CAPÍTULO 48 -Informações Internas

O recente controle de Wang Zhi havia desaparecido. Ele se levantou com um estrondo.

— O que aconteceu?!

— Assim que a seguimos até a frente da Rua Doufuchen, uma briga estourou na porta de uma loja próxima, e os plebeus que cercavam para assistir nos afastaram dela. Quando conseguimos alcançá-la, ela já havia sumido por completo — disse o subordinado, envergonhado.

— Preguiçosos! Inúteis! Pra que diabos eu os mantenho por perto?! Por que não deram perseguição?! — Wang Zhi vociferou, repreendendo-os duramente.

Perfeito. A filha de Zhu Yong e o neto do Ministro Assistente Geng ainda não haviam sido encontrados, e agora a irmãzinha do juiz Tang se juntava à lista de desaparecidos.

— Espera! — Tang Fan disse ao vigilante. — Conseguem localizar as pessoas que estavam brigando?

— Sim. Estamos na área.

— Então, peço que as tragam para interrogatório. Caso não tenha sido coincidência, pode ser uma pista.

O vigilante não respondeu, apenas olhou para Wang Zhi, o que era normal. Ele era o chefe deles, não Tang Fan. Por que ouviriam ordens de um estranho?

O ilustre Depósito Ocidental agora cometera uma falha, levando um tombo enorme. Era o que se chamava de “brigar com um ganso o dia inteiro e ainda ser bicado até cegar”.

A expressão de Wang Zhi estava feia, mas a de Tang Fan estava ainda pior. A reputação do primeiro havia sido abalada, e ele não tinha mais autoridade para falar com persuasão para Tang Fan. O coração do segundo estava ansioso, sem vontade de conversar mais com Wang Zhi, e rapidamente deixou o Immortal Cloud. Lá fora havia uma multidão; como encontrar a pequena Ah-Dong em meio a isso?

Ele, no entanto, não iria procurá-la sozinho, mas sim direto ao Escritório dos Cinco Distritos.

Como responsável pelos Guardas do Brocado enviados para ajudar na patrulha do Cinco Distritos, Sui Zhou não precisava sair pessoalmente. Ele estava no próprio gabinete do Distrito, para que, se seus subordinados encontrassem algo, pudessem localizá-lo facilmente. Não era hora de comandar tropas. Tang Fan sabia disso, então o encontrou rapidamente; após cumprimentar os demais, explicou a situação para Sui Zhou.

Ao ouvir sobre Ah-Dong servindo de isca, a expressão do homem imediatamente se tornou tensa. Ele também tinha ouvido falar sobre os outros dois desaparecidos pouco antes de Tang Fan chegar, mas como não era sua responsabilidade, permanecera no gabinete. Agora que Ah-Dong fora mencionada, precisava agir.

— Há quanto tempo aconteceu isso?

— Vim direto do Immortal Cloud para cá, há cerca de meio shichen — respondeu Tang Fan.

Sui Zhou assentiu levemente. Depois de informar os outros, ele levou a equipe de Xue Ling com ele para fora.

— Para onde vamos agora? — Tang Fan perguntou. Quando se tratava de encontrar pessoas, a Guarda era mais experiente do que ele.

— Primeiro vamos para as torres do portão.

Os olhos de Tang Fan brilharam. De lá de cima, o campo de visão seria mais amplo e claro, tornando muito mais fácil detectar qualquer ação estranha lá embaixo.

O grupo fez um atalho por um caminho pequeno, correndo até os telhados.

A torre do Portão Yongding ficava voltada para a rua principal do centro da capital. Os prédios baixos ao redor não bloqueavam a visão, e até algumas ruas próximas podiam ser vistas claramente.

A partir de hoje à noite, toda a cidade ficaria acordada até o amanhecer para o iminente Festival das Lanternas, o maior feriado do ano, e os festejos se estenderiam até o dia seguinte. Sob a iluminação dupla da lua brilhante e das lanternas cintilantes, havia barulho nas ruas, e cabeças se amontoavam em uma enorme extensão negra. De vez em quando vinham gritos e risadas, cheios de alegria.

