CAPÍTULO 67 - Cabeça de Porco

O grande salão já estava tomado pelo caos.

Os arcabuzes não podiam ser disparados continuamente — a cada tiro era preciso recarregar a pólvora, o que levava tempo. O monstro era ágil, difícil de mirar, e qualquer mínima distração resultava em alguém ferido.

Sui Zhou havia desabado inconsciente, e a autoridade de comando fora temporariamente passada a Pang Qi. Aproveitando o intervalo em que o monstro estava cego do único olho, os Guardas Bordados restantes se posicionaram ombro a ombro, despejando uma sequência de armas em direção ao abdômen da criatura. Porém, não era fácil acertá-la, e muitos foram arremessados para longe quase instantaneamente.

O caixão colocado no centro do salão deveria ser o local de descanso do nobre Gong. Sua tampa era extremamente pesada — em circunstâncias normais, talvez nem empurrando com os dois braços fosse possível movê-la. Agora, com ambos os braços inutilizados, Li Man só conseguia usar o corpo inteiro para empurrar, sem obter qualquer resultado.

Por causa da confusão generalizada, todos estavam concentrando suas forças em lidar com a aparição grandiosa do monstro; praticamente ninguém tinha tempo para prestar atenção nele.

O caixão era o que mais sofria com os impactos por estar no centro do salão, mas como a vela que ficava sobre ele já havia se apagado, a iluminação atual vinha principalmente dos archotes espalhados por todos os lados. Para conseguir enxergar melhor os pontos fracos da criatura, todos, consciente ou inconscientemente, acabavam atraindo-a para essas áreas iluminadas.

Isso facilitava as coisas para Li Man.

Os dois subordinados que o haviam acompanhado já estavam mortos: um fora usado por ele como escudo, e o outro fora fisgado no peito e deixado pendurado no lugar pelas garras do monstro. Li Man claramente não se importava com isso — ele se dedicava inteiramente a empurrar a tampa do caixão com a parte superior do corpo, desejando apenas ser um pouco mais rápido. Infelizmente, estava amarrado como um zongzi recheado de carne. De vez em quando, precisava olhar ao redor para se defender caso o monstro avançasse sobre ele de repente, suando em bicas de puro nervosismo.

No entanto, só porque quase ninguém estava prestando atenção nele, não significava que absolutamente ninguém estivesse.

No meio do esforço, ele foi subitamente agarrado por trás e jogado violentamente ao chão.

— O que você pensa que está fazendo?!

No instante seguinte, recebeu um tapa seco. Metade do rosto inchou imediatamente, ficando com aparência de cabeça de porco — exatamente como ele fizera com Tang Fan não muito tempo antes.

O ciclo cármico da retribuição realmente funcionava.

Li Man ficou furioso, mas ao reconhecer o rosto da outra pessoa, essa raiva se transformou em alegria.

— Irmãozinho, não me bata, não bata! — ele falou, cuspindo palavras. — Você não quer morrer, quer? Eu sei como escapar… mas não conte pra ninguém!

Qian San’er o observou com desconfiança. Sua expressão mudou de repente, e ele o arrastou para o lado, por pouco desviando da cauda varrida do guardião da tumba. Aquela cauda poderosa não só era coberta de escamas, como elas eram afiadas o bastante para perfurar — ser atingido por aquilo definitivamente não seria nada agradável.

Qian San’er o prensou contra um canto e lhe deu outro tapa.

— Não estava todo exibido agora há pouco?! Por que virou um covarde de repente?! Se não fosse por você, meu Mestre e os outros não estariam mortos!

Li Man estava tonto de tanto apanhar. Em qualquer outro dia, já teria começado a xingar, mas agora engoliu a fúria e forçou um sorriso distorcido.

— Eles estão mortos… mas você ainda está vivo. Quer morrer aqui como eles?

— Tem outro monstro lá fora! Como eu iria escapar?!

— Há um jeito. Você só precisa desatar minhas amarras primeiro.

Ignorando completamente o ar justo que tinha assumido antes, dizendo que viveria e morreria pela Sociedade Sagrada — até formigas querem viver. Pessoas como Li Man, quanto mais possuem, mais temem a morte. Desde que exista um fio de sobrevivência, jamais o soltariam.

E se ele temia a morte, como poderia não ter preparado um plano alternativo depois de atrair a besta para ali?

