últimos anos — que bom resultado vem de se aproximar de um eunucho? Yu Zijun tem uma boa relação com Huai En, mas mesmo ele não ousa elogiá-lo tão abertamente! Você realmente supera seu mestre! Está cada vez mais promissor!

Quanto mais falava, mais irritado ficava.

— Você sabe que o poder do nosso país está agora em falta e que ele não consegue lutar mesmo se quisesse. Os suprimentos devem marchar antes que as tropas possam se mover, e tudo isso vai custar montes de dinheiro; o tesouro tem tanto agora? Você fala de guerra tão casualmente, mas é fácil convocar um espírito e difícil fazê-lo desaparecer! Uma vez que Wang Zhi seja liberado, ele não matar alguns civis para fingir contribuições já seria ótimo por si só!

Pan Bin não esperava que chamar seu júnior não apenas não acalmasse o temperamento do mestre, mas na verdade apenas alimentasse ainda mais sua ira.

— Calma, calma! — disse rapidamente.

Mas Qiu Jun ainda não tinha terminado.

— Runqing, com sua personalidade, se você apenas tivesse acalmado seu coração e estudado bem, poderia ter se tornado um erudito famoso de sua geração. Em vez disso, teve que deixar o ambiente tranquilo de Hanlin para trabalhar no mundo exterior. Ouvi dizer que algo aconteceu no palácio e você foi envolvido? Está se misturando com Wang Zhi agora?

Pan Bin fez de tudo para lançar um olhar a Tang Fan, para que ele não dissesse nada que pudesse enfurecer ainda mais o velho.

— Não. Apenas que, investigando meu último caso, acabei por conhecê-lo através de uma série de coincidências. Ele sabia que eu era um Juiz de Shuntian, então pediu que eu fosse ajudar, só isso — respondeu Tang Fan com um sorriso amargo.

Por envolver o harém imperial, tudo o que se sabia sobre o que aconteceu no Palácio Oriental era que o filho mais novo de Han Fang havia morrido, e o assassino era seu filho mais velho, algo digno de lamentações. A suspeita da Consorte Wan havia sido descartada, então aquela sopa de lírio não foi mencionada por ninguém. Quanto a outros rumores, mesmo que tivessem circulado vagamente, não foram confirmados, sendo apenas boatos.

O mérito de Tang Fan em desvendar o caso deixou uma impressão tanto no Imperador quanto na Consorte, mas sua contribuição não era notória para o público externo.

A Consorte Wan era um caso especial. Ela ficou furiosa com Tang Fan por questionar, na frente de todos, se ela havia sido a assassina, e depois reclamou furiosamente ao Imperador que o homem era descuidado e não suportaria grandes responsabilidades. Mas então Tang Fan resolveu o caso e limpou sua suspeita. Isso parecia provar que ele era um oficial corajoso e capaz.

Ela era dominadora há tanto tempo que não costumava valorizar bajulação alheia. Desta vez, no entanto, ela lhe devia um grande favor. Se lembrasse disso, sua promoção seria apenas uma questão de tempo.

Felizmente, Qiu Jun não sabia dessas informações internas. Se ele descobrisse que um de seus próprios alunos havia recebido o reconhecimento inexplicável da Consorte Wan e de Wang Zhi, provavelmente vomitaria sangue. Tang Fan, é claro, não ousava mencionar que havia sido ele a sugerir a expedição ao Norte para Wang Zhi, pois a relação professor-aluno provavelmente acabaria se ele contasse.

E assim, o encontro terminou em maus termos.

Qiu Jun ficou desapontado com os dois, sentindo que eles estavam na burocracia há tanto tempo que haviam perdido os princípios fundamentais de seu comportamento, tornando-se bajuladores como todos os outros, apenas seguindo a multidão.

Quando saíram da residência dos Qiu, Pan Bin começou a resmungar.

— Você não deveria ter discutido com ele. Ele poderia ter dito o que quisesse, e você poderia ter suportado sem se envolver!

— Eu também não queria isso — respondeu Tang Fan impotente. — Não poderia saber que ele não ouviria uma palavra sequer.

— É verdade. Por que ele é tão antiquado e obstinado? Se fosse um pouco mais flexível, não estaria apenas como Chanceler do Colégio agora, com seu conhecimento e qualificações.

Tang Fan não disse nada. Na verdade, esse encontro com Qiu Jun havia sido um golpe enorme para ele.

Havia muitos oficiais como ele, que insistiam em acreditar que não se podia ir à guerra, e não era apenas para agradar o Imperador. Todos haviam sido aterrorizados pela Crise de Tumu, perdendo o ímpeto desde a fundação do Grande Ming. Se isso continuasse, e a Corte fosse apenas composta por tais oficiais, qual seria o futuro da nação?

Ele pensou que, com o conhecimento de seu mestre, ele deveria ter conseguido compreender sua opinião. No entanto, Qiu Jun não apenas discordou, como também não pôde compreendê-la.

Eles se despediram ao chegar à entrada da rua, onde Pan Bin não deixou de insistir para que ele fosse ao escritório trabalhar no dia seguinte. Tang Fan então caminhou silencioso e sozinho pela rua, nenhum dos movimentos ao redor captando sua atenção.

Ele pensava: Devo apenas focar em resolver casos? Seria melhor interferir menos nos grandes acontecimentos da Dinastia?

Afinal, ele não passava de um oficial menor, de sexta classe. Aquilo tudo estava tão distante dele. Não havia motivo algum para complicar a vida de seu mestre por causa disso; ele se importava demais.

Ainda assim, outra voz dentro dele dizia que seu ponto de vista não estava errado. Era preciso manter suas próprias opiniões, sem recuar facilmente apenas porque um mais velho discordava. Os antigos diziam que aqueles em posições baixas nunca deixaram de se preocupar com o país.

Ele caminhava distraído, mas em algum ponto desconhecido do tempo, uma explosão de barulho e disputa surgiu atrás dele.

Ao se virar, atônito, de repente se viu cara a cara com um punho vindo na sua direção!