Cidadãos das regiões externas também aproveitavam o feriado para vir à capital, fazendo com que o número de pessoas nos lugares comuns ultrapassasse muito o normal. Pessoas podiam ser vistas por todos os lados.

No entanto, por trás desse espetáculo florescente de músicas e danças pacíficas, escondia-se uma corrente sombria. Em dias assim, famílias inteiras saíam, exatamente o momento que assaltantes de residências, ladrões e traficantes de pessoas mais gostavam. Após cada festival anual, sempre havia um aumento rápido de casos relatados às diversas repartições, tanto na antiguidade quanto nos tempos modernos.

Ah-Dong era uma garotinha submersa em meio a multidões de pessoas. À primeira vista, não se via nada além de cabeças altas e baixas; mesmo com um olho atento, provavelmente seria difícil encontrá-la.

Tang Fan sabia que a ansiedade não adiantava, então se acalmou e juntou-se a Sui Zhou e aos outros para observar o que havia lá embaixo.

Ao subir, muitos detalhes que antes eram difíceis de ver se tornaram claros. Na multidão, homens flertavam com suas jovens esposas, mulheres disfarçadas de homens passeavam, e pessoas discutiam com os companheiros sobre enigmas das lanternas. Distantes, suas palavras não eram audíveis, mas podiam ser compreendidas pelo olhar de cima.

O grupo de Sui Zhou se dividiu em vários pontos de observação. Após cerca de meio shichen, quando todos começaram a sentir o pescoço dolorido e rígido, ouviu-se Xue Ling gritar:

— Irmão, olhe ali!

Todos se voltaram para onde ele apontava. Uma criança de quatro anos estava parada em frente a uma loja, chupando o dedo enquanto observava ansiosamente um vendedor ambulante vendendo tanghulu não muito longe. O vendedor fez um gesto para a criança, que foi até ele. O adulto que a acompanhava estava ocupado escolhendo coisas em uma loja ou algo assim, nem percebeu.

Quando a criança deu cerca de três passos em direção ao vendedor, alguém de repente surgiu de um lado, segurando um espeto de tanghulu para a criança e a levando pela mão. O garoto, atraído pelo doce, foi rapidamente levado embora.

O vendedor observava a cena, mas não dizia nada. Presumivelmente, fazia parte do mesmo grupo do sequestrador e estava apenas vendendo o tanghulu para cobrir seu comparsa.

Ao olhar para todos ao redor, a multidão estava barulhenta e animada como sempre; todos estavam focados nas coisas ao redor e ninguém abaixou a cabeça para perceber o paradeiro de uma criança. Se o próprio grupo deles não tivesse testemunhado o ocorrido, haveria outro caso de criança desaparecida na capital no dia seguinte.

Sui Zhou deu uma ordem, e Xue Ling rapidamente trouxe quatro Guardas descendo da torre, correndo em direção ao local onde a criança havia sido raptada.

O chamado “mundo superior” e os submundos cada um tinham seus próprios modos. O sequestro não poderia ser feito por apenas um grupo, o que significava que havia certamente um meio de contato entre as várias gangues, como a que acabara de levar a criança. Ele talvez não fosse do mesmo grupo que havia sequestrado a filha de Zhu Yong ou Ah-Dong, mas capturar um facilitava muito descobrir outras pistas.

No lado de Xue Ling, o sequestrador e o vendedor ambulante foram capturados. Em outro ponto, a família da criança percebeu que ele havia desaparecido e corria em pânico. Ao ver que ele fora encontrado, derramaram lágrimas de infinita gratidão.

Sem perder tempo com conversas, o grupo de Xue Ling levou os dois traficantes até Sui Zhou.

Pessoas assim estavam acostumadas a atividades ilícitas, com a consciência há muito obscurecida. Negaram tudo de todas as formas possíveis, jurando aos Céus. O vendedor alegou que apenas fazia negócios legítimos, contente com seu ganha-pão, e o sequestrador disse que viu a criança sozinha por um momento e pensou em levá-la para encontrar os pais, para que não fosse sequestrada. Em resumo, clamavam inocência.

Sui Zhou não discutiu com eles.