Naquele momento, Tang Fan estava ocupado verificando os ferimentos de Sui Zhou e não tinha tempo de se preocupar com o que acontecia ali perto. Li Man já havia se enfrentado com ele várias vezes e sabia muito bem o quão inteligente ele era; antes, Tang Fan só fora momentaneamente enganado pela situação. Quando se recuperasse, com certeza perceberia o esquema — e então Li Man morreria sem sequer um enterro digno.

Por isso, não importava o quê: Li Man precisava aproveitar essa chance para fugir, deixando os outros lutarem até a morte contra o guardião da tumba. Ele tinha plena confiança de que a ferocidade da criatura seria suficiente para exterminar todos ali. Quando chegasse a hora, ele voltaria para pegar os tesouros, e os oficiais jamais conseguiriam alcançá-los no vasto mundo aberto!

Qian San’er era um ladrão, não uma autoridade. Li Man sabia muito bem que seria fácil seduzi-lo.

— Você já sabe que eu sou o Vigário do templo da filial de Henan da Sociedade. Se vier comigo, nunca mais vai precisar roubar, muito menos obedecer ou ser pisoteado por esses cães da corte. Rápido, desamarre-me!

A guarda do outro não baixou, mas um lampejo de hesitação surgiu em seus olhos.

— Diga primeiro onde fica a saída.

Li Man riu friamente por dentro, mas respondeu com sinceridade aparente:

— Não faz mal contar. Esse caixão foi esvaziado há muito tempo; há um caminho por baixo que leva direto ao Luo. Alguém estará lá para nos buscar.

Qian San’er o agarrou pela gola.

— Não minta pra mim! Se a tumba fosse ligada ao rio, isso aqui já teria inundado. Eu não sou pato!

— Idiota! Ninguém disse que era no rio!

Assim que disse isso, levou outro tapa, e seus molares traseiros quase se soltaram. Qian San’er o encarava furioso.

— Ainda tem a coragem de me insultar?!

— …

Li Man engoliu a irritação.

— Não estou mentindo, irmãozinho. A outra extremidade dá na margem do rio. É um pouco longe, mas é totalmente seguro.

Qian San’er ainda estava meio desconfiado.

— Mas o monstro não veio nadando pelo rio? Antes de eu entrar, vi que o nível do Luo estava subindo. E se ele sair e nos perseguir?

Li Man abriu um sorriso sinistro.

— Você esqueceu que ainda tem gente lá fora? Aqueles dois são meus homens de confiança. Já deixei tudo arranjado: assim que sairmos, todos aqui vão morrer — não importa se são humanos ou feras! Aquele monte enorme de tesouros da tumba Gong já foi escondido há muito tempo. Você viu aquelas coisas espalhadas no chão antes, não viu? Como os verdadeiros tesouros poderiam se comparar àquelas bugigangas? Venha comigo, e terá glória, riqueza e tudo o que desejar!

Qian San’er fez um “ah”, assentindo.

O coração de Li Man queimava de ansiedade.

— Então vai me soltar agora, certo?

— O que significa “bugigangas”?

Li Man quase cuspiu sangue.

Só então percebeu que aquele moleque estava brincando com ele o tempo todo — provavelmente só queria arrancar informações, sem nunca ter a intenção de soltá-lo!

Infelizmente, ele percebeu tarde demais.

Qian San’er já havia puxado uma adaga e a cravado violentamente em seu coração!

Os olhos de Li Man se arregalaram, incrédulos.

Até o último momento de sua vida, ele não conseguiu entender por que Qian San’er quis matá-lo.

O outro puxou a adaga do peito do homem; o sangue jorrou, espirrando em seu rosto, e ele o limpou junto com as lágrimas.

— …Mestre, eu finalmente te vinguei — murmurou.

Em seguida, levantou-se rapidamente e gritou para Tang Fan e os demais:

— Senhor Tang! Li Man disse que há uma saída para o Luo dentro do caixão! Não precisamos fugir para fora!

Ao ouvirem isso, o ânimo de todos se reacendeu.

Desde o começo, todos acreditavam que só havia uma saída — e ela estava firmemente bloqueada. Mesmo que conseguissem matar o guardião da tumba com todas as forças, ainda havia outro esperando do lado de fora. O desespero já começava a se espalhar. Agora, porém, as palavras de Qian San’er lhes devolveram a esperança de sobreviver.

— Pang Qi, não se afobe! Lutem recuando! — gritou Tang Fan.