— Com qual gangue vocês se relacionam? Chefe Lai, Liu Zhili ou Ding Yimu? — perguntou friamente.

Os dois piscaram.

— Do que está falando, senhor? — disse um. — Isso não faz sentido para nós.

— É verdade, senhor — disse o outro. — Somos civis normais, pacíficos!

Agências de inteligência, como a Guarda do Brocado ou os Depósitos, tinham incontáveis conexões com o submundo, apesar de serem governamentais na superfície. Para evitar conflitos com agentes do governo, algumas pessoas pagavam mais subornos; contanto que não causassem muitos problemas, as autoridades fechavam um olho.

Mas, nas circunstâncias atuais, o problema que causaram foi grande demais. Sui Zhou, é claro, não deixaria passar, e mesmo se fosse outra pessoa, teriam que cumprir seus deveres. Vendo que os dois se recusavam a admitir até a morte, ele se voltou para Xue Ling:

— Leve-os de volta à Bastilha. Você sabe o que deve fazer.

Xue Ling assentiu, rindo maliciosamente para eles.

— Garanto que farão vocês se arrependerem de terem nascido!

Ao ouvir “Bastilha”, suas almas quase saíram do corpo.

— Eu confesso, eu confesso! — gritou um rapidamente. — Sou subordinado do Chefe Lai!

Nesse momento, uma voz suave soou de perto:

— Não acreditem nele. Ele é da gangue de Ding Yimu.

Acompanhando a voz, Wang Zhi apareceu andando. Olhou para o homem, rindo de escárnio.

— Que intolerável. Já foram capturados e ainda ousam mentir. Só vão começar a chorar quando virem o próprio caixão, hein?

Então se voltou para Sui Zhou e Tang Fan:

— Seja Liu Zhili ou Chefe Lai, já os convidei como hóspedes ao Depósito Ocidental. Eles não sequestraram nenhuma criança hoje à noite, então isso deve ser obra dos capangas de Ding Yimu, da Gangue do Sul.

Na capital, especialmente rica e próspera, cada criança era mimada, muito diferente de plebeus comuns fugindo de desastres e vendidos como servos. Eram alvos preferenciais dos traficantes, entre os quais duas gangues se especializavam em vender pessoas; os líderes eram conhecidos como Chefe Lai e Liu Zhili.

Além do tráfico, essas gangues também vendiam sal, armas, chá e outros produtos, principal fonte de renda, pois como poderiam traficar tantas pessoas? Seus irmãos de gangue teriam morrido de fome.

Chefe Lai e Liu Zhili escondiam-se na cidade há anos. Não representavam todo o poder do submundo, mas realmente não havia muitas gangues praticando tráfico humano; há muito tempo só existiam três grupos.

Essas duas gangues eram tiranos locais e sabiam quem podiam ou não provocar. Jamais fariam algo tão arriscado como sequestrar filhos de oficiais. No máximo, poderiam agir contra filhos de comerciantes, talvez deixando uma mensagem para a família após o sequestro, extorquindo grande soma de dinheiro, e depois devolvendo a criança.

Além deles, havia a Gangue do Sul, liderada por Ding Yimu. Tinha vastas conexões sociais, era ainda mais audaciosa, atuava às escondidas e escolhia alvos com menos escrúpulos, especializando-se em crianças bonitas. Se fossem de família rica, priorizavam extorquir dinheiro; se não houvesse dinheiro, simplesmente vendiam-nas a bordéis para treinamento, gerando grande lucro.

Ding Yimu tinha boa reputação nas ruas, permitindo que a Gangue do Sul agisse de maneira mais dissimulada que as outras duas, justamente por sua conduta pessoal. Mesmo assim, a maior parte dos negócios da gangue era conduzida pelo segundo em comando, Deng Xiucai. Tinha coração negro e mãos violentas, com muitas vidas perdidas, mas por pagar o mal com o mal, havia aberto muitas conexões, fazendo com que cada repartição fechasse os olhos.

Além disso, crianças sequestradas pela gangue às vezes eram enviadas ao palácio, acolhidas por pessoas lá dentro, e depois encaminhadas como eunucos após a purificação do corpo. As capacidades da gangue eram evidentes.

Isso justificava falar sobre as poucas maiores fontes de eunucos. Um era como Wang Zhi, vindos da fronteira, cujas famílias foram levadas à capital após uma revolta derrotada, e os filhos enviados ao palácio como eunucos. Outro era como Huai En, de famílias oficiais envolvidas em crimes, cujos filhos foram enviados ao palácio por serem jovens. Havia também os que se castravam voluntariamente para entrar no palácio e enriquecer, como o infame Wang Zhen da Corte anterior.

Era preciso notar que nem todos conseguiam entrar no palácio após auto-castração. Muitos eram barrados. Uma das tarefas anuais da Guarda do Brocado era garantir que esses homens retornassem às suas casas.

Ridículo de ouvir, mas era a verdade. O palácio já estava cheio de eunucos; ninguém podia entrar só por querer. A auto-castração era apenas o primeiro passo; conseguir entrar depois dependia da habilidade própria.

Chefe Lai e Liu Zhili não gostaram de terem seus negócios prejudicados. Tentavam causar problemas ao outro grupo, mas sempre retornavam derrotados. Posteriormente, as três gangues firmaram tratado de paz, dividindo territórios na capital para que cada uma atuasse sem invadir a área da outra, restaurando a paz.

Antes de descobrir o desaparecimento da filha de Zhu Yong, Wang Zhi estava de olho, mas não percebera a gravidade. Apenas permitiu que Chefe Lai e Liu Zhili viessem à sua porta, então os prendeu para interrogatório, fazendo-os gritar por seus pais e implorar por misericórdia. Ambos admitiram que sabiam que, por ser o primeiro dia do Festival das Lanternas, as repartições estariam em patrulha rigorosa, e portanto proibiram seus subordinados de agir, além de nunca terem visto a filha de Zhu Yong.

Quanto à Gangue do Sul restante, os vigilantes foram ao cassino mais frequentado dela, mas não encontraram ninguém. Mesmo após o Depósito Ocidental fechar e revistar o local, nenhum membro apareceu; tudo que foi capturado foram alguns pequenos delinquentes que nada sabiam.

Só então Wang Zhi percebeu que algo estava errado.

Nessas circunstâncias, o caso precisava ser resolvido o quanto antes devido à urgência. Não havia tempo para socializar lentamente com a Gangue. Quando ele viu Tang Fan levando Ah-Dong para passear pelo Festival, teve a ideia de fazê-la servir de isca, esperando capturar diretamente os responsáveis. Não esperava que ela também desaparecesse.

Se ele ainda conseguia manter a calma ao ouvir sobre o desaparecimento da filha mais nova de Zhu Yong, o sumiço de Ah-Dong o deixava ansioso. Como se sabe, ele havia feito garantias a Tang Fan há apenas um momento, mas logo depois a menina desapareceu. Como isso não faria o Eunucho Wang ficar extremamente furioso com a enorme perda de prestígio?

Quando Tang Fan saíra de Immortal Cloud com um rodopio de mangas, o Eunucho Wang não pôde dizer nada. Agora, com suas emoções um pouco mais controladas, relatar todo o processo de forma rígida era visto como uma explicação.

Tang Fan e Sui Zhou tinham algum conhecimento sobre forças desprezíveis como essas gangues, mas não sabiam mais do que Wang Zhi. Como Diretor do Depósito Ocidental, ele tinha mais homens à disposição e todos os recursos centralizados em suas mãos; quaisquer manobras que quisesse fazer, podia fazê-las. Saber mais do que eles era natural — essa informação assimétrica não tinha nada a ver com habilidade pessoal.

Depois de ouvir isso, Tang Fan perguntou:

— Os caras que brigaram eram suspeitos?

Wang Zhi entendeu a pergunta e balançou a cabeça:

— Não, verificamos. Deve ter sido apenas uma coincidência aleatória.

Tang Fan ficou em silêncio. Por causa de uma coincidência aleatória, Ah-Dong havia desaparecido. Falando nisso… se Wang Zhi nunca a tivesse usado como isca, tudo isso poderia ter sido evitado.