No salão, o corpo do guardião da tumba se chocava violentamente, misturando o som do vento cortante com seus gritos estridentes. Mesmo ferido, os humanos estavam claramente em desvantagem. O outro guardião, que aguardava do lado de fora para capturar os “produtos finais”, perdeu a paciência e enfiou parte do corpo para dentro, exibindo presas aterradoras e olhos vermelho-sangue enquanto observava os humanos.

Pang Qi encontrou um instante para virar-se e rugir:

— Senhor, como ele está?!

— Não vai morrer! — respondeu Tang Fan, colocando Sui Zhou nas costas e correndo em direção ao caixão.

Qian San’er já estava lá, empurrando a tampa com força. Ao removê-la, revelou tábuas de madeira. Ele as levantou e viu um buraco escuro logo abaixo, ficando imediatamente animado.

— Tem um caminho para baixo, Senhor Tang! Li Man não mentiu! — gritou por cima do ombro.

— Vamos! — ordenou Tang Fan.

Todos começaram a se mover, pouco a pouco, em direção ao centro do salão.

As duas criaturas pareceram perceber o plano. Carregando um vento fétido e cortante, lançaram-se contra eles. A ferida, em especial, parecia ainda mais enlouquecida, com ataques mais violentos do que antes. Pang Qi e os outros foram gradualmente suprimidos, e mais um Guarda teve a garganta arrancada por não conseguir desviar a tempo.

Os olhos de Pang Qi estavam vermelhos, mas ele nada podia fazer. A diferença de força entre os dois lados era grande demais.

Nesse momento, um estrondo veio à distância, fazendo até o chão tremer e quase derrubando todos.

Os dois guardiões, que estavam prestes a atacar, hesitaram por um instante, assustados.

O rosto de Tang Fan se contorceu. Ele finalmente entendeu qual fora o plano de Li Man, mas não havia tempo para explicações.

— Vamos, agora! Esse lugar provavelmente vai desmoronar!

Qian San’er desceu primeiro pelo buraco, depois se virou para ajudar Tang Fan, que passou Sui Zhou para baixo.

— Você ainda não vem?! — gritou Tang Fan para Pang Qi.

Pang Qi ainda queria aproveitar o ferimento do monstro para matá-lo, mas quando o outro entrou, percebeu que isso era praticamente impossível. Relutante, foi forçado a desistir e recuar até o caixão.

Aproveitando o momento de hesitação das feras, o grupo foi passando pelo buraco um a um. Ao mesmo tempo, os tremores da tumba se tornavam cada vez mais violentos; paredes e chão rachavam visivelmente, enquanto estrondos sucessivos, próximos e distantes, quase estouravam os tímpanos.

Os dois guardiões, tomados pelo pânico, começaram a se debater descontroladamente. Ao verem Tang Fan e os outros evacuando, soltaram gritos estridentes e tentaram alcançá-los. Pang Qi, o último da fila, lançou seu sabre de mola dourada para trás, atrasando um pouco o avanço das criaturas, e então se encolheu para entrar no caixão.

Atrás dele, acompanhado de um rugido ensurdecedor, as paredes de pedra do salão explodiram e desabaram, trazendo rochas do teto que esmagaram o caixão com força, separando-os completamente dos gritos aterradores dos guardiões da tumba.

Dentro do túnel longo e estreito, o som das respirações pesadas subia e descia, quase preenchendo os ouvidos.

Os estrondos pareciam distantes, mas o túnel subterrâneo ainda era afetado por eles; os tremores eram constantes. Fragmentos de pedra continuavam a cair sobre suas cabeças, alguns maiores chegando a provocar sangramentos.

— Rápido! Se formos lentos demais, isso aqui pode desabar! — apressou Tang Fan.

Qian San’er seguia à frente carregando Sui Zhou, enquanto Tang Fan dava cobertura na retaguarda.

Graças à proteção de Sui Zhou, ele não sofrera ferimentos gravíssimos, mas os pequenos machucados acumulados não eram poucos. Somando isso ao extremo esgotamento físico, sua aparência não era melhor que a dos demais. Mais precisamente, se não fosse sustentado por pura força de vontade, já teria caído há muito tempo.

Ainda assim, ninguém considerava Tang Fan — que não tinha habilidades marciais — um fardo. Se não fosse por seus planos antecipados, ainda menos pessoas estariam caminhando ali agora.

A Sociedade do Lótus Branco havia investido muito nesse lugar. O corredor fora escavado muito mais largo e alto do que o túnel usado anteriormente pelo grupo de Qian San’er, tornando a caminhada relativamente fácil. Presumivelmente, eles vinham observando a tumba do nobre Gong como tigres à espreita havia mais de um ano, preparando tudo desde o início. A necessidade de remover os tesouros antecipadamente os impedira de explodir a tumba até aquele momento.

Por ironia do destino, eles acabaram cruzando com Qian San’er e Tang Fan, um após o outro, fazendo com que seus próprios planos se voltassem contra eles — e até Li Man acabasse enterrado ali. Estratégias engenhosas demais, que no fim custaram suas próprias vidas.

Qian San’er já havia contado a Tang Fan o que Li Man dissera antes de morrer. Considerando o histórico de mentiras do homem, ele havia brincado com Qian San’er o dia inteiro, escondendo até a pólvora enterrada na tumba, planejando matá-los a todos na explosão junto com as feras.

Por isso, Tang Fan não ousava acreditar completamente em nada do que ele dissera. Ainda assim, o trecho que ligava à saída e a presença de pessoas aguardando do lado de fora provavelmente era verdade.

Conhecendo a natureza egoísta de Li Man, os verdadeiros tesouros só poderiam estar bem debaixo de seus olhos para que ele se sentisse seguro. Jamais permitiria que seus companheiros fugissem com eles sem ele.

Enquanto caminhava, Tang Fan ocasionalmente verificava o pulso de Sui Zhou, sentindo alívio ao perceber o batimento firme sob seus dedos.

Não sabiam quanto tempo haviam andado quando Qian San’er parou de repente.

— Parece haver uma saída logo à frente, senhor.

Ele colocou Sui Zhou no chão, aproximou-se e apalpou o local.

— Mas parece estar bloqueada por alguma coisa.

Tang Fan fez sinal para que todos ficassem em silêncio. Pediu que Qian San’er voltasse para cuidar de Sui Zhou e trocou de lugar com ele, tateando a parede.

De fato, ali era o fim do túnel — e a única saída. Ele apalpou cuidadosamente o objeto pressionando a abertura do lado de fora, bateu levemente nele e depois levou a mão ao nariz para cheirar.

— É um baú. Deve ser para guardar roupas.

Qian San’er ficou confuso.

— Como você sabe que é um baú de roupas?

— É madeira de pereira. Normalmente, esse tipo de madeira não é usado para guardar objetos diversos, então só pode ser um baú. Se o conteúdo fosse muito pesado, o grupo de Li Man teria dificuldade para sair. Além disso, pelo cheiro que senti agora, ainda há óleo de cânfora — isso indica que serve para guardar coisas que podem ser comidas por insetos, ou seja, roupas.

Qian San’er quase se ajoelhou em adoração. Ele próprio havia apalpado por um bom tempo e não descobrira nada.

Ao ouvir Tang Fan agora, teve uma súbita sensação de iluminação. Pang Qi e os Guardas, por sua vez, já estavam claramente acostumados à perspicácia e ao conhecimento incomparáveis do Senhor Tang.

Tang Fan não fazia ideia de que acabara de ganhar mais um admirador. Ele ajudou Sui Zhou a se levantar, ajustando-o para uma posição confortável, apoiado em seus braços, e disse aos demais:

— Do lado de fora deve haver uma base da Sociedade. Enquanto caminhávamos, prestei atenção na distância e na direção; o edifício provavelmente fica nos arredores. O que não sabemos é se há tropas da Sociedade lá fora — e, se houver, quantas.

Influenciado pela pólvora na tumba, o túnel continuava desabando sem parar, e os tremores ficavam cada vez mais intensos. Não se sabia quanta pólvora Li Man e seu grupo haviam escondido para causar tamanho impacto.

Todos suportavam aquela atmosfera sufocante. Permanecer naquele corredor, que podia desmoronar a qualquer instante, não era tarefa fácil.

Muitos haviam perdido sangue demais e começavam a cambalear. Os casos mais graves, inconscientes como Sui Zhou, só podiam ser carregados por companheiros com ferimentos menos severos.

Esses Guardas autoritários provavelmente nunca estiveram em estado tão lastimável desde que entraram no Escritório da Fortaleza do Norte.

Mais de vinte haviam entrado — agora, restavam apenas cerca de dezoito naquele túnel. Ainda assim, comparado à tragédia de Li Man, isso já era considerado aceitável.