Encontrar a filha de Zhu Yong era muito importante, é claro, mas ninguém estava tão próximo dela naquele caso. Se Ah-Dong não tivesse sumido, Tang Fan ainda teria preocupação, mas não estaria no estado emocional atual.

No entanto, dizer mais qualquer coisa agora não adiantaria. O mais importante era trazê-la de volta. Todo o resto poderia ser discutido depois.

— A Gangue do Sul está na capital há dois anos. Deve ter outras operações além do tráfico, certo? — perguntou Sui Zhou.

Wang Zhi assentiu:

— Certo, era isso que eu ia contar a vocês. A Gangue do Sul é maior do que Chefe Lai ou Liu Zhili, e age com mais crueldade, tornando a comunicação difícil. Pedi que Ah-Dong fosse a isca, pensando que capturaria os membros da gangue e resolveria tudo, mas não esperava que ela se perdesse também. Aqueles que tentam não piorar a situação acabam piorando…

Sui Zhou apontou o cerne da questão:

— Essa gangue consegue subornar oficiais internos do palácio para enviar crianças para lá. O apoio deles não é pequeno. Isso vai afetar nossa investigação?

O outro olhou para ele, com uma expressão um tanto estranha:

— Tem um pouco de apoio, sim, mas você não deveria me perguntar isso. Deveria perguntar ao seu Enviado Comandante.

Sui Zhou franziu a testa, sem dizer nada.

— Mesmo que a Gangue do Sul tenha apoio dentro da administração, isso não deveria afetar este caso. Provavelmente alguns dos subordinados deles estão agindo mal. Com uma floresta tão grande, sempre haverá todo tipo de pássaro.

Tang Fan achou a atitude de Wang Zhi muito estranha e suspeita. Era como antes; já que ele descobrira que estava relacionado à Gangue do Sul, poderia ir direto atrás deles, mas usou Ah-Dong como isca em vez disso. Parecia que ele só queria encontrar o culpado pelo sequestro, não mirar na gangue inteira. Combinando isso com a resposta que deu à pergunta de Sui Zhou, Tang suspeitou que a gangue poderia estar em conluio com o Enviado Comandante Wan Tong, irmão mais novo da Consorte Wan. Wang Zhi estaria evitando atacar os “ratos” com medo de atingir os “vasos”?

Para que o sempre audacioso e destemido Wang Zhi quisesse manter a paz, as capacidades da Gangue eram claramente impressionantes.

No entanto, se eles conseguiam enviar crianças ao palácio para se tornarem eunucos, isso não seria apenas facilitado por Wan Tong? Wang Zhi estaria sendo tão reservado porque a gangue tinha outro patrocinador?

Em um instante, muitas ideias passaram pela mente de Tang. Antes que pudesse refletir mais profundamente, ouviu a voz fria de Wang Zhi:

— Mas provavelmente também é por isso que eles ficaram ainda mais confiantes, contando com contatos na administração para agir sem restrições. O que fizeram desta vez é demais e já chegou aos ouvidos imperiais. Independentemente de tudo, as crianças precisam ser encontradas o quanto antes.

Os dois capturados acabavam de testemunhar Wang Zhi despejando toda a sua autoridade sobre eles. Não apenas seus rostos estavam pálidos como a morte, mas estavam aterrorizados.

— Vocês dois são membros da Gangue do Sul e ouviram o que o Diretor Wang acabou de dizer — falou Tang Fan. — Estamos apenas atrás do chefe criminoso; seus seguidores terão clemência. A criança que vocês tentaram sequestrar acabou de ser resgatada, então, desde que cooperem voluntariamente e expliquem obedientemente onde a gangue escondeu as crianças sequestradas, não serão acusados. Além disso, ainda serão recompensados.

Nenhum deles disse nada.

Ele estava ansioso por dentro, mas manteve um semblante calmo. — Já que não serão acusados, não consigo pensar em outro motivo para não serem francos. Vocês realmente querem ir para a Bastilha ou para o Depósito Ocidental? Se forem, todo tipo de tortura será aplicado, e vocês não terão nem direito à sobrevivência, nem à morte. Aí será tarde para se arrepender.