Os mortos já estavam mortos; os vivos precisavam fazer todo o possível para continuar vivendo.

— Senhor, vamos avançar! Ainda pode haver uma chance de sobrevivermos! — disse Pang Qi.

Tang Fan apenas balançou a cabeça.

— Não. Use um sabre para abrir o baú pela abertura do buraco. Se houver roupas dentro, não fará muito barulho ao cair. Depois disso, nos escondemos, observamos um pouco… e só então agimos.

Pang Qi sentiu que aquele método era pouco viril demais e não conseguiu deixar de protestar.

— Por que tanta complicação? Muitos de nós não vão aguentar por muito mais tempo! Quanto mais demorarmos, menores são nossas chances!

Tang Fan calou todas as objeções com uma única frase:

— Guangchuan entregou todos vocês a mim, e eu vou fazer o possível para que o maior número possível sobreviva.

Era uma pequena vila há muito abandonada às margens do rio Luo.

Anos atrás, o rio havia transbordado, destruindo todas as plantações sem poupar uma sequer, o que levou os moradores a se mudarem gradualmente. Com o passar do tempo, ninguém mais vivia naquelas casas em ruínas.

Wu Laosi estava ali havia quase meio ano, mas não fora o primeiro a chegar. Quando aparecera, já havia sinais de vida humana no local.

Seguidores do Lótus Branco de seu nível haviam recebido ordens para se disfarçar de aldeões que vinham se estabelecer ali. Todos os dias, ao nascer do sol, saíam em pequenos barcos para pescar e retornavam ao entardecer, vivendo exatamente como camponeses comuns.

A única diferença real era que precisavam manter os olhos bem abertos, atentos o tempo todo à possível aparição de pessoas suspeitas espiando por perto.

Quanto ao motivo daquela vigilância ou ao momento em que poderiam ir embora, Wu Laosi não fazia ideia. Aquilo não era algo que membros do escalão deles tinham permissão para saber.

Dois meses depois de ele e um amigo terem chegado, outros vieram em seguida. Entre eles, havia uma jovem bela e sedutora, escoltada por várias pessoas, que se instalou na casa mais bem arrumada da vila. Wu Laosi e os outros jamais foram autorizados a se aproximar daquela residência.

Em segredo, haviam especulado mais de uma vez sobre sua identidade, usando termos chulos que só certo tipo de homem compreenderia. Todos sabiam que ela devia ser alguém importante dentro da Sociedade — talvez a esposa do Vigário.

Fosse qual fosse seu status, não tinha nada a ver com eles. Não podiam sequer dirigir-lhe uma palavra, e desde que ela entrara naquela casa, passara a viver reclusa. Pessoas iam e vinham do lado de fora, entrando e saindo com frequência, mas ela raramente aparecia.

Como resultado, suas suposições só se tornaram ainda mais obscenas.

As nuvens do pôr do sol naquele dia estavam magníficas e deslumbrantes, não muito diferentes de qualquer outro dia. Wu Laosi já estava farto de ver paisagens assim. Arrastou o barco para a margem com preguiça, ao mesmo tempo em que observava cuidadosamente os arredores em busca de estranhos suspeitos, como já era hábito.

Tudo parecia normal.

Ele já nem lembrava há quanto tempo não se divertia com mulheres. Se pudesse, teria pisoteado aquele barco, ido direto para a cidade e encontrado algumas para aliviar o fogo no corpo.

Mas não havia o que fazer. Fora designado para vigiar aquele lugar e, sem ordens, não podia dar um passo sequer para fora.

Por que os superiores insistiam em fazê-los esperar naquele lugar miserável?!

Wu Laosi estava curioso e indignado, mas não tinha qualificação — nem coragem — para procurar um Clérigo e reclamar. Esses pensamentos só giravam em sua cabeça. Suas mãos continuavam trabalhando automaticamente, sacudindo da rede alguns peixes pouco maiores que camarões, enquanto cumprimentava o amigo cujo barco também havia encostado ali.

O companheiro baixou a voz.

— Venha à minha casa hoje à noite. Vou arranjar uma garrafa de vinho!

Ao ouvir isso, os olhos de Wu Laosi se iluminaram imediatamente.

Mas, no segundo seguinte, um grito estridente ecoou da casa misteriosa não muito longe dali!

Era a voz da jovem!

Seu coração deu um salto, e ele olhou instintivamente para o amigo. Como seguidores comuns, suas habilidades também eram bastante comuns. Diferente dos escalões superiores, Wu Laosi nunca pensara em rebelião, nem tinha ambições de “erguer um novo céu para abrigar sol e lua”¹. Seu objetivo ao entrar na Sociedade fora simples: ter um protetor poderoso e viver bem.

Pessoas assim eram as mais práticas e perspicazes. Enquanto algo acontecia naquela pequena casa, Wu Laosi e o amigo não pensavam em correr para ajudar, mas sim em como escapar.

Logo em seguida, presenciaram a cena mais inesquecível de suas vidas: mais de uma dúzia de homens vestidos com mantos de peixe-voador e empunhando sabres de mola dourada irromperam da casa, massacrando os membros da Sociedade que se atiravam contra ela, como falcões em voo!

Espera aí!

Eles claramente tinham visto apenas três pessoas dentro da casa, todos Clérigos do templo local, figuras de prestígio. Como tinham sido substituídos por Guardas Bordados em tão pouco tempo?!

Será que aquela casa transformava pessoas?!

Enquanto os dois lados se enfrentavam numa confusão sangrenta, Wu Laosi e o amigo se entreolharam, hesitando entre ajudar ou fugir daquela situação assustadora.

Logo perceberam que, apesar da ferocidade visível dos Guardas, depois de eliminarem os especialistas dentro da casa, sua força começava a diminuir.

— O que você acha, Laosi? Devemos ajudar? — perguntou o amigo.

— Não! — respondeu Wu Laosi sem precisar pensar. — Nenhum Clérigo saiu daquela casa, então com certeza morreram todos! Aqueles são Guardas Bordados! Algo grande deve ter acontecido na Sociedade. Nossas vidas são importantes, não vamos nos meter nisso. Precisamos achar uma chance de fugir.

O amigo concordou. Para falar a verdade, eles já haviam acumulado algumas propriedades particulares ao longo dos anos; seus corações há muito haviam se afastado da Sociedade. Mas, por causa das regras rígidas, nunca tiveram oportunidade de sair. Não havia nada de bom em enfrentar o governo de frente — não entendiam a mente dos superiores e não tinham interesse algum em se sacrificar pela Sociedade Sagrada.

Combinando tudo, os dois aproveitaram o caos para escapar, planejando ir para o sul, abrir pequenos negócios, casar-se e ter filhos — uma história para depois.

Quanto à casa, a misteriosa jovem que Wu Laosi via todos os dias era, na verdade, Lady Chen — a mulher que Li Man trouxera para a família Li muito tempo atrás, alegando tê-la tomado como concubina. Ela também era a irmã mais velha da Senhora Nona, a enviada do Supervisor do Lótus Branco que Tang Fan conhecera nos arredores da capital.

Ninguém imaginaria que naquela vila abandonada existia uma passagem subterrânea que levava diretamente à tumba do nobre Gong sob o Abismo Eterno, cuja entrada era guardada por Lady Chen.

Depois de dar à luz um filho para Li Man, ela entregara a criança a um camponês próximo para criá-la, enquanto permanecia ali vigiando a casa e a enorme quantidade de tesouros que Li Man havia transferido da tumba.

O tempo combinado já havia passado, e Li Man e os outros demoravam a aparecer. Lady Chen não ousara ir procurá-los, temendo os guardiões da tumba. Após esperar por muito tempo, concluiu que todos haviam morrido lá dentro — e então não pôde evitar a ideia de desviar os tesouros para si.

De natureza libertina, diferente das mulheres de famílias tradicionais, esse traço fora um pouco contido depois que se ligara a Li Man. Mas o homem já estava na casa dos cinquenta. Por melhor que fossem seus disfarces e truques ilusórios, sua força física jamais se comparara à de homens jovens.

Agora, acreditando que ele estivesse morto, ela deixou de lado qualquer escrúpulo e passou a seduzir deliberadamente vários Clérigos subordinados a ele.

Com seu corpo gracioso, não houve homem que resistisse à isca. Assim, quando o grupo de Tang Fan encontrou o local, ela estava no meio de uma orgia com aqueles homens, completamente alheia ao passar dos dias.

Li Man provavelmente nunca imaginaria, nem na morte, que sua mulher se misturaria com outros homens num piscar de olhos. Se soubesse, talvez tivesse se enfurecido a ponto de ressuscitar — só para morrer de raiva outra vez.