Após isso, Sui Zhou acenou a mão em concordância. — Levem-nos de volta à Bastilha para o “pipa-play”. Depois subiremos para vigiar de novo. Não precisam se preocupar em não encontrar os colegas deles.

Xue Ling confirmou, mostrando aos dois seus dentes assustadoramente brancos. — Vocês sabem o que é o pipa-play? Deixe eu explicar: pegamos uma faca afiada e raspamos suas costelas como se fossem cordas de um pipa. Vocês não vão morrer, mas a faca ainda vai raspar sua carne até sobrar apenas os ossos… e depois vai raspá-los também. Esse som, tsc-tsc… até meus dentes doem só de ouvir.

Com tal descrição de tortura, não houve necessidade de eles experimentarem o pipa-play na prática; desmoronaram imediatamente, chorando. — Senhor, não é que nos recusamos a falar, mas essa é a regra mais importante da gangue! Se o segundo-em-comando souber que fizemos algo assim, provavelmente seríamos esfolados e ainda assim morreríamos!

— Deng Xiucai é responsável pelo tráfico de pessoas da sua gangue? — perguntou Tang Fan.

Um deles soluçou: — Sim, sempre foi com ele. Ouvi dizer que algumas crianças de alto valor foram sequestradas esta noite, mas nosso status na gangue não é alto. Não sabemos muito!

— Não precisam se preocupar com retaliação — respondeu ele de maneira calma. — Que tal isso: depois que tudo isso acabar, as autoridades ajudarão a providenciar novas identidades para vocês, e ainda darão fundos suficientes para manter uma vida segura, para que possam recomeçar no Sul e viver sempre tranquilos.

Xue Ling fez um movimento como se fosse levá-los. — Pra que se preocupar com eles, Senhor Tang? Já que não querem falar agora, depois do pipa-play, certamente vão contar tudo!

Com essa abordagem rígida e flexível, os dois finalmente se renderam por completo. — Vamos falar! Vamos falar! Contaremos tudo!

Apesar de o tráfico de pessoas ser o negócio da Gangue do Sul, eles não vendiam sal ilegalmente como Chefe Lai e Liu Zhili. Em vez disso, administravam prostíbulos e casas de jogo, além de emprestar dinheiro a juros — ou seja, não poderiam se tornar mais cruéis.

Vender pessoas não era exatamente ilegal. Por exemplo, desastres aconteciam por toda a Grande Ming, e quando os cidadãos não conseguiam mais sobreviver, vender seus filhos era algo relativamente normal; ao mesmo tempo, isso também servia como fonte de escravos para famílias abastadas. Contudo, como mencionado antes, esses traficantes às vezes sequestravam filhos de pessoas comuns em busca de lucro, extorquiam altas quantias de famílias ricas ou vendiam os de boa aparência para lugares abastados no Sul, como as áreas de prostituição de Yangzhou.

Basta olhar para o valor que a antiga líder de Jubilance, Feng Qingzi, tinha antes. Não era difícil imaginar o enorme lucro que ela havia acumulado. Com o método da Gangue do Sul de sequestrar pessoas e manter prostíbulos ao mesmo tempo, não havia necessidade de vender para terceiros — eles podiam simplesmente transformar aquelas crianças inocentes em fonte de riqueza.

Tais práticas eram totalmente repugnantes, mas, apesar de serem permanentemente proibidas em todas as dinastias, não havia como erradicá-las de vez, apenas julgar a gravidade das circunstâncias.

Com base nas informações fornecidas pelos dois homens, o grupo de Tang Fan encontrou um prostíbulo.

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Deng Xiucai é o mesmo termo para “honrado do condado”, mas ele não é nenhum gênio. É como chamar seu filho de Carnívoro e ele acabar sendo vegano.

[1] A história do contrabando de sal/chá/consumíveis é longa e complicada, mas a essência é a seguinte: como os chineses antigos viam esses produtos como necessidades básicas da vida, eles impunham impostos e sanções especiais sobre eles. No entanto, isso criava monopólios ruins, resultando em produtos mais caros e de qualidade inferior. Em resposta, contrabandistas vendiam versões significativamente mais baratas e melhores no mercado negro.