Depois de um breve momento de silêncio constrangido, aquilo se tornou presa fácil para os Guardas. Aproveitando-se da “batalha campal” na cama, eles saltaram para fora e mataram os amantes de Lady Chen antes que qualquer um pudesse reagir.

Ao tentarem capturá-la viva, cometeram um deslize, dando a ela a chance de gritar e alertar os seguidores do lado de fora. Logo, os dois lados entraram em combate, feroz e sangrento, com lâminas cintilando e sangue espirrando por toda parte.

Em circunstâncias normais, os seguidores não seriam páreo para os Guardas, mas estes já estavam fisicamente exaustos. Não conseguiam lutar com toda a força, parecendo ter os membros amarrados.

Tang Fan não tinha habilidade marcial alguma, tornando impossível entrar na luta sem atrapalhar. Só pôde observar de lado, dando um tapinha no ombro de Qian San’er.

— Você foi excelente hoje. Tivemos sorte de ter você.

Qian San’er ficou um pouco atônito com aquele elogio. Desde a infância, seguira o Mestre em todo tipo de roubo, sempre contra as autoridades. Agora, receber reconhecimento de um enviado imperial o deixou tão empolgado que perdeu completamente o senso de direção.

— E-e-eu não mereço tamanha honra, s-senhor!

Ao vê-lo tão animado, um leve sorriso surgiu no rosto exausto de Tang Fan.

— Você não foi enganado por Li Man a segui-lo até o pântano. Isso já prova que não é uma má pessoa. Seu Mestre não está mais aqui, então não continue com esses pequenos crimes. Quem anda demais à noite acaba encontrando fantasmas; quando voltarmos, procure uma ocupação honesta.

Qian San’er se ajoelhou de repente.

— Eu nunca quis fazer essas coisas sem coração, mas… não sei fazer mais nada. Por favor, aponte-me um caminho mais claro, senhor!

Ele tentava claramente puxar conversa, mas Tang Fan não se sentiu incomodado. Pelo contrário, achou-o inteligente, de bom coração e com potencial.

— Vamos conversar melhor quando voltarmos.

Ao ouvir isso, Qian San’er soube que ele havia concordado. Ficou eufórico, prostrando-se três vezes, a cabeça batendo no chão com força.

Mas bateu forte demais.

A luta intensa logo à frente não havia despertado Sui Zhou, mas o som da testa de Qian San’er contra o chão fez suas sobrancelhas se franzirem.

Tang Fan percebeu o movimento e abaixou a cabeça.

— Guangchuan, você acordou! — exclamou com alegria. — Está bem?!

Sui Zhou abriu os olhos lentamente, e a primeira coisa que viu foi o rosto de Tang Fan, tomado por preocupação.

— Pff!

— …

Que reação era aquela? Ele estava com concussão?

Tang Fan não pôde evitar estender a mão para tocar sua testa, encontrando os olhos sorridentes de Sui Zhou.

O Senhor Tang aparentemente havia esquecido o tapa que Li Man lhe dera, que fizera o lado do rosto inchar. Sua imagem elegante fora substituída por algo parecido com uma cabeça de porco num altar de sacrifício — e Sui Zhou não conseguiu segurar o riso ao abrir os olhos.

Mas, depois de rir, seu coração amoleceu ainda mais. Ele fixou o olhar em Tang Fan, enquanto um único pensamento se formava com clareza em sua mente.

Ainda bem que ele está bem.

Mesmo tendo se ferido gravemente, valeu a pena.

— …Onde está Li Man? — perguntou com a voz rouca.

— Morto. Qian San’er o matou — respondeu Tang Fan.

Qian San’er, envergonhado, pensou em dizer algo modesto, mas Sui Zhou sequer olhou em sua direção.

Naquele momento, o pequeno mundo diante de seus olhos só tinha espaço para uma única pessoa. Os olhares dos dois se entrelaçaram por um instante, criando uma ambiguidade que nem mesmo Tang Fan percebeu.

Então, diante de Qian San’er como testemunha, o Senhor Tang — cujo rosto era tão espesso quanto a Grande Muralha — começou a corar lentamente.

Espere… por que isso parecia meio estranho?

E… o que exatamente era estranho?

Qian San’er ficou completamente confuso com a resposta correta. Depois de quebrar a cabeça por um bom tempo, ainda não percebeu que tinha uma opção simples à disposição:

“Sou a vela aqui